- Нам, ученым, нельзя позволять себе пугаться обычных опасностей, -
стал внушать я ей.
- Конечно, - согласилась она, - но ты дойдешь назад до лодки?
- Да, черт побери, - ответил я. - Вернемся утром посмотреть, что же
это было.
Мы вернулись как только забрезжил ранний утренний свет, взглянуть на
то, что можно было еще увидеть. Озерцо все еще бурлило и было окрашено в
специфический молочно-розовый цвет. Я использовал искусанное весло, чтобы
вытащить существо. У него было двенадцать щупалец, каждое почти
полутораметровой длины, и сложное тело, бывшее очень мягким и, вероятно,
способное изменяться.
- Можно назвать это головоногим или анемоном подземного моря? -
спросил я. Это было не ясно.
- У этих существ красная кровь, как и у нас с тобой, -
предположительно сказала она.
- Да, - согласился я. - Беспозвоночные и напоминают позвоночных. Нет
гемоглобина, но имеется что-то, заменяющее его. Замечательное химическое
постоянство, если я правильно помню.
Она погрузила руку в молочно-розовый суп, словно испытывая строение
желе.
- Тогда что-же это за гадость с кровью? Просачивающаяся протоплазма?
Я не знал и отвернулся в сторону, исследуя все, что не заметил во
время ночной драмы. Я заметил его метрах в двадцати в стороне. Одно из
крупных, раздутых созданий, которое не могло хорошо двигаться. Оно было,
конечно, мертвым. Я приблизился, заинтересованный, погибло ли оно от
потрясения, вызванного неожиданным светом.
Причина смерти была совершенно очевидной и значительно более
примечательной. Существо было пригвождено к грунту, нанизано на древко из
тонкого куска дерева, которого, возможно, ночью не было. Я вытащил древко
и увидел, что было сделано. Пика пронзила лягушкообразное существо через
шею.
И она не напоминала копье. Вне всякого сомнения это было именно
копье. Я подозвал Ангелину.
- Смотри, - сказала она, глядя на сморщенный труп. - Когда эти
существа истекают кровью, они не просто ее теряют, они растекаются.
Совершенно точно, под телом образовалась молочная липучка.
- Да, вероятно, - согласился я. - Но то, что у меня в руках, гораздо
более примечательно.
Она изучила копье и уставилась на меня. Лицо ее выражало большее, чем
она могла бы выразить словами.
- Люди-лягушки, - сдержанно хмыкнула она.
- Когда я включил фонарик, - спокойно произнес я, - что-то бросилось
прочь. Я не разглядел, что это было, только сам факт движения. Нисколько
не похоже на этих уродливых созданий, - указал я на убитое существо. Оно
было больше похоже на жабу, чем на черепаху, но по-всему было видно, что
прыгать не могло. Его члены не могли формироваться под воздействием
собственного разума или служить одновременно ногами и плавниками. Они были
трехпалыми, но никаких признаков костей пальцев не наблюдалось;
заканчивались они веерами из ткани. Глаза были небольшими, круглыми и
черными, а рыло округлое, как у свиньи.
- Это изменяющееся существо, - заметила Ангелина.
- Да, - подтвердил я. - Оно изменяет _в_с_е_.
Мы медленно пошли назад к лодке.
Я взял микрофон и потребовал внимания всех, кто мог слышать. Дежурный
офицер с "Ариадны" ответил немедленно, но я должен был подождать Зено.
Наконец, отозвался и он.
- Этот мир вовсе не так примитивен, как внешне выглядит, - сказал я.
- Есть доказательство присутствия здесь разумной жизни.
- Какое доказательство? - спросили с орбиты.
Я рассказал.
- Подождите, - сказал офицер. - Я вызову капитана.
- Как, оно оставило свой ужин? - спросил Зено, не выказавший особого
удивления поворотом событий.
- Я отпугнул его вспышкой света, - пояснил я. - Наше прибытие сюда,
кажется, имеет травматологический эффект на все и всех.
- Как было заточено копье?
- Ничего сложного, - ответил я. - По-моему его заточили куском камня.
Древко достаточно рядовое... оно растет в этих болотах. Это не говорит о
высоком уровне развития технологии. Это не то место, где можно было бы
надеяться на раннее развитие кремневого топора.
- Тогда, может быть, вовсе и не разумные, - сказал Зено. - Животные
также используют инструменты.
- Заточка предполагает терпение и предвидение, - заметил я. Конечно,
это не довод. Многие животные думают после свершения. Так или нет, но
"мышь строит планы, а собака их осуществляет".
- Что там еще за пика? - спросил новый голос с более чем заметной
агрессивностью. Это, конечно, был Джухач. Понятно было, что он недоволен.
Я повторил свой рассказ.
- Вы лжете, Каретта, - сказал он. - Это всего лишь уловка.
Я был поражен.
- Зачем мне это? - спросил я.
- Вы знаете чертовски хорошо, - ответил он. - Вы пытаетесь
саботировать эту миссию.
Он обнаглел, - подумал я. - По всему видно, он - параноик.
- А вы действительно уверены, что посадили людей там, где нужно? -
спросил я его. - Я мало разбираюсь в механике, как вы знаете...
вмешиваться в работу двигателей мне не по силам.
- Вы сошли с ума, Каретта.
- Теперь-то я знаю, что вы - _н_е_ч_е_с_т_н_ы_й_ человек, - парировал
я.
- Ничто не говорит о существовании разумной жизни на Наксосе. Ни
данные зондов, ни сообщения наземного экипажа. Это невозможно! Там нет
ничего более привлекательного, чем амфибии - ни рептилий, ни
млекопитающих.
- Ладно, - примирительно сказал я, - теперь такие данные есть. И вам
не нужно насиловать себя. Наземная партия ничего не нашла потом, что она
приземлилась в чертовски неудачном месте. Здесь, где развиваются события -
в болотах все дело. И ваша неисправность зашвырнула нас точно туда, куда и
следовало. Случай разбивает маленькие трюки, не так ли?
- Это вы используете трюки! - воскликнул Джухач. - Но этот не
сработает. Вы не сумеете провалить миссию подобным образом. В
действительности, вы абсолютно не в состоянии ее провалить.
Я покачал головой и передал микрофон Ангелине.
- Капитан Джухач, - произнесла она достаточно слащаво, в соответствии
с обстоятельствами. Это - Ангелина Хесс. Артефакт настоящий. Он совершенно
недвусмысленно исполнил свое функциональное назначение. Это предполагает
разум. Это не означает, что мы имеем здесь какую-то альтернативную
разумную расу... но, во всяком случае, кого-то, кто может сначала думать,
а потом создавать оружие. До тех пор, пока мы не узнаем больше, мы не
можем говорить много об этих существах. Даже птицы и ослы на Земле могут
делать фокусы в определенной последовательности. Это не может быть ничем
другим. Но это не мистификация, и мы с Ли Кареттой вовсе не являемся
частью заговора, направленного против вас и вашей миссии. Я прошу вас
поверить в это.
- Хотел бы суметь, доктор Хесс, - ответил Джухач. - Во всяком случае,
мне бы хотелось, чтобы так было.
Больше он ничего не сказал.
- Зено? - спросила она.
- Я все слышал, - подтвердил Зено. - Что я могу сказать?
- Единственный, кто его может убедить - Катерина д'Орсей, - сказала
она. - А ее убедить сможешь только ты. Только ты сможешь оправдать Ли.
- Я попробую, - пообещал он.
Ангелина отключилась и посмотрела на меня. Я достал маленькое
устройство Хармалла из кармана и раздраженно разглядывал его.
- Со мной такого никогда не случалось, - сказал я. - Думаю, я его
исковеркал.
- Оставь, - сказала она устало. - Нам еще долго идти.
Каждый шаг, который мы делали, казалось был более длинным и более
трудным. Более сложным по любым меркам.
- Только подумать, - посетовал я, - ведь Шуман предлагал мне
отказаться.
Никогда, ни одно мгновение я не размышлял об этом. Почему никогда
никто не избегает того, чего от него ждут?
- Я не знала, - угрюмо сказала Ангелина.

13
- Мы входим сейчас в жилые отсеки, - сказал Зено. Его голос, даже по
радио был кристально чистым и так же прочен, как и камень. Я ничего не
узнал. Он знал, что мы прислушиваемся и они с Везенковым не нуждались в
любых незначительных остановках. Ангелина очищала пропеллер. Мы прошли
большой путь за всю первую половину дня и вынужденная остановка была
первой.
- Большинство тел в спальных мешках, - комментировал Зено. - Один у
радио. Он пытался одеть стерильный костюм, но не успел. Что-то поразило их
быстрее. Тела кажутся хорошо сохранившимися. Нет очевидных внешних
признаков для того, чтобы строить какие-то предположения. Я заканчиваю...
Везенкову нужны мои руки. Я расскажу обо всем, когда мы вернемся.
Я отвернулся от радио, чтобы выглянуть наружу.
- Не беспокойтесь об этом, - сказал я. - Нам следует вести
наблюдение.
Ангелина даже не взглянула.
- Зачем? - спросила она.
- В сторону правого борта. Метров двадцать. Над поверхностью
появилась пара глаз.
Я смотрел теперь в другом направлении, пытаясь не подавать вида, что
я что-то заметил. Ее взгляд тоже был обычным.
- Ты прав, - сказала она. Кем же мог быть один из наших ночных
посетителей?
- Глаза по правой стороне у того, что фыркнул мне в лицо, - сказал я.
- Но у этого сверху, как раз, чтобы смотреть.
- Ты хочешь стрелять? - Нет. Это может быть _о_н_а_. Как ты думаешь,
у них _р_а_з_у_м_н_ы_й_ интерес?
- Не болтай, - сказала она. Она провернула пропеллер испытывая, затем
стала устанавливать двигатель в рабочее положение. - Направимся в его
направлении? - спросила она.
- Он только поднырнет, сказал я. - Мне даже кажется, что он последует
за нами. Он мог бы даже постепенно принять наш облик. Возможно, мы
напоминаем ему еду.
- Все что у нас есть, это некоторые образцы ткани от мертвых существ
на островке, - заметила она. - Я захватила их.
Ангелина завела мотор и направила лодку в сторону нашего движения.
Затем я оглянулся назад, на наблюдателя. Он исчез.
- Сможем ли мы убраться с его территории к вечеру? - спросил я ее.
- Не знаю, - ответила Ангелина. - Мы можем вскоре получить новую
поломку. Тебе что, не терпится прогуляться?
Особенного желания пройтись пешком я не испытывал, но перебираться
вброд мне и вовсе было не по нраву. Я сказал об этом.
Небольшое создание похожее на ящерицу-василиска промчалось через
плотики из листвы к бортовому отверстию, демонстрируя как можно бежать с
гибким горизонтально качающимся хвостом. Разноцветные насекомые усеяли
купол везде, где было пустое пространство, и отдыхали. Светило солнце, но
на западе появились крупные облака, которые медленно продвигались к нам.
Было очевидно, что нам не избежать и мы все равно попадем под дождь.
Ангелина открыла одну из пластиковых сумок и начала осматривать ее
содержимое.
- Эта, молочного вида гадость, которая сочилась вместе с кровью, -
сказала она, - была необычна.
- Это выглядит как гель, который сочится из мертвых слизняков в
смертельных выделениях, - заметил я.
- Существо, на которое ты наступил было беспозвоночным, не так ли? -
сказала она.
- Верно.
- Но другое было обычной жабой. Нет никакой связи.
- Вероятно нет.
- Беспозвоночные используют тур горное давление для того, чтобы
сохранить свою форму, - сказала она. - Ты надеешься на их выделения. Не
надейся, что такое же выделение у позвоночных.
- Не много мы сделаем, если будем придерживаться какой-то одной идеи
об их биохимии, - отметил я.
- Есть что-то основательно странное в животном царстве их жизненной
системы, - упрямилась она. Я не собирался противоречить ей.
- Разумные амфибии невозможны, - сказал я. - Взгляни на пальцы земных
лягушек. Нетрудно представить их модифицированными в руки с отстоящими
пальцами. Некоторые разновидности жаб очень хорошо хватают, на самом деле.
Живя главным образом под водой, они обладают потенциальной возможностью
развить крупные головы для того, чтобы говорить. Всматриваясь в это
объективно, можно заинтересоваться, почему же лягушки не сделали этого на
Земле? Как расточительно изобретать рептилий и млекопитающих, чтобы
достигнуть по-настоящему вершинного образца. Если бы условия были бы верны
для земных амфибий, путь, который они преодолели здесь... мы могли бы
произойти от собственных жаб.
- Бородавки и все такое прочее, - добавила она.
- Не помнишь ли чего-то подобного у тритонов? - спросил я ее.
- Насколько помню, нет.
- Жаль, наше управление этими эксцентричными особями приводит их к
вымиранию, - заметил я. - Было бы интересно увидеть тритонов и аксолотлей
во плоти. - Еще глаза, - сказала Ангелина. - Снова по правому борту на том
же расстоянии. Две пары.
Я посмотрел. Они снова маячили там. Не двигаясь. Только следили за
нами и пыхтели.
- Они не используют копья, - сказал я. - Они не могут.
Я не был достаточно уверен, хотя и утверждал так.
- Зонды никогда не отмечали что-либо подобное им, - сказала она.
Мы оба знали, что это ничего не значит. Существует миллион мест на
Земле, где вы можете скинуть зонд, который сидел бы годы, но так и не
обнаружил бы ничего более интересного, чем насекомые. Вы можете
приземлиться посреди зоопарка или национального парка и все еще ничего не
увидеть.
Я вызвал "Ариадну" для того, чтобы получить новые точные координаты
нашего положения. Дежурный офицер передал данные мне и успокоил меня тем,
что мы приблизились к краю заболоченного района и что недалеко уже сухая
земля.
- На вашем месте я попытался бы найти реку, - сказал он. - Там
большие отмели, поэтому лучше передвигаться глубоководным, с тихим
течением, водным путем.
- Я полагаю, вам неизвестно, есть ли поблизости удобная река? -
спросил я.
- Я не знаю, - сочувственно произнес он. - Но не могу утверждать, что
ее нет.
Я поблагодарил его дружелюбно. Когда он попрощался, вмешался другой
голос.
- Привет! - сказал он. - Это - Везенков. Заключение было
неправильным. Не аллергия. Все скрыто и закончено. Нет вируса. Смерть от
яда.
- Яд! - воскликнул я. - Какая разновидность яда?
- Одно исследование, - сказал он. - Я знаю, но нужно доказательство.
Легко. Несколько минут. Ждите.
Я медленно опустил микрофон.
- Держите связь, - сказал дежурный офицер. - Я проинформирую капитана
Джухача.
Везенков, тем не менее не стал ждать. Он ушел.
- Зено? - спросил я.
Ответа не было.
Я все еще ждал, пока не подошел Джухач. - Что за отравление? - хотел
знать он.
- Я не знаю, - ответил ему я. Затем он стал вызывать Зено и
Везенкова. Никто не откликался на его просьбы. Прошло только несколько
минут, как Везенков приступил к работе.
Пропеллер натолкнулся на своеобразную лиану, и лодка начала
крениться. Едва я вытянул ее из воды, как пошел дождь. К тому времени,
когда я очистил пропеллер, Везенков все еще не отзывался. Прошел, по
крайней мере, час, пока он ответил.
- Нужно использовать лабораторию, - сказал он. - Извините. Всего лишь
две пары рук. Во всяком случае, это - правда. Яд в воде. Пили ее с кофе.
- Вы имеете в виду, что их водный запас стал непригодным? - пришло от
Джухача.
- Да, - ответил Везенков. - Отравление нервно-паралитическим ядом.
Подобным некоторым видам яда земных змей. Или земное химическое оружие.
Несомненно.
- Как это произошло? - захотел знать капитан.
- Легко, - сказал Везенков. - Просто кровожадный убийца.
На мгновение нависло абсолютное молчание.
- Повторите снова, - попросил я.
- Есть убийца, - сказал он. - Нет никакого сомнения. Одна деталь.
Девятнадцать мертвецов.
- Поэтому?
- Должно быть двадцать. Один ушел. Бесследно.
- Вы говорите, - медленно сказал капитан, - что один из членов
команды убил девятнадцать других и, затем, оставил купол?
- Это гипотетически, - сказал русский. Была очаровательная
законченность в том, как он это сказал.
- Это бессмысленно, - сказал Джухач.
- Яд в воде - факт, - сказал Везенков. - Запасы опечатаны и
очищаются.
- Это невозможно, - настаивал Джухач.
- Совершенно очевидно, - доложил русский.
- Но почему?
- Это ваша проблема, - оправдываясь ответил Везенков. - Не моя. Я
свое дело сделал.
Это не могло убедить Джухача поверить сказанному Везенковым. В этом
случае мы ему уже были не нужны, если ужасно коварная чужеродная чума
отсутствовала. Любой из его людей мог достаточно легко решить проблему.
Судьба испытывала его не менее жестоко, чем нас.
Но Джухач теперь был на пути принятия другой точки зрения.
- В таком случае, - сказал он, - мир безопасен. Завтра я смогу
послать вниз другой экипаж.
- Не следует так говорить, - лаконично сказал Везенков.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18