- Хотя это не так-то легко, сами понимаете.
Полиция ничего не смогла сделать. Никаких следов и никаких правдоподобных
версий. Вот разве Роск...
- Он ненавидит меня.
Улыбка на лице Беттена стала еще шире.
- На то у него свои соображения.
Я быстро взглянул на Беттена, а он докончил:
- Роск думает, что это сделали вы, Дип...
- Глупость,
- Повторяю, у него есть свои соображения.
- Продолжайте.
- Беннет процветал. Вы отсутствовали двадцать лет, но вполне могли
быть в курсе всех его дел. Никто, кроме вас, не знал о завещании. Отсюда
Роск логически выводит, как бы это сказать... вашу заинтересованность в...
ну, скажем, в устранении завещателя. Понимаете?
- Разумеется. Но сейчас меня интересует другое. Предположим, я не
смогу разыскать убийцу, кто в таком случае наследует дело и имущество
Беннета?
Теперь все лицо Беттена превратилось в сплошную улыбку.
- Я, только я... Я получу все.
- Ловкий парень.
- Само собой.
- Я могу вас убить, Вильс. '
- Но... - Он побледнел. - Тогда вы крепко запутаетесь...
- Это меня не удержит.
На какую-то минуту Беттен забыл, что такое крепкий и твердый мужчина.
За двадцать лет он стал крупной фигурой и перспектива смерти была для
него, видимо, весьма нежелательна.
- Что я должен получить? - спросил я.
- Предположим, я не видел завещания...
- Никакой лжи, Вильс. Это лишь осложнит ваше положение.
Беттен поджал губы и процедил:
- Таксомоторный парк, старое строение клуба и некоторая недвижимость:
несколько квартир, домики, земельные участки, гаражи. Я составлю список...
Затем акции в четырех предприятиях, пивоваренный завод.
- Отлично. А наличные?
- Десять тысяч при вашем появлении, что, собственно, и имеет место.
Остальные деньги, как и все прочее, вы получите после выполнения
указанного в завещании условия.
Я протянул руку. Вильсон Беттен взглянул на нее и его рот растянулся
в понимающей улыбке. Он подошел к вделанному в стену сейфу, достал желтый
кассовый чек и вручил его мне.
- И последний вопрос, Вильс. Каким временем я располагаю для
выполнения указанного условия?
- Неделей. Одной неделей, Дип. Но неужели вы в самом деле на что-то
рассчитываете? Ведь полиция...
- Я уже это слышал. Условие я выполню. В этом не может быть никаких
сомнений. Неделя, Вильс, - очень большой срок. Вы же, в качестве
душеприказчика Беннета, остаетесь моим поверенным.
- Не возражаю.
- В случае какой-либо необходимости...
- Только в рамках закона, Дип.
- Большего от вас и не потребуется.
Я сложил чек, сунул его в карман, кивнул Беттену и направился к
двери.
- Пойдем, друг, - сказал я Оджи.
- Да, мистер Дип, - сказал он и, не взглянув на Беттена, вышел вслед
за мной...

Роск Тейт был первым подростком в квартале, который завел какое-то
дело. Когда ему было четырнадцать лет, он довольно бойко торговал у входа
в подземку самодельными вешалками и приносил своему пьянице отцу спиртное.
Позже он подговорил другого алкаша отлупить папашу, а затем обратился к
копам с требованием избавить семью от отца, который истязал жену и был
весьма жесток с детьми.
Прошедшие двадцать лет многое изменили. Раньше он продавал вразнос
газеты, а теперь сам писал в них. Отец давно спился, мать находилась в
каком-то благотворительном учреждении, а сам Роск вел войну с родным
кварталом. Он его ненавидел, но не мог заставить себя покинуть привычное
место.
Встретил я его в заведении Гими, славившемся недорогими деликатесами.
Роск сидел за отдельным столиком, занятый цыплячьей печенкой, и что-то
писал в блокнот. Я прошел вдоль ряда стульев и вытащил прямо из-за стойки
кресло. Гими вздрогнул и, казалось, готов был взбелениться, но, взглянув
на меня, сразу как-то охладел и отвернулся.
Я подтащил кресло к столику Роска и плюхнулся в него.
- Да? - спросил он, не отрываясь от своего блокнота.
Я засмеялся. Роск поднял голову и его глаза встретились с моими.
- Дип... - проговорил он.
- Ага. Привет, Роск.
- Вы... крошка, у вас есть девять долларов и сорок центов?
- Почему нет?
- Кладите их сюда.
При этом он постучал указательным пальцем по столу.
- Пожалуйста.
Я отсчитал деньги и положил их на его блокнот. Когда-то, давным-давно
я порвал ему новый костюм, за что он потребовал сейчас компенсацию.
Роск аккуратно собрал деньги и сунул их в карман своего пиджака. Его
лицо ничего не выражало, но надменная осанка свидетельствовала о презрении
к окружающим.
- В другой раз, - проговорил он сухо, - ты, ублюдок, деньгами не
отделаешься. Когда-то я сказал, что рано или поздно, а компенсацию с тебя
получу...
- Оставим это. Чем вы интересуетесь?
- У вас паскудная привычка приставать к людям. - Он облизал губы. - А
что касается моих интересов, то надеюсь скоро увидеть ваш бездыханный
труп. Заметка в газете об этом будет превосходной.
- Вы, Роск, все время смотрите назад. У вас плохое настроение?
- Ты, ублюдок... мерзкий ублюдок. - Некоторое время он ожидал
реакции, но, заметив мою улыбку, угрожающе процедил: - Что вам,
собственно, нужно?
- Сам еще не знаю. Но кое-кто мне понадобится, Роск. Кое-кто.
Улавливаете?
- Имею представление.
- Вы знаете, почему я вернулся?
Он вытер рукой выступивший пот.
- Думаю, что знаю. И даже скажу об этом, потому что уверен: скоро вы
будете висеть на виселице, или сидеть на электрическом стуле, или лежать в
канаве с пулей во лбу.
- Не понимаю... С чего бы это?
- Вам нужно наследство? Что ж, оно ваше. Но вокруг него вертится
целая банда идиотов. Грызня, подкуп, насилие - все пущено в ход. Вы и
Беннет были духовными братьями, поэтому заключили кровавый пакт. - Он
сделал небольшую паузу. - Беннет завещал вам все - постройки, клубы,
деньги и ведение сомнительных дел.
- Что ж, очень мило с его стороны.
- Но вам надо еще суметь удержать все это. А кругом подножки, пули,
ножи. Кроме того, существует и полиция... копы. Им тоже кое-что предстоит
сделать.
- И что же?
- А то, что вместо овладения огромным имуществом, вы весьма легко
можете угодить в иное место.
- А вы уверены, что я именно для этого и вернулся?
- Безусловно. Имущество и деньги весьма велики. Противостоять
подобному соблазну вряд ли бы кто смог. Я бы на его месте форсировал
получение наследства.
- То есть? Устранил бы наследователя?
- Ваша сообразительность делает вам честь. Но думаю, что и вам не под
силу взять в свои руки наследство и удержать его. Убийство не всегда
приводит к желаемой цели...
Я согнал улыбку со своего лица и спокойно, но твердо, сказал:
- Ты маленькая, худосочная вошь. Я возвратился вовсе не за имуществом
и деньгами. Ни в том, ни в другом я не нуждаюсь. И запомни, ты, горшок с
трухой: я его не убивал. Не думаешь ли ты в самом деле, что я стал бы
рисковать головой?
Я поднялся и отставил кресло к стене.
- Слушай, Роск, и запоминай. Вернулся я только по одной причине. Мне
нужен парень, который убил Беннета. Понимаешь?
- Понимаю, - произнес он почти шепотом. - Так, значит, вам нужно
убийство...
- Мне нужен убийца Беннета.
- О'кей. Найдите его. Я буду с интересом наблюдать за вашими поисками
и даже помогу, поскольку уверен, что в итоге смогу дать в газету неплохой
некролог. Ваш некролог, Дип. Но еще раньше будет небольшая резня в
квартале. Под крылышком Беннета выросло немало бандитов и, мне кажется,
что худшим из них являетесь вы. - Он поднялся со стула и наклонился ко
мне: - Скажите мне одну вещь, Дип. Почему от вас не было никаких известий?
Откуда вы прибыли и что делали все это время?
- Это для некролога?
- Пока только для удовлетворения любопытства.
- Я прибыл из Чикаго, но в данный...
- Вас видели в Сан-Франциско.
- Кому же это я понадобился?
- Просто случайно.
- Думаю, будет лучше, если мы отбросим всякие случайности и займемся
делом. Поскольку вы намерены помочь мне в розысках убийцы Беннета, то я
буду информировать вас о своих действиях.
- О'кей. И мы до него доберемся. Непременно... А потом и до вас.
- Не наоборот?
Роск впервые улыбнулся.
- Дип, вы крупный делец, но это меня не беспокоит. Ни капельки. Все
бандиты квартала знают меня, и знают, каким путем я иду. Парни Беннета
прекрасно понимают, что я могу выворотить им душу и показать ее изнанку
всему городу и копам в особенности. Между мной и ними нет и не может быть
общего языка. Я мог бы уйти из этого квартала, но я являюсь его частью, а
они нет. И они знают, что если попытаются преследовать меня, то им не
поздоровится. - Он улыбнулся еще шире и добавил: - Беннет ликвидирован,
следующим, думаю, будете вы. Но некоторую помощь я попытаюсь вам оказать.
Я видел, как на его лице проступает чувство удовлетворения. Он с
наслаждением представлял себе гибель всех, кого так ненавидел.
- Вы, Дип, наследуете уйму забот. Вы даже не представляете этого как
следует.
- Я наследую и еще кое-что.
Его правая рука внезапно сжалась в кулак, шея вспухла в воротничке, а
лицо покраснело. Теперь Роск напоминал начавшего сходить с ума индюка.
- Что? - довольно грозным тоном выпалил он.
- Элен... Маленькую ирландку, которую приютил Беннет. Я полагаю, что
в качестве наследника...
- Если вы осмелитесь приблизиться к ней, я собственноручно убью
вас... Ясно? - процедил он.
- Любовь, Роск? Нежная привязанность?
Он разразился проклятьями.
- Однако, - продолжал я, - вы же признаете за мной право
наследования? А она ведь является частью...
- Вы очень скоро будете убиты, Дип.
- Но только не вами, малыш. Вы слишком привязаны к за кону и порядку.
Поэтому будете ждать какого-нибудь случая или же постараетесь столкнуть
меня с законом. Но мы говорим о другом. Я слышал, что она теперь совсем
уже взрослая и такая красавица, какой никогда не было в нашем квартале.
Поэтому, воз можно, ваша вспыльчивость не так уж удивительна. Когда же вы
успели влюбиться, Роск?
- Я не влюблен. У вас просто короткая память, Дип. - Его глаза
потемнели. - Она мне сводная сестра... Забыли?
- Ах, вот что! Что-то не припоминаю. Но со своей стороны также прошу
вас особенно не вмешиваться и помнить, что я к таким вещам равнодушен.
Иначе, уж извините, я не остановлюсь ни перед чем...
- Как в прежние дни?
- Вот именно.
Я смотрел на него, а его глаза искали у меня на правой щеке след от
памятного ему шрама, теперь заросшего и едва различимого.
- Итак, что вам известно, Роск?
- Относительно чего?
- Как был убит Беннет?
- Вы читали газеты?
- Читал. Но вы можете изложить это обстоятельней.
Роск пожал плечами.
- Он открыл дверь своей квартиры, и убийца влепил ему пулю прямо в
шею.
- Из двадцать второго калибра, - добавил я.
- Да. И с близкой дистанции, так как на коже осталось пороховое
кольцо... Двадцать второй... Женская игрушка. Смешно. Но только не
беспокойтесь о вашем наследстве. Элен его не убивала. В тот вечер она была
на репетиции в театре. Да и вообще, она...
- А где был Дикси?
- Он тоже имеет алиби.
- Так утверждает печать. Якобы Беннет послал его за виски. А каково
ваше мнение?
- Все правильно. Когда Дикси ушел, Беннет позвонил в магазин и
попросил его захватить еще несколько бутылок рома. Обратно Дикси вернулся
вместе со служащим. Они и обнаружили труп.
- Да, но позвонить в магазин мог кто-то другой.
- Конечно. Но парень из магазина сообщил небольшую деталь... Они с
Беннетом имели определенный код при телефонных переговорах и всяческая
имитация голоса тут исключена.
- Следовательно, Дикси чист?
- Несомненно. Кроме того, он вообще не подходит на роль убийцы.
- В таком случае, кто же мог ухлопать Беннета?
- Спросите копов.
- Они слишком довольны его гибелью, чтобы искать убийцу. Кроме того,
мне не нужна их информация. Я хочу все выяснить сам.
- Вы должны знать, Дип, что я хочу помочь вам, но только мне
обязательно надо быть поближе к тому месту, где вас прихлопнут...
- Опять за старое. Но почему?
- Из-за вашего наследства...

3
Дождь припустил снова. Обычный мелкий, скучный дождь Нью-Йорка. Он
заставляет блестеть тротуары и придает всему окружающему какую-то
болезненную нездоровую окраску.
Я остановился перед столетним строением, которому в последние годы
пытались придать более современный вид. Табличка над входной дверью была
тоже новая:
"Клуб Рыцарей Совы".
"Беннет, - подумал я, - всегда был немного сентиментальным. Устарелый
девиз... Но он придерживался его до конца. Никакого прогресса. Он являлся
собственником прекрасных квартир и блестящих клубов, а это старинное
здание было штабом организации "Рыцарей Совы", то есть спящих днем, а
действующих только ночью. Поначалу "Рыцари" собирались в подвале, а спустя
некоторое время овладели первым этажом, затем вторым и, наконец, заняли
весь громадный старый дом. И теперь они собрались вновь. Король был убит и
надо выбрать нового. Но не напрасно ли они теряют время? Ведь новый король
стоит у входа!"
Я поднялся по ступенькам и толкнул парадную дверь. Она открылась без
привычного скрипа. В те старые дни за ней обычно стоял широкоплечий
парень, которому следовало показать особый значок. Лестница, ведущая на
второй этаж, выглядела как и прежде. В одном месте перила были изрезаны
ножом, парнем по имени Бенни Крепт, которого убили в следующую же ночь.
Вверху, у поворота, они были отполированы до блеска.
Я толкнул дверь ногой. За ней стоял на посту парень. Засунув руки в
карманы, он наблюдал за происходящим в просторном баре.
Здесь мало что изменилось. Правда, вместо группы юнцов, обычно
сидевших на упаковочных ящиках и корзинах, передо мной оказалась компания
солидных мужчин с большими животами и лысинами. Они восседали на стульях и
креслах. Однако выражение их лиц не изменилось: на них были отражены все
те же усталость и равнодушие.
За столом на подмостках возвышался Бенни Матик. Перед ним стоял
микрофон. Бенни повзрослел, раздался вширь, важничал, но оставался все тем
же Бенни из Бруклина - проворным дельцом, пробившим себе дорогу через
дюжину полицейских ловушек.
Рядом с ним сидел Дикси. На его тощем лице с опущенными щеками
застыло выражение крайнего удивления. Видимо, он до сих пор не мог понять,
почему еще жив и здоров. Галстук его был заколот двухсотдолларовой
булавкой, а кольцо на среднем пальце левой руки, по-видимому, стоило еще
дороже.
Наконец парень заметил меня и, глупо улыбаясь, спросил:
- Ну, что у вас есть?
Я не имел карточки, поэтому молча отвернул рукав и показал ему старое
клеймо, выжженное на запястье: "К. С." Выражение его лица сразу
изменилось, что случалось и раньше с молодыми членами клуба. Это был еще
довоенный знак, но о нем все знали.
Я прошел по заднему ряду, сел с маленьким парнем и сказал:
- Привет, Кэт!
Пару секунд он удивленно всматривался в меня.
- О!.. Дип! Когда же вы...
- Как дела?
- Да... Дип...
- Я задал вопрос.
- Мы реорганизуемся. Бенни думал...
- Когда он принял на себя руководство?
Кэт откашлялся,
- Сразу после того, как Беннет... Теперь... клуб большой, Дип. Вам не
надо его встряхивать.
Я сделал знак, чтобы он замолчал, и осмотрелся. Собственно,
встряхивание уже произошло и произвел его Бенни из Бруклина, который сам
себя избрал королем.
Организация "Рыцарей" была велика. Велика и влиятельна. По ее жилам
непрерывно текли награбленное добро и контрабанда, но как политическая
сила она нуждалась в опытном и толковом руководителе, каким был Беннет, но
каким отнюдь не мог стать Бенни.
Всматриваясь в лица присутствующих, я не мог обнаружить признаков
одобрения или, наоборот, порицания нового "короля". Как и в прошлом, на
подобных собраниях они выражали, в лучшем случае, вежливое внимание, но не
более.
Рот Бенни расплылся в улыбке, и стало ясно, что собрание
заканчивается. Вскоре оно единодушно утвердит предложение Бенни и все
поспешат к уставленным бутылками стойкам.
- Теперь, - сказал Бенни, - если нет больше вопросов...
Я поднялся и отодвинул стул.
- Имею вопрос, Бенни.
Рядом со мной нервно кашлянул Кэт. Он попытался вжать свою голову в
плечи, как бы ожидая удара. Все повернулись в мою сторону. По залу волной
прокатился шепот. Докатившись до передних рядов, волна отхлынула, а Бенни
все молчал.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19