Затем Посланник Богини перевел взгляд в дальний конец зала, где, насколько ему было известно, находилась ниша, в которой раньше всегда восседал Правитель. На этот раз помещение не заливало голубым светом, как уже случалось во дворце Смертоносца-Повелителя и во втором паучьем городе, когда на помощь Найлу приходила его покровительница. Тем не менее он каким-то таинственным образом увидел все уголки огромного зала.
Этот талант уже один раз проявлялся у начальника отряда. Найл решил, что им его наделила Великая Богиня Дельты — ну, или она просто освещает ему паучью резиденцию, пока не наводя ужас на местных восьмилапых, так как сейчас Найлу ничего не угрожает. Значит, ему тут нечего опасаться?
Но Посланник Богини все же решил быть настороже. Он прекрасно знал: паукам нельзя полностью доверять, тем более, такой хитрой представительнице восьмилапого племени, как новая Правительница.
Сама Дора тем временем спрыгнула на пол из ниши, в которой сидела и которую раньше занимал Правитель. Вообще, в зале имелось несколько ниш в разных стенах, и перед ними на полу валялись обломки статуй. В этом здании, по мнению Найла, в древние времена располагался какой-то музей. Кроме ниши Правительницы, занятыми оказались только две: по правому и левому боку от нее. В предыдущие разы, когда Найла приглашали во дворец, все углубления были заполнены многочисленными самками. Куда же они все подевались? Теперь вместе с Правительницей Посланник Богини насчитал только тринадцать паучих.
Дора тем временем сложила переднюю пару лап на груди, выражая тем самым уважение к приглашенным. Приветствуя Найла, ее предшественник также опускал к полу брюхо и сгибал задние лапы, показывая не только уважение, но и преклоняясь перед начальником отряда, пришедшего в северные земли.
— Приветствую тебя, Посланник Богини,— донесся до Найла ментальный импульс.
Затем такой же импульс был послан Дравигу и Саворону. Старший в отряде среди пауков, как и Дора, сложил переднюю пару лап на груди, а Саворон пошевелил щупиками и цвиркнул. Приняв приветствия, Правительница снова запрыгнула в свою нишу. Найл, Дравиг и Саворон остались стоять в центре зала под стеклянным участком крыши, начальник стражи отступил назад и замер за спинами гостей.
У людей и пауков понятия красоты сильно отличаются, однако Найл знал от Дравига, что, по паучьим меркам, молодая Дора считается очень красивой. Одним из критериев является размер брюшины и ее подтянутость. У Доры брюшина оказалась меньше, чем у какой-либо самки, ранее виденной Посланником Богини, и сильно подтянутой. Вообще, это была миниатюрная паучиха (по меркам гигантских пауков первого и второго северных городов и города, где постоянно проживали Найл с Дравигом), с аккуратно сложенными клыками и малой ворсистостью. Она казалась очень подвижной и юркой и производила впечатление непоседы, которой сложно долгое время оставаться на одном месте.
«Или это сказывается влияние порошка?» — подумал Найл. Посланник Богини точно знал: молодая самка его нюхает. Она делала это на глазах Раисы, дочери Аргона, претендующего на пост белого управителя первого города. «Может, порошок и станет причиной гибели пауков третьего города?» — пронеслась другая мысль в голове у Найла. Правда, он, как и много раз в прошлом, успел предварительно зашторить сознание от проникновения паучьего разума.
Насколько было известно Найлу от маленького Рикки, пауки третьего города имели самую малую продолжительность жизни среди всех северных восьмилапых. Более того, регулярное использование порошка не добавляло им здоровья. Сам Посланник Богини обращал внимание на замедленность мышления у Си-била, путешествовавшего вместе с ним по подземным лабиринтам, и какое-то странное выражение глаз того же Сибила и его товарища, которого пришлось раньше времени отправить из туннелей на поверхность. Более того, вокруг носовых отверстий пауков третьего города отчетливо выделялись темные прожилки. Как решил Найл, у этих восьмилапых полопались кровеносные сосуды от частого вдыхания порошка. Такие прожилки имелись и вокруг носовых отверстий Доры и ее приближенных.
Посланник Богини рассматривал других самок, сидевших в нишах и качающихся в тенетах. Благодаря своему новому зрению, он уже понял, что все восьмилапые, оставленные во дворце, относятся к женскому полу. При предыдущем Правителе самцов в тронном зале тоже не было, но количество паучих превышало нынешнее раза в четыре, если не в пять и не в шесть. Оставшиеся самки не отличались красотой по меркам восьмилапых — как раз наоборот. Но куда же делся паучий гарем? И жили ли все эти паучихи, за исключением Доры, тут раньше? Или она переселила сюда своих подруг и верных служанок?
Поскольку Найл не зашторивал сознание (зачем скрывать эти мысли от Доры? Лучше потом не дать ей прочитать гораздо более важную информацию), Правительница быстро поняла, о чем думает Посланник Богини, и решила удовлетворить его любопытство. Она, как и Найл, в данном случае могла предоставить интересующие Посланника Богини сведения без какого-либо урона для себя. Дравиг с Савороном задавались теми же вопросами, что и начальник отряда.
— Я должна рассказать вам, уважаемые гости, о том, что произошло в городе в ваше отсутствие — начала свою речь новая Правительница.— Я хотела бы, чтобы мы с вами сразу же урегулировали наши взаимоотношения и определились с целями. Скажу прямо: мне выгодно сотрудничество с вами, и я хочу, чтобы вы выполнили кое-какие мои задания. Со своей стороны, я гарантирую вам то, что обещал мой предшественник.
Вспомнив предыдущего Правителя, самка показала высшую степень презрения к нему: из «бородавки» вылились две капли. Обычно через эти самые «бородавки» пауки выделяют протеиновое жидкое вещество, которое в дальнейшем коагулирует на воздухе, становясь прочным и эластичным. Таким образом появляется паутина. Если же паук выпускает через «бородавку» лишь две капли — это означает презрение к тому, о ком он сейчас говорит, или к тому, на кого смотрит. О презрении к Посланнику Богини, Дравигу и Саворону говорить не приходилось: паучиха при встрече выказала им должное уважение, да и она прекрасно понимала, какой силой они обладают. Отношение же к предыдущему Правителю высказывалось не только ею — это делал и маленький Рикки, начальник разведки.
У Найла с Дравигом сложилось не лучшее мнение о бывшем главном северном пауке. Он не вызывал никаких симпатий: самовлюбленный, с одной стороны, трусоватый,.с другой, он то пытался показать свою важность, то лебезил перед сильным противником. Да и свои земли он защитить не смог: и при угрозе порабощения гигантскими муравьями, и после начала восстания чернокожих он, вместо того, чтобы действовать самостоятельно и искать достойного Правителя решения, призывал кого-то на помощь.
Молодая паучиха, по крайней мере, смогла показать свою силу: она заняла трон. Каким способом — другой вопрос. Сегодня она уже не прогнула брюшину перед гостями, только лишь сложила переднюю пару лап на груди. Более того, о ее прекрасной внешности в частной беседе с Найлом уже высказался даже старый Дравиг... А ведь мужчины могут многое простить красивой женщине. Если же она еще и умна...
Найл невольно вспомнил принцессу Мерлью и сравнил ее с Дорой. Мужчина нашел много общих черт и у девушки, и паучихи. «Интересно, что сейчас поделывает принцесса?» — пронеслась мысль. Затем Найл усмехнулся про себя: как бы развивались события, если бы в одном городе от восьмилапых правила Дора, а от людей — принцесса Мерлью? Не исключено, всем мужчинам и паукам пришлось бы покинуть город — или их всех отправили бы в какую-нибудь резервацию и вызывали бы по мере необходимости.
В общем, Посланник Богини не особо удивился, узнав, что именно Дора стала Правительницей. Или назначила сама себя? Или это все-таки было коллегиальное решение пауков третьего города? Именно это и хотели выяснить гости во время предоставленной аудиенции.
— Я знаю, Посланник Богини, что ты хочешь взять с собой, когда отправишься назад в свои земли,— продолжала говорить Дора. Обращалась она к начальнику отряда, глядя на него своими черными глубокими глазами. Поскольку общение шло на ментальном уровне и посылались обычные, а не направленные импульсы, Дору могли слышать все находившиеся в зале пауки и Саворон, старший в отряде среди жуков.
Дора клятвенно обещала предоставить Най-лу любое количество мужчин и женщин, любого цвета кожи — столько, сколько он захочет сам. Она также предлагала услуги пауков-носильщиков — если гужевых, пришедших с отрядом на север, окажется недостаточно: ведь несколько человек погибли во время восстания рабов.
Правительница гарантировала и предоставление ментального усилителя, аналогов которого в городе Найла не имелось, а также любой другой аппаратуры, заинтересовавшей членов отряда. В свое время Посланник Богини дал задание лекарю Симеону ознакомиться со всем оборудованием, установленным в медицинских центрах северных городов. Лекарь с большой неохотой покидал центры вечером: о той технике, которая имелась и использовалась на севере, в их землях даже не могли мечтать.
Но ведь паучиха не отдаст их отряду все это просто так? Пусть Найл с братом Вайгом и уничтожили муравьиное поселение, пусть они помогли найти сбежавших в подземелья рабов, но все это были задания предшественника Доры... А ведь ей явно требуется что-то еще.
—Что хочешь ты? — спросил Найл.
—Я думаю, мои интересы совпадают с твоими, Посланник Богини,— ответила молодая самка.
Дравиг за спиной Найла переступил с лапы на лапу. Паучиха тут же уловила это движение и направила взгляд всех своих черных глубоких глаз на старого паука.
—Уважаемый Дравиг,— сказала она исключительно вежливо,— я обращаюсь к Посланнику Богини, так как именно он является начальником вашего отряда. Всего отряда. Ты — несмотря на свой почтенный возраст, жизненный опыт, место в паучьей иерархии — в настоящее время находишься у него в подчинении. Не мне судить, правильно или неправильно у вас распределяются роли — и в отряде, и в вашем городе, но они распределены так. А поэтому я веду переговоры с ним, а не с тобой. Посланник Богини, конечно, прислушается к твоему мнению, но решение о нашем дальнейшем сотрудничестве принимать ему. И условия этого сотрудничества я буду тоже обговаривать только с ним. Как уж вы потом станете добиваться поставленных целей, кто возьмет на себя выполнение каких функций — меня нисколько не интересует. Как и вас, наверное, не интересует, откуда мы возьмем людей на замену тех, которых заберете вы — и возьмем ли вообще, не правда ли?
—Ты — мудрая правительница,— сложил переднюю пару лап на груди Дравиг, выражая тем самым свое уважение к молодой самке.— Мы все внимательно слушаем тебя.
—Итак, я сказала вам, какую награду вы получаете в том случае, если мы с вами договоримся. И это не все!
Найл даже немного подался вперед в нетерпении. Что еще она предложит?
А Дора с некоторой долей ехидства заявила, что Посланнику Богини и уважаемому Дравигу уже, конечно, известно о существовании белого порошка — ревностно охраняемого секрета пауков третьего города. Найл с Дравигом не стали ничего отрицать. Саворон молча слушал дальше: жуков таинственный порошок, оставшийся от древних людей и обнаруженный в большом количестве в третьем городе, нисколько не интересовал.
Порошок давал возможность паукам путешествовать в одиночестве на большие расстояния и спускаться под землю, выходя из ментального паучьего поля. Жуки могли все это делать благодаря своим природным способностям, без использования каких-либо стимуляторов.
— Аргон мне все рассказал,— продолжала говорить самка.— Кстати, теперь он — управитель главного города от белых. Первый среди людей человек.
Аргон являлся братом жены предыдущего управителя. В соответствии с установленной в северных землях традицией, именно он должен был в свое время занять пост управителя после смерти своего отца. Однако муж его сестры, Сарт, стремившийся к власти, попытался его отравить. Аргон выжил, но пока он болел Сарт уселся на трон, а пауки первого города не захотели ничего менять. Теперь справедливость была восстановлена.
Аргон несколько лет тайно работал на пауков третьего города. Дора лично бывала у него в доме, где он обнаружил небольшие запасы белого порошка и назвал его «ине»: по оставшимся буквам стершейся надписи на упаковке. Название прижилось, и теперь сама Правительница его использовала.
Найл сразу же поинтересовался у красивой самки судьбой Сарта — предыдущего управителя. Найлу доводилось у него гостить, он был знаком с его женой, сыновьями и младшей дочерью и также не исключал, что девушка носит под сердцем его ребенка. Посланнику Богини не хотелось гибели Сарта и его родственников: Найл всегда был против бессмысленного уничтожения людей.
— Сарта с семьей я выслала во второй город.
— Управителем? — тут же спросил Найл. Во время восстания рабов управитель второго города от белых, отличавшийся исключительной жестокостью по отношению к чернокожим, был убит ими одним из первых.
— Управителем,— подтвердила самка и тут же добавила: — Квартала полукровок. В районе красных фонарей давно требовался белый начальник.
Из завесы тенет до Найла долетел рокочущий паучий смех: подобное назначение для белого человека было унижением, тем более для того, который столько лет занимал самый высокий в северных землях пост. Не исключено, Сарт предпочел бы ему смерть. Хотя... Жизнь — это самое ценное, что есть у человека. Сам Найл не смирился бы с положением бывшего управителя, окажись он на его месте. Но хватит ли у Сарта смелости начать борьбу? Станет ли он мстить родственнику? По жажде власти, по крайней мере, он нисколько не уступал Аргону. «Посмотрим, как события будут развиваться дальше»,— решил для себя Посланник Богини.
— Ты можешь потом встретиться и с Аргоном, и с Сартом, и с их дочерьми,— продолжала паучиха все с тем же ехидством: она прекрасно знала о любвеобильной натуре Посланника Богини и его предыдущих встречах с девушками.— Но сейчас речь не о женщинах. Говорю тебе прямо: мне нужен порошок. В больших количествах. Найдешь его — получишь все, что желаешь. Не найдешь... Тогда я тоже что-нибудь придумаю!
Тон, которым было сказано последнее предложение, не предвещал Найлу ничего хорошего.
—Уважаемая Правительница,— решил вмешаться в разговор Дравиг,— ты помнишь, какое было заключено соглашение между Посланником Богини и твоим предшественником?
—Да, помню,— усмехнулась самка.— Но предшественника больше нет. Есть я.
—В наших землях пауки всегда держат свое слово. И слово своего предшественника,— сказал Дравиг с достоинством.— Репутация для нас исключительно важна. Если ты не выполнишь обещанного Правителем — независимо от того, что он мертв и ты являешься представительницей другой ветви пауков — пострадает репутация всех восьмилапых, в первую очередь, конечно, северных. Вернувшись в свои земли, мы расскажем о том, как у вас тут ведутся дела. Думаешь, после этого кто-то из наших придет к вам на помощь, если она вам еще когда-то потребуется?
Саворон, внимательно прислушивавшийся к разговору, пошевелил щупиками и возмущенно цвиркнул. Затем он добавил, что в тех землях, откуда пришел отряд, пауки, соседи жуков, очень дорожат своим добрым именем и даже подумать не могут о том, чтобы кого-то обмануть.
«Они не могут подумать о том, чтобы обмануть жуков,— добавил про себя Найл, предварительно зашторив сознание.— Да и меня теперь. Но как они раньше обманывали людей, пока мы еще не стали свободными и не уравнялись с ними в правах..» Однако слова Саворона в данной ситуации были сказаны очень кстати.
— Я выполню обещания своего предшественника,— гордо заявила паучиха, приподнимаясь на лапах в своей нише, чтобы казаться выше и значительнее.— Репутация пауков третьего города тоже много значит. Мы всегда считались особым видом восьмилапых и намерены и дальше показывать всем свою исключительность.
И Найл, и Дравиг прекрасно знали, в чем заключалась эта исключительность: в том самом порошке ине, который вдыхали восьмила-пые, жившие в третьем северном город. Но запасы-то подходят к концу... Поэтому Дора и разговаривает сейчас с ними и обещает все, что угодно... Хотя не может не угрожать, но такова уж ее натура — или ей так сильно хочется показать свою недавно приобретенную власть.
— Я позволю вам взять часть порошка с собой,— заявила Правительница.
Из тенет тут же послышался рокот недовольства, но главная паучиха послала туда ментальный импульс, приказывая подчиненным замолчать.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29