Место было заполнено вооруженными людьми, которые бегали туда сюда:
от своих капитанов к неизвестным целям в примыкавших коридорах. Между
взрослыми суетились дети, поднося материалы работавшим женщинам. В воздухе
постоянно раздавались команды... "Иди туда-то"... "Принеси еще"...
"Поторопись"... В воздухе стоял стойкий запах большого количества людей,
поры которых активно выделяют пот. Но пахло не только потом. Эрик понял
это, когда его притащили к основанию Королевского Холма. Пахло гневом.
Гневом и страхом всего Человечества.
Франклин Отец Многих Воров стоял на Королевском Холме, неуклюже держа
в толстых руках копья и быстро говорил что-то группе воинов, капитанов и -
да, действительно! - Чужаков. Даже сейчас, Эрик обнаружил, что его все еще
изумляют эти фантастические события.
Чужаки в самом центре Человечества! Свободно ходят повсюду и носят с
собой оружие!
Когда вождь заметил Эрика, его лицо расплылось в широкой улыбке. Он
подтолкнул локтем стоявшего рядом с ним Чужака и показал на пленника.
- Это он, - сказал Франклин. - Это племянник. Тот, который попросил
третью категорию. Теперь мы поймали всех.
Чужак не улыбнулся. Он бросил быстрый взгляд на Эрика и отвернулся.
- Напрасно ты так думаешь. На наш взгляд, вы просто поймали еще
одного.
Улыбка Отца Многих Воров сменилась неуверенной ухмылкой.
- Ну, ты знаешь, что я имею в виду. Этот чертов дурак сам сюда
вернулся. Это избавило нас от хлопот, я это хотел сказать, не так ли? - Не
получив ответа, он пожал плечами, и сделал повелительный жест в сторону
охранявших Эрика воинов. - Вы знаете, куда его поместить. Мы очень скоро
будем готовы.
Острие копья снова вонзилось в спину Эрика, и его повели вперед ко
входу в маленькое убежище. Но прежде чем они успели дойти до него, он
услышал как Франклин Отец Многих Воров прокричал Человечеству:
- Вот идет Эрик, люди мои. Эрик Единственный. Теперь мы поймали всех
из этой вонючей банды!
На мгновение все остановились и устремили на него свои взоры. Эрик
задрожал, услышав, как со всех сторон полетели приглушенные выкрики,
полные ненависти и злобы.
Кто-то подбежал к нему. Гарриет Рассказчица Истории. Лицо ее исказила
отвратительная гримаса. Она сунула руку в волосы и вытащила из них длинную
булавку. Ее рыжие волосы плясали вокруг лица и шеи подобно языкам пламени.
- Ты прислужник чужой науки! - завопила она, нацелившись булавкой
прямо в глаз Эрику. - Ты грязный, вонючий прислужник чужой науки!
Эрик отвернул голову в сторону, но она все же бросилась на него.
Стражники кинулись к девушке и схватили ее, но она успела махнуть
булавкой, один резкий взмах, который распорол всю его правую щеку.
- Оставь немного и всем остальным, - урезонивал ее один из
стражников, возвращаясь к Эрику. - В конце концов он принадлежит всему
Человечеству.
- Нет! - завопила она. - Он прежде всего принадлежит мне. Я
собиралась стать его подругой, после того как он вернется со своей кражи,
не так ли, мама?
- Официально об этом не заявлялось, - услышал Эрик слова Риты
Хранительницы Записей; он пытался остановить кровь, подняв плечо и прижав
его к ране. - Ничего официального и не могло быть до тех пор, пока он не
достигнет зрелости. Так что, Гарриет, дорогая, тебе просто придется
подождать своей очереди. Тебе придется подождать, пока старшие закончат
разбираться с ним. Но тебе еще много останется.
- Нет, не останется, - надулась девушка. - Я знаю, какие вы. Что
после вам может остаться?
Эрика снова потащили ко входу в маленькое убежище. В тот момент,
когда он оказался внутри него, один из стражников ударил его по спине,
лишив его дыхания. От толчка Эрик полетел вперед, отчаянно пытаясь
сохранить равновесие и врезался в противоположную стену, он тяжело упал на
пол, так как не смог выставить руки, чтобы смягчить удар. Позади в главном
убежище раздался взрыв смеха. С трудом он перевернулся на бок. Кровь снова
хлынула из раны на щеке.
Совсем не таким представлял он себе свое возвращение домой после
кражи - совсем не таким! Что происходит?
Он знал, где находится. Крошечное тупиковое убежище рядом с местом
встречи всего Человечества, нечто вроде маленькой пещеры, которую
использовали главным образом для хранения запасов. Лишние пища и предметы,
украденные у Чудовищ, хранились здесь, пока их не набиралось достаточно
для торгового похода в задние убежища. Иногда, также здесь держали
Чужаков-мужчин, взятых вы плен во время битвы, пока Человечество выясняло,
ценит ли его племя настолько, чтобы заплатить за него что-то существенное
в качестве выкупа...
А если нет...
Эрик вспомнил необычное строение, которое женщины создавали возле
Королевского Холма, и содрогнулся. Воспоминания, которые он до сих пор
подавлял, ожили в его памяти. И они соответствовали тому, как вела себя
Гарриет, и тому, что сказала ее мать Рита Хранительница Записей.
Нет! Они не могли планировать такое для него! Он был членом
Человечества, почти воином. Они не делали такое даже с Чужаками,
захваченными в плен. Воина всегда уважали как воина. В худшем случае он
заслуживал приличной, спокойно приводимой в исполнение казни. Кроме...
кроме...
- Нет! - застонал он. - Нет!
Единственный стражник, который остался охранять его у входа в
убежище, повернулся и насмешливо посмотрел на него.
- Да! - сказал он. - Еще как да! Мы собираемся хорошо повеселиться с
вами двумя, как только женщины скажут, что все готово.
Он кивнул, зловеще улыбаясь, и снова отвернулся от Эрика, устремив
свой взгляд в центр главного убежища и стараясь не пропустить ничего из
того, что там происходит.
С вами двумя? Впервые Эрик осмотрел маленькое хранилище. Там почти не
было никаких продуктов, но с одной стороны в свете своего фонарика, все
еще прикрепленного к его лбу (как он гордился, когда дядя прикрепил ему
его у двери, ведущей на территорию Чудовищ!) он увидел другого мужчину,
который лежал связанный возле стены.
Своего дядю!
Эрик подтянул колени и быстро пополз к нему. Ему было больно: ведь
живот и бока не такие мозолистые и не так привыкли к грубому полу убежища,
как ноги. Но какое значение теперь имели несколько лишних царапин?
Уничтожитель Ловушек был почти без сознания. С ним обошлись жестоко,
и он выглядел почти так же ужасно, как его жены. Волосы на голове
покрывала толстая корка засохшей крови. Эрик понял, что ему пробили голову
древком копья. И в нескольких местах на его теле: на правом плече, сразу
же над левым бедром, глубоко в ноге зияли отверстия серьезных ран,
кровоточащих и неперевязанных.
- Дядя Томас, - позвал Эрик. - Что случилось? Кто это с тобой сделал?
Раненный человек открыл глаза и вздрогнул. Он ошарашенно посмотрел по
сторонам, словно подумал что это стены разговаривают с ним. Его мощные
руки зашевелились под крепко стянувшими их веревками. Когда он наконец
обнаружил Эрика, то улыбнулся.
Этого не стоило делать. Ему выбили большую часть передних зубов.
- Привет, Эрик, - пробормотал он. - Как закончилась битва? Как
остальная часть отряда? Кто-нибудь ушел?
- Я не знаю. Именно об этом я и хотел спросить тебя! Я вернулся со
своей кражи, вас не было, отряда не было. - Я пришел сюда, но все сошли с
ума! Здесь Чужаки, ходят по нашим убежищам с оружием. Кто они такие?
Глаза Томаса Уничтожителя Ловушек медленно потемнели. Теперь их
взгляд сфокусировался и в нем проскальзывали искры понимания.
- Чужаки? - переспросил он тихо. - Да, в отряде Стефана Сильной Руки
были Чужаки. Они сражались против нас. Этот наш вождь - Франклин - он
связался с Чужаками после того, как мы вышли в поход. Должно быть, они
давно работали вместе, поддерживали связь друг с другом. Человечество,
чужаки, какая разница, если речь идет об угрозе их вшивой науке предков?
Мне следовало это знать заранее.
- Что? - взмолился Эрик. - Что тебе следовало знать?
- Именно так они подавили чужую науку в другом восстании
давным-давно. Вождь есть вождь. У него больше общего с другим вождем, чем
со своим собственным народом. Если ты нападаешь на науку предков, ты
создаешь угрозу их власти. В таком случае они действуют сообща. Они будут
давать друг другу людей, оружие, информацию. Они сделают все, что смогут
против общего врага. Против тех людей которые действительно хотят нанеси
ответный удар по Чудовищам. Мне следовало знать это! Черт возьми, -
застонал Уничтожитель Ловушек, - я видел, что вождь и Оттили что-то
подозревают. Я должен был понимать, как они собираются поступить. Они
собирались позвать Чужаков, обменяться информацией и объединиться против
нас!
Эрик ошеломлено смотрел на своего дядю, начиная понимать, о чем тот
говорит. Точно так же как существовала тайная организация сторонников
чужой науки, которая не знала границ племен, существовал и тайный союз
вождей, основанный на религии науки предков, которая служила главной
основой их власти. А власть руководительниц Общества Женщин, только
подумать об этом! Всеми своими особыми привилегиями они были обязаны
знанию науки предков. Отними ее у них, и они станут обычными женщинами,
все их магические способности будут необходимы только для того, чтобы
отличить съедобную пищу от яда Чудовищ.
Хрипя от боли, извиваясь, Томас Уничтожитель в стягивавших его
веревках, принял сидячее положение у стены. Он качал головой, словно
пытался вытрясти из нее воспоминания.
- Они подошли к нам, - сказал он тяжело. - Стефан Сильная Рука и его
отряд подошли к нам, как только ты отправился на территорию Чудовищ. Отряд
Человечества с посланием от вождя, кто мог что-либо заподозрить? Они могли
прийти с сообщением, что на наши убежища напали Чужаки! Послышался лающий
кашель, и из его рта хлынула кровь. - С ними были Чужаки, которые
попрятались на протяжении всего пути в коридорах. Толпы и толпы Чужаков.
Эрик попытался представить себе, что произошло.
- Потом, когда они смешались с нами, когда большинство из нас
поместили свои копья в петли, они напали на нас. Эрик, это был
действительно хороший удар. Они настолько застали нас врасплох, что им
даже не понадобилась посторонняя помощь. Не думаю, что из нас кто-то еще
остался в живых к тому времени, когда подбежали Чужаки. Я лежал на полу,
сражаясь голыми руками, не знаю, что произошло с остальными. Чужаки
повалили толпами. Больше я ничего не видел. Кто-то нанес мне чертовски
сильный удар, странно, что я очнулся после него. - Его голос стал еще
более хриплым и тихим. - Жаль, что мне не повезло...
Грудь Уничтожителя Ловушек вздымалась: из нее доносился странный
скрежещущий звук.
- ...Они притащили меня сюда. Мои жены! Они были заняты моими женами.
Эти суки из Общества Женщин - Оттили, Рита, - это их дело - они приволокли
моих жен и стали обрабатывать их на моих глазах. Я отключался и снова
приходил в себя, отключался и снова приходил в себя. Я был в сознании, в
то время как они...
Его речь снова сменилась нечленораздельным бормотаньем, голова упала
на грудь. На мгновение голос стал четким, но Томас потерял нить разговора.
- Они были хорошими женщинами; - промычал он. - Обе. Хорошие, хорошие
девочки. И они любили меня. Они имели возможность занять более важное
положение. Франклин, должно быть, десятки раз предлагал им обрюхатить их,
но они каждый раз отклоняли его предложение. Они по-настоящему любили
меня.
Эрик едва не заплакал. Он мало общался с ними, достигнув возраста
посвящения, но в детстве они дали ему всю ту любовь, которую, как помнил
Эрик, могло дать только мать. Они наказывали его и ласкали, вытирали ему
нос. Они рассказывали ему истории и учили его наставлениям науки предков.
Ни у одной не было сына, который выжил бы в разнообразных бедствиях и
катастрофах, которые Чудовища время от времени обрушивали на Человечество.
Ему повезло. Ему достались та забота и любовь, которые получили бы их
собственные сыновья.
А их верность Томасу Уничтожителю Ловушек была постоянным источником
изумления в Человечестве. Она стоила им более чем просто больших здоровых
пометов, к которым вождь имел давно доказанную способность: такое
необычное, почти неженское поведение неизбежно лишило их высокого
положения в Обществе женщин, которое они занимали бы в противном случае.
А теперь они были мертвы, или умирали, а их оставшиеся в живых
детишки будут отданы другим женщинам, значительность которых таким образом
существенно усилится.
- Скажи мне, - попросил он своего дядю. - Почему Общество Женщин
убило их? Что такое ужасное они сделали?
Он увидел, что Томас снова поднял голову и смотрит на него. С
жалостью. Он почувствовал, как его собственное тело сковало холодом, еще
до того, как Уничтожитель Ловушек заговорил.
- Ты все еще не позволяешь себе думать об этом? Я не виню тебя, Эрик.
Но оно там. Его готовят для нас.
- Что? - спросил Эрик, хотя где-то глубоко внутри него уже родился
ужасный ответ, и он его знал.
- Нас объявили вне закона. Они говорят, что мы виновны в самом
тяжелом преступлении. Мы больше не принадлежим к Человечеству, ты, я, моя
семья, мой отряд. Мы вне Человечества, вне закона, вне религии. А ты
знаешь что делают с объявленными вне закона, Эрик, не так ли? Все что
угодно. Все.

7
Эрик помнил, что с самого детства всегда ждал церемоний такого рода.
Один из отрядов воинов захватывал Чужака, определяли что он был изгоем.
Обычно это легко было определить. Например, никто, кроме объявленного вне
закона, не стал бы бродить по убежищам в одиночестве, без отряда или по
крайней мере без товарища который прикрывал бы его спину. А в случае, если
имелось хоть малейшее сомнение, ответ на требование выкупа, переданное его
племени, проясняло положение пленника. Нередко ответом был рассказ о
каком-то непростительном святотатстве, каком-то абсолютно чудовищном
преступлении, которое можно наказать только самым страшным проклятием,
полной анафемой и лишением всех привилегий человеческого существа. Делайте
с ним, что хотите. Он больше не является одним из людей, он все равно что
Чудовище.
Затем объявлялось что-то вроде праздника. Из кусочков дерева,
украденных на территории Чудовищ и припрятанных женщинами специально для
этой цели, члены Общества Женщин воздвигали сооружение, особенности
которого передавались от матери к дочери в течение многих поколений еще со
времен предков, построивших показывающую машину. Оно называлось сценой или
театром, Эрик также слышал, иногда его называли плахой. В любой случае,
каким бы ни было его истинное имя, большинство касающихся его
подробностей, являлись частью тайных знаний Общества Женщин и мало
заботили мужчин.
Однако было нечто что знали все. На нем развернется живая религиозная
драма: окончательный триумф человечества над греховностью Чудовищ.
Для этого центральное действующее лицо должно отвечать двум
требованиям. Это должно быть разумное существо, как и Чудовища, чтобы его
можно было заставить страдать так, как в один прекрасный день Человечество
заставит страдать Чудовищ; и это должен быть не человек, как и Чудовища
чтобы каждая капля негодования и ненависти, была пролита на его плоть без
малейшего намека на сожаление или сострадание.
Для этой цели объявленные вне закона подходили идеально, так как все
были согласны с тем, что такие отвратительны существа перестали быть
членами человеческой расы.
Когда в плен попадал объявленный вне закона, работа в убежищах
останавливалась, и военные отряды Человечества отзывались домой. Это было
великое время, веселое время, время праздника. Даже дети, которые делали
все, что могли, для того, чтобы подготовить это славное событие: выполняли
поручения работавших женщин, подносили питье и еду доблестным стражникам,
- даже дети хвастались друг другу, как они выразят свою ненависть к
пойманному представителю нелюдей, этому связанному и вопящему существу.
Каждый получал такую возможность. Все, начиная с вождя и кончая самым
маленьким ребенком, способным процитировать наставления, все по очереди
взбирались на сцену, или театр, или плаху, которую воздвигали женщины.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11