– У меня нет причин особенно жалеть боевой отряд Нитра. Мне не раз приходилось с ними сталкиваться, но это всегда были честные схватки – их зазубренные стрелы против моего ножа. Да, я не люблю Нитра, но выходить на них с этим чудовищным оружием – просто подлость! Все равно что выпустить Сурру против бескрылых куропаток!
Сторм окликнул Горгола и знаками передал ему все, что знал об оружии хиксов. Норби кивнул, показывая, что он все понял, и продолжал следить за всадниками. Кавалькада неторопливо проехала по берегу озера и скрылась за высокой цепью курганов.
– Нитра были там прошлой ночью, – просигналил Горгол. – Может, они уже ушли. Нитра не станут сидеть и ждать, пока их раздавят. А эти злые вещи… Лучше нам их отобрать.
– Нет, – резко возразил Сторм. – Их могут использовать только злые люди. Если возьмем мы – злые вещи убьют нас! – объяснил он, делая выразительный жест внезапной смерти.
У другого конца кургана снова появился всадник с оружием. Он тяжело слез с лошади, и Сторм сразу заметил, что в нем нет ни легкой грации колонистов, ни гибкости норби. И еще заметно было, что лошадь для него – существо совершенно чуждое, и он воспринимает ее только как не слишком удобное транспортное средство. Теперь землянину стало понятно, как могли хиксы так жестоко расстрелять перепуганных животных в соседней долине.
Хикс поднялся на вершину кургана и начал разгребать щебенку, устраивая основание для своего орудия. Он работал тщательно, без спешки и абсолютно спокойно. И тут Сторм заметил какую-то короткую вспышку в воздухе и, опустив подзорную трубу пониже, увидел стрелу, воткнувшуюся прямо у ног растерявшегося хикса. Но, видимо, этому стрелку просто улыбнулась удача, потому что больше ни одна стрела не долетела до вершины кургана.
– Нитра стреляют, – сказал Сторм и снова передал свою трубу Логану.
– Бедные дьяволы, – грустно произнес тот. – Похоже, их загнали в угол и не оставили ни единого шанса.
Тут они увидели остальных всадников, заранее разворачивающих своих лошадей так, чтобы те не запаниковали.
– Втаскивают наверх, – задумчиво сказал Сторм. – Кажется, эти идиоты и в самом деле хотят использовать свою игрушку!
Он скорчился за насыпью, прикрывающей вход в пещеру, и забарабанил кулаком по плечу Горгола, заставляя и его спуститься на пол. Логан попытался подхватить отброшенный Стормом бластер, но Сторм нетерпеливо отмахнулся и, схватив юношу за пояс, сдернул его на дно пещеры. Сурра? Кошка спокойно сидела в пещере. Баку?
Да, Баку! Он улетел с час назад. Сторм сосредоточился и послал ему мысленный приказ подняться как можно выше и улетать из этой долины. Это единственное, что могло его спасти.
– Быстро отгоняйте лошадей поглубже! Прямо в тоннель, быстрее, быстрее!
– Что случилось? Эта их штуковина стоит, по крайней мере, в миле отсюда и направлена в другую сторону! – неуверенно запротестовал Логан. Но и он невольно подчинился властному тону землянина и, прихрамывая, потянул в глубину Рейна, одновременно ласково похлопывая кобыл, чтобы успокоить. Вместе они отогнали лошадей поглубже в пасть тоннеля. Сторм безнадежно оглянулся на зияющее отверстие, но теперь уже поздно было пытаться его заткнуть.
– Ложитесь! – приказал он и, подавая пример, сам вытянулся на полу пещеры. Логан и Горгол подчинились, так ничего и не понимая.
– Глаза! Закройте чем-нибудь глаза! – крикнул землянин и увидел, как Логан жестом объяснил его приказ Горголу. Потом он спрятал лицо в сложенные руки и больше уже ничего не видел.
Больше всего ему была непонятна в хиксах их абсолютная безжалостность к другим формам жизни. Вот и сейчас у них была масса возможностей уничтожить этот отряд Нитра. Так нет же, вместо этого они применяют оружие, которое не оставит в этой долине вообще ничего живого. Землянин горько усмехнулся, вспомнив, что в этой долине наверняка живут и Отверженные, служившие хиксам. Насколько он знал своих врагов, они и минуты не станут ждать, чтобы дать возможность спастись своим подручным. Так что этих Отверженных можно уже сейчас считать мертвецами.
Сурра вытянулась рядом со Стормом, и тут же суетился, скреб пол и хныкал Хинг, пока землянин не подобрал его и не уложил между собою и кошкой. Он слышал, как нервно топтались лошади, но, к счастью, не решались выйти из тоннеля, куда их загнал Логан. Ему даже показалось, что они, как и его звери, приняли его мысленное предупреждение.
Почему это оружие не действует на самих хиксов? И сколько времени осталось до удара? Сторм попытался сосредоточиться на счете секунд, и только когда из темноты до него донесся приглушенный смешок Логана, сообразил, что он считает вслух.
– Надеюсь, эта пошлая шутка не затянется? – насмешливо спросил юноша. – Сколько там еще до светопреставления?
И, как будто слова его были сигналом, их душный и темный мир взорвался в ту же секунду. Сторм никогда потом не мог описать, что чувствовал он в этот бесконечный обрывок времени, словно выпавший из обычного течения секунд, минут и часов. Ему показалось, что его схватила гигантская рука, скатала в тугой шар и начала подкидывать. Здесь не было ни чувств, ни мыслей – только разрастающаяся пустота, в которую его засасывало все глубже и глубже.
И это было не только телесным ощущением. Казалось, рушился сам незыблемый фундамент его мира. Одна часть Сторма судорожно цеплялась за пол пещеры, а другая продолжала кружиться и падать в пустоту. Чтобы прекратить этот болезненный разрыв, ему на какое-то мгновение захотелось целиком провалиться в эту пропасть, и будь что будет. Но он не разжал рук.
Сколько продолжался этот кошмар? Излучает ли это орудие, а если излучает, то защитят скальные стены от радиации или они уже облучены? Ответов на эти вопросы у него не было. Он знал только, что они испытали на себе отдачу самого мощного современного оружия и каким-то чудом остались живы.
Сторм снова почувствовал мягкое тепло прижавшейся к нему Сурры, такое приятное после ледяного озноба, который только что сотрясал его. Он отодвинулся от когтей барахтающегося Хинга. Еще минуту он лежал неподвижно, как съежившийся под кустом зверек, ощущающий надвигающиеся со всех сторон опасности и ищущий спасения в самой своей неподвижности. Он ждал, когда уляжется нервная дрожь и безотчетный страх сменится привычной решимостью. Землянин осторожно приподнял голову и открыл глаза. В первую жуткую минуту ему показалось, что он ослеп! Ни привычного кусочка неба, ни искорки света – только ледяная темнота, наполненная затхлым мертвенным пещерным воздухом.
Сторм сел и почувствовал, как Сурра, рыча, прижалась к нему. И тут из темноты донесся насмешливый голос Логана:
– Спасибо, хоть дверь догадались закрыть!
13
Сторм включил фонарик, осветил бывший ход, и не поверил своим глазам – никакого отверстия словно никогда и не было! Так закрыть его могло бы только землетрясение, но тогда оно, конечно, было бы забито землей и камнями. Здесь же его затянуло какое-то густое черное вещество, медленно натекшее в бывшую дыру.
– Что это? – донесся до землянина удивленный возглас Логана, когда он шагнул ближе и осветил фонариком этот черный натек.
Теперь Сторм узнал это вещество. Из точно такого же был сделан гребень, по которому их экспедиция нашла эту долину. И тоннель, через который они сюда попали, тоже был из этой черной дряни. Сейчас оно было текучим, словно смола, разогретая лучом бластера. Раньше Сторм как-то не обращал внимания, что все отверстия окружает этот черный ободок, оставленный древними чужаками. Но теперь от удара хиксов это вещество потекло.
Сторм передал фонарик Горголу и жестом показал, чтобы тот осветил расплывающееся черное пятно, а сам поднял бластер и выстрелил в маслянистую поверхность. Луч уперся в черную мишень, отраженный жар заставил Сторма отступить на пару шагов, но черная поверхность осталась такой же черной и гладкой, без единой отметины.
Землянин остановился, переключил бластер на полную мощность и выстрелил снова. Теперь из дула бластера била струя живого ослепительного пламени, но и это не произвело никакого действия на таинственное вещество.
– Ничего не выходит? – спросил Логан и, прихрамывая, подошел к стене. – Ну, а что хоть это такое?
Сторм рассеянно объяснил. Сам он взял у Горгола фонарик и теперь медленно шел, освещая переднюю стенку пещеры. Какая-то глупая случайность – а может, древние хозяева нарочно устроили эту западню для неосторожных? – и вот все выходы наружу замурованы. Эта черная пакость не хуже цемента свяжет камни и землю. Может, Хинг и смог бы найти какую-нибудь щель и прокопать себе дорогу, но никакими силами здесь не проделаешь ход, достаточный для людей и лошадей.
Значит, остался только тоннель.
Сторм прошел еще немного вдоль стены, вопреки всему надеясь найти рыхлый участок. Повернувшись, он чуть не натолкнулся на Логана – тот, оказывается, шел за ним.
– И все-таки я так и не понял, что здесь произошло, а главное, почему? – Арцорец еще раз пристально посмотрел на стену. – Ладно бы они целились в нашу сторону, но ведь их труба смотрела совсем в другом направлении! И до них было не меньше мили!
– Ученые Конфедерации после первого и единственного опыта говорили, что это оружие как-то преобразует внутреннюю структуру материала. А это черное вещество действует по принципу заполнителя. Наверное, рано или поздно оно полностью затянет всю эту долину.
– Надеюсь только, – сказал Логан, отходя от стены, – что и самим этим дьяволам пришлось несладко. Здесь мы, похоже, никак не пробьемся.
– Я, признаться, здорово надеялся на бластер, – пожал плечами Сторм, – но ты сам видишь, сколько от него толку.
– Ну и ладно. Значит, нам ничего не остается делать, кроме как лезть в тоннель. Мне кажется, чем скорее мы это сделаем, тем лучше. Ты не заметил, как здесь изменился воздух?
Да, воздух в пещере стал еще неприятнее, чем тот, что встретил Сторма во время его первого визита в эту пору. К тому же, бластер сжег слишком много кислорода. Так что выбирать им в сущности не приходилось – или двигаться вперед, или умирать здесь от удушья и безнадежности.
Вот так, погрузив все снаряжение на лошадей, с Суррой, неуверенно жмущейся к Сторму, они без всякой охоты вошли в тоннель. Землянин поставил фонарик на минимальный расход энергии, и в его тусклом свете они хорошо видели тщательно отделанные стены. Они были выложены натуральным местным красным камнем, скрепленным уже знакомым им черным веществом.
– Хорошо, что эта ваша вибрация сюда не добралась, – заметил Логан, – а то бы нас и с этой стороны замуровало.
Как и при нападении хиксов, время для Сторма пропало, и он, как в бесконечном кошмаре, брел по этому тоннелю. Они шли не быстро, и все-таки землянину казалось, будто он словно идет вброд в каком-то вязком потоке. Казалось, сам неподвижный застывший воздух неохотно расступается перед ними. Никто из них не смог бы сказать, как давно они покинули пещеру. Обычные человеческие мерки словно исчезли в этой бесконечной, абсолютно одинаковой на всем протяжении трубе, в ее душном полумраке.
И тут Сурра вдруг обогнала Сторма и устремилась вперед. Ее шкура мелькнула в свете фонарика и растворилась во мраке. Землянин остановился, собираясь подогнать свой растянувшийся отряд, и тут его подтолкнул Рейн. Он заметил, что все лошади нетерпеливо рвутся вперед, туда, где исчезла кошка.
– Свежий воздух! – воскликнул Логан. Теперь и Сторм уловил легчайшее дуновение свежего воздуха, вторгшееся в это мертвое царство. Словно далекий взмах невидимых крыльев донес до них свежесть и незнакомый, но очень приятный запах.
Сторм замер, поводя фонариком, пока тот не уткнулся в черное пятно на одной из стен.
Это оказался боковой проход, единственный, на который они наткнулись. И в глубине его сиял большой квадрат нормального дневного света.
Сторм погасил фонарик и двинулся прямо к этому сиянию. Ему пришлось отогнать в сторону Рейна и кобыл, опередивших его, и он чуть не споткнулся о замершую от восторга Сурру. Проход был перегорожен металлической решеткой, и Сурра, поднявшись на задние лапы и опираясь передними на переплетения прутьев, пристально вглядывалась внутрь. Сторм пристроился рядом и тоже заглянул за решетку.
Проход вел не на открытое пространство, как сначала показалось Сторму. Вместо привычных уже горных пейзажей он увидел какой-то странный сад – среди растений, в первую очередь попавшихся ему на глаза, не было ни одного знакомого. Он вгляделся попристальнее и остолбенел.
Нет! Никогда в жизни не переживал он такого потрясения, даже когда получил посылку от своего погибшего деда. Невольно он еще крепче вцепился в решетку. Там, за первой грядой незнакомых растений, виднелся холмик, покрытый настоящей зеленой – Зеленой! – травой, и над ним возвышалась обычная земная – Земная! – сосна.
– Сосна! – выдохнул он, и сам звук этого слова словно возвратил ему земное бытие, словно перенес через пустоту космоса дыхание Далеких Богов. Он всем телом ударился в эту решетку, словно надеясь проломить ее и поскорее встать под этой сосной.
– Сторм, посмотри, тут замок с внутренней стороны, – с трудом вошли в его сознание слова Логана.
Теперь и он увидел, что решетка была заперта на механический замок какой-то неведомой конструкции. Но ведь любой замок можно открыть!
Землянин просунул руки сквозь решетку и постучал по замку. Проклятая железяка держала их в поганом тоннеле, когда перед ними открылся свежий невероятный мир! Но он уже достаточно овладел собой, чтобы не броситься на механизм с голыми руками. Он внимательно осмотрел и ощупал его, а потом отстегнул от пояса свой длинный нож.
Сторм распластался на решетке, просунув руку как можно дальше на ту сторону, и осторожно начал кончиком ножа проверять все отверстия замочного круга. Пока он работал, Горгол и Логан сдерживали возбужденных животных. Он успел весь покрыться потом, прежде чем признал бесполезность своих усилий и с трудом вытащил руку из решетки. Если бы был какой-нибудь инструмент! Но в его распоряжении был только нож Горгола, точно такой же, как у него, а у Логана после плена вообще ничего не осталось. А применить бластер и выжечь замок рука не поднималась.
Сторм снова заколотил по упрямой решетке, и вдруг до него донесся знакомый визг. И визг этот доносился с другой стороны решетки! Сторм мысленно обругал себя идиотом. Ну конечно: эта решетка непроходима для них, а вот Хинг прекрасно пролез в одно из отверстий и теперь уже карабкался на прутья с другой стороны.
«Хинг! – подумал Сторм, – да, Хинг может здесь помочь. Но прежде всего надо взять себя в руки и полностью успокоиться. Учитель зверей не сможет управлять своей командой, если он не в состоянии справиться с самим собой». Это был основной принцип его профессии, и впервые со времени начала своей работы он нарушил его. Это напугало его не меньше, чем жуткое оружие хиксов. В конце концов, там была просто механическая мощь, а здесь его собственная ошибка, потеря квалификации.
Он проделал несколько дыхательных упражнений, возвращая себе обычный самоконтроль и избавляясь от нетерпения и паники. Сейчас надо было полностью сосредоточиться на Хинге, на его неуемном любопытстве, на его всепроникающих когтях. Сторм добрал все свои силы в жесткий мысленный приказ, совсем как тогда, когда он звал Баку.
Хинг замер, сложив лапки перед грудью и задрав мордочку, прислушался, потом быстро полез вверх по решетке, пока не ткнулся носом в лицо Сторма. Он был готов действовать и вопросительно щебетал.
Когда-то Хингу уже приходилось делать подобную работу. Он тогда откопал спрятанную машинку, сумел вскрыть футляр и поработал с нею так, что она превратилась в бесполезную груду деталей. Но тогда Сторм мог помогать ему, мысленно направлять его, а кроме того, у них был макет, и они хорошо потренировались на нем. А сейчас землянин и сам не знал устройства механизма и ничем не мог помочь. Он мог только поощрить любопытство Хинга, заставляющее его совать нос и коготь в любую дырку. К сожалению, у Хинга не было ни быстроты и сообразительности Сурры, ни безошибочного инстинкта Баку, и он хуже всех воспринимал мысленные приказы.
Сторм достиг предельной концентрации своих сил. Даже со стороны было видно, что он прилагает колоссальные усилия и вот-вот сорвется. Ни Горгол, ни Логан не могли понять, чем он сейчас занят, но оба видели его напряжение и хранили уважительное молчание.
Хинг перебрался по решетке к самому замку. Он держался за переплет прутьев задними лапами, а передними с любопытством охлопывал этот металлический круг. Сторм, всем телом прижавшийся к решетке, кожей чувствовал каждый удар когтей по металлу.
Хинг еще раз поскреб лапой замок и недовольно взвизгнул, то ли рассердившись на неподатливый замок, то ли недовольный звучащим в мозгу настойчивым приказом.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22
Сторм окликнул Горгола и знаками передал ему все, что знал об оружии хиксов. Норби кивнул, показывая, что он все понял, и продолжал следить за всадниками. Кавалькада неторопливо проехала по берегу озера и скрылась за высокой цепью курганов.
– Нитра были там прошлой ночью, – просигналил Горгол. – Может, они уже ушли. Нитра не станут сидеть и ждать, пока их раздавят. А эти злые вещи… Лучше нам их отобрать.
– Нет, – резко возразил Сторм. – Их могут использовать только злые люди. Если возьмем мы – злые вещи убьют нас! – объяснил он, делая выразительный жест внезапной смерти.
У другого конца кургана снова появился всадник с оружием. Он тяжело слез с лошади, и Сторм сразу заметил, что в нем нет ни легкой грации колонистов, ни гибкости норби. И еще заметно было, что лошадь для него – существо совершенно чуждое, и он воспринимает ее только как не слишком удобное транспортное средство. Теперь землянину стало понятно, как могли хиксы так жестоко расстрелять перепуганных животных в соседней долине.
Хикс поднялся на вершину кургана и начал разгребать щебенку, устраивая основание для своего орудия. Он работал тщательно, без спешки и абсолютно спокойно. И тут Сторм заметил какую-то короткую вспышку в воздухе и, опустив подзорную трубу пониже, увидел стрелу, воткнувшуюся прямо у ног растерявшегося хикса. Но, видимо, этому стрелку просто улыбнулась удача, потому что больше ни одна стрела не долетела до вершины кургана.
– Нитра стреляют, – сказал Сторм и снова передал свою трубу Логану.
– Бедные дьяволы, – грустно произнес тот. – Похоже, их загнали в угол и не оставили ни единого шанса.
Тут они увидели остальных всадников, заранее разворачивающих своих лошадей так, чтобы те не запаниковали.
– Втаскивают наверх, – задумчиво сказал Сторм. – Кажется, эти идиоты и в самом деле хотят использовать свою игрушку!
Он скорчился за насыпью, прикрывающей вход в пещеру, и забарабанил кулаком по плечу Горгола, заставляя и его спуститься на пол. Логан попытался подхватить отброшенный Стормом бластер, но Сторм нетерпеливо отмахнулся и, схватив юношу за пояс, сдернул его на дно пещеры. Сурра? Кошка спокойно сидела в пещере. Баку?
Да, Баку! Он улетел с час назад. Сторм сосредоточился и послал ему мысленный приказ подняться как можно выше и улетать из этой долины. Это единственное, что могло его спасти.
– Быстро отгоняйте лошадей поглубже! Прямо в тоннель, быстрее, быстрее!
– Что случилось? Эта их штуковина стоит, по крайней мере, в миле отсюда и направлена в другую сторону! – неуверенно запротестовал Логан. Но и он невольно подчинился властному тону землянина и, прихрамывая, потянул в глубину Рейна, одновременно ласково похлопывая кобыл, чтобы успокоить. Вместе они отогнали лошадей поглубже в пасть тоннеля. Сторм безнадежно оглянулся на зияющее отверстие, но теперь уже поздно было пытаться его заткнуть.
– Ложитесь! – приказал он и, подавая пример, сам вытянулся на полу пещеры. Логан и Горгол подчинились, так ничего и не понимая.
– Глаза! Закройте чем-нибудь глаза! – крикнул землянин и увидел, как Логан жестом объяснил его приказ Горголу. Потом он спрятал лицо в сложенные руки и больше уже ничего не видел.
Больше всего ему была непонятна в хиксах их абсолютная безжалостность к другим формам жизни. Вот и сейчас у них была масса возможностей уничтожить этот отряд Нитра. Так нет же, вместо этого они применяют оружие, которое не оставит в этой долине вообще ничего живого. Землянин горько усмехнулся, вспомнив, что в этой долине наверняка живут и Отверженные, служившие хиксам. Насколько он знал своих врагов, они и минуты не станут ждать, чтобы дать возможность спастись своим подручным. Так что этих Отверженных можно уже сейчас считать мертвецами.
Сурра вытянулась рядом со Стормом, и тут же суетился, скреб пол и хныкал Хинг, пока землянин не подобрал его и не уложил между собою и кошкой. Он слышал, как нервно топтались лошади, но, к счастью, не решались выйти из тоннеля, куда их загнал Логан. Ему даже показалось, что они, как и его звери, приняли его мысленное предупреждение.
Почему это оружие не действует на самих хиксов? И сколько времени осталось до удара? Сторм попытался сосредоточиться на счете секунд, и только когда из темноты до него донесся приглушенный смешок Логана, сообразил, что он считает вслух.
– Надеюсь, эта пошлая шутка не затянется? – насмешливо спросил юноша. – Сколько там еще до светопреставления?
И, как будто слова его были сигналом, их душный и темный мир взорвался в ту же секунду. Сторм никогда потом не мог описать, что чувствовал он в этот бесконечный обрывок времени, словно выпавший из обычного течения секунд, минут и часов. Ему показалось, что его схватила гигантская рука, скатала в тугой шар и начала подкидывать. Здесь не было ни чувств, ни мыслей – только разрастающаяся пустота, в которую его засасывало все глубже и глубже.
И это было не только телесным ощущением. Казалось, рушился сам незыблемый фундамент его мира. Одна часть Сторма судорожно цеплялась за пол пещеры, а другая продолжала кружиться и падать в пустоту. Чтобы прекратить этот болезненный разрыв, ему на какое-то мгновение захотелось целиком провалиться в эту пропасть, и будь что будет. Но он не разжал рук.
Сколько продолжался этот кошмар? Излучает ли это орудие, а если излучает, то защитят скальные стены от радиации или они уже облучены? Ответов на эти вопросы у него не было. Он знал только, что они испытали на себе отдачу самого мощного современного оружия и каким-то чудом остались живы.
Сторм снова почувствовал мягкое тепло прижавшейся к нему Сурры, такое приятное после ледяного озноба, который только что сотрясал его. Он отодвинулся от когтей барахтающегося Хинга. Еще минуту он лежал неподвижно, как съежившийся под кустом зверек, ощущающий надвигающиеся со всех сторон опасности и ищущий спасения в самой своей неподвижности. Он ждал, когда уляжется нервная дрожь и безотчетный страх сменится привычной решимостью. Землянин осторожно приподнял голову и открыл глаза. В первую жуткую минуту ему показалось, что он ослеп! Ни привычного кусочка неба, ни искорки света – только ледяная темнота, наполненная затхлым мертвенным пещерным воздухом.
Сторм сел и почувствовал, как Сурра, рыча, прижалась к нему. И тут из темноты донесся насмешливый голос Логана:
– Спасибо, хоть дверь догадались закрыть!
13
Сторм включил фонарик, осветил бывший ход, и не поверил своим глазам – никакого отверстия словно никогда и не было! Так закрыть его могло бы только землетрясение, но тогда оно, конечно, было бы забито землей и камнями. Здесь же его затянуло какое-то густое черное вещество, медленно натекшее в бывшую дыру.
– Что это? – донесся до землянина удивленный возглас Логана, когда он шагнул ближе и осветил фонариком этот черный натек.
Теперь Сторм узнал это вещество. Из точно такого же был сделан гребень, по которому их экспедиция нашла эту долину. И тоннель, через который они сюда попали, тоже был из этой черной дряни. Сейчас оно было текучим, словно смола, разогретая лучом бластера. Раньше Сторм как-то не обращал внимания, что все отверстия окружает этот черный ободок, оставленный древними чужаками. Но теперь от удара хиксов это вещество потекло.
Сторм передал фонарик Горголу и жестом показал, чтобы тот осветил расплывающееся черное пятно, а сам поднял бластер и выстрелил в маслянистую поверхность. Луч уперся в черную мишень, отраженный жар заставил Сторма отступить на пару шагов, но черная поверхность осталась такой же черной и гладкой, без единой отметины.
Землянин остановился, переключил бластер на полную мощность и выстрелил снова. Теперь из дула бластера била струя живого ослепительного пламени, но и это не произвело никакого действия на таинственное вещество.
– Ничего не выходит? – спросил Логан и, прихрамывая, подошел к стене. – Ну, а что хоть это такое?
Сторм рассеянно объяснил. Сам он взял у Горгола фонарик и теперь медленно шел, освещая переднюю стенку пещеры. Какая-то глупая случайность – а может, древние хозяева нарочно устроили эту западню для неосторожных? – и вот все выходы наружу замурованы. Эта черная пакость не хуже цемента свяжет камни и землю. Может, Хинг и смог бы найти какую-нибудь щель и прокопать себе дорогу, но никакими силами здесь не проделаешь ход, достаточный для людей и лошадей.
Значит, остался только тоннель.
Сторм прошел еще немного вдоль стены, вопреки всему надеясь найти рыхлый участок. Повернувшись, он чуть не натолкнулся на Логана – тот, оказывается, шел за ним.
– И все-таки я так и не понял, что здесь произошло, а главное, почему? – Арцорец еще раз пристально посмотрел на стену. – Ладно бы они целились в нашу сторону, но ведь их труба смотрела совсем в другом направлении! И до них было не меньше мили!
– Ученые Конфедерации после первого и единственного опыта говорили, что это оружие как-то преобразует внутреннюю структуру материала. А это черное вещество действует по принципу заполнителя. Наверное, рано или поздно оно полностью затянет всю эту долину.
– Надеюсь только, – сказал Логан, отходя от стены, – что и самим этим дьяволам пришлось несладко. Здесь мы, похоже, никак не пробьемся.
– Я, признаться, здорово надеялся на бластер, – пожал плечами Сторм, – но ты сам видишь, сколько от него толку.
– Ну и ладно. Значит, нам ничего не остается делать, кроме как лезть в тоннель. Мне кажется, чем скорее мы это сделаем, тем лучше. Ты не заметил, как здесь изменился воздух?
Да, воздух в пещере стал еще неприятнее, чем тот, что встретил Сторма во время его первого визита в эту пору. К тому же, бластер сжег слишком много кислорода. Так что выбирать им в сущности не приходилось – или двигаться вперед, или умирать здесь от удушья и безнадежности.
Вот так, погрузив все снаряжение на лошадей, с Суррой, неуверенно жмущейся к Сторму, они без всякой охоты вошли в тоннель. Землянин поставил фонарик на минимальный расход энергии, и в его тусклом свете они хорошо видели тщательно отделанные стены. Они были выложены натуральным местным красным камнем, скрепленным уже знакомым им черным веществом.
– Хорошо, что эта ваша вибрация сюда не добралась, – заметил Логан, – а то бы нас и с этой стороны замуровало.
Как и при нападении хиксов, время для Сторма пропало, и он, как в бесконечном кошмаре, брел по этому тоннелю. Они шли не быстро, и все-таки землянину казалось, будто он словно идет вброд в каком-то вязком потоке. Казалось, сам неподвижный застывший воздух неохотно расступается перед ними. Никто из них не смог бы сказать, как давно они покинули пещеру. Обычные человеческие мерки словно исчезли в этой бесконечной, абсолютно одинаковой на всем протяжении трубе, в ее душном полумраке.
И тут Сурра вдруг обогнала Сторма и устремилась вперед. Ее шкура мелькнула в свете фонарика и растворилась во мраке. Землянин остановился, собираясь подогнать свой растянувшийся отряд, и тут его подтолкнул Рейн. Он заметил, что все лошади нетерпеливо рвутся вперед, туда, где исчезла кошка.
– Свежий воздух! – воскликнул Логан. Теперь и Сторм уловил легчайшее дуновение свежего воздуха, вторгшееся в это мертвое царство. Словно далекий взмах невидимых крыльев донес до них свежесть и незнакомый, но очень приятный запах.
Сторм замер, поводя фонариком, пока тот не уткнулся в черное пятно на одной из стен.
Это оказался боковой проход, единственный, на который они наткнулись. И в глубине его сиял большой квадрат нормального дневного света.
Сторм погасил фонарик и двинулся прямо к этому сиянию. Ему пришлось отогнать в сторону Рейна и кобыл, опередивших его, и он чуть не споткнулся о замершую от восторга Сурру. Проход был перегорожен металлической решеткой, и Сурра, поднявшись на задние лапы и опираясь передними на переплетения прутьев, пристально вглядывалась внутрь. Сторм пристроился рядом и тоже заглянул за решетку.
Проход вел не на открытое пространство, как сначала показалось Сторму. Вместо привычных уже горных пейзажей он увидел какой-то странный сад – среди растений, в первую очередь попавшихся ему на глаза, не было ни одного знакомого. Он вгляделся попристальнее и остолбенел.
Нет! Никогда в жизни не переживал он такого потрясения, даже когда получил посылку от своего погибшего деда. Невольно он еще крепче вцепился в решетку. Там, за первой грядой незнакомых растений, виднелся холмик, покрытый настоящей зеленой – Зеленой! – травой, и над ним возвышалась обычная земная – Земная! – сосна.
– Сосна! – выдохнул он, и сам звук этого слова словно возвратил ему земное бытие, словно перенес через пустоту космоса дыхание Далеких Богов. Он всем телом ударился в эту решетку, словно надеясь проломить ее и поскорее встать под этой сосной.
– Сторм, посмотри, тут замок с внутренней стороны, – с трудом вошли в его сознание слова Логана.
Теперь и он увидел, что решетка была заперта на механический замок какой-то неведомой конструкции. Но ведь любой замок можно открыть!
Землянин просунул руки сквозь решетку и постучал по замку. Проклятая железяка держала их в поганом тоннеле, когда перед ними открылся свежий невероятный мир! Но он уже достаточно овладел собой, чтобы не броситься на механизм с голыми руками. Он внимательно осмотрел и ощупал его, а потом отстегнул от пояса свой длинный нож.
Сторм распластался на решетке, просунув руку как можно дальше на ту сторону, и осторожно начал кончиком ножа проверять все отверстия замочного круга. Пока он работал, Горгол и Логан сдерживали возбужденных животных. Он успел весь покрыться потом, прежде чем признал бесполезность своих усилий и с трудом вытащил руку из решетки. Если бы был какой-нибудь инструмент! Но в его распоряжении был только нож Горгола, точно такой же, как у него, а у Логана после плена вообще ничего не осталось. А применить бластер и выжечь замок рука не поднималась.
Сторм снова заколотил по упрямой решетке, и вдруг до него донесся знакомый визг. И визг этот доносился с другой стороны решетки! Сторм мысленно обругал себя идиотом. Ну конечно: эта решетка непроходима для них, а вот Хинг прекрасно пролез в одно из отверстий и теперь уже карабкался на прутья с другой стороны.
«Хинг! – подумал Сторм, – да, Хинг может здесь помочь. Но прежде всего надо взять себя в руки и полностью успокоиться. Учитель зверей не сможет управлять своей командой, если он не в состоянии справиться с самим собой». Это был основной принцип его профессии, и впервые со времени начала своей работы он нарушил его. Это напугало его не меньше, чем жуткое оружие хиксов. В конце концов, там была просто механическая мощь, а здесь его собственная ошибка, потеря квалификации.
Он проделал несколько дыхательных упражнений, возвращая себе обычный самоконтроль и избавляясь от нетерпения и паники. Сейчас надо было полностью сосредоточиться на Хинге, на его неуемном любопытстве, на его всепроникающих когтях. Сторм добрал все свои силы в жесткий мысленный приказ, совсем как тогда, когда он звал Баку.
Хинг замер, сложив лапки перед грудью и задрав мордочку, прислушался, потом быстро полез вверх по решетке, пока не ткнулся носом в лицо Сторма. Он был готов действовать и вопросительно щебетал.
Когда-то Хингу уже приходилось делать подобную работу. Он тогда откопал спрятанную машинку, сумел вскрыть футляр и поработал с нею так, что она превратилась в бесполезную груду деталей. Но тогда Сторм мог помогать ему, мысленно направлять его, а кроме того, у них был макет, и они хорошо потренировались на нем. А сейчас землянин и сам не знал устройства механизма и ничем не мог помочь. Он мог только поощрить любопытство Хинга, заставляющее его совать нос и коготь в любую дырку. К сожалению, у Хинга не было ни быстроты и сообразительности Сурры, ни безошибочного инстинкта Баку, и он хуже всех воспринимал мысленные приказы.
Сторм достиг предельной концентрации своих сил. Даже со стороны было видно, что он прилагает колоссальные усилия и вот-вот сорвется. Ни Горгол, ни Логан не могли понять, чем он сейчас занят, но оба видели его напряжение и хранили уважительное молчание.
Хинг перебрался по решетке к самому замку. Он держался за переплет прутьев задними лапами, а передними с любопытством охлопывал этот металлический круг. Сторм, всем телом прижавшийся к решетке, кожей чувствовал каждый удар когтей по металлу.
Хинг еще раз поскреб лапой замок и недовольно взвизгнул, то ли рассердившись на неподатливый замок, то ли недовольный звучащим в мозгу настойчивым приказом.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22