– Сторм теперь слушал с явным интересом.
– Да. Бред и его мальчишка Логан никак не уживутся вместе. Парня не любят другие пастухи – он дружит с норби и стал лучшим разведчиком и следопытом. Он пытался даже уйти в армию, заявился в Гадес на вербовочный пункт, но его не взяли – годами не вышел. Около двух лет назад Бред дал ему эту дикую землю возле Пиков, чтобы парень привыкал хозяйствовать. Не слышал, что он поделывает последнее время, – рассмеялся Дорт. – Вот приедем домой и поболтаем о новостях, которые собрали наши друзья, пока мы тут звезды считали.
– Эй, – окликнул их Ларкин, – оглядитесь вокруг как следует, мы собираемся встать здесь на ночь.
Сторм отправился в правую сторону, Дорт поехал налево. Похоже, несмотря на плохую дорогу, завтра они будут в Гроссинге. Ларкин хотел дать лошадям отдохнуть пару дней перед ярмаркой. Землянин медленно ехал и размышлял. Значит, у Бреда Квада есть сын. Меняет ли это как-то планы Сторма? Он искал встречи и схватки с Квадом. Он и сюда прилетел, чтобы отыскать Квада, и, конечно, отыщет! Какая разница, есть у Квада семья или нет? Сторм решил отложить этот вопрос «на потом», так и не придя ни к какому решению.
Спокойный и оживленный вернулся он к своим обычным делам. Большинство мужчин были в праздничном настроении. Даже норби чирикали о чем-то между собой и не спешили оставить лагерь даже после того, как получили обещанную плату. Здесь отряд разделился. Ветераны, присоединившиеся к пастухам в космопорте, теперь разъезжались по своим владениям или собирались наняться к крупным владельцам из тех, что съедутся на ярмарку. Так уж сложилось, что на ярмарке не только продавали и покупали, но и заключали договора о найме.
Это было одно из двух больших ежегодных собраний, на которые съезжались люди, обычно работавшие в одиночку. И все время ярмарки было занято делами и развлечениями, торговлей и весельем.
Ларкин присел рядом с землянином, когда тот сидел у костра, скрестив ноги, и любовался шутливой схваткой своих сурикатов. Сурра лежала у него за спиной и лениво вылизывала свои лапы.
– Слушай, Сторм, ты собираешься брать землю? Закон предоставляет тебе неплохой кусок…
– Не сейчас. Дорт рассказывал мне о землях по Стаффе, стекающей с Пиков. Вот я и хочу сперва съездить и поглядеть.
«Отговорка не хуже любой другой», – устало подумал он.
Ларкин оживился.
– Что ж, у Пиков земля хорошая, почти совсем нетронутая. Я тут тоже кое-что придержал за последнее время. На ввозе лошадей я неплохо зарабатываю. Но привозят их с других миров не так уж много. Конечно, мы могли бы заняться чем-нибудь другим – хоть фантастическими породами с Аргола. Но все они не очень годятся для работы в горах, а старые земные породы почти исчезли. Вот и появился у меня такой план. Сам я предпочитаю хорошие старые породы – кое-что из них есть у меня в табуне, да еще я приглядел несколько кобыл в лагере норби. Все они – потомки двух поколений, родившихся на Арцоре. Если правильно подобрать производителей, я вполне смогу создать новую породу – лошадь, которая не требует слишком много воды, спокойно пробирается в зарослях кустарника и способна целый день без отдыха идти рысью за стадом фравнов. Так вот, сынок, ты как никто умеешь обращаться с животными. А сейчас ты присматриваешь себе землю у подножья Пиков. И то и другое очень мне подходит, так что мы вполне могли бы объединиться. Подумай как следует, и если тебе это подходит, найди меня, когда кончится ярмарка.
Снова что-то стронулось в душе землянина, грозя разрушить стену, которую он воздвиг между собой и остальным миром. Трижды за последнее время Сторму предлагались заманчивые перспективы. Сперва – Горгол, потом Дорт, а теперь вот и Ларкин. Сторм сдержался и ответил с той уклончивой вежливостью, которую он усвоил еще в Центре.
– Знаешь, Ларкин, сперва я хотел бы посмотреть землю. Ну, а потом можно будет поговорить и о твоем предложении.
Но он знал, что еще задолго до этого он встретит Бреда Квада, а может быть, и его сына Логана – единственных, кто по-настоящему интересовал его в этом мире.
Отчасти для того, чтобы избавиться от этих мыслей, Сторм позволил Дорту уговорить себя отправиться в город этой же ночью. Они решили оставить всю команду в лагере и ехать только втроем – Остин, Дорт и Ренсфорд. Так их появление в городе, столь не похожем на все другие селения, могло сойти незамеченным.
Все человеческие поселения на Арцоре относились примерно к одному времени. Но это отличалось какой-то своеобразной новизной, какой землянин прежде не замечал нигде. Даже в промежутках между ярмарками Иравади-Гроссинг сохранил какой-то городской дух, хотя, честно говоря, был просто единственным поселком на несколько тысяч квадратов гористой земли.
Город встретил их неистовым шумом. Сторму никогда раньше не приходилось видеть такого кипения жизни ни на Земле, ни в регламентированном, расписанном по минутам унылом существовании Центра.
Едва они спешились, как стали свидетелями какого-то разбирательства: двое колонистов выхватили парализаторы, быстренько всадили друг в друга по заряду и отключились. А еще через мгновение они увидели другой спор, в котором истина выяснялась при помощи кулаков.
– Хорошо разгулялись ребята, а? – усмехаясь, заметил Дорт.
– А не может ли кто-нибудь пустить парализатор на полную мощность? – спросил Сторм, и с удивлением услышал холодный ответ Ренсфорда:
– Уверен, что никто, разве только Отверженные. Когда-то и здесь бывали любители пострелять, но быстро перевелись. Мы здесь не допустим убийств. Парни, если хотят, играют с парализаторами – от них не будет ничего худого, кроме головной боли поутру – или объясняются с приятелями на кулаках. Но серьезная стрельба запрещена!
– Я видел, как однажды объездчики дрались на длинных ножах норби, – хмуро вмешался Дорт. – Это было скверное дело, и победителя отправили в психбольницу в Истайна. Сами норби бьются до смерти, если получают «боевой» вызов на поединок. Но это их старый обычай, и мы в это не вмешиваемся.
– Да, – кивнул Ренсфорд. – Эти поединки, похоже, как-то связаны с религией. Парень, заработавший шрам в единоборстве, получает право взять жену и голос в совете. У них и кандидат на место вождя должен доказать свою силу в поединке – в общем, целая система, и довольно сложная. Эй, парни, а это что еще такое?
Кто-то, шатаясь, выбрел на них из темноты и налетел на Дорта, чуть не сбив того с ног. Дорт спокойно отпихнул его. Мужчина развернулся, и тут выяснилось, что он способен двигаться куда быстрее, чем можно было предположить по его походке.
Прежде чем Сторм успел вмешаться, парень выхватил из кобуры парализатор и прицелился, не в изумленного Дорта, а прямо в землянина.
Бывший командос действовал автоматически. Он ударил нападающего по запястью и выбил парализатор прежде, чем тот успел нажать спусковую кнопку. Но незнакомец вовсе не счел себя побежденным. Точным и сильным броском кинулся он на Сторма, но напоролся на жесткий встречный удар. И прежде чем окружающие успели сообразить, что тут дерутся, он уже валялся на земле.
Сторм перевел дыхание и постоял, потирая ребро ладони и поглядывая на отключившегося объездчика. Он не знал, полагается ли по местным обычаям помочь побежденному, или нужно оставить его лежать.
Наконец он решился, подхватил все еще не пришедшего в себя колониста под мышки и, чувствуя тяжесть его безвольного сейчас тела, потащил к стене ближайшего здания. Выпрямившись, землянин заметил в сгустившихся сумерках какую-то неясную фигуру. Человек этот спешил прочь, но когда он на мгновение оказался в полосе яркого света, падающей из открытой двери кафе, землянин узнал Бистера. Неужели парень, ни с того ни с сего набросившийся на Сторма, был подослан Бистером? Почему же сам Бистер не может или не хочет идти на открытую драку?
– Черт возьми! – прервал его размышления голос Дорта. – Что ты такое сделал? Со стороны казалось, что ты только коснулся его, а он вдруг свалился и вырубился, словно получил хороший заряд! Но ты ведь даже не трогал парализатор…
– Быстро и четко, – усмехнулся подоспевший Ренсфорд.
– Выучка командос?
– Да.
Но Ренсфорд совсем не разделял восторгов Дорта.
– Будь поосторожней, малыш, – хмыкнув, предупредил он. – Сейчас ты показал, что ты крутой парень, и любой из хозяев будет рад взять тебя на работу. А так, хоть у нас и не стреляют, но человек и без этого может попасть в хорошую передрягу. Если ты нарвешься на целую шайку, тебе и твоя выучка не поможет…
– Ну почему у здорового парня после обычной драки должны коленки трястись? – возразил Дорт. – Осторожные парни сидят по своим лагерям, ты сам знаешь. Слушай-ка, Сторм, а почему, собственно, ты сразу прыгнул на это чучело?
– Я увидел его глаза, – коротко ответил Сторм.
– Все правильно, – согласился Ренсфорд. – Парень хотел стрелять всерьез. Не выбей Остин у него парализатор, он бы всадил в малыша полный заряд. Он уже был заведенный. Только вот почему он бросился именно на тебя?
– Оставь парня в покое, Ренни! Что ж ты ему теперь прикажешь все споры рассчитывать на пальцах?!
Ренсфорд захохотал.
– Ну, в этом-то споре он работал не пальцами, скорее уж ребром ладони. Но я и вправду хочу его предостеречь. Ты здесь еще новичок, Сторм, а город сегодня разгулялся не на шутку. И здесь хватает типов, которые любят задирать новичков.
Сторм улыбнулся.
– Это меня не тревожит. Но все же, Ренсфорд, спасибо за предупреждение, постараюсь быть осторожнее. Я никогда не дерусь для забавы.
– Это правильно, малыш, но иногда я думаю, что уж лучше бы ты дрался действительно в шутку. А то оставь тебя на минуту одного, и ты, такой тихий и мирный, уже сцепился с кем-то, как твоя большая кошка с йорис. Только я думаю, и она не будет разрисовывать своими когтями первого встречного. Ну ладно, сейчас мы отправимся в Собрание. В конце концов, хотим мы или нет посмотреть город сегодня вечером?
Дальние улицы были ярко освещены, и из всех открытых дверей доносился веселый праздничный шум.
Как Сторм понял, под крышей дома, куда они зашли, были собраны все удовольствия бара, театра и клуба. Здесь играли, разменивали деньги, заключали сделки. Здесь постоянно собиралась самая респектабельная мужская компания в Иравади-Гроссинг.
Шум, яркий свет, запахи еды, вина, лошадиного пота и разгоряченных человеческих тел оглушили вошедших. Все, что здесь он увидел, Сторму совсем не понравилось, и он уже подумывал развернуться и уехать назад в лагерь. Но Дорт уверенно пробивался к столу, чтобы попытать счастья в Новой Рулетке, которая за последние пару лет очистила немало карманов во всех мирах Конфедерации.
– Ренсфорд! – окликнул кто-то. – Ты уже вернулся?
Сторм видел только руку, опустившуюся на плечо его приятеля, и профиль говорящего. Рука была такой же загорелой, как и у него самого. А на ее запястье!.. Сторм с трудом сдержался, чтобы не выдать своего удивления. Было одно-единственное место во Вселенной, откуда могло явиться это украшение. Это был браслет с Дине, браслет, который по обычаю получал каждый навахо, ставший воином! Но откуда он мог взяться на запястье колониста Арцора? Не отдавая себе отчета, что подсознательно он уже готов к драке, землянин отступил чуть в сторону, напрягся, готовый и к нападению, и к обороне, и осторожно повел глазами от браслета к лицу его обладателя. Колонист и Ренсфорд присели несколько в стороне, и Сторму пришлось чуть отойти, чтобы наблюдать за ними, не привлекая внимания.
Лицо колониста было таким же темным и обветренным, как и его руки. И волосы у него были такие же черные, как у Сторма… и все-таки он явно был не навахо. Лицо у него было сильное и привлекательное, с доброй усмешкой в углах мягкого рта, с жесткой волевой линией челюстей. И с яркими голубыми глазами под темными густыми бровями.
Сторм был совсем рядом и отчетливо слышал, как Ренсфорд радостно воскликнул: «Квад!», сжал руку, лежащую на его плече и энергично потряс ее.
– Я только что вернулся. Гнал вместе с Ларкином табун от самого космопорта. Смотри, Бред, не прозевай, можно сделать очень стоящую покупку из моего нового завоза.
Полные губы расплылись в улыбке.
– Это уже не новость, Ренни! Но я рад, что ты вернулся цел и невредим. Тут ходили слухи, что вам здорово досталось в самом конце.
– Наши арцорианские ополченцы почти все уцелели. Была только одна большая битва – и полная победа. Слушай, Бред, я хочу тебя познакомить…
Но Сторм, услышав это, отшатнулся и скрылся среди новичков, так, чтобы Ренсфорд его не заметил.
– Странно… – в голосе ветерана прозвучало замешательство. – Он только что был здесь, позади меня. Приезжий из внешних миров и отличный парень. Гнал вместе с нами табун. А как он лошадей объезжает! Землянин…
– Землянин? – переспросил Квад, перестав улыбаться. – Мерзлявые хиксы! – Эти его слова явно пришлись по вкусу всем присутствующим, выражая что-то не совсем понятное Сторму. Впрочем, на каждой планете, видимо, появлялись свои разновидности брани. – Лично я очень надеюсь, что дьяволы, закатившие этот пожар, сами на нем и поджарились… до хруста! Твой приятель заслужил все, что мы только сможем для него сделать. Ты все-таки покажи его мне. Сам знаешь, хороший лошадник – большая ценность. Но я слышал, ты собираешься в Уокинг.
Они отошли, а Сторм так и остался стоять. Он был поражен и немного пристыжен, заметив, как дрожат его пальцы, лежащие на поясе у рукоятки парализатора.
Человек, которого он сейчас увидел, совсем не подходил для тех планов, что он рисовал себе в туманных мечтах.
Не так рисовалась ему встреча с Бредом Квадом, не приятным знакомством в баре. Он мечтал, что они встретятся один на один, и у каждого будет бластер… нет, лучше нож! И это будет настоящий поединок, не по обычаю бескровных дуэлей Арцора, а всерьез, до конца…
Землянин уже повернулся к выходу, когда чья-то бычья глотка взревела, перекрывая весь остальной шум: «Бред Квад!!!».
Человек, который так раздраженно выкрикивал имя Бреда Квада, выглядел тощим и длинным, почти как норби.
– Да, Дьюмерой? – все тепло, которое слышалось в этом голосе, пока он разговаривал с Ренсфордом, бесследно исчезло. Сторм не раз слышал такой тон во время своей службы, и он обычно не предвещал ничего хорошего.
– Слушай, Квад! Опять твой недоносок взбесился – сует свой нос, куда его не просят. Нашел бы ты на него управу, а то кто-нибудь сделает это за тебя.
– Уж не ты ли, Дьюмерой? – еще холоднее ответил мужчина.
– Может, и я. Он поссорился с одним из моих ребят и выставил его с Пиков.
– Дьюмерой! – Это прозвучало уже как удар плети, и в комнате воцарилось молчание.
Люди, стоявшие рядом с этой парой, начали расходиться, словно предчувствуя неизбежную схватку.
– Дьюмерой, твой объездчик задирал норби, и он вполне заслужил, чтобы его отослали назад. Ты же знаешь, какие могут быть неприятности с туземцами… или ты в самом деле хочешь достукаться до объявления войны?
– Норби! – Дьюмерой еще не успокоился, но в драку лезть явно уже не собирался. – На моих собственных пастбищах мы с ними нянчиться не собираемся. И нам совсем не нравится, что какой-то мальчишка указывает нам, как мы должны поступать. Может, это ты так любишь этих козлов и тебе нравится крутить пальцы с большерогими. А нам это не надо. Мы им не доверяем…
– Нож вражды…
– Да пусть себе клянутся на ноже вражды, – нетерпеливо перебил Дьюмерой. – Думаешь, они долго продержатся, если мои ребята прошерстят их лагеря и преподнесут парочку хороших уроков? Если на них огрызнешься, так они сразу разбегутся без оглядки. Они, конечно, тут же помчатся тебе докладывать…
Руки Квада метнулись к груди собеседника и вцепились в его блузу, сотканную из шерсти фравна.
– Дьюмерой! – произнес он абсолютно спокойно. – Мы все здесь придерживаемся закона и не собираемся подражать Союзу Мясников. Если потребуется, я сам приглашу на Пики Офицеров Мира!
– Лучше заранее смени парализатор на бластер, если приедешь к нам с этими любителями совать нос в чужие дела. – Дьюмерой вырвался и передернул плечами. – Мы сами разберемся с нашими делами и никому не позволим вмешиваться. Если ты не хочешь, чтобы твоим любимым козлам пришлось солоно, передай им: пусть уйдут с наших гор. И пусть лучше не пытаются угонять отбившуюся скотину! И еще, Квад, если бы я был на твоем месте, я бы серьезно поговорил с сыном. Если норби поднимутся, они вряд ли будут разглядывать человека, прежде чем его подстрелить. И я еще раз предупреждаю тебя. – Его тяжелый взгляд поднялся на Квада и стоящих рядом с ним людей. – Пики не подчиняются Низинам. Если тебе не нравится то, что мы собираемся делать – отойди! Ты еще не знаешь, что они опять вернулись в холмы. Ручные козлы, которые нанимаются пасти наши стада, совсем не похожи на настоящие горные племена.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22
– Да. Бред и его мальчишка Логан никак не уживутся вместе. Парня не любят другие пастухи – он дружит с норби и стал лучшим разведчиком и следопытом. Он пытался даже уйти в армию, заявился в Гадес на вербовочный пункт, но его не взяли – годами не вышел. Около двух лет назад Бред дал ему эту дикую землю возле Пиков, чтобы парень привыкал хозяйствовать. Не слышал, что он поделывает последнее время, – рассмеялся Дорт. – Вот приедем домой и поболтаем о новостях, которые собрали наши друзья, пока мы тут звезды считали.
– Эй, – окликнул их Ларкин, – оглядитесь вокруг как следует, мы собираемся встать здесь на ночь.
Сторм отправился в правую сторону, Дорт поехал налево. Похоже, несмотря на плохую дорогу, завтра они будут в Гроссинге. Ларкин хотел дать лошадям отдохнуть пару дней перед ярмаркой. Землянин медленно ехал и размышлял. Значит, у Бреда Квада есть сын. Меняет ли это как-то планы Сторма? Он искал встречи и схватки с Квадом. Он и сюда прилетел, чтобы отыскать Квада, и, конечно, отыщет! Какая разница, есть у Квада семья или нет? Сторм решил отложить этот вопрос «на потом», так и не придя ни к какому решению.
Спокойный и оживленный вернулся он к своим обычным делам. Большинство мужчин были в праздничном настроении. Даже норби чирикали о чем-то между собой и не спешили оставить лагерь даже после того, как получили обещанную плату. Здесь отряд разделился. Ветераны, присоединившиеся к пастухам в космопорте, теперь разъезжались по своим владениям или собирались наняться к крупным владельцам из тех, что съедутся на ярмарку. Так уж сложилось, что на ярмарке не только продавали и покупали, но и заключали договора о найме.
Это было одно из двух больших ежегодных собраний, на которые съезжались люди, обычно работавшие в одиночку. И все время ярмарки было занято делами и развлечениями, торговлей и весельем.
Ларкин присел рядом с землянином, когда тот сидел у костра, скрестив ноги, и любовался шутливой схваткой своих сурикатов. Сурра лежала у него за спиной и лениво вылизывала свои лапы.
– Слушай, Сторм, ты собираешься брать землю? Закон предоставляет тебе неплохой кусок…
– Не сейчас. Дорт рассказывал мне о землях по Стаффе, стекающей с Пиков. Вот я и хочу сперва съездить и поглядеть.
«Отговорка не хуже любой другой», – устало подумал он.
Ларкин оживился.
– Что ж, у Пиков земля хорошая, почти совсем нетронутая. Я тут тоже кое-что придержал за последнее время. На ввозе лошадей я неплохо зарабатываю. Но привозят их с других миров не так уж много. Конечно, мы могли бы заняться чем-нибудь другим – хоть фантастическими породами с Аргола. Но все они не очень годятся для работы в горах, а старые земные породы почти исчезли. Вот и появился у меня такой план. Сам я предпочитаю хорошие старые породы – кое-что из них есть у меня в табуне, да еще я приглядел несколько кобыл в лагере норби. Все они – потомки двух поколений, родившихся на Арцоре. Если правильно подобрать производителей, я вполне смогу создать новую породу – лошадь, которая не требует слишком много воды, спокойно пробирается в зарослях кустарника и способна целый день без отдыха идти рысью за стадом фравнов. Так вот, сынок, ты как никто умеешь обращаться с животными. А сейчас ты присматриваешь себе землю у подножья Пиков. И то и другое очень мне подходит, так что мы вполне могли бы объединиться. Подумай как следует, и если тебе это подходит, найди меня, когда кончится ярмарка.
Снова что-то стронулось в душе землянина, грозя разрушить стену, которую он воздвиг между собой и остальным миром. Трижды за последнее время Сторму предлагались заманчивые перспективы. Сперва – Горгол, потом Дорт, а теперь вот и Ларкин. Сторм сдержался и ответил с той уклончивой вежливостью, которую он усвоил еще в Центре.
– Знаешь, Ларкин, сперва я хотел бы посмотреть землю. Ну, а потом можно будет поговорить и о твоем предложении.
Но он знал, что еще задолго до этого он встретит Бреда Квада, а может быть, и его сына Логана – единственных, кто по-настоящему интересовал его в этом мире.
Отчасти для того, чтобы избавиться от этих мыслей, Сторм позволил Дорту уговорить себя отправиться в город этой же ночью. Они решили оставить всю команду в лагере и ехать только втроем – Остин, Дорт и Ренсфорд. Так их появление в городе, столь не похожем на все другие селения, могло сойти незамеченным.
Все человеческие поселения на Арцоре относились примерно к одному времени. Но это отличалось какой-то своеобразной новизной, какой землянин прежде не замечал нигде. Даже в промежутках между ярмарками Иравади-Гроссинг сохранил какой-то городской дух, хотя, честно говоря, был просто единственным поселком на несколько тысяч квадратов гористой земли.
Город встретил их неистовым шумом. Сторму никогда раньше не приходилось видеть такого кипения жизни ни на Земле, ни в регламентированном, расписанном по минутам унылом существовании Центра.
Едва они спешились, как стали свидетелями какого-то разбирательства: двое колонистов выхватили парализаторы, быстренько всадили друг в друга по заряду и отключились. А еще через мгновение они увидели другой спор, в котором истина выяснялась при помощи кулаков.
– Хорошо разгулялись ребята, а? – усмехаясь, заметил Дорт.
– А не может ли кто-нибудь пустить парализатор на полную мощность? – спросил Сторм, и с удивлением услышал холодный ответ Ренсфорда:
– Уверен, что никто, разве только Отверженные. Когда-то и здесь бывали любители пострелять, но быстро перевелись. Мы здесь не допустим убийств. Парни, если хотят, играют с парализаторами – от них не будет ничего худого, кроме головной боли поутру – или объясняются с приятелями на кулаках. Но серьезная стрельба запрещена!
– Я видел, как однажды объездчики дрались на длинных ножах норби, – хмуро вмешался Дорт. – Это было скверное дело, и победителя отправили в психбольницу в Истайна. Сами норби бьются до смерти, если получают «боевой» вызов на поединок. Но это их старый обычай, и мы в это не вмешиваемся.
– Да, – кивнул Ренсфорд. – Эти поединки, похоже, как-то связаны с религией. Парень, заработавший шрам в единоборстве, получает право взять жену и голос в совете. У них и кандидат на место вождя должен доказать свою силу в поединке – в общем, целая система, и довольно сложная. Эй, парни, а это что еще такое?
Кто-то, шатаясь, выбрел на них из темноты и налетел на Дорта, чуть не сбив того с ног. Дорт спокойно отпихнул его. Мужчина развернулся, и тут выяснилось, что он способен двигаться куда быстрее, чем можно было предположить по его походке.
Прежде чем Сторм успел вмешаться, парень выхватил из кобуры парализатор и прицелился, не в изумленного Дорта, а прямо в землянина.
Бывший командос действовал автоматически. Он ударил нападающего по запястью и выбил парализатор прежде, чем тот успел нажать спусковую кнопку. Но незнакомец вовсе не счел себя побежденным. Точным и сильным броском кинулся он на Сторма, но напоролся на жесткий встречный удар. И прежде чем окружающие успели сообразить, что тут дерутся, он уже валялся на земле.
Сторм перевел дыхание и постоял, потирая ребро ладони и поглядывая на отключившегося объездчика. Он не знал, полагается ли по местным обычаям помочь побежденному, или нужно оставить его лежать.
Наконец он решился, подхватил все еще не пришедшего в себя колониста под мышки и, чувствуя тяжесть его безвольного сейчас тела, потащил к стене ближайшего здания. Выпрямившись, землянин заметил в сгустившихся сумерках какую-то неясную фигуру. Человек этот спешил прочь, но когда он на мгновение оказался в полосе яркого света, падающей из открытой двери кафе, землянин узнал Бистера. Неужели парень, ни с того ни с сего набросившийся на Сторма, был подослан Бистером? Почему же сам Бистер не может или не хочет идти на открытую драку?
– Черт возьми! – прервал его размышления голос Дорта. – Что ты такое сделал? Со стороны казалось, что ты только коснулся его, а он вдруг свалился и вырубился, словно получил хороший заряд! Но ты ведь даже не трогал парализатор…
– Быстро и четко, – усмехнулся подоспевший Ренсфорд.
– Выучка командос?
– Да.
Но Ренсфорд совсем не разделял восторгов Дорта.
– Будь поосторожней, малыш, – хмыкнув, предупредил он. – Сейчас ты показал, что ты крутой парень, и любой из хозяев будет рад взять тебя на работу. А так, хоть у нас и не стреляют, но человек и без этого может попасть в хорошую передрягу. Если ты нарвешься на целую шайку, тебе и твоя выучка не поможет…
– Ну почему у здорового парня после обычной драки должны коленки трястись? – возразил Дорт. – Осторожные парни сидят по своим лагерям, ты сам знаешь. Слушай-ка, Сторм, а почему, собственно, ты сразу прыгнул на это чучело?
– Я увидел его глаза, – коротко ответил Сторм.
– Все правильно, – согласился Ренсфорд. – Парень хотел стрелять всерьез. Не выбей Остин у него парализатор, он бы всадил в малыша полный заряд. Он уже был заведенный. Только вот почему он бросился именно на тебя?
– Оставь парня в покое, Ренни! Что ж ты ему теперь прикажешь все споры рассчитывать на пальцах?!
Ренсфорд захохотал.
– Ну, в этом-то споре он работал не пальцами, скорее уж ребром ладони. Но я и вправду хочу его предостеречь. Ты здесь еще новичок, Сторм, а город сегодня разгулялся не на шутку. И здесь хватает типов, которые любят задирать новичков.
Сторм улыбнулся.
– Это меня не тревожит. Но все же, Ренсфорд, спасибо за предупреждение, постараюсь быть осторожнее. Я никогда не дерусь для забавы.
– Это правильно, малыш, но иногда я думаю, что уж лучше бы ты дрался действительно в шутку. А то оставь тебя на минуту одного, и ты, такой тихий и мирный, уже сцепился с кем-то, как твоя большая кошка с йорис. Только я думаю, и она не будет разрисовывать своими когтями первого встречного. Ну ладно, сейчас мы отправимся в Собрание. В конце концов, хотим мы или нет посмотреть город сегодня вечером?
Дальние улицы были ярко освещены, и из всех открытых дверей доносился веселый праздничный шум.
Как Сторм понял, под крышей дома, куда они зашли, были собраны все удовольствия бара, театра и клуба. Здесь играли, разменивали деньги, заключали сделки. Здесь постоянно собиралась самая респектабельная мужская компания в Иравади-Гроссинг.
Шум, яркий свет, запахи еды, вина, лошадиного пота и разгоряченных человеческих тел оглушили вошедших. Все, что здесь он увидел, Сторму совсем не понравилось, и он уже подумывал развернуться и уехать назад в лагерь. Но Дорт уверенно пробивался к столу, чтобы попытать счастья в Новой Рулетке, которая за последние пару лет очистила немало карманов во всех мирах Конфедерации.
– Ренсфорд! – окликнул кто-то. – Ты уже вернулся?
Сторм видел только руку, опустившуюся на плечо его приятеля, и профиль говорящего. Рука была такой же загорелой, как и у него самого. А на ее запястье!.. Сторм с трудом сдержался, чтобы не выдать своего удивления. Было одно-единственное место во Вселенной, откуда могло явиться это украшение. Это был браслет с Дине, браслет, который по обычаю получал каждый навахо, ставший воином! Но откуда он мог взяться на запястье колониста Арцора? Не отдавая себе отчета, что подсознательно он уже готов к драке, землянин отступил чуть в сторону, напрягся, готовый и к нападению, и к обороне, и осторожно повел глазами от браслета к лицу его обладателя. Колонист и Ренсфорд присели несколько в стороне, и Сторму пришлось чуть отойти, чтобы наблюдать за ними, не привлекая внимания.
Лицо колониста было таким же темным и обветренным, как и его руки. И волосы у него были такие же черные, как у Сторма… и все-таки он явно был не навахо. Лицо у него было сильное и привлекательное, с доброй усмешкой в углах мягкого рта, с жесткой волевой линией челюстей. И с яркими голубыми глазами под темными густыми бровями.
Сторм был совсем рядом и отчетливо слышал, как Ренсфорд радостно воскликнул: «Квад!», сжал руку, лежащую на его плече и энергично потряс ее.
– Я только что вернулся. Гнал вместе с Ларкином табун от самого космопорта. Смотри, Бред, не прозевай, можно сделать очень стоящую покупку из моего нового завоза.
Полные губы расплылись в улыбке.
– Это уже не новость, Ренни! Но я рад, что ты вернулся цел и невредим. Тут ходили слухи, что вам здорово досталось в самом конце.
– Наши арцорианские ополченцы почти все уцелели. Была только одна большая битва – и полная победа. Слушай, Бред, я хочу тебя познакомить…
Но Сторм, услышав это, отшатнулся и скрылся среди новичков, так, чтобы Ренсфорд его не заметил.
– Странно… – в голосе ветерана прозвучало замешательство. – Он только что был здесь, позади меня. Приезжий из внешних миров и отличный парень. Гнал вместе с нами табун. А как он лошадей объезжает! Землянин…
– Землянин? – переспросил Квад, перестав улыбаться. – Мерзлявые хиксы! – Эти его слова явно пришлись по вкусу всем присутствующим, выражая что-то не совсем понятное Сторму. Впрочем, на каждой планете, видимо, появлялись свои разновидности брани. – Лично я очень надеюсь, что дьяволы, закатившие этот пожар, сами на нем и поджарились… до хруста! Твой приятель заслужил все, что мы только сможем для него сделать. Ты все-таки покажи его мне. Сам знаешь, хороший лошадник – большая ценность. Но я слышал, ты собираешься в Уокинг.
Они отошли, а Сторм так и остался стоять. Он был поражен и немного пристыжен, заметив, как дрожат его пальцы, лежащие на поясе у рукоятки парализатора.
Человек, которого он сейчас увидел, совсем не подходил для тех планов, что он рисовал себе в туманных мечтах.
Не так рисовалась ему встреча с Бредом Квадом, не приятным знакомством в баре. Он мечтал, что они встретятся один на один, и у каждого будет бластер… нет, лучше нож! И это будет настоящий поединок, не по обычаю бескровных дуэлей Арцора, а всерьез, до конца…
Землянин уже повернулся к выходу, когда чья-то бычья глотка взревела, перекрывая весь остальной шум: «Бред Квад!!!».
Человек, который так раздраженно выкрикивал имя Бреда Квада, выглядел тощим и длинным, почти как норби.
– Да, Дьюмерой? – все тепло, которое слышалось в этом голосе, пока он разговаривал с Ренсфордом, бесследно исчезло. Сторм не раз слышал такой тон во время своей службы, и он обычно не предвещал ничего хорошего.
– Слушай, Квад! Опять твой недоносок взбесился – сует свой нос, куда его не просят. Нашел бы ты на него управу, а то кто-нибудь сделает это за тебя.
– Уж не ты ли, Дьюмерой? – еще холоднее ответил мужчина.
– Может, и я. Он поссорился с одним из моих ребят и выставил его с Пиков.
– Дьюмерой! – Это прозвучало уже как удар плети, и в комнате воцарилось молчание.
Люди, стоявшие рядом с этой парой, начали расходиться, словно предчувствуя неизбежную схватку.
– Дьюмерой, твой объездчик задирал норби, и он вполне заслужил, чтобы его отослали назад. Ты же знаешь, какие могут быть неприятности с туземцами… или ты в самом деле хочешь достукаться до объявления войны?
– Норби! – Дьюмерой еще не успокоился, но в драку лезть явно уже не собирался. – На моих собственных пастбищах мы с ними нянчиться не собираемся. И нам совсем не нравится, что какой-то мальчишка указывает нам, как мы должны поступать. Может, это ты так любишь этих козлов и тебе нравится крутить пальцы с большерогими. А нам это не надо. Мы им не доверяем…
– Нож вражды…
– Да пусть себе клянутся на ноже вражды, – нетерпеливо перебил Дьюмерой. – Думаешь, они долго продержатся, если мои ребята прошерстят их лагеря и преподнесут парочку хороших уроков? Если на них огрызнешься, так они сразу разбегутся без оглядки. Они, конечно, тут же помчатся тебе докладывать…
Руки Квада метнулись к груди собеседника и вцепились в его блузу, сотканную из шерсти фравна.
– Дьюмерой! – произнес он абсолютно спокойно. – Мы все здесь придерживаемся закона и не собираемся подражать Союзу Мясников. Если потребуется, я сам приглашу на Пики Офицеров Мира!
– Лучше заранее смени парализатор на бластер, если приедешь к нам с этими любителями совать нос в чужие дела. – Дьюмерой вырвался и передернул плечами. – Мы сами разберемся с нашими делами и никому не позволим вмешиваться. Если ты не хочешь, чтобы твоим любимым козлам пришлось солоно, передай им: пусть уйдут с наших гор. И пусть лучше не пытаются угонять отбившуюся скотину! И еще, Квад, если бы я был на твоем месте, я бы серьезно поговорил с сыном. Если норби поднимутся, они вряд ли будут разглядывать человека, прежде чем его подстрелить. И я еще раз предупреждаю тебя. – Его тяжелый взгляд поднялся на Квада и стоящих рядом с ним людей. – Пики не подчиняются Низинам. Если тебе не нравится то, что мы собираемся делать – отойди! Ты еще не знаешь, что они опять вернулись в холмы. Ручные козлы, которые нанимаются пасти наши стада, совсем не похожи на настоящие горные племена.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22