В споре он проиграл – капитаны не выигрывают дебатов с адмиралами, да и в любом случае у них уже просто не оставалось времени на усиление обзорной палубы броней. Впоследствии Кейзу пришлось признать, что подобный иллюминатор практически оправдывал риск. Практически.
Погрузившись в раздумья, капитан с отсутствующим видом потер пальцами трубку, которую по привычке носил с собой. Скрываться в тени газового гиганта? Это противоречило всей его натуре. Да, он относился к ковенантам как к смертельно опасным врагам и ненавидел их за ту жестокость, с которой они уничтожали поселенцев и солдат. Но страха перед ними Кейз никогда не испытывал. Военным не положено прятаться от врага – они должны встречаться с ним лицом к лицу.
Кейз снова возвратился к командирской кафедре и задействовал навигационную систему. Он проложил курс в глубину солнечной системы и передал расчеты энсину Ловеллу, своему навигатору.
– Капитан, – неожиданно привлекла его внимание Хикова, – радары фиксируют приближение эскадры вражеских штурмовиков. Похоже, что за ними идут абордажные шлюпки.
– Это было только вопросом времени, лейтенант, – вздохнул он. – Мы не можем прятаться вечно.
«Столп осени» покидал тень, отбрасываемую газовым гигантом, выходя на свет.
Глаза Кейза удивленно расширились, когда они вышли на открытое пространство. Конечно, он мог ожидать встречи с крейсером ковенантов, штурмовиками класса «Серафим» или еще какой-либо серьезной военной угрозой. Но вот чего он не ожидал, так это того, что в точке Лагранжа между Преградой и луной Надежной увидит странный массивный объект.
Конструкция обладала невероятными размерами, похожая на кольцо, она мерцала и сияла отраженным светом, подобно драгоценности в лавке ювелира. Внешняя ее поверхность была металлической, украшенной какими-то геометрическими узорами, глубоко врезанными в сталь.
– Кортана, – произнес капитан Кейз, – что это?
Над небольшим проектором, установленным рядом с командирской кафедрой, возникла голограмма высотой в половину роста человека. Кортана – мощный корабельный искусственный интеллект – нахмурилась, активируя дальнобойные сенсорные системы. По дисплеям и ее «телу» рябью побежали длинные строчки чисел.
– Кольцо имеет десять тысяч километров в диаметре, – наконец провозгласила она. – Толщина края двадцать две целых три десятых километра. Спектроскопический анализ нечеток, но в конструкции, сэр, не используются известные нам материалы ковенантов.
Кейз кивнул. Предварительные результаты были интересными, и даже слишком, если учесть, что корабли ковенантов уже присутствовали в системе и «Столп осени» выскочил из пространства скольжения прямо в их лапы. Вначале, увидев кольцо, капитан испытал отвратительное чувство, решив, что перед ним творение врагов, а технологии, использованные при его постройке, многократно превосходили инженерные познания человечества. Мысль, что конструкция слишком сложна и для ковенантов, несколько утешала.
Впрочем, вызывала и определенную тревогу.
В системе Эпсилон Эридана, где располагался Предел, последняя крупная военная база ККОН, под массированным натиском вражеских кораблей Кортане пришлось воспользоваться для прыжка случайным набором координат – стандартная практика, позволявшая увести ковенантов подальше от Земли.
Теперь же выходило так, что люди, находившиеся на борту «Столпа осени», сбежали от преследователей только затем, чтобы столкнуться с еще большим количеством врагов здесь, где бы это «здесь» ни находилось.
Кортана навела на кольцо мощную камеру и вывела его изображение в сильном увеличении. Кейз протяжно присвистнул. Внутреннее пространство конструкции представляло собой чередование зеленого, голубого и коричневого тонов – непроходимые пустыни, джунгли, ледники, океаны. Скопления облаков отбрасывали глубокие тени на мир, простиравшийся внизу. Кольцо постепенно поворачивалось, и в поле зрения вплывали новые виды. Например, гигантский смерч, зарождающийся над морем.
По полупрозрачному телу ИИ вновь побежали строчки вычислений, когда Кортана продолжила анализировать поступающие данные.
– Капитан, – произнесла Кортана, – объект имеет искусственное происхождение. Внутри него формируется гравитационное поле, контролирующее вращение кольца и удерживающее его атмосферу. И эта атмосфера, хотя я и не могу утверждать со стопроцентной гарантией, основана на смеси азота и кислорода. Гравитация идентична земной.
– Если его кто-то создал, – приподнял бровь Кейз, – то кто же это, во имя Господа?
Над этим вопросом Кортана размышляла целых три секунды.
– Не знаю, сэр.
«К черту правила», – подумал Кейз, прежде чем прикурить трубку от старомодной спички и выпустить облако ароматного дыма. На экранах мерцало изображение мира-кольца.
– Что ж, надо будет это выяснить.
Сэм Маркус растер ноющую шею дрожащими от усталости руками. Приток адреналина, захлестнувший его, когда поступили инструкции от Шепарда, давно перестал действовать. Теперь офицер стал просто усталым, нервозным и крайне напуганным человеком.
Он потряс головой, словно стараясь прочистить ее, и обвел взглядом обзорную площадку. Каждый криоотсек был оборудован таким помещением, предназначенным для наблюдения за сотнями расположенных в нем морозильных камер. По корабельным стандартам обзорная площадка второго криоотсека представляла собой огромное помещение, но нагромождение мониторов, диагностических систем и компьютеров делало его крайне тесным и неуютным.
Прозвучал звонок, и взгляд Сэма поплыл по мониторам. Сейчас в отсеке была активирована только одна из криокамер, и к вниманию инженера взывал именно ее датчик. Дважды проверив показания приборной панели, офицер включил интерком.
– Он приходит в себя, сэр, – произнес Сэм, прежде чем отвернуться и выглянуть в окно обзорной площадки.
Командир инженерных войск Том Шепард, стоявший внизу, махнул ему рукой.
– Молодец, Сэм! – крикнул в ответ начальник. – Скоро можно будет открывать замок.
Датчики продолжали поставлять информацию в обзорную. Температура тела пациента приближалась к норме – во всяком случае, так казалось Сэму, которому никогда прежде не приходилось размораживать спартанцев, – и большая часть реагентов была уже откачена из камеры.
– Босс, он перешел в фазу быстрого сна, – крикнул Сэм. – Мозговая активность соответствует этому состоянию – значит, он почти оттаял. Теперь уже недолго.
– Хорошо, – ответил Шепард. – Продолжай следить за состоянием нервной системы. Мы упаковали его туда прямо в броне. Могут возникнуть некоторые побочные эффекты.
– Понял.
На панели безопасности неожиданно замигала красная лампа, а на мониторе возникли новые строчки:
› ПРОЦЕСС ПРОБУЖДЕНИЯ ОСТАНОВЛЕН. АКТИВИРОВАН ЗАЩИТНЫЙ ПРОТОКОЛ [ПРИОРИТЕТ АЛЬФА].
› х-КОРТАНА.1.0-КРИОХРАН.23.4.7.
– Что за черт? – пробормотал Сэм. Он снова задействовал интерком отсека. – Том? Тут что-то странное… Нас, похоже, блокируют с мостика.
– Понял. – В динамике раздалась серия щелчков – Шепард пытался связаться с рубкой управления. – Второй криоотсек вызывает мостик.
– Слушаю вас, криоотсек, – ответил ему женский, явно синтезированный голос.
– Мы готовы выпустить из морозильника нашего… гостя, Кортана, – объяснил Шепард. – Нам нужен…
– …код доступа, – закончил за него корабельный ИИ. – Уже передаю. Конец связи.
Практически в ту же секунду на экране высветилась еще одна строчка:
› ОТКРЫТЬ ТИХУЮ ШКАТУЛКУ ДУШИ.
Сэм отправил команду на исполнение, и защита отключилась, а таймер продолжил отсчет времени, оставшегося до завершения процедуры.
Солдат приходил в себя. Заработали легкие, начало отбивать ритм сердце, все показания приближались к норме. «Вот я его и увидел, – подумал Сэм. – Настоящего, возлюбленного Господом спартанца». И не просто спартанца, а, возможно, последнего из них. По кораблю ползли слухи, что все остальные сыграли в ящик во время сражения за Предел.
Как и все прочие инженеры, Сэм был наслышан об этом проекте, но никогда не видел спартанца в живую. Еще в 2491 году, ради того, чтобы справиться с ростом гражданских волнений, Военная Администрация Колоний тайно запустила проект «Орион». Главным назначением программы стало создание суперсолдат, «спартанцев», за счет особых тренировок и «улучшения» их тел.
Первая фаза прошла успешно, и уже в 2517 году было отобрано второе поколение спартанцев. Вначале предполагалось, что существование проекта останется в секрете, но все изменила война с ковенантами.
Ни для кого не было тайной, что человеческая раса проигрывает в войне. Военные суда и космические технологии ковенантов оказались слишком совершенными. Если войска людей после высадки были вынуждены сражаться на поверхности, то чужаки в любой миг могли ретироваться в космос и залпами с орбиты превратить планету в спекшийся кусок руды.
Поскольку ситуация становилась все более и более тяжелой, Адмиралтейство столкнулось с мрачной перспективой войны на два фронта: против ковенантов и разрушающегося человеческого социума. Гражданские лица и низшие чины армии нуждались в чем-то, что подняло бы их боевой дух. Существование проекта «Спартанец II» было рассекречено.
Теперь у людей появились настоящие герои, мужчины и женщины, способные победить в нескольких важных сражениях. Казалось, даже ковенанты боялись спартанцев.
И все бы хорошо, но эти воины, за исключением одного-единственного человека, уже пали, принесенные в жертву ради спасения человечества от полного уничтожения. Сэм взирал на лежащего перед ним солдата с некоторым благоговением. Это мгновение стоило запомнить, и, если посчастливится выжить, про него можно будет рассказывать своим детям.
Впрочем, страх при виде спартанца ничуть не уменьшился. Если слухи не врали, то человек, медленно приходивший в сознание, был столь же чужд и опасен, как ковенанты.
Когда пришел сон, он парил в небытии где-то между анабиозом и полным пробуждением.
Это был знакомый, приятный сон о тех временах, когда его еще ничто не связывало с войной. Тогда он жил на Эридане II – колониальном мире, где был рожден задолго до того, как ковенанты разрушили планету. В те дни повсюду слышался смех.
Женский голос позвал его по имени – Джон. А через мгновение его подхватили руки, от которых шел такой знакомый запах мыла. Женщина говорила ему что-то очень приятное, и ему хотелось тоже сказать ей что-то хорошее, но не удавалось произнести ни слова. Он пытался рассмотреть ее, проникнуть взглядом сквозь туманную пелену, закрывавшую ее лицо. Наградой становился образ женщины с большими глазами, прямым носом и пухлыми губами.
Облик ее расплывался, был неустойчивым, словно отражение на поверхности пруда. Он моргнул, и женщина, державшая его, преобразилась. Теперь она была темноволоса, с пронзительными голубыми глазами и бледной кожей.
Ее имя он знал: доктор Халси.
Именно доктор Кэтрин Халси выбрала его для участия в проекте «Спартанец II». В большинстве своем люди полагали, что первое поколение суперсолдат отбиралось среди лучших представителей армии ККОН, но мало кому была известна правда.
Программа Халси включала настоящее похищение прошедших особую проверку детей. С избранников быстро делались клоны – печально известные нарушениями в работе нервной системы – и тайно подсовывались родителям, которым так и не удавалось узнать, что их сыновей и дочерей подменили дубликаты. В конечном счете, Халси почти заменила Джону мать, которой он никогда не знал.
Почти, но не совсем. Как и Кортана, чей призрачный образ возник на месте доктора.
Сон изменился. Темная, пугающая фигура возникла за спиной мамы/Халси/Кортаны. Спартанец не знал, кто это такой, но от него исходила угроза – в этом можно было быть уверенным.
Включились боевые инстинкты, в кровь хлынул адреналин. Воин быстро оглядел окружающее пространство – чем-то оно напоминало детскую площадку со знакомыми ему высокими деревянными столбами – и прикинул самый лучший путь, чтобы подобраться к противнику. Рядом с ним лежала мощная штурмовая винтовка МА5В. Если встать между врагом и женщиной, броня должна выдержать силу атаки и можно будет открыть ответный огонь.
Он устремился вперед, и темная фигура завыла – яростный, жуткий боевой клич.
Зверь двигался с невероятной скоростью и мог наброситься на спартанца уже через пару секунд.
Воин вцепился в винтовку, стал разворачиваться, чтобы открыть огонь, и… с ужасом обнаружил, что не может поднять оружие. Его руки были слишком маленькими, недоразвитыми, а его тело, на котором не оказалось брони, принадлежало шестилетнему мальчишке.
Он был бессилен перед лицом угрозы. В ярости и страхе он зарычал на зверя – его гнев подхлестывала не только опасность, но и собственная беспомощность…
Сон начал распадаться, в глаза спартанцу ударил свет. Вокруг кружили, начиная рассеиваться, облака пара. Откуда-то издалека донесся голос, принадлежащий уверенному в себе мужчине.
– Прошу простить за поспешную разморозку, Мастер-Шеф, но времени сейчас у нас не слишком много. Чувство дезориентации скоро пройдет.
Еще один голос поздоровался с ним, и спартанец на мгновение задумался, пытаясь вспомнить, где находился, прежде чем войти в криокамеру. Было сражение, ужасное сражение, в котором пали почти все его братья и сестры. Люди, воспитывавшиеся и тренировавшиеся вместе с ним с шести лет. В отличие от расплывчатой женской фигуры во снах, они составляли его настоящую семью.
Вместе с памятью и новым составом воздуха, наполнившим его легкие, вернулись силы. Он размял окоченевшие мышцы, услышал, как один из инженеров говорит что-то о «холодном ожоге», и выпрыгнул из ледяной утробы криокамеры.
– Боже святый, – прошептал Сэм.
Спартанец был огромен, ростом все семь футов. Заточенный в отливающую перламутром зеленую броню, он словно сошел со страниц древнего мифа – чуждое и пугающее создание. Мастер-Шеф, Спартанец-117 покинул криокамеру и теперь оглядывал отсек. Зеркальный щиток шлема придавал ему еще более зловещий вид безликого, безразличного ко всему солдата, созданного только для того, чтобы нести разрушения и смерть.
Сэм был рад, что не стоит рядом со спартанцем, а смотрит на него с высоты обзорной площадки.
Осознав, что Том ожидает результатов диагностики, офицер сверился с показаниями мониторов: нервная система в норме, нет нарушений в работе сердца и мозговой активности. Он вновь включил интерком.
– Активирую датчики слежения за здоровьем.
Сэм увидел, как Том поочередно подводит спартанца к многочисленным диагностическим терминалам, настраивая его оборудование по мере надобности. Вскоре все системы брони были подключены. Подзарядка энергетических щитов, датчики здоровья, системы наведения и слежения подавали зеленый сигнал.
Как должен был признать Сэм, эти доспехи – броня, получившая название «Мьольнир», – являли собой жемчужину технической мысли. В данных, полученных офицером, говорилось про несколько слоев металлических сплавов удивительной прочности, про отражающую поверхность, позволяющую рассеять значительную часть энергетического заряда, про кристаллическую матрицу, способную поддерживать уровень искусственного интеллекта, обычно использовавшегося на кораблях. Также под броню вводился слой особого геля, защищавшего кожу владельца и предохранявшего его от перепадов температуры.
В тело самого спартанца были встроены дополнительные ячейки памяти и сигнальные системы, а в основании его черепа располагались два информационных входа. Вместе все механизмы, внедренные воину, увеличивали его силу, ускоряли и без того молниеносные рефлексы и позволяли ему ориентироваться на высокотехнологичных полях сражений.
Кроме того, внутри Мьольнира располагались и мощные системы жизнеобеспечения. Обычно солдаты ложились в криосон нагими, поскольку кожа, прикрытая одеждой, плохо реагировала на заморозку. Как-то раз Сэм отправился в анабиоз в бинтах, и по пробуждении его кожа оказалась воспаленной и покрытой волдырями.
Так что, подумал офицер, спартанец сейчас должен испытывать адскую боль. Но, тем не менее, воин сохранял спокойствие и только кивал или тихо возражал, когда Том задавал ему вопросы. Зрелище было жутковатым – Мастер-Шеф словно был роботом, с механической точностью перемещался от одного теста к другому.
По корабельной связи зазвучал голос Кортаны:
– Радары фиксируют приближение абордажных кораблей ковенантов. Всем приготовиться к отражению атаки.
На мгновение Сэма охватили страх и жалость к тем чужакам, которым предстояло встретиться со спартанцем в бою.
Нейронный интерфейс, подключавший Мастера-Шефа к Мьольниру, работал идеально, мгновенно передавая полученную информацию на индикаторный дисплей его шлема.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37