Другие, однако, не столь стремятся к сотрудничеству. Я пришла сюда, чтобы дать вам совет действовать с очень большой осмотрительностью. Ничто не должно омрачить само состязание, что бы ни делали или говорили другие. Уверена, Хан Марта сказала бы вам то же самое. Вы понимаете, воут?
– Полностью. Я даю слово как офицер Клана Нефритового Сокола, что прослежу за тем, чтобы ничто из сказанного или сделанного нами не навлекло позора на наш Клан, – твердо сказала Джоанна.
На лбу Ризы Прайд обозначились складки.
– Видимо, мне придется поверить вашему слову, хотя тут присутствует некая двойственность. Кто может сказать, в чем позор и что может навлечь его? Но я полагаюсь на вас, звездный командир Джоанна. Ваш послужной список воина и проявленный вами героизм во второй битве на Туаткроссе завоевали мои симпатии. Постарайтесь не переборщить с выполнением своего обещания.
– Постараюсь, Глава Дома Прайда!
Джоанна, как всегда, была очарована официальностью речи Ризы Прайд и в очередной раз задалась вопросом, позволяет ли та себе хоть иногда какую-нибудь непринужденность, неформальный тон при общении с другими воинами. Как было известно Джоанне, Риза Прайд посвятила свою жизнь Дому Прайда…
Когда Риза собралась уже уходить, до женщин добежал-таки Равиль Прайд. Рядом с маленькой Ризой Равиль не выглядел таким уж коротышкой, хотя все же и уступал ей несколько сантиметров.
– Я вижу, Риза Прайд, что вы опередили меня с известием, воут? – с легкой улыбкой спросил он.
– Ут. Простите, но мне надо идти, ждут дела.
– Конечно.
Риза Прайд ушла. Джоанна отметила, что по тому, как она двигалась, никак нельзя было заключить, будто ее ждут неотложные заботы.
Равиль Прайд долго рассматривал то Джоанну, то Диану и наконец изрек:
– Что ж, стяг поднят, воут?
В его голосе был сарказм, который Джоанне было трудно истолковать. Правда, любые попытки Равиля съязвить всегда казались ей маловразумительными. Большинство из сказанного им было понятно только одному Равилю. А уж его юмор… Кстати, в его поступках, по мнению Джоанны, тоже не хватало осмысленности. Однако на Туаткроссе Равиль зарекомендовал себя прекрасным воином, преданным Клану Нефритового Сокола. Он обладал как стратегическим умом, так и тонким тактическим чутьем, храбро сражался и был честен, так что Джоанна давно перестала желать ему дурного.
– Полагаю, стяг поднят, – сказала наставница. Равиль повернулся к Диане.
– Как мне убедить вас отказаться от погони за родовым именем? – внезапно произнес он.
– Что вы такое говорите, – громко оборвала его Джоанна. – Ведь вы же ее попечитель! Попечителю не подобает высказываться в таком тоне!
– Джоанна, – вступила в разговор Диана, – все в порядке. Равиль Прайд без особого желания выставил мою кандидатуру, и я могу с этим смириться. В голосе Равиля я слышу осуждение, как вижу его и во взглядах окружающих. Мне бы пришлось провести довольно много поединков из-за этого, если бы Риза Прайд не наложила на них запрет.
– Я ни за что не выставил бы вас при обычных обстоятельствах и сожалею, что в этом возникла необходимость. Мне нельзя отказаться от попечительства. Однако вы, Диана, можете взять самоотвод, и я прошу вас это сделать.
– Шурат! – воскликнула пораженная Джоанна. – Какой же после этого вы Нефритовый Сокол?! Воины Клана должны быть верны своему слову!
– Вы прослушали, звездный командир, – мягко сказал Равиль. – Я не собираюсь препятствовать Диане в данный момент. Я просто-напросто считаю, что было бы лучше, если бы она поняла, что сам факт преследования ею своей цели позорит наш Клан.
– Это же трусость, – перебила Джоанна.
– Трусость? Возможно… с определенных позиций. Но об этом скоро забудут. Как только Диана снимет свою кандидатуру, кто-нибудь заменит ее и испытания продолжатся. Большинство смотрело бы на ее отказ как на достойный шаг.
– Я имела в виду, что трус – это вы, Равиль Прайд! Равиль прыгнул на Джоанну, стараясь попасть более рослой женщине в лицо. Он промахнулся, а Джоанна, развернувшись, ударила его локтем в подбородок.
Наставница попала не очень точно – Равиль не упал без сознания, а отскочил в сторону и присел, готовый к следующей атаке. Но тут между ними встала Диана.
– Прекратите! Риза Прайд еще даже не ушла с полигона, а вы оба нарушаете ее указ. В данную минуту это было бы недостойно, воут?
Оба воина расслабились. Внешней стороной ладони Равиль Прайд потер подбородок в том месте, куда попала Джоанна.
– Должна заметить вам, звездный полковник, – спокойно произнесла Диана, – что ничто не заставит меня отказаться от, как вы выразились, преследования своей цели – получения родового имени. Полагаю, вы это понимаете, воут?
– Ут, – кивнул Равиль. – Я просто хочу указать на то, что вы совершенно не осознаете размеров вреда, который вы можете нанести не только себе самой, но и Клану в целом. Это не просто забавное приключение. Победите вы или нет, но уже сам факт вашего участия в этих состязаниях серьезно подрывает устои Нефритовых Соколов, и я опасаюсь, как может повлиять на остальные Кланы то, что мы позволяем подобным образом ослаблять наши родовые ветви.
Равиль Прайд повернулся и зашагал прочь.
Оба гостя вынудили рассерженную Джоанну увеличить интенсивность тренировок в тот день, а Диану выкладываться еще больше.
К тому времени, когда они возвратились в казармы, Диана совершенно обессилела и некоторое время даже не замечала знакомую фигуру, стоящую в расслабленной позе у дверей.
– Вы обе точно задняя часть шурата, – заметил весело Жеребец.
Подбежав к Жеребцу, Диана, смеясь, бросилась ему на шею.
Трудно было сказать, кто из троих присутствующих был сильнее шокирован подобным поступком. Хотя некоторые воины иногда и бывают импульсивны, подобные проявления эмоций были редкостью для Нефритовых Соколов.
Жеребец явно чувствовал себя неловко в крепких объятиях Дианы; Джоанна негодовала по поводу отвратительного действия, которое могло иметь место только среди вольнорожденных; Диана, понимавшая, что очень рада встрече с Жеребцом после столь долгого его отсутствия, была сама поражена тем, что так всецело отдалась внезапному порыву.
Диана расцепила руки и неловко попятилась назад.
Жеребец ухмыльнулся.
Диана улыбнулась ему в ответ.
Вольнорожденные, – с отвращением и почему-то легкой грустью подумала Джоанна.
Весь следующий час Жеребец красочно описывал свои многочисленные приключения, случившиеся с момента их последней встречи. Его рассказ приободрил Диану, избавил ее от излишней нервозности, которую она испытывала последнее время.
Не важно, был ли рассказ Жеребца достоверен во всех подробностях или же воин кое-что присочинил – она реагировала на самое главное. В продолжение повествования Диана задала Жеребцу несколько вопросов, и ему пришлось заново пересказать самые захватывающие моменты.
Джоанна, со своей стороны, беспощадно критиковала действия Жеребца, указывая на то, что ему следовало делать в том или ином эпизоде. Жеребцу удавалось подчинять внимание Дианы, одновременно отбиваясь от нападок Джоанны с тем же мастерством, с каким он пилотировал боевых роботов.
Когда Жеребец маленько подустал, женщины тоже рассказали о своем житье-бытье в последние дни.
– В основном мы занимались тем, что чего-то ждали, – сказала Диана. – А еще Джоанна сдирала с меня три шкуры и сгоняла семь потов.
Жеребец посмотрел на наставницу:
– В это нетрудно поверить. Джоанна только хмыкнула. Жеребец повернулся к девушке:
– Что ж, Диана, теперь тренировки станут еще более невыносимыми. Марта Прайд включила меня в состав твоей группы подготовки.
Диана просияла от счастья, а Джоанна немного разозлилась, однако тут же подумала, что досадовать по пустякам не осталось времени, нужно сделать еще массу дел и вообще надо поддерживать боевой настрой Дианы.
Вдобавок ко всему в последнее время тренировки стали утомлять Джоанну, хотя она сама ни за что в этом не призналась бы. Ее ноги болели, и тем сильнее, чем упрямее она отказывала себе в отдыхе. Иногда Джоанна плохо различала предметы вблизи и тогда ориентировалась по размытым очертаниям. Другой раз она понимала, что должна сделать передышку и остановиться, и тогда пробегала еще пару километров сверх нормы…
Даже ей было ясно, что так приходит старость. Однако, говорила себе Джоанна, стиснув зубы, не время поддаваться этому – ни теперь, ни когда-либо еще…

XII

Башня Нефритового Сокола
Воинский Сектор
Айронхолд-Сити
Кластер Керенского
Пространство Кланов
13 февраля 3060 года

Формальности утомляли Саманту Клис.
После того как она встретилась с высшими военными чинами Айронхолда и посетила с инспекционной поездкой завод боеприпасов, а потом побывала на экскурсии по Айронхолд-Сити, Саманта была рада оказаться наконец одной в своих покоях в Башне Сокола.
Она чувствовала себя такой измученной, словно только что провела бой с тремя «Бешеными Псами» на краю пропасти, и устала до такой степени, что ей недоставало сил возненавидеть предоставленное ей помещение.
Наверное, они считают размещение на верхушке высоченной башни, одной из самых здоровенных во всем Кластере Керенского, учтивым обхождением с Саханом. Поставили парочку роскошных кресел, прибили на стену несколько картинок с омнироботами… по их мнению, таким манером мне оказано своего рода почтение. Ну-ну. Наличие гнутых табуреток и кровати с деревянными ножками, вырезанными в форме сплетенных друг с другом соколов, летящих, нападающих, сидящих, подъедающих, должно создать для меня уютную обстановку. Что ж, намерение доброе, спасибо, но мне лучше обитается в помещениях с простой мебелью, жесткой койкой и незастеленным полом, по которому можно легко ходить…
Саманта принялась расхаживать взад-вперед, словно измеряя полезную площадь помещения. Но ей было все равно, где гулять. Сахану нужно поразмыслить по поводу заявки Дианы на получение родового имени.
Задачка была не из легких. Саманта подумала, что веселее изучать процесс коллиматорности субтраншейных конвейерных линий по производству дефлаграторов для выстрелов к гиперорбитальным электродистанционным снарядным ускорителям, снабженным допплеровскими измерителями скольжения и сноса и демпфератором колебаний, нежели ломать себе голову над такими проблемами.
Саманта вышагивала по помещению в своей обычной беспорядочной манере, то есть просто ходила взад-вперед. Когда это ей наскучило, она прошлась до двери и шагала какое-то время до нее и обратно. Траектория изменилась еще раз, когда она добрела до стены, на которой висели, немного криво, картинки с омнироботами. Дотронувшись до стены кончиками пальцев, она круто повернулась и дошагала до того места противоположной стены, где была вешалка для одежды.
Саманта дотронулась до одного из крючков кончиками пальцев, оттолкнулась, опять повернулась и пошла обратно к стенке с роботами. Она не могла ходить по одной и той же схеме, а постоянно должна была менять направление, длину шага, темп. Тяжелое, одним словом, занятие.
Тут в дверь громко постучали. Саманта обрадовалась неожиданному развлечению и пошла открывать.
На пороге стоял пилот боевого робота Грелев, которого назначили ей в помощники. Воин был высок, смуглолиц и темноволос, на губах играла едва заметная улыбка, хотя его густой бас звучал солидно и деловито.
– Звездный полковник Равиль Прайд здесь. Вы вызывали его.
– Он быстро прибежал. Хороший знак, воут?
По огоньку в глазах Грелева было видно: ему приятно, что Сахан интересуется его мнением.
– Ут, мой Хан.
– Приведите этого звездного полковника сюда, пожалуйста.
– Сию минуту.
Саманта глубоко вздохнула. Хотя она и просматривала досье этого самого звездного полковника, но, увидев его воочию, сильно удивилась: столь малый рост был нехарактерен для Нефритовых Соколов, обычно рослых и крупных воинов.
Этот коротышка был звездным полковником, хотя и выглядел так, будто только что появился из канистры в своей сиб-группе. Несмотря на довольно правильные черты почти детского личика, он напомнил Саманте какого-то зверька, кого-то из грызунов.
Однако во всех донесениях отмечалось, что Равиль Прайд – прекрасный офицер, ответственный и знающий свое дело.
Войдя в комнату, Равиль со знанием дела стал ее осматривать – словно рассчитывал когда-нибудь здесь поселиться. Даже взгляд, которым он удостоил Сахана, был в какой-то степени властным.
Саманте этот Равиль Прайд сразу же резко не понравился. Она подумала, что не ей одной он внушает инстинктивную неприязнь.
Быстро покончив с формальностями, они заговорили о деле. Ни Саманта, ни Равиль Прайд явно не были большими охотниками до лишних разговоров.
– Звездный полковник, – заговорила Клис, – мне непонятно, почему вы находитесь здесь, на Айронхолде, когда ваши гвардейцы все еше дислоцируются во Внутренней Сфере.
– Я нахожусь здесь в качестве попечителя водителя боевого робота Дианы из Гвардии Сокола, которая будет состязаться за родовое имя генетической ветви Прайда. Мне, кстати, не терпится возвратиться к своим обязанностям, как только вся эта суета закончится. Бездействие утомительно для солдата, что, без сомнения, хорошо известно столь замечательному воину, как вы.
– Я пропущу мимо ушей вашу последнюю реплику. Лесть – штука нехорошая.
– Это не лесть, а всего лишь констатация факта.
Хотя Равиль Прайд и ел Саманту глазами, она не могла прочесть в них, что же все-таки хотел сказать звездный полковник на самом деле.
– Поручителю вовсе не обязательно присутствовать на испытании, звездный полковник.
– Это не связано напрямую с обычаями Кланов, – ответил он неуверенно, – но, как мне кажется, мое поведение оправданно.
Саманта кивнула:
– Одна из задач моего пребывания на Айронхолде – следить за ходом схваток за родовое имя по поручению Марты Прайд. Я очень хотела бы услышать ваше мнение по поводу предстоящих состязаний, высказанное со всей прямотой.
Равиль прокашлялся перед тем, как заговорить:
– Я посчитал, что в моих собственных интересах было бы присутствовать на этих состязаниях. Полагаю, вам известны все обстоятельства дела…
Саманта кивком попросила его продолжать.
– То, что я выставил вольнорожденного воина для схватки за родовое имя, в конечном итоге может бросить тень на меня и мое руководящее положение. Мне, возможно, будут вменять в вину это как глупость. И все же Хан…
– Я бы посоветовала вам быть поосторожнее в своих выражениях по отношению к Хану Марте Прайд.
– Вы просили прямоты.
В голосе Равиля Прайда послышались нотки гнева.
– Хорошо, звездный полковник, прямоты.
– Я только хотел сказать, что я выставил Диану по настоянию Хана. Тогда же я письменно выразил свое несогласие.
– Да, мне попадалась отметка об этом. Я знаю, что Хан Марта Прайд довольна вашей лояльностью и оказываемым содействием.
– Мне представляется, что я должен отстаивать здесь и свои интересы. Я надеюсь когда-нибудь занять более высокое положение в иерархии Клана…
– Это очевидно, звездный полковник. Похвальное стремление.
Равиль явно не мог понять, что имела в виду Саманта.
– Заявка Дианы могла бы помешать моему продвижению, поэтому я желаю быть в курсе того, что здесь происходит, – произнес он несколько неуверенно.
– Если бы я участвовала в принятии данного решения, я бы убедила эту Диану даже не помышлять о родовом имени.
Равиль Прайд хмыкнул.
– Вы не знаете пилота боевого робота Диану, – пояснил он. – Она упряма, как…
– Как звездный полковник Равиль Прайд, да и Саманта хотела придать беседе более дружеский, неформальный характер, но ее попытки не достигали цели. Равилю Прайду явно не понравилось такое сравнение.
– Она упряма, вот и все, – вяло заключил он.
– Звездный полковник, почему, по вашему мнению, для Дианы ее статус вольнорожденной не закрыл доступа к состязаниям?
– Полагаю, что сведения были неверно истолкованы. Хан Марта, видимо, считает, что наследственность Дианы как дочери Эйдена Прайда делает ее какой-то особенной. Я не согласен с этим, но ее поддерживает Хан и тут как-то замешана эта ужасная звездный командир Джоанна. Говорю вам, Сахан Саманта, Джоанна…
– Я бы посоветовала вам, звездный полковник, воздерживаться от выражения своей неприязни к этому воину при мне, – холодно сказала Саманта. – Выходите со своими претензиями в Круг Равных, именно для этой цели он и служит. Копить гнев, не давая ему выхода, – это…
– Вы не поймете, что такое гнев, пока не встретитесь со звездным командиром Джоанной.
Равиль Прайд не дрогнул. А вот Саманта начала ерзать. Она ощутила потребность походить, подойти опять к той стене с кривой картинкой и поправить ее, наконец. Вместо этого Саманта была вынуждена оставаться неподвижной.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28