– Предположительно?! – воскликнул спартанец. – Да ты вообще на чьей стороне?
– На твоей, – твердо ответила Кортана. – Мы с тобой оба угодили в одну и ту же кашу, помнишь?
– Да я-то помню, – проворчал Джон-117. – Но на тебе шрамов все же не остается.
Поскольку ИИ предпочел промолчать, Шеф открыл люк и на мгновение замер у входа, чтобы посмотреть, не собирается ли кто проверить у него билет. Затем он последовал за навигационным указателем к центру помещения.
Не заметить генератор импульсов было невозможно. Луч оказался настолько белоснежно-ярким, что при взгляде на него мгновенно начинал темнеть щиток шлема, пытаясь защитить глаза своего владельца. Кроме того, при приближении к дельтавидным направляющим конструкциям вокруг спартанца начал потрескивать воздух.
– Так, значит, я должен войти туда? – с сомнением в голосе произнес Шеф. – А попроще способа покончить с собой нет?
– С тобой все будет в порядке, – успокоительно ответила Кортана. – Я практически в этом уверена.
Приняв к сведению слово «практически», спартанец стиснул зубы и заставил себя войти в ослепительный свет. Реакция последовала незамедлительно. Раздалось нечто вроде взрыва, луч замерцал, и пол зашатался. Шеф поспешил отбежать в сторону. Его что-то пыталось втянуть обратно, но ему все же удалось вырваться. А высвободившись, он заметил, что его щиты полностью опустошены. Кожу саднило, как при солнечном ожоге.
– Центральное ядро генератора вышло из строя, – произнесла Кортана. – Молодец.
Неожиданно прибыло свежее звено Стражей. Подобно коршунам, они спикировали в зал разрушенного генератора, выстроились веером, и в воздухе заметались рубиновокрасные лучи. Контролера волновала не только непредвиденная поломка генератора – он продолжал охотиться за Индексом.
Но Шеф уже знал, как вести себя с механическими убийцами, поэтому, уклоняясь от их лазеров, уничтожал одного робота за другим. Наконец все стихло, в воздухе повис густой запах озона. Можно было уходить. Спартанец возвратился по туннелю к тому месту, где оставил «Баньши».
– Второй генератор импульсов расположен в соседнем каньоне, – беспечно объявила Кортана. – Пошевеливайся. Я отмечу его на навигационном дисплее, как только мы окажемся неподалеку.
Мастер-Шеф заложил крутой вираж, направляя штурмовик к своей следующей цели.
Без охлаждения, которое могло бы сохранить их, тела, лежащие на металлических столах, уже начинали разлагаться, и Сильве во время посещения импровизированного морга приходилось дышать ртом в ожидании, пока Маккей начнет «презентацию».
Вдоль стены выстроились шестеро тяжеловооруженных «адских ныряльщиков», готовых отреагировать, если хоть одна из тварей Потока попытается шевельнуться. Впрочем, подобная возможность казалась маловероятной, учитывая тяжесть повреждений, полученных каждым мертвецом. Но эти существа, как показала практика, были удивительно выносливы и имели привычку неожиданно воскресать.
Маккей, которая все никак не могла свыкнуться с мыслью, что потеряла более пятнадцати десантников, выглядела больной. Майор понимал ее состояние и даже соболезновал, но не мог себе позволить проявить эмоции. Сейчас у них просто не оставалось времени на скорбь, самобичевание и чувство вины, И от командира роты он ожидал того же, а это означало, что Мелисса должна выбросить все это из головы и продолжать работу.
– Вы хотели мне что-то сказать, лейтенант?
Маккей сглотнула, стараясь отогнать подступившую к горлу тошноту.
– Так точно, сэр. Нам еще многое остается неизвестным, но, основываясь на наблюдениях, сделанных нами во время сражения, и информации, полученной от пленных ковенантов, удалось сделать кое-какие выводы. Чужаки прибыли сюда в поисках неких «священных реликвий» – как мы понимаем, речь идет о полезных технологиях, – и столкнулись с формой жизни, которую они называют «Поток». – Она обвела рукой лежащие на столах трупы существ. – Это и есть Поток.
– Очаровательно, – пробормотал Сильва.
– Насколько нам удалось узнать, Поток являет собой паразитирующую форму жизни, способную внедряться в тела обладающих сознанием существ, стирать их память и подчинять их себе. Уэлсли полагает, что Гало было создано для того, чтобы поместить здесь этих тварей и удерживать их под контролем, но прямых доказательств у нас нет. Возможно, Кортана или Мастер-Шеф смогут подтвердить наши догадки, когда нам удастся восстановить с ними связь. Поток способен проявляться в нескольких вариациях, начиная вот с этих существ, – продолжила Маккей, подцепляя боевым ножом безжизненное тельце инфекционной формы. – Как вы можете видеть, вместо лапок они снабжены щупальцами, многие из которых завершаются удивительно острыми шипами. Именно их твари и используют, чтобы подключиться к нервной системе жертвы и подчинить ее себе. Со временем они окончательно проникают в тело носителя, где и поселяются.
Сильва попытался представить себе, каково это, когда к тебе прицепляется такое создание, и по спине майора пробежал холодок. Но внешне он никак этого не выдал.
– Прошу вас, продолжайте.
– Слушаюсь, сэр, – ответила Маккей, переходя к следующему столу. – Вот то, что ковенанты называют «боевой формой». Как можно заключить по тому, что осталось от ее лица, она создана на базе человека. Учитывая татуировки, сохранившиеся на коже, мы думаем, что когда-то она была флотским инженером. Если вы заглянете в дыру на ее груди, то увидите там останки инфекционной формы, изменившей свое тело так, чтобы оплести легкие и сердце женщины.
Сильве не хотелось смотреть на труп, но он понимал, что должен это сделать, и приблизился достаточно, чтобы увидеть сморщенный затылок твари, из которого все еще торчали отдельные пучки грязных волос. Перед глазами майора прошел настоящий парад уродств: болезненно выглядящая кожа; пугающе синие глаза, которые по-прежнему были вытаращены, словно создание испытывало безумную боль; искривленный беззубый рот; чуть вздутое по краям отверстие от 7,62-миллиметровой пули в правой скуле; распухшая от набившихся туда щупалец шея; костлявое тело, сейчас рассеченное так, что сморщившиеся груди женщины свисали по разные стороны; кошмарно изменившийся торс, пробитый тремя пулями, легшими практически в одну точку; тонкие жилистые руки. И при этом удивительно изящные пальцы, на одном из которых все еще было надето серебряное кольцо.
Майор ничего не сказал, но, должно быть, на этот раз его лицо выдало чувства, поскольку Маккей кивнула:
– Просто ужасно, сэр, верно? Я привыкла видеть смерть… – она сглотнула и покачала головой, – но никогда раньше не сталкивалась ни с чем подобным. Честно говоря, твари, созданные из ковенантов, выглядят ничуть не лучше. Это существо было вооружено пистолетом, скорее всего изначально принадлежавшим жертве, но, по-видимому, Поток способен подбирать и использовать любое оружие, до какого дотянется. Кроме того, эти твари обладают более чем серьезной физической силой и способны убить одним ударом. Виденные нами боевые формы, – продолжала Маккей, – были созданы из людей и элиты. Мы предполагаем, что ворчуны и шакалы слишком малы, чтобы из них выращивать настоящих воинов, поэтому их тела используются в качестве сырья для так называемых форм-переносчиков. Понимаю, что трудно представить себе это, глядя на кучу дерьма на следующем столе, но когда-то она представляла собой тварь, вмещавшую сразу четыре уже виденные вами инфекционные формы. Лопнула она с достаточной силой, чтобы заставить сержанта Листера плюхнуться на задницу.
Этих слов или образов, которые они рисовали в сознании солдат, оказалось достаточно, чтобы вызвать нервозные усмешки на лицах «адских ныряльщиков», выстроившихся у стены. Надо думать, им понравилась мысль о том, что хоть что-то смогло заставить Листера упасть на задницу.
– Уэлсли провел сканирование? – нахмурился Сильва.
– Так точно, сэр.
– Отлично. Хорошо поработали. Трупы сжечь, а этих парней отправить наверх, чтобы подышали свежим воздухом. Жду вас в своем кабинете через час.
– Слушаюсь, сэр, – кивнула Маккей.
Лежа животом на твердой земле, Зука ’Замамей разглядывал «Столп осени» при помощи монокуляра. Крейсер не очень хорошо охранялся; ковенантов и без того здорово потрепало. Впрочем, после нападения людей Совет прислал сюда подкрепление в виде «Баньши», «Призраков» и «Духов», патрулировавших теперь окрестности разбившегося корабля. У Яяпа, лежавшего рядом с воином элиты, никакого оптического прибора не было, поэтому ему приходилось полагаться только на свои глаза.
– Твой план безумен, – краешком губ прошептал ’Замамей. – Давно надо было тебя пристрелить.
– Так точно, ваше превосходительство, – спокойно откликнулся ворчун, понимая, что это пустая угроза.
На самом деле офицер слишком боялся возвращаться на «Истину и Единение», поэтому у него не оставалось иного выбора, кроме как согласиться с планом Яяпа, ведь ничего другого ему так и не удалось придумать.
– Расскажи мне еще раз, – потребовал элита, – чтобы я убедился, что ты не наделаешь ошибок.
Яяп перевел взгляд на датчик, присоединенный к его запястью. Метана оставалось на две, может быть, на две с половиной единицы времени, а затем баллоны опустеют и наступит смерть от удушья. Но казалось, это нисколько не беспокоит воина элиты. Мысль о том, чтобы приставить пистолет к голове ’Замамея и пристрелить его, а затем попытаться все сделать самому, выглядела все более притягательной. Но пребывание в обществе этого воина имело свои преимущества… К тому же ворчуна подбадривало то, что он сумел напугать элиту и остался в живых. Благодаря этому воспоминанию он справлялся с паникой и нарастающим раздражением.
– Конечно, ваше превосходительство. Как вам известно, зачастую получается так, что чем проще план, тем больше шансов на успех, поэтому у нас есть надежда, что сработает и этот. Поскольку существует вероятность, что Совет Владык сейчас старательно разыскивает некоего Зуку ’Замамея, вы возьмете удостоверение одного из коммандос, погибших при нападении на человеческий лагерь, и выдадите себя за него. Затем мы вместе предстанем с докладом перед офицером, отвечающим за охрану вражеского крейсера, и объясним, что попали в плен во время сражения, но смогли убежать.
– И что потом? – настороженно спросил воин элиты. – Он ведь может потребовать сравнения ДНК.
– Зачем ему это? – спокойно парировал ворчун. – Бойцов у него не хватает, и тут, словно подарок небес, возникает коммандос. Вот вы сами стали бы рисковать и проверять, а не окажется ли новоприбывший обманщиком? Думаю, что нет. В подобных обстоятельствах любой предпочтет сразу же приписать столь опытного воина к своему войску и еще вознесет благодарственную молитву за такой подарок.
’Замамею понравились эти слова, особенно упоминание про «столь опытного воина», так что он решил согласиться.
– Ладно. А дальше?
– Дальше – если будет это дальше, – устало произнес Яяп, – мы придумаем новый план. А вначале нам нужны пища, вода и метан.
– Хорошо, – сказал ’Замамей. – Запрыгивай в «Баньши», пора нам представиться.
– Вы уверены, что это будет правильно? – тактично спросил ворчун. – Командир может поинтересоваться, где мы пропадали столько времени, если у нас есть «Баньши».
Воин элиты окинул взглядом предстоящий им долгий, трудный путь, а затем вздохнул и уступил Яяпу.
– Согласен. – В голосе ’Замамея зазвучали нотки прежнего высокомерия. – Но мои вещи потащишь ты.
– Конечно, – сказал Яяп, поднимаясь. – А разве в этом были какие-то сомнения?
Пленник дважды пытался покончить с собой, и поэтому его камера была абсолютно пустой и находилась под круглосуточным наблюдением. Существо, которое некогда являлось рядовым Уоллесом А. Дженкинсом, сидело на полу, а обе его руки были закованы в цепи, крепившиеся к кольцу над его головой.
Сознание Потока, о котором человек продолжать думать как о «другом», сейчас затихло, хотя никуда не девалось. Оно мерцало где-то на самом краю восприятия, разгневанное, но ослабевшее. Заскрипели петли открывающейся двери. Дженкинс обернулся и увидел, как в его камеру входят два офицера: мужчина и женщина.
Рядового захлестнуло чувство стыда, он постарался сделать все возможное, чтобы отвернуться. Чуть раньше, еще до того, как охранники приковали его руки к стене, Дженкинс разыграл пантомиму, пытаясь выпросить зеркальце. Один капрал оказался достаточно сообразителен, поднес запрошенный предмет к изуродованному лицу солдата и был напуган его попыткой закричать. Первая попытка самоубийства произошла через тридцать минут.
Маккей посмотрела на сухие, воспаленные губы пленника и подумала, что тот, может быть, хочет пить. Она потребовала принести воды и, получив флягу, вошла в камеру.
– При всем уважении, мэм, я бы не советовал этого делать, – опасливо окликнул ее сержант. – Эти сволочи весьма агрессивны.
– Дженкинс – десантник ККОН, – сурово отозвалась Маккей, – и мы обязаны с этим считаться. Но ваше беспокойство будет учтено. Смотри, – произнесла она, словно учитель, обращающийся к непослушному ребенку, подняв флягу так, чтобы ее мог увидеть пленник, и побултыхав воду. – Если будешь вести себя хорошо, я дам тебе попить.
Дженкинс попытался ее предупредить, крикнуть: «Нет!» – но удалось только забулькать. Ободренная его реакцией, лейтенант отвинтила с фляжки колпачок, приблизилась еще на три шага и уже собиралась наклониться к нему, когда боевая форма атаковала. Бывший десантник почувствовал, как натягиваются цепи и ломается его левое запястье. Он изо всех сил боролся с «другим», чтобы не позволить ему поймать офицера в ножной зажим.
Маккей успела вовремя отскочить назад, и лапы твари промахнулись.
Сзади раздался клацающий звук – это охранник передернул затвор ружья и приготовился стрелять.
– Нет! – крикнула лейтенант, поднимая руку.
Сержант подчинился, но продолжал держать голову боевой формы под прицелом.
– Хорошо, – сказала Маккей, глядя в глаза существа, – пусть будет по-твоему. Но, нравится тебе это или нет, мы должны поговорить.
Сильва тоже вошел в камеру и встал за плечом лейтенанта. Сержант охраны увидел кивок командира и отошел в угол, хотя и продолжал держать оружие наготове.
– Мое имя Сильва, – начал майор. – А с лейтенантом Маккей ты уже знаком. Во-первых, мне хотелось бы, чтобы ты знал: нам обоим крайне жаль, что так вышло с тобой. Мы понимаем твои чувства и сделаем все возможное, чтобы ты получил лучшую медицинскую помощь, какую только может предоставить ККОН. Вот только вначале нам надо убраться с этого кольца. Думаю, я уже знаю как, но это займет у нас некоторое время. До тех пор нам придется удерживать базу. Вот тут-то ты нам и пригодишься. Тебе известно наше месторасположение, также ты знаешь, куда направится Поток. Будь ты на моем месте, если бы тебе пришлось защищать базу от нападения Потока, что бы ты сделал в первую очередь?
«Другой» вцепился правой рукой в левую и с силой дернул, обнажая осколок сломанной кости. Затем, словно надеясь воспользоваться ею как ножом, боевая форма бросилась вперед. Но цепи все равно остановили тварь. Неописуемая боль чуть не заставила Дженкинса потерять сознание, но он все-таки сдержался.
– Что ж, – произнес Сильва, пожимая плечами, – попытаться стоило, но, похоже, его мутация зашла слишком далеко.
Дженкинс ожидал, что «другой» снова попытается рвануться вперед, но, разделив с человеком боль, чуждое сознание предпочло отступить. Десантник поспешил занять образовавшуюся пустоту и, издавая ухающие звуки, стал тыкать в сторону правого сапога Сильвы.
Нахмурившись, офицер посмотрел на свою обувь и уже собирался что-то сказать, когда Маккей тронула его за рукав.
– Сэр, он не сапоги имеет в виду, а то, что под ними. Область под базой.
– Это правда, сынок? – Сильва почувствовал, как у него все холодеет внутри. – Поток может находиться прямо у нас под ногами?
Дженкинс решительно кивнул, закатил глаза и издал нечленораздельные, хрипящие звуки.
– Благодарю, рядовой, – кивнул Сильва, распрямляясь. – Мы проверим подземные уровни и вернемся снова поговорить.
Бывший десантник не хотел разговаривать, он хотел умереть, но это никого не волновало. Охранники ушли, защелкнув дверь на замок, и Дженкинс остался ни с чем, если не считать сломанной руки и «другого» в его голове. Каким-то чудом, так и не умерев, он все же оказался в аду.
Словно в подтверждение этой мысли «другой» рванулся к поверхности, натянул цепи и с силой ударил ногой в пол. Еда была, еда ушла, а он остался голоден.
Мастер-Шеф увидел, как на навигационном дисплее загорается указатель, и посадил угнанную «Баньши» на платформу, а затем вошел внутрь комплекса через неохраняемый люк. Идущее внутри сражение он услышал раньше, чем увидел, когда прошел по небольшому коридору и заглянул за дверь.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37