Охотник бросился вперед.
Мастер-Шеф попятился, понимая, что времени на перезарядку у него не будет. Вторую ракету необходимо было направить точно. Вода океана колыхалась уже у самых колен спартанца, пытающегося сохранить равновесие на мягком песке, а все вокруг, казалось, заслонил огромный чужак. Не слишком ли близко цель? Времени проверять не оставалось. Джон-117 нажал на спусковой крючок, и вторая ракета вырвалась из ствола, оставляя за собой след дыма и огня.
Охотник набрал предельную скорость и уже не мог увернуться. Массивные ступни чужака глубоко зарылись в песок, когда тот попытался изменить направление и избежать встречи с ракетой, но это было невозможно. 102-миллиметровый снаряд взорвался, ударив в самую середину доспехов охотника, разворотив грудную клетку и переломив позвоночник. Раздался громкий всплеск, когда чужак рухнул лицом вниз. Мерцающая оранжевая кровь окрасила воду вокруг лежащего существа.
Воспользовавшись представившейся возможностью, спартанец перезарядил ракетную установку и направился к берегу. Издалека донесся полный страдания вой, исходящий из глотки второго охотника. «И поделом тебе, – подумал Джон-117. – Ты потерял лишь одного брата, а я потерял всех».
Спартанец испытал кратковременный приступ скорби, увидев тела десантников. Он должен был предвидеть опасность дальней атаки, должен был предупредить солдат об охотниках, должен был действовать быстрее. Значит, в гибели людей виноват только он.
– Это не твоя вина, – мягким тоном произнесла Кортана. – А теперь осторожнее – наверху тебя ждет еще один охотник.
Ее слова показались ковшом холодной воды, вылитой на голову. «Ментальная битва» – так его учитель Шеф Мендез называл необходимость всегда сохранять трезвый рассудок.
Медленно, шаг за шагом, Мастер-Шеф поднимался по склону, расстреливая ковенантов с механической точностью. Небольшие группы ворчунов ничем ему не угрожали. Настоящее испытание ждало его Наверху.
Услышав звуки пальбы, Хурру понял, что враг обходит его сбоку, и развернулся. Ярость, печаль и жалость к самому себе кипели в его душе, заставляя вновь и вновь стрелять из пушки в неистовых попытках уничтожить человека.
Вражеский воин, бросившись в укрытие, прижался к скале и начал подкрадываться дюйм за дюймом. Охотник заметил его и попытался выстрелить, но пушка еще не успела восстановить заряд. Человек получил возможность прицелиться, и Хурру почувствовал в душе теплоту облегчения.
Скоро он присоединится к брату.
Ракета пошла чуть выше, чем предполагалось, ударив Хурру в голову и оторвав ее. Оранжевая кровь ударила фонтаном, заливая падающее тело чужака и металлическую площадку вокруг.
Спартанец помедлил, чтобы сменить оружие на штурмовую винтовку, и попытался почувствовать удовлетворение от проделанной работы. Но ничего не вышло. Десантники по-прежнему были мертвы, и ничто не могло изменить этого факта. Было ли честно, что сам он остался в живых? Нет. И теперь он мог только выполнить то, что хотели бы от него погибшие. Идти вперед, найти карту и сделать так, чтобы их смерть оказалась ненапрасной.
С этими мыслями Мастер-Шеф вошел внутрь комплекса и зашагал по коридорам, все еще скользким от крови чужаков после последнего его визита. Затем он свернул на пандус и спустился на нижний уровень, пройти в дверь, на разблокирование которой ушло столько сил.
Он продолжал все дальше углубляться внутрь здания. Снаружи ошибочно казалось, будто в постройке лишь несколько этажей, возвышающихся над скалами. На самом деле большая часть комплекса размещалась глубоко под землей.
Воин спустился по изгибающемуся пандусу. Воздух здесь был неподвижным и слегка затхлым, и широкие колонны в зале, куда вышел спартанец, только усиливали ощущение, что он оказался в склепе.
Он пробирался через темные комнаты, спускался по спиральным коридорам, проходил по галереям, где стояли конструкции загадочных очертаний. Все полы и стены были выполнены все из того же отполированного, покрытого резьбой металла, который спартанец встречал повсюду в этом мире-кольце. Он включил фонарик и обнаружил на стенах новые узоры, напоминающие прожилки в мраморе, словно этот материал каким-то образом сочетал в себе свойства металла и камня.
Гробовую тишину неожиданно нарушили крики нескольких чужаков. Джон-117 постоянно сталкивался с серьезным сопротивлением и оказывался один на один с десятком ворчунов, шакалов и воинов элиты.
– Такое чувство, что они знают, где мы, – заметила Кортана. – Мне кажется, кто-то следит за нашим продвижением и прекрасно знает, куда мы направляемся.
– И не говори, – сухо откликнулся Мастер-Шеф, пристрелив очередного ворчуна и перешагнув через труп. – Очень надеюсь, что мы доберемся до картографа раньше, чем у меня кончатся патроны.
– Мы уже близко, – заверил его ИИ, – но будь осторожен. Впереди нас наверняка ждет куча ковенантов.
Спартанец принял к сведению совет Кортаны. Он даже постарался найти путь, по которому можно было бы обойти вражескую заставу, но ему не повезло. Войдя и просторный зал, Мастер-Шеф увидел еще двух охотников, патрулирующих его. Тогда он перебросил винтовку за спину и взял реактивную установку. Это было отличное оружие против огромных чужаков… до тех пор, пока он не позволял чудовищам подобраться слишком близко. Снаряд, разорвавшийся рядом, мог прикончить его самого.
Один из усеянных лезвиями чужаков заметил незваного гостя и вызывающе зарычал. Охотник уже устремился вперед, когда ракета пересекла комнату, ударила великана в плечо и разорвала его в клочья.
Второй охотник взвыл и выстрелил из своего орудия. Шеф выругался, когда его краем зацепил плазменный заряд. Запищал тревожный сигнал, и индикатор состояния щитов в правом верхнем уголке экрана на щитке шлема замерцал красным огнем.
Спартанец развернулся, собираясь расправиться со вторым противником, но тот успел скользнуть за перегородку.
Не имея возможности стрелять, Джон-117 попятился. Охотник бросился вперед, и отточенные пластины прошли сквозь ослабленные энергетические щиты.
Шеф застонал от боли, когда кончик самого верхнего лезвия прошил плечевое сочленение брони. К его горлу подступила тошнота, когда он почувствовал, как мясо его руки раздирает острая, будто скальпель, пластина.
Воин дернулся, и лезвие вышло из его руки.
В его душе начало зарождаться чувство безнадежности, когда Мастер-Шеф поменял оружие на штурмовую винтовку, попятился к пандусу и благодаря большей подвижности все же сумел зайти чужаку за спину. Перед его глазами замаячил участок незащищенной плоти, даруя необходимый шанс. Спартанец дал короткую очередь по спине твари, крутнулся назад и едва избежал попадания под огонь плазменных пистолетов, из которых стремили шакалы.
Мастер-Шеф бросил через стенку, перегородившую зал, три гранаты. Одна из них ударила точно в цель, вымазав все вокруг внутренностями чужаков и остановив отчаянную стрельбу.
Кортана, жизнь которой также висела на волоске, была вынуждена беспомощно наблюдать за тем, как спартанец сражается за них обоих. Когда он победил, ИИ испытал облегчение. Каким-то чудом его человек-носитель и очередной раз управился с превосходящими силами, хотя поражение и было слишком близко. Воин все еще пребывал в состоянии, близком к шоковому. Его жизненные показатели трудно было оценить, он стоял, забившись в угол, а его взгляд безумно метался от одной тени к другой.
ИИ столкнулся со сложной дилеммой. С одной стороны, он должен был настоять на том, что они обязаны завершить задание. С другой – мог передавить на спартанца, тем самым подвергнув их опасности. Беспокойство за состояние человека и желание выжить самому мешали выработать четкое, рациональное решение, требовавшееся от него.
Затем, когда Кортана уже собиралась сказать хоть что-нибудь, даже если бы ёе слова оказались ошибочными, Шеф совладал с собой и перехватил инициативу.
– Ладно, – произнес он. Обращался Джон-117 к себе или к ИИ, осталось неясным. – Пора заканчивать эту миссию.
Двигаясь осторожно, опасаясь угодить в очередную засаду, Мастер-Шеф покинул огромный зал и спустился по наклонному коридору. Прижавшись к стене, он убедился, что следующее помещение относительно безопасно, и отстегнул наплечный сегмент Мьольнира.
У раны были рваные края, и кровь не останавливалась. Шеф мог справиться с болью, но кровопотеря скоро взяла бы свое, лишив его возможности выполнить задание. Удостоверившись, что датчик движения функционирует нормально, он отложил в сторону оружие.
Покопавшись в ранце, спартанец извлек аптечку. Ему неоднократно доводилось получать травмы и оказывать первую помощь раненым товарищам. Поэтому он быстро прочистил рану, залил ее щиплющей биопеной и наложил быстро схватывающийся защитный слой.
Через пару минут он уже вновь застегнул броню, проглотил таблетку стимулятора и зашагал дальше.
– «Кувалда» вызывает наземную команду. К вам быстро приближаются два десантных корабля ковенантов!
Мастер-Шеф стоял на краю широкого обрыва и слушал, как его союзники переговариваются по рации. Вдалеке едва виднелись мерцающие люминесцентные панели, оставленные создателями Гало, чтобы освещать подземный лабиринт. Вниз уходила пропасть, кажущаяся бездонной.
Спартанец узнал следующий раздавшийся голос, тот принадлежал командору сержанту Уоллеру, «адскому ныряльщику», командовавшему отрядом, закрепившимся у точки высадки.
– Отлично, ребята, – подчеркнуто растягивая слова, произнес сержант. – Похоже, у нас компания. Атакуйте противника, как только заметите.
– Будет проще обороняться, если вы расположитесь внутри комплекса, а не снаружи, – встряла Кортана. – Сумеете добраться?
– Никак нет! – ответил Уоллер. – Они приближаются слишком быстро. Мы постараемся продержаться как можно дольше.
– Задай им жару, десант, – мрачно отозвалась Кортана, прежде чем отрубить связь. – Нам всем придется несладко, если мы не успеем выбраться отсюда до того, как к ковенантам придет подкрепление.
– Вас понял, – ответил Мастер-Шеф и припустил вниз по пандусу, миновал пару люков и выскочил в сумрачный зал за последним из них. Он пробежал по какому-то полупрозрачному покрытию, пересек пешеходный мостик и расстрелял парочку ворчунов, обнаружившихся впереди. Затем он спустился на следующий уровень по очередному наклонному коридору и разметал гранатой вражеский патруль, устремляясь к новому люку. С платформы под ним раздался рев воина элиты и визгливый лай ворчунов.
Еще одна граната размазала весь отряд по стенам, расчищая спартанцу дорогу к тому месту, которое они охраняли. То, что перед ним именно зал картографа, Джон-117 понял с первого же взгляда. Как только он вошел внутрь, на него набросился еще один воин элиты. Одной короткой очереди хватило, чтобы разрядить щиты чужака, и Шеф добил его ударом приклада.
– Сюда! – сказала Кортана. – Эта голографическая панель должна активировать карту.
– Есть мысли, как это сделать?
– Нет, – ответила она лукавым голосом, – в конце концов, только ты у нас обладаешь даром волшебного прикосновения.
Мастер-Шеф сделал несколько шагов, приближаясь к дисплею, и протянул к нему руку. Инстинктивно он понимал, как включить карту, – эти познания казались прошитыми на подсознательном уровне, словно понимание того, когда надо драться, а когда бежать.
Он отбросил посторонние мысли и возвратился к своему заданию. Закованная в латную перчатку рука скользнула по панели, и перед Джоном-117 развернулась и повисла в воздухе мерцающая карта.
– Анализирую, – сказал ИИ. – Рубка управления Гало находится… – он подсветил участок карты на дисплее его шлема, – здесь. Интересно. Это похоже на какое-то святилище.
ИИ включил внешнюю связь.
– Кортана вызывает капитана Кейза.
Несколько секунд ей никто не отвечал, а затем раздался голос «Кувалды»:
– Кортана, связь с капитаном потеряна. То ли его корабль находится слишком далеко, то ли у них какие-то проблемы с оборудованием.
– Продолжайте попытки, – велел ИИ. – Дайте мне знать, если получится возобновить контакт. И передайте ему, что нам с Мастером-Шефом удалось установить расположение рубки управления.
Капитан Кейз старался не обращать внимания на непрестанный грохот ритмичной колониальной музыки сержанта, зазвучавшей по интеркому, когда пилот направил десантный корабль к болоту.
– Похоже, все чисто… Иду на посадку.
Как только турбины «Пеликана» расплескали воду под кораблем, десантный люк откинулся и внутрь ворвался густой, затхлый воздух. С собой он принес тошнотворный запах гниющей растительности, мерзкую вонь болотного газа и легкий металлический аромат самого Гало.
– Фу-у, – сказал кто-то, но его заглушил крик сержанта Эвери Джонсона:
– Пошел! Пошел! Пошел!
Десантники спрыгнули в доходящую до лодыжек воду.
– Проклятье! – выругался один из солдат, когда болотная жижа затекла ему в сапоги.
– Заткнись, рядовой, – произнес Джонсон, глядя, как Кейз спускается по сходням.
Избавившись от своей ноши, десантный корабль включил двигатели, покачнулся в клейком воздухе и начал набирать высоту.
– Постройка, которую мы ищем, – произнес Кейз, сверяясь с наладонным компьютером, – должна быть вон там.
Джонсон проследил за его пальцем и кивнул.
– Ладно, лодыри, вы слышали, что сказал капитан. Бисенти, пойдешь первым.
Рядовому Уоллесу А. Дженкинсу выпало замыкать строй, что было почти столь же плохо, как и оказаться впереди. Почти, но не совсем. Непроницаемо черная вода сливалась в сапоги, пропитывая носки. Впрочем, десантник был благодарен, что она хотя бы не оказалась слишком холодной. Как и все остальные бойцы в отряде, он знал, что основной задачей их миссии было обнаружение и захват тайника с оружием ковенантов. Это было крайне важно, несмотря даже на то, что лейтенант Маккей уже совершила набег на «Столп осени», благодаря чему база Альфа значительно укрепила свою оборону.
Впрочем, все это мало его волновало, и особенно сейчас, когда ему приходилось брести по темному, затянутому туманом болоту.
Что-то возвышалось впереди. Бисенти очень надеялся, что это именно то, ради чего Старикан заставил их тащить свои задницы по болоту.
– Вижу здание, – шепнул он, обращаясь к командиру.
Раздался плеск воды, и сержант подбежал к Джонсону.
– Дженкинс, сюда. Мендоза, пошевеливайся! Ждем здесь отряд капитана. А затем тащим свои зады внутрь.
В этот момент Дженкинс увидел, как Кейз возникает из тумана.
– Сэр!
– Ладно, пошли! – Джонсон тоже увидел капитана.
Следом за десантниками Кейз вошел в здание. Ситуация развивалась абсолютно не так, как он того ожидал. В отличие от ковенантов, по-прежнему расправлявшихся практически со всеми, кто попадал в их руки, люди продолжали брать пленных. И одного из таких, довольно угрюмого воина элиты, представившегося как ’Куаломей, допрашивали в течение нескольких часов. В конце концов, он признался, что входил в состав группы, доставившей ящики с оружием отряду, удерживавшему это здание.
Но внутри не было ни охраны, ни оружия, в существовании которого клялся ’Куаломей. Значит, пленник мог соврать. И капитан собирался хорошенько побеседовать с чужаком по возвращении на базу Альфа. Пока же он решил обследовать обнаруженный комплекс – на всякий случай. Второй отряд, возглавляемый капралом Ловик, остался прикрывать отход, а все остальные отправились вперед.
Минут через десять капитан услышал оклик десантника:
– Ого! Вы только посмотрите на это. Кто-то выпустил ему кишки.
Джонсон взглянул на труп воина элиты, лежащий на полу. Более того, то там, то сям он видел распластавшиеся тела других ковенантов. Кровь чужаков ровным слоем покрывала стены. Сзади подошел Кейз.
– Что у вас здесь, сержант?
– Похоже, это был патруль ковенантов, – ответил офицер. – Спецназ «Задиры», если судить по черной броне. Все они мертвы.
Кейз оглядел тело и перевел взгляд на Бисенти:
– Какие милашки. Вы, случаем, не успели подружиться?
– Никак нет, только познакомились, – покачал головой десантник.
Еще через пять минут отряд приблизился к огромной металлической двери. Она была заперта, и подобрать код на панели управления не представлялось возможным.
– Хорошо, – кивнул Кейз, оценивая препятствие, – давайте откроем ее.
– Я постараюсь, – ответил инженер рядовой Каппус, – но, похоже, ковенанты очень старались ее запечатать.
– Просто сделай это, сынок.
– Так точно, сэр.
Каппус стащил со спины переносной терминал, подключил его к пульту управления дверью и застучал по клавишам. За исключением тихого попискивания прибора, пытающегося взломать замок, прогоняя через него тысячи комбинаций в секунду, вокруг царила полная тишина.
Десантники нервничали и никак не могли расслабиться.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37