!
- Обожжешься, - отстраняясь, рассеянно предостерег Архелий. - Да,
знал. Собственно, это было вторым вопросом, который я хотел обсудить.
С ощутимым трудом Хилим "отмотал" разговор назад, на самое начало -
да, действительно, Архелий хотел поговорить о _д_в_у_х_ вещах!
- Я не знал, что все так обернется, - со странной грустью сказал
Архелий. - Но надеюсь, теперь ты согласишься, что тебе следовало все
рассказать Нере и мне? И попросить помощи?
Сдержанное высокомерие подействовало, как удар.
- Да ничего подобного! - воскликнул Хилим. - Клянусь, что справлюсь и
с этой ситуацией!
Архелий легко растворился в эманации сомнения: "Ну и как бы ты
помешал этому мальчику? Ты ведь не сможешь даже..."
Хилим презрительно усмехнулся, ответил вслух:
- Мне бы твою кровожадность, Арчи! Зачем такие страсти? Я уже сейчас
знаю о нем достаточно, чтобы... Мальчик учится на подготовительном
отделении химического факультета, имеет доступ в лабораторию, активно в
ней работает - даром, что не поступил вовремя! Кстати, наверняка готовит
там что-то для экспедиции...
- Ну, и?..
- Если полиция получит сведения, что он изготавливает наркотики...
нет, это слишком, скорее, взрывчатку... А подбросить в нужное время в
лабораторию небольшой пакетик может любой дикий гном!
Коротким жестом Архелий прервал слова. Усмехнулся - с явным
облегчением.
- Я рад, что наши мнения совпали, - сказал он. - Все уже сделано.
Завтра утром его арестуют...
6
Да сосчитает кто-нибудь наконец этих ворон?!
Никакой вид туризма Марину решительно не привлекал. Ну, разве что
прогулка на машине - недалеко и ненадолго. Или путешествие в
комфортабельной каюте на корабле (впрочем, насчет этого она не была
уверена, потому что никогда не пробовала). Так или иначе, а удаляться от
цивилизации ей решительно не хотелось!
Конечно, если человек всю жизнь живет в городе, пешком ходит только
от машины до подъезда (и от спальни до гостиной!) и имеет сидячую работу -
возможно, ему природа покажется чем-то романтичным. Но Марина слишком
хорошо помнила свою вынужденную жизнь в горах. Чего-чего, а природы там
было достаточно: и флоры, и фауны, и всевозможных погодных мерзостей...
Так что согласиться участвовать в экспедиции в Тощую долину... да что
там согласиться: добиваться, настаивать, чтобы взяли! А чего стоило
договориться об отпуске? Хорошо еще, что ремонт в магазине уже закончился,
а то бы и вовсе не отпустили!
Марина и представить себе не могла, что может когда-нибудь ввязаться
в подобную авантюру, но - Игорь так просил... Даже не просил - завещал,
именно такое определение пришло ей в голову во время свидания в тюрьме!
...Марину отыскали родители Игоря. Милые люди, совсем еще не старые -
но, конечно, смертельно ошарашенные свалившимся на них несчастьем. Марину
они готовы были умолять на коленях: навестите его, зачем-то ему это так
нужно!
Черт возьми! Марина ни на секунду не верила в преступление Игоря - но
она хорошо помнила власть храмовой энергетики. Игорь хочет ее видеть... но
не сделает ли она хуже, если пойдет?..
...Игорь, впрочем, был сдержан и лаконичен до крайности. Объяснил,
что хотел бы составить план расположения всех "друидских колец" в Тощей
долине. ("А потом?" - "А потом определить, какие из них активные." - "Но
как? Я помню, Хилим определял это просто руками..." - "Ну, я не
экстрасенс! Но думаю, что именно в этих кольцах будут гравитационные
аномалии. Или электромагнитные, неважно. В любом случае это можно
измерить...")
Конечно, Марина видела, что доля здравого смысла тут имеется - но
стоит ли ради этого идти на такие жертвы? Да и вообще странно: неужели эти
кольца раньше не проверяли ("Разумеется проверяли, - сказал Игорь, - ну,
может не эти конкретно, неважно. Но дело в том, что поодиночке кольца мало
что значат...")
А ведь действительно - на острове активная точка была как раз между
тремя кольцами, и было бы бесполезно искать что-то внутри самих колец!
("В твоем случае фигура была предельно проста: треугольник. Его центр
очевиден, даже с учетом неровностей почвы. Но когда колец больше,
получаются более сложные фигуры. Как там отыскать главную точку? Что это
окажется - центр масс, геометрический центр, еще что-то? Понимаешь, вот
это я и хотел бы выяснить... Может быть, это вообще окажутся линии между
разными центрами." - "Трещины, - вздохнула Марина, вспомнив давний рассказ
Хилима и Зары. - Да, в этом что-то есть!" - "И именно на них, на этих
линиях, и должны происходить самые интересные вещи, - вдохновенно объяснял
Игорь. - Конечно, их не так просто обнаружить...")
Он бы продолжал еще долго - но полицейский напомнил о конце свидания.
Игорь сразу угас, съежился, отодвинулся от микрофона и покорно поднялся.
Кажется, еще сказал что-то на прощание - толстое стекло заглушало звуки, и
Марина не разобрала слов.
А впрочем, какие тут еще слова? Ответ один: да или нет, дерзость или
благоразумие! Но что теперь значит благоразумие? Всю жизнь трястись от
страха? Обдумывать каждый шаг?! Перед самой собой разыгрывать потерю
памяти?!! Но храм не милосерден ни к кому, и покорностью его не
ублажишь... Марина дорого бы дала за возможность посоветоваться с Карелом,
но обратиться к нему все же не решилась.
...А в экспедиции, как ни странно, оказалось совсем даже неплохо!
Удобные палатки, теплые спальные мешки, мощные фонарики - ручные и
подвесные, вкусная и быстрая в приготовлении еда... А еще ягоды в лесу, и
река, неправдоподобно чистая и холодная, и достаточно свободного времени,
чтобы купаться три раза в день!
Компания тоже подобралась хорошая. Собственно, ученых было всего
трое, остальные - студенты. Веселая, доброжелательная публика! И никто,
разумеется, не возражал - наоборот, очень обрадовались - когда Марина,
напомнив, что работает оформителем, сама предложила рисовать карты и
писать отчеты. Теперь ей не надо было ломать голову, как получить доступ к
"научным результатам" - результаты сами стекались к ней...
...Вскоре предполагаемая фигура из колец стала проясняться. Правда,
не все еще кольца были проверены на предмет активности, - но общие контуры
уже можно было уловить: что-то вроде гигантского длинношеего гуся,
лежащего головой к устью Каменной реки, раскинув хвост по склонам
ближайших гор...
Но где центр масс у гуся?! Понятно, что где-то в животе - только на
местности-то это километров пятнадцать, не меньше! Можно, конечно, просто
изложить версию Игоря вслух, выдав за прочитанную где-нибудь - и пусть
господа ученые сами разбираются! Марина твердо решила, что если не найдет
активную точку сама, то так и поступит где-нибудь за неделю до конца
экспедиции...
Тощая Долина славилась всевозможными аномальными явлениями, и
поначалу энтузиасты каждую ночь устраивали наблюдательные вахты. Марина
относилась к ним скептически и неизменно отказывалась принимать участия в
бесполезных, с ее точки зрения, бдениях. Храм наверняка знает об
экспедиции и не позволит им увидеть ничего "лишнего", так что лучше уж как
следует отоспаться после дневных трудов!
Храм... Марина не раз задумывалась о странной логике, управлявшей
жизнью этого удивительного мира! Если именно храм не допустил участия
Игоря в экспедиции - таким варварским, с человеческой точки зрения,
способом! - то почему было позволено пойти ей? Или ее расплата еще
впереди? Но тогда нужно постоянно быть начеку... хотя можно ли защититься
неизвестно от чего?!
А может, храм ограничивается лишь наблюдением за экспедицией в целом,
и ему вообще нет дела до отдельных участников? Тогда все случившееся с
Игорем - лишь следствие его сближения с Мариной, итог наложенного Хилимом
проклятия! Да, но проклятие наложено на _о_б_о_и_х_, так что и в этом
случае она не может считать себя в безопасности! Куда ни кинь...
...Через неделю даже самые упорные энтузиасты сдались - Тощая Долина
решительно отказывалась демонстрировать свои чудеса, а хронический недосып
все более давал о себе знать. Местность была вполне безопасная, реальная
необходимость в ночных вахтах отсутствовала - и они как-то сами собой
прекратились.
Как-то раз Марина проснулась среди ночи - безо всякой причины,
неожиданно, словно от толчка. Прислушалась: кругом было тихо, все спали.
Нашарила у изголовья часы: половина третьего, самая что ни на есть
глубокая ночь! Что же ее разбудило?
Крыша палатки пропускала лунный свет, и глаза постепенно привыкали.
Никакого движения снаружи не было, и Марина впервые пожалела об отсутствии
ночных наблюдателей. Она привыкла доверять своим чувствам и не
сомневалась, что неведомая причина, разбудившая ее, была вполне реальна...
Но не будить же остальных только на том основании, что тебе что-то
померещилось?!
Марина неожиданно рассердилась на себя: больше всего на свете она не
любила неясностей! Что-то занимает тебя? пугает? тревожит? Так пойди,
выясни и успокойся! Следуя этой неписаной заповеди, она осторожно,
стараясь не потревожить спящих рядом, выбралась из палатки. Тихо отошла к
погасшему костру...
И тут же едва не завопила во все горло! Не от страха - от восторга...
Не каждому удается вот так вот запросто увидеть танец темных призраков!
...Название придумалось как-то само, сразу - над самыми верхушками
деревьев медленно двигались аспидно-черные силуэты, разыгрывая какое-то
непонятное действо. Марина попыталась уловить его смысл, но это было
непросто - призраки то и дело скрывались за кронами самых высоких
деревьев.
Сообразив, что надо отойти подальше, Марина двинулась к реке. Здесь
видно было лучше, но деревья все же мешали. Но не лезть же в воду, в самом
деле! Марина огляделась, увидела две резиновые лодки, привязанные к
импровизированному причалу-бревну, быстро забралась в одну из них и
попыталась встать... Это оказалось непросто, лодку покачивало, но
равновесие Марина держала хорошо - сказывались давние занятия танцами...
Из лодки представление было видно куда лучше, и постепенно она
более-менее разобралась в сюжете странной пантомимы: одни призраки умоляли
о чем-то других, а те, другие, то отказывали, то соглашались, то в ужасе
отлетали, едва "услышав" просьбу...
"А ведь все это происходит как раз над предполагаемым центром! -
сообразила вдруг Марина. - И какие еще нужны доказательства?.. Надо скорее
разбудить остальных!"
Однако она медлила. Странное зрелище перед глазами и собственная
напряженная поза давали какое-то новое, неизвестное до сей поры
наслаждение, и было почти невозможно прервать его. Ну, ладно, в крайнем
случае можно будет утром просто рассказать об увиденном, оправдав
как-нибудь свою медлительность...
...Лодку вдруг сильно качнуло, Марина опомнилась, пытаясь сохранить
равновесие, не удержалась и по-лягушачьи шлепнулась на упругое дно - а
когда подняла голову, то увидела, что причал быстро удаляется! Ее уносило
в отвязавшейся лодке вниз по течению!
Марина не сразу сообразила, что надо звать на помощь. А когда
сообразила - лагерь уже остался далеко позади. Излучина с отмелью
кончилась: слева и справа были только крутые каменистые откосы. Теперь она
по-настоящему испугалась: еще нанижет лодку бортом на какой-нибудь острый
валун - и показывай рекорды плавания в холодной воде!
...Действо призраков продолжалось, но Марине было уже не до них. Как
выбираться-то? Запускать мотор она не умела, да и не рискнула бы управлять
лодкой на большой скорости. Остаются весла... но хватит ли сил справиться
с течением?
7
Что будет, если ежа положить в дуршлаг?
Главную возможность восстановить энергию Хилим упустил: вольно или
невольно, но Архелий лишил его победы над Игорем. Теперь оставалось только
ждать. Ждать - удачи?..
Новая модель стека, удачное решение какой-нибудь задачи, даже просто
интересное знакомство - все это могло помочь. Но как долго продлиться
ожидание? Ведь лишившись энергии, Хилим жил в храме как бы контрабандой,
против принятых правил...
Впрочем, верховная жрица в сомнительных случаях тоже предпочитала
подождать, а не решать сгоряча (хотя и была вроде бы пылкой саламандрой!).
Ей некем было заменить Хилима - ни как конструктора стеков, ни как просто
советчика и товарища. Да, конечно, формально он перестал быть магистром и
вполне осознавал это. Его доходящая до цинизма прямота поражала Неру: не
все рискуют даже думать такие вещи, не то, что произносить вслух!
- Конечно, вам было бы проще, - без обиняков заявил он, - согласись я
принять небольшую помощь и навсегда превратиться в сильфа.
- Ну почему обязательно навсегда! - всерьез испугалась Нера.
- Потому что дважды в одну воду не входят, - серьезно отозвался
Хилим, - и второй молодости у меня не будет.
- Но тогда... - Нера потерялась. - Нет, я не понимаю!
Эманация Хилима неожиданно стала почти озорной... хотя и по-прежнему
с какой-то темной тенью позади:
- А представь себе, как поведет себя в храме обычный человек? Волей
случая узнавший о храме столько же, сколько и я...
Представив Хилима на месте этого бедняги, Нера невольно
содрогнулась...
- Нет-нет, я понимаю, - тут же подхватил бывший магистр, - из храма
его ни за что не выпустили бы. Но если бы он и не собирался уходить, а? И
все были бы в этом вполне уверены? Что тогда?..
Нера даже растерялась:
- Ну-у... Жил бы себе и жил! Нашел бы занятие, я думаю... Кто-то из
магистров или жрецов наверняка симпатизировал бы ему...
Хилиму симпатизировали двое: она сама и Карел. А поскольку основное
занятие Хилима было напрямую связано с камнерезными мастерскими, то все
складывалось и вовсе хорошо...
- Такой вариант действительно всех устраивает, - согласилась Нера. -
Только прошу тебя, будь осторожнее!
Ну, это Хилим и сам хорошо понимал: для приблудной нечисти нет
никакой разницы между неосторожным посетителем и разжалованным магистром!
Лучше всего было запастись у Карела хорошим амулетом. Но Хилим забыл
об одном: В ХРАМ ЗАБРЕДАЛА НЕ ТОЛЬКО МЕЛКАЯ НЕЧИСТЬ! И наверное, ему
вообще не следовало ходить в подвал...
...Карел попросил его уточнить кое-какие свойства Морской пещеры.
Печальная (если не гасить воспоминания) обязанность! Но можно ли иначе
сделать стек для пусть неизвестной еще, но все же преемницы Зары? Вот и
пришлось, преодолев грустные мысли и невольную робость, спуститься в сырую
темноту.
Полдороги Хилим пошел спокойно - ни странных звуков, ни теней, ни
неожиданных ехидных вопросов. Это было странно, даже подозрительно: почему
так притихли обычно бесцеремонные "гости" подвала?
"Надо вернуться, - мысль пришла словно откуда-то издалека. - Не к
добру такая тишина."
Но возвращаться было уже поздно!
Вдруг откуда-то сзади послышался оглушительный скрежет. Эхо дробилось
в сводах потолка, меняя тон и путая направление. Казалось, будто по
каменному полу сразу со всех сторон волокли что-то железное и колючее.
- Кто здесь? - крикнул Хилим, надеясь, что противник хотя бы существо
разумное.
Не тут-то было! Торопливо включенный фонарик выхватил из темноты
нечто совсем уж непредставимое: какой-то гибрид огромного червя с
дикобразом. И эта тварь, шустро извиваясь и цепляясь иглами за неровности
пола, целеустремленно ползла к Хилиму. Вот уже протянулись вперед
щупальца-усы...
Удар голодной эманации был бешено активен. Хилим едва не упал, еле
успев отскочить! Выхватил из-за пазухи амулет... зная уже, что против
такого монстра слабо заряженный камень не поможет, что выход один -
бежать!
Все же гигант задержался на секунду, и этой секунды хватило Хилиму,
чтобы сориентироваться. "Ближайшая лестница наверх недоступна. Через
Морскую пещеру... нет, не успеть! Куда еще?.."
Выход был только один: бежать к лестнице на маячную башню -
электромагнитное поле мощных прожекторов отпугнет любого зверя! А самому
Хилиму в его нынешнем состоянии оно вряд ли повредит: глухому шум не
страшен!
Он опрометью кинулся вперед, слыша за спиной неотвратимо
приближающийся скрежет. Жадные атаки то и дело настигали его, отнимая и
без того ничтожную энергию. Еще немного... черт возьми, до входа на маяк
всего несколько метров!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28
- Обожжешься, - отстраняясь, рассеянно предостерег Архелий. - Да,
знал. Собственно, это было вторым вопросом, который я хотел обсудить.
С ощутимым трудом Хилим "отмотал" разговор назад, на самое начало -
да, действительно, Архелий хотел поговорить о _д_в_у_х_ вещах!
- Я не знал, что все так обернется, - со странной грустью сказал
Архелий. - Но надеюсь, теперь ты согласишься, что тебе следовало все
рассказать Нере и мне? И попросить помощи?
Сдержанное высокомерие подействовало, как удар.
- Да ничего подобного! - воскликнул Хилим. - Клянусь, что справлюсь и
с этой ситуацией!
Архелий легко растворился в эманации сомнения: "Ну и как бы ты
помешал этому мальчику? Ты ведь не сможешь даже..."
Хилим презрительно усмехнулся, ответил вслух:
- Мне бы твою кровожадность, Арчи! Зачем такие страсти? Я уже сейчас
знаю о нем достаточно, чтобы... Мальчик учится на подготовительном
отделении химического факультета, имеет доступ в лабораторию, активно в
ней работает - даром, что не поступил вовремя! Кстати, наверняка готовит
там что-то для экспедиции...
- Ну, и?..
- Если полиция получит сведения, что он изготавливает наркотики...
нет, это слишком, скорее, взрывчатку... А подбросить в нужное время в
лабораторию небольшой пакетик может любой дикий гном!
Коротким жестом Архелий прервал слова. Усмехнулся - с явным
облегчением.
- Я рад, что наши мнения совпали, - сказал он. - Все уже сделано.
Завтра утром его арестуют...
6
Да сосчитает кто-нибудь наконец этих ворон?!
Никакой вид туризма Марину решительно не привлекал. Ну, разве что
прогулка на машине - недалеко и ненадолго. Или путешествие в
комфортабельной каюте на корабле (впрочем, насчет этого она не была
уверена, потому что никогда не пробовала). Так или иначе, а удаляться от
цивилизации ей решительно не хотелось!
Конечно, если человек всю жизнь живет в городе, пешком ходит только
от машины до подъезда (и от спальни до гостиной!) и имеет сидячую работу -
возможно, ему природа покажется чем-то романтичным. Но Марина слишком
хорошо помнила свою вынужденную жизнь в горах. Чего-чего, а природы там
было достаточно: и флоры, и фауны, и всевозможных погодных мерзостей...
Так что согласиться участвовать в экспедиции в Тощую долину... да что
там согласиться: добиваться, настаивать, чтобы взяли! А чего стоило
договориться об отпуске? Хорошо еще, что ремонт в магазине уже закончился,
а то бы и вовсе не отпустили!
Марина и представить себе не могла, что может когда-нибудь ввязаться
в подобную авантюру, но - Игорь так просил... Даже не просил - завещал,
именно такое определение пришло ей в голову во время свидания в тюрьме!
...Марину отыскали родители Игоря. Милые люди, совсем еще не старые -
но, конечно, смертельно ошарашенные свалившимся на них несчастьем. Марину
они готовы были умолять на коленях: навестите его, зачем-то ему это так
нужно!
Черт возьми! Марина ни на секунду не верила в преступление Игоря - но
она хорошо помнила власть храмовой энергетики. Игорь хочет ее видеть... но
не сделает ли она хуже, если пойдет?..
...Игорь, впрочем, был сдержан и лаконичен до крайности. Объяснил,
что хотел бы составить план расположения всех "друидских колец" в Тощей
долине. ("А потом?" - "А потом определить, какие из них активные." - "Но
как? Я помню, Хилим определял это просто руками..." - "Ну, я не
экстрасенс! Но думаю, что именно в этих кольцах будут гравитационные
аномалии. Или электромагнитные, неважно. В любом случае это можно
измерить...")
Конечно, Марина видела, что доля здравого смысла тут имеется - но
стоит ли ради этого идти на такие жертвы? Да и вообще странно: неужели эти
кольца раньше не проверяли ("Разумеется проверяли, - сказал Игорь, - ну,
может не эти конкретно, неважно. Но дело в том, что поодиночке кольца мало
что значат...")
А ведь действительно - на острове активная точка была как раз между
тремя кольцами, и было бы бесполезно искать что-то внутри самих колец!
("В твоем случае фигура была предельно проста: треугольник. Его центр
очевиден, даже с учетом неровностей почвы. Но когда колец больше,
получаются более сложные фигуры. Как там отыскать главную точку? Что это
окажется - центр масс, геометрический центр, еще что-то? Понимаешь, вот
это я и хотел бы выяснить... Может быть, это вообще окажутся линии между
разными центрами." - "Трещины, - вздохнула Марина, вспомнив давний рассказ
Хилима и Зары. - Да, в этом что-то есть!" - "И именно на них, на этих
линиях, и должны происходить самые интересные вещи, - вдохновенно объяснял
Игорь. - Конечно, их не так просто обнаружить...")
Он бы продолжал еще долго - но полицейский напомнил о конце свидания.
Игорь сразу угас, съежился, отодвинулся от микрофона и покорно поднялся.
Кажется, еще сказал что-то на прощание - толстое стекло заглушало звуки, и
Марина не разобрала слов.
А впрочем, какие тут еще слова? Ответ один: да или нет, дерзость или
благоразумие! Но что теперь значит благоразумие? Всю жизнь трястись от
страха? Обдумывать каждый шаг?! Перед самой собой разыгрывать потерю
памяти?!! Но храм не милосерден ни к кому, и покорностью его не
ублажишь... Марина дорого бы дала за возможность посоветоваться с Карелом,
но обратиться к нему все же не решилась.
...А в экспедиции, как ни странно, оказалось совсем даже неплохо!
Удобные палатки, теплые спальные мешки, мощные фонарики - ручные и
подвесные, вкусная и быстрая в приготовлении еда... А еще ягоды в лесу, и
река, неправдоподобно чистая и холодная, и достаточно свободного времени,
чтобы купаться три раза в день!
Компания тоже подобралась хорошая. Собственно, ученых было всего
трое, остальные - студенты. Веселая, доброжелательная публика! И никто,
разумеется, не возражал - наоборот, очень обрадовались - когда Марина,
напомнив, что работает оформителем, сама предложила рисовать карты и
писать отчеты. Теперь ей не надо было ломать голову, как получить доступ к
"научным результатам" - результаты сами стекались к ней...
...Вскоре предполагаемая фигура из колец стала проясняться. Правда,
не все еще кольца были проверены на предмет активности, - но общие контуры
уже можно было уловить: что-то вроде гигантского длинношеего гуся,
лежащего головой к устью Каменной реки, раскинув хвост по склонам
ближайших гор...
Но где центр масс у гуся?! Понятно, что где-то в животе - только на
местности-то это километров пятнадцать, не меньше! Можно, конечно, просто
изложить версию Игоря вслух, выдав за прочитанную где-нибудь - и пусть
господа ученые сами разбираются! Марина твердо решила, что если не найдет
активную точку сама, то так и поступит где-нибудь за неделю до конца
экспедиции...
Тощая Долина славилась всевозможными аномальными явлениями, и
поначалу энтузиасты каждую ночь устраивали наблюдательные вахты. Марина
относилась к ним скептически и неизменно отказывалась принимать участия в
бесполезных, с ее точки зрения, бдениях. Храм наверняка знает об
экспедиции и не позволит им увидеть ничего "лишнего", так что лучше уж как
следует отоспаться после дневных трудов!
Храм... Марина не раз задумывалась о странной логике, управлявшей
жизнью этого удивительного мира! Если именно храм не допустил участия
Игоря в экспедиции - таким варварским, с человеческой точки зрения,
способом! - то почему было позволено пойти ей? Или ее расплата еще
впереди? Но тогда нужно постоянно быть начеку... хотя можно ли защититься
неизвестно от чего?!
А может, храм ограничивается лишь наблюдением за экспедицией в целом,
и ему вообще нет дела до отдельных участников? Тогда все случившееся с
Игорем - лишь следствие его сближения с Мариной, итог наложенного Хилимом
проклятия! Да, но проклятие наложено на _о_б_о_и_х_, так что и в этом
случае она не может считать себя в безопасности! Куда ни кинь...
...Через неделю даже самые упорные энтузиасты сдались - Тощая Долина
решительно отказывалась демонстрировать свои чудеса, а хронический недосып
все более давал о себе знать. Местность была вполне безопасная, реальная
необходимость в ночных вахтах отсутствовала - и они как-то сами собой
прекратились.
Как-то раз Марина проснулась среди ночи - безо всякой причины,
неожиданно, словно от толчка. Прислушалась: кругом было тихо, все спали.
Нашарила у изголовья часы: половина третьего, самая что ни на есть
глубокая ночь! Что же ее разбудило?
Крыша палатки пропускала лунный свет, и глаза постепенно привыкали.
Никакого движения снаружи не было, и Марина впервые пожалела об отсутствии
ночных наблюдателей. Она привыкла доверять своим чувствам и не
сомневалась, что неведомая причина, разбудившая ее, была вполне реальна...
Но не будить же остальных только на том основании, что тебе что-то
померещилось?!
Марина неожиданно рассердилась на себя: больше всего на свете она не
любила неясностей! Что-то занимает тебя? пугает? тревожит? Так пойди,
выясни и успокойся! Следуя этой неписаной заповеди, она осторожно,
стараясь не потревожить спящих рядом, выбралась из палатки. Тихо отошла к
погасшему костру...
И тут же едва не завопила во все горло! Не от страха - от восторга...
Не каждому удается вот так вот запросто увидеть танец темных призраков!
...Название придумалось как-то само, сразу - над самыми верхушками
деревьев медленно двигались аспидно-черные силуэты, разыгрывая какое-то
непонятное действо. Марина попыталась уловить его смысл, но это было
непросто - призраки то и дело скрывались за кронами самых высоких
деревьев.
Сообразив, что надо отойти подальше, Марина двинулась к реке. Здесь
видно было лучше, но деревья все же мешали. Но не лезть же в воду, в самом
деле! Марина огляделась, увидела две резиновые лодки, привязанные к
импровизированному причалу-бревну, быстро забралась в одну из них и
попыталась встать... Это оказалось непросто, лодку покачивало, но
равновесие Марина держала хорошо - сказывались давние занятия танцами...
Из лодки представление было видно куда лучше, и постепенно она
более-менее разобралась в сюжете странной пантомимы: одни призраки умоляли
о чем-то других, а те, другие, то отказывали, то соглашались, то в ужасе
отлетали, едва "услышав" просьбу...
"А ведь все это происходит как раз над предполагаемым центром! -
сообразила вдруг Марина. - И какие еще нужны доказательства?.. Надо скорее
разбудить остальных!"
Однако она медлила. Странное зрелище перед глазами и собственная
напряженная поза давали какое-то новое, неизвестное до сей поры
наслаждение, и было почти невозможно прервать его. Ну, ладно, в крайнем
случае можно будет утром просто рассказать об увиденном, оправдав
как-нибудь свою медлительность...
...Лодку вдруг сильно качнуло, Марина опомнилась, пытаясь сохранить
равновесие, не удержалась и по-лягушачьи шлепнулась на упругое дно - а
когда подняла голову, то увидела, что причал быстро удаляется! Ее уносило
в отвязавшейся лодке вниз по течению!
Марина не сразу сообразила, что надо звать на помощь. А когда
сообразила - лагерь уже остался далеко позади. Излучина с отмелью
кончилась: слева и справа были только крутые каменистые откосы. Теперь она
по-настоящему испугалась: еще нанижет лодку бортом на какой-нибудь острый
валун - и показывай рекорды плавания в холодной воде!
...Действо призраков продолжалось, но Марине было уже не до них. Как
выбираться-то? Запускать мотор она не умела, да и не рискнула бы управлять
лодкой на большой скорости. Остаются весла... но хватит ли сил справиться
с течением?
7
Что будет, если ежа положить в дуршлаг?
Главную возможность восстановить энергию Хилим упустил: вольно или
невольно, но Архелий лишил его победы над Игорем. Теперь оставалось только
ждать. Ждать - удачи?..
Новая модель стека, удачное решение какой-нибудь задачи, даже просто
интересное знакомство - все это могло помочь. Но как долго продлиться
ожидание? Ведь лишившись энергии, Хилим жил в храме как бы контрабандой,
против принятых правил...
Впрочем, верховная жрица в сомнительных случаях тоже предпочитала
подождать, а не решать сгоряча (хотя и была вроде бы пылкой саламандрой!).
Ей некем было заменить Хилима - ни как конструктора стеков, ни как просто
советчика и товарища. Да, конечно, формально он перестал быть магистром и
вполне осознавал это. Его доходящая до цинизма прямота поражала Неру: не
все рискуют даже думать такие вещи, не то, что произносить вслух!
- Конечно, вам было бы проще, - без обиняков заявил он, - согласись я
принять небольшую помощь и навсегда превратиться в сильфа.
- Ну почему обязательно навсегда! - всерьез испугалась Нера.
- Потому что дважды в одну воду не входят, - серьезно отозвался
Хилим, - и второй молодости у меня не будет.
- Но тогда... - Нера потерялась. - Нет, я не понимаю!
Эманация Хилима неожиданно стала почти озорной... хотя и по-прежнему
с какой-то темной тенью позади:
- А представь себе, как поведет себя в храме обычный человек? Волей
случая узнавший о храме столько же, сколько и я...
Представив Хилима на месте этого бедняги, Нера невольно
содрогнулась...
- Нет-нет, я понимаю, - тут же подхватил бывший магистр, - из храма
его ни за что не выпустили бы. Но если бы он и не собирался уходить, а? И
все были бы в этом вполне уверены? Что тогда?..
Нера даже растерялась:
- Ну-у... Жил бы себе и жил! Нашел бы занятие, я думаю... Кто-то из
магистров или жрецов наверняка симпатизировал бы ему...
Хилиму симпатизировали двое: она сама и Карел. А поскольку основное
занятие Хилима было напрямую связано с камнерезными мастерскими, то все
складывалось и вовсе хорошо...
- Такой вариант действительно всех устраивает, - согласилась Нера. -
Только прошу тебя, будь осторожнее!
Ну, это Хилим и сам хорошо понимал: для приблудной нечисти нет
никакой разницы между неосторожным посетителем и разжалованным магистром!
Лучше всего было запастись у Карела хорошим амулетом. Но Хилим забыл
об одном: В ХРАМ ЗАБРЕДАЛА НЕ ТОЛЬКО МЕЛКАЯ НЕЧИСТЬ! И наверное, ему
вообще не следовало ходить в подвал...
...Карел попросил его уточнить кое-какие свойства Морской пещеры.
Печальная (если не гасить воспоминания) обязанность! Но можно ли иначе
сделать стек для пусть неизвестной еще, но все же преемницы Зары? Вот и
пришлось, преодолев грустные мысли и невольную робость, спуститься в сырую
темноту.
Полдороги Хилим пошел спокойно - ни странных звуков, ни теней, ни
неожиданных ехидных вопросов. Это было странно, даже подозрительно: почему
так притихли обычно бесцеремонные "гости" подвала?
"Надо вернуться, - мысль пришла словно откуда-то издалека. - Не к
добру такая тишина."
Но возвращаться было уже поздно!
Вдруг откуда-то сзади послышался оглушительный скрежет. Эхо дробилось
в сводах потолка, меняя тон и путая направление. Казалось, будто по
каменному полу сразу со всех сторон волокли что-то железное и колючее.
- Кто здесь? - крикнул Хилим, надеясь, что противник хотя бы существо
разумное.
Не тут-то было! Торопливо включенный фонарик выхватил из темноты
нечто совсем уж непредставимое: какой-то гибрид огромного червя с
дикобразом. И эта тварь, шустро извиваясь и цепляясь иглами за неровности
пола, целеустремленно ползла к Хилиму. Вот уже протянулись вперед
щупальца-усы...
Удар голодной эманации был бешено активен. Хилим едва не упал, еле
успев отскочить! Выхватил из-за пазухи амулет... зная уже, что против
такого монстра слабо заряженный камень не поможет, что выход один -
бежать!
Все же гигант задержался на секунду, и этой секунды хватило Хилиму,
чтобы сориентироваться. "Ближайшая лестница наверх недоступна. Через
Морскую пещеру... нет, не успеть! Куда еще?.."
Выход был только один: бежать к лестнице на маячную башню -
электромагнитное поле мощных прожекторов отпугнет любого зверя! А самому
Хилиму в его нынешнем состоянии оно вряд ли повредит: глухому шум не
страшен!
Он опрометью кинулся вперед, слыша за спиной неотвратимо
приближающийся скрежет. Жадные атаки то и дело настигали его, отнимая и
без того ничтожную энергию. Еще немного... черт возьми, до входа на маяк
всего несколько метров!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28