Шандар сползла с животных, подняла оглушенную ящерицу, мелко подрагивающую всеми лапами, взяла поперек спины и потащила к Слободе.
У директора сидели несколько человек, обсуждая что-то чрезвычайно важное. Они даже не повернулись, когда зель демонстративно распахнула дверь, ударившую по упорам, вошла и бухнула на стол оперенную ящерицу.
Директор заметил.
– Что ты хочешь нам сказать?
– Выключайте вашу хрень!
– Нет, - тут же отозвался начальник отдела рекультивации. - Когда мы выключаем глушилки, ящерицы просто не дают работать. Лезут под гусеницы, забиваются в кабины и при этом жутко пищат! Ну, не убивать же их! Мы тоже природу любим.
– А вы не задавались вопросом, чего ради ящерицы так реагируют? Ведь когда выравнивалась территория у места высадки, ничего подобного не было! - Шандар повысила голос.
– Да кто их знает, этих ящериц…
– Вот именно. Вы - не знаете.
– Шандар, не ершись, - вставил свое слово директор. - Расскажи нам, что мы должны знать, по твоему мнению.
Зель перевернула пернатую ящерицу на спину, провела по животу, нащупала выемку и потянула за плотную кожу. Кожа неожиданно легко подалась и обнажила сложное переплетение белых проводков и двух симметричных ребристых образований красного цвета. Ящерица обмякла, и ее лапы разом шлепнулись на столешницу. Шандар покопалась во внутренностях животного и вытянула какую-то металлически поблескивающую горошину.
Собрание несколько секунд разглядывало ее, а потом все разом подняли головы на молчащую девушку.
– Всё это весьма эффектно, но в чем суть демонстрации? - спросил Кузовкин, один из технических директоров.
– Это не природный объект.
– Искусственный? И кто его создал? Мы - первые на планете.
– Это вы так думаете, - устало бросила Шандар, опускаясь на стул. Никаких сил не было, чтобы спорить, что-то доказывать, рвать душу из-за чужого артефакта.
– Почему же их следов нигде нет?
– А вы искали, да? Даже животных, которые под носом ползают и летают, не удосужились изучить.
– Организация биологической лаборатории стоит в плане на начало следующего года, - выдал справку Тред Амтель, начальник по снабжению.
– Ну, при чем здесь лаборатория? У вас же специалисты никуда не делись!
– Да, действительно, - вмешался Слобода, - чем у нас сейчас занимаются профильные специалисты? Шандар правильный вопрос подняла - по эффективному использованию рабочей силы. Кто у нас за это отвечает?
– Кальнин, конечно, - отозвался кто-то с дальнего конца стола. - Он же начальник отдела кадров.
Слобода чиркнул несколько слов в блокнотике и негромко пробурчал: "Развели бюрократию на пустом месте. Чистить уже пора". Однако на эту реплику начальства внимания не обратили: уже почти все вовлеклись в бурное обсуждение
– Не может быть специалистов по внеземным формам жизни! - кричали слева.
– С такими настроениями точно никого не останется, одни работяги! - возражали справа.
– И чем вам не нравятся простые рабочие?! Ведь на них в колонии всё держится!
– О-о-о! Пролетарии!
– Прекратить базар! - Слобода грозно рыкнул и стукнул по столу ладонью. - С недовольными мы разберемся. По очередности. У кого конкретные вопросы к Шандар?
– И что - все ящерицы такие?
– Не все. Именно это и говорит об их искусственном происхождении. Они должны были слиться по внешним параметрам с эндемическим видом. И это у них вполне получилось, - ответила зель.
– Предназначение аппаратуры? - Слобода не стал размениваться на мелочи, а сразу вычленил главное в обсуждении.
– Я думаю, - ответила Шандар, - накапливание и пересылка информации. Кому-то.
– И всё же остается вопрос их неадекватного поведения при прокладке дороги.
– Есть вариант. В той стороне находится что-то, чего мы не должны обнаружить. Их база.
После слов Шандар все резко замолчали. Каждый пытался переварить новые данные и выработать линию поведения.
– Это ваша гипотеза, - наконец высказался Збигнев, начальник автохозяйства. - Она ничем не подкреплена, никаким фактическим материалом. Есть там база, или нет - нам всё равно надо строить дорогу.
– Ну да, - поддержал кто-то на том конце длинного стола, - что ж нам с той базой теперь и есть как попало придется? Мало ли чего мы на планете еще не изучили? При каждом псевдо открытии работу прекращать?
– Каков может быть реальный эффект от обнаружения базы? Желательно в материальном и денежном эквиваленте, - подал свой голос главный бухгалтер.
Но Слобода не дал дебатам разгореться по новой.
– Так. Вопрос закрыт. На сегодня все свободны. Шандар, останься.
Люди потянулись к выходу, поглядывая на зель. Некоторые с сочувствием, думая, что девушку ожидает выговор, другие - со злорадством, дескать, сама напросилась, третьи - с интересом - какие дела у нее могут быть с главой колонии.
Слобода терпеливо подождал, пока неспешный ручеек подчиненных освободит кабинет, встал и запер за ними дверь. Шандар безучастно смотрела на эти действия: когда Слобода решит, что ей надо послушать, он скажет.
– Что думаешь обо всем этом?
– Думай, не думай, а есть возможность для контакта. Неизвестная цивилизация, неизвестные достижения, неизвестная цель, - зель обрисовывала ситуацию так, как видела: без лишней аффектации.
– Контакт… - задумчиво и несколько мечтательно протянул Слобода. - Если мы его установим, с нами все считаться будут. А если мы еще на их базе артефакты найдем, которые использовать сможем, так вообще здорово! Давай, Шандар, распорядись о подготовке экспедиции.
– На чем ехать изволите? - усмехнулась зель.
Директор на миг задумался.
– Давай-ка всё самое лучшее подбери. Может, в консервации что-нибудь осталось. Ради такого дела ничего не жалко.
Да, находка чужой базы может стать тем фактором, который приблизит колонию к статусу самоопределяющегося мира. Шандар могла отложить другие дела и заняться этим.
Собирались недолго. Для похода, организуемого самим директором, быстро нашелся и вездеход, и горючка, и неприкосновенные запасы питания, воды, спас-средств и тому подобной дребедени, без которой нормальный человек уже и не мыслит себе путешествия по неизведанным просторам планеты.
Рядовые колонисты, вынужденные довольствоваться самой малостью, лишь ходили вокруг новенького свеже-расконсервированного вездехода, плевались сквозь зубы и ругались про себя.
Желтенький, с красной полосой вдоль борта, вездеход чужеродно выделялся среди облепленных бурой грязью бульдозеров, тягачей и вагончиков доставки, каждодневно выезжающих из боксов. Фиолетово-коричневые пятна быстро въедались в борта земной техники, неожиданно маскируя ее, и отходили, только если полностью сдирали краску с металла. Чистый металл тотчас начинал ржаветь, и новая краска ложилась прескверно.
В принципе, вездеход числился за биологической лабораторией и был соответствующе экипирован в свое время. Однако к сему моменту всё био-оборудование уже сняли и втихую использовали прямо на месте, раз выезды не приветствовались. Но Слобода на это внимания не обратил. Его вполне устраивали ходовые качества техники, а заниматься по дороге какими-либо исследованиями он не собирался.
Водитель осторожно вывел вездеход из бокса, пробуя режим за режимом, чтобы убедиться в надежности управления. Прокрутился на месте вокруг оси, встал на воздушную подушку, выпустил на выносных консолях три пары огромных пневмо-колеса, убрал их, задействовал гусеницы, перешел в стандартный режим, дал максимум на вентилятор, проехался боком влево-вправо и, наконец, успокоился.
Шандар подошла к лесенке, ведущей поверх резиновой "юбки", живо взобралась наверх, кинула в люк рюкзак с припасами и последовала вслед за ним. Второй водитель-механик и инженер по обеспечению уже находились внутри - на боковых сиденьях вдоль борта. Ожидали руководителя и организатора экспедиции - Слободу.
На вирт-экранах кругового обзора внутри салона вездехода Шандар прекрасно видела, как Иван неспешно идет к машине, неся на плече карабин и рюкзак, взбирается, становится на крыше, обводит цепким взглядом толпу и говорит:
– Вы тут не расслабляйтесь без меня. Через неделю буду. Чтоб все отчеты подготовили о проделанной работе. Всем понятно?
Понятно было всем. С таким начальством попробуй, не пойми.
8. Сиба
Вездеход шел ровно, лишь слегка покачиваясь, преодолевая невысокие пологие бугры, выступающие из воды. Всех клонило в сон, а инженер так и вовсе похрапывал, привалившись к стенке. Шандар сидела с закрытыми глазами и пыталась настроиться на точное восприятие. Выходило плохо: монотонность отвлекала. Удавалось только выдерживать направление в пределах погрешности, но и только. Даже водителя не требовалось поправлять - тот четко придерживался первоначального курса, выставленного компом машины.
Грязь летела в стороны из-под воздушной подушки чуть ли не выше кабины. Изображение на вирт-экранах было мутным: комп не справлялся с очисткой камер, и сигнал шел с помехами. Кроме напряженно всматривающегося в дорогу водителя, никто не желал глядеть на экзотические виды за бортом.
– Как думаешь, - Слобода наклонился к Шандар, - что из себя эта база представляет?
– Не знаю, - ответила Шандар. - Приедем - увидим. Скорей всего, подземная, замаскированная. Иначе, давно бы с орбиты обнаружили.
– Как же мы ее найдем?
– Найдем… Да не дергайтесь раньше времени, еще язву наживете.
Слобода потер занывший вдруг бок и насильно улыбнулся. Да, директорство давалось тяжело - начались нелады со здоровьем. Что врач ни прописывал - не помогало. Раньше не замечал, а теперь каждый день успокоительное и обезболивающее принимает.
Через два часа водитель остановился и попросил смену - у него заболели глаза и голова. Второй продержался столько же.
– "Глушак" базы работает, - равнодушно прокомментировала Шандар. - Надо сменить курс. Зигзагами пойдем.
Слобода одобрил решение: пусть проделанный путь станет длиннее, но люди смогут вести технику. Да, горючего сожгут больше. Но будет ли лучше, если они с полными баками не смогут сдвинуться с места из-за человеческого фактора?
Теперь вездеход разбрызгивал грязь без задержек. Через каждые три километра лихо разворачивался почти на сто восемьдесят градусов и несся в обратном направлении. Пассажиры чуть не вываливались из сидений на поворотах.
Шандар мрачно смотрела на вирт-экран, показывающий болотистую однородную равнину, по которой они проезжали. Ничто не радовало глаз зель. Чужой мир. Чуждый. Зачем она здесь? Есть же способы убраться отсюда, только она не думала о них, зациклившись на самом простом и длительном. Ей не может нравиться эта коричневая грязь, фиолетовая растительность и животные защитной окраски. Надо улетать. Еще немного, и она будет считать этот мир своим.
Слобода толкнул Шандар в бок:
– Ты чего? Заснула? Смотри, вон какой-то холм. Это не то, что мы ищем?
Зель поморгала и сосредоточилась на изображении. Да. Оно. Похоже.
– Федор, притормаживай.
Водитель сбросил обороты двигателя и медленно поехал в ту сторону, куда указывала ему Шандар. Зель сжала ему плечо, и Федор резко остановил машину. Сразу стих шум двигателя. Внешние сенсоры, наконец, очистились от грязи, и стали слышны звуки болота, а картинка на вирт-экранах стала четкой и объемной. От влажной поверхности болота поднимался беловатый туман, скрадывающий неровности почвы. Вездеход, заляпанный грязью, темный, казался частью болота.
– Прожектор включи, - попросила зель.
Федор пожал плечами, но стукнул по сенсору. Яркий луч высветил несколько низких шаро-деревьев, холмик с коричневатой травой и легкую дымку над открытой водой.
Зель вылезла из люка, запахнула куртку, защищаясь от промозглого воздуха, и неспешно спустилась с кабины. Чем ей приглянулось это место, она и сама не понимала. Но уверенность, что искомое место здесь, всё больше возрастала.
Шандар встала перед вездеходом, уйдя чуть ли не по колено в грязь, и начала медленно поворачиваться из стороны в сторону, наблюдая за тенями. Одна из теней, как ей показалось, вела себя странно: внезапно обрывалась посередине, хотя никакого препятствия видно не было.
Зато осязание не подвело: зель нащупала прохладную гладкую невидимую поверхность, закругляющуюся кверху.
– Нашла! - излишне громко крикнула Шандар в микрофон, за что тут же получила недовольное замечание начальника.
И только потом до него дошел смысл слова. Слобода открыл люк и выбрался на борт.
– Где?! - в нетерпении он даже невысоко подпрыгивал, не обращая внимания, что стоит на краю и может в любой момент поскользнуться на заляпанной грязью поверхности и ухнуть вниз.
– Прямо, - Шандар махнула рукой. - Только оно прозрачное. Я думаю, это даже не вещество, а поле. Силовое.
– Что-то я про такое не слышал, - задумчиво протянул Слобода.
– Видимо, часто общаетесь с представителями других цивилизаций.
– Не говори глупости! - рассердился начальник. - С ними, кроме ксено-биологов и специалистов по контакту, никто и не встречается. Мало ли от них неприятности возникнут. Не в теме ты. Или шутишь так?
– Шучу, шучу, - буркнула Шандар. Она прекрасно помнила, что Земля уж как лет десять вступила в Содружество, что подразумевало под собой и торговые отношения между всеми участниками конфедерации. Что тут изучать, когда в любой момент может прилететь бурх или танланцзы и начать торговать нелицензионными товарами? Скорее, Слобода был сам не в теме. Но зель предпочла не спорить. Начальник может считать что угодно, лишь бы это не вредило делу и подчиненным.
Слобода спрыгнул, разбрызгав грязь под ногами и чуть не уронив карабин, и подошел к зель. Постучал кулаком по невидимой поверхности, глубокомысленно хмыкнул и вопросительно посмотрел на Шандар, дескать, твое мнение?
Зель пожала плечами: обнаружили, что искали, можно и по домам.
Но начальник не собирался просто так отступать. Раз уж в такую даль заехали, да еще нашли нечто необычное, надо случай по полной использовать.
– И как нам туда войти? - задал риторический вопрос Слобода.
– Нужно ли? Мы отметили место на карте, убедились в реальности наших предположений. А вскрывать базу лучше доверить специалистам. И не факт, что мы вообще должны попасть туда. Я бы лучше оставила всё как есть.
– А я - нет, - подвел итог Слобода.
– Ну, иди, - Шандар поджала губы.
– И пойду!
Иван снял с плеча карабин, взвел его и поставил на предохранитель.
– На что жать? - агрессивно спросил он у Шандар, будто это она замуровала вход в сокровищницу, а теперь не отдает ключ владельцу.
– Я знаю? Жми куда хочешь, вдруг повезет, - усмехнулась зель.
– Так ведь не на что, - обиженно сказал Слобода.
Шандар выругалась про себя. Она навалилась на невидимый купол всем телом и, закрыв глаза, начала ощупывать руками пространство, до которого могла дотянуться. Разумеется, без всякого результата.
Если рассуждать логично, а только так Шандар и могла рассуждать, то, чтобы попасть на базу, нужно доказать определенный уровень цивилизованности. Ведь животное или доисторический разумный, попав в странную для него обстановку, могут и базу повредить, и себе самому вред нанести. Что может служить всеобъемлющим параметром цивилизованности?
Шандар вспомнила, как голос на астероиде всё же сделал вывод о достаточной мере их цивилизованности. Но по какому параметру? Сам он этого не сказал, а они с Ильей и Ольгой не удосужились спросить, радуясь тому, что их вообще выпускают.
Совокупность знаний? Нет. Этические доминанты? Они провозглашаются, но им мало кто следует. Способность легко устанавливать контакт с иными разумными? И в чем это проявляется? Сотрудничество ради общего блага? Да. Особенно если могут сотрудничать две различных расы с разных планет.
Она и Слобода.
Шандар стянула черную перчатку и приложила голую ладонь к податливо-упругой пленке силового поля.
– Иван! Нужно оставить свой след рядом с моим.
Слобода пожал плечами и впечатал широкую пятерню рядом с узкой ладошкой зель. Эффекта не наблюдалось. Шандар приложила вторую руку, и Слобода - вслед за ней.
Поле пропало, и Шандар чуть не растянулась в грязи, потеряв равновесие.
– Открыли, - удовлетворенно сказала зель. - Один пойдешь?
– Разумеется! - сразу же отозвался Слобода. Видно было, что он ни с кем не хочет делить радость первооткрывателя.
– Так я тебя и пустила, - усмехнулась Шандар. - Сломаешь ногу в пещерах - не выйдешь и сигнал не подашь. Так что не обессудь. Вместе пойдем. Так и быть - ты первый. Это если камешек на черепушку свалится, чтоб было кому тебя вытаскивать.
Темный лаз, после того, как пропало поле, явственно виднелся на склоне холма. Туда-то они и полезли. Как только Шандар скрылась внутри, поле восстановилось.
Список найденных артефактов не оказался внушительным. Помещения базы были пусты, если не считать странных стен, выглядящих как колышущиеся занавеси, но на ощупь бывшие твердыми и маслянистыми.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30