Ч Ты все-таки хочешь что-то изменить?
Ч Конечно! Иначе за что я сражался, за что умерли мои друзья...
Я замолчал. Мы сидели молча минут пять. Вышло так, что я напомнил ей про Эль
гара, и смутился.
Ч Хорошо, Ч тихо сказала Фло. Ч Я постараюсь что-нибудь узнать. Ты прав. Р
ебята сражались и погибали именно за то, чтобы Астрал был свободен.
Ч Вы были близки? Ч вдруг вырвалось у меня. Я хотел спросить совсем друго
е, но слова сами прыгнули на язык.
Ч Раньше Ч да, Ч спокойно ответила Фло. Она сразу поняла меня. Ч Но в пос
леднее время мы были просто хорошими друзьями. И все равно это тяжело.
Ч Извини, Ч выдавил я, чувствуя, как кровь приливает к щекам. Ч Я не хотел
...
Ч Да ладно, Ч отозвалась она. Ч Все нормально.
Теперь мы молчали минут десять. Разговор не клеился. Мне хотелось еще о мн
огом ее расспросить, но теперь, после этой дурацкой выходки, просто язык н
е поворачивался. Зачем я спросил про Эльгара? Да какое мне до этого дело? Я,
наверно, ее жутко обидел.
Стало холодно, с проспекта подул ледяной осенний ветер. Ночь царила над г
ородом, и я вдруг остро почувствовал, насколько я несчастен. Как все вокру
г плохо и мрачно, и, что самое ужасное, так будет всегда.
Мы сидели в темноте, молчали, и каждый думал о своем. Наконец я понял, что, по
жалуй, на сегодня хватит.
Ч Фло, Ч тихо сказал я. Ч Мне, наверно, пора.
Ч Ага, Ч отозвалась она. Ч Поздно уже. Тебе же еще ехать за город?
Ч Да. Ты извини, если я что-то не то сказал...
Ч Все нормально, Ч сказала она. Ч Не обращай внимания, у меня просто деп
рессия.
Ч Ну вот, хотел тебя поддержать, а кажется, только расстроил...
Ч Ты мне очень помог, Ч сказала Фло.
Она вдруг наклонилась ко мне и поцеловала в щеку.
Ч Спасибо, Игорь. Ты напомнил мне, что я еще жива. Только не пропадай, ладно?

Ч Ладно, Ч согласился я. Ч Куда же я теперь денусь?
Ч Запиши мой телефон, Ч сказала она, Ч и дай свой. Я позвоню, если выясню ч
то-то важное...
Ч Зачем нам телефон? Фло, сейчас все как раньше...
Я потянулся к ней через Астрал и ласково коснулся ее ауры. В сжатом мыслео
бразе я передал ей свой современный астральный образ для вызова.
Фло ощутимо вздрогнула и качнулась на стуле.
Ч Ого, Ч прошептала она. Ч Такого я еще не знала...
Ч Разберешься? Ч спросил я.
Ч Разберусь. Только боюсь, что если ты будешь далеко, то не услышишь меня.

Ч Услышу. Тебя Ч услышу.
Она обняла меня и снова поцеловала в щеку. Ее губы были горячими и сухими.
Внезапно мне захотелось поцеловать ее по-настоящему, как целуют любимую
женщину, но я побоялся обидеть ее. Она недавно потеряла близкого человек
а, не время лезть к ней с такими глупостями...
Ч Ладно, Ч прошептала она. Ч Иди. Тебе пора. Я встал, потом обернулся и взя
л ее за руку.
Ч Фло, у меня есть глупый вопрос. Как тебя зовут? Она тихо рассмеялась:
Ч Лена. Боже мой, я думала, что ты знаешь...
Ч Лена, когда мы в следующий раз увидимся, расскажешь мне про себя? Не про
Астрал, а про реал, ладно?
Ч Расскажу. Ты иди, а то поздно уже. Тебе долго добираться...
Ч А как же ты?
Ч Я посижу еще немного. Мой дом недалеко, не волнуйся за меня.
Ч Ага! Вот почему я встретил тебя тогда на «Октябрьской».
Она поднялась и обняла меня.
Ч Пока, Ч шепнула она мне прямо в ухо.
Я молча прижал ее к себе, потом выпустил из объятий и, резко повернувшись,
пошел по улице в сторону метро. Не оглядываясь.
Я шел и думал, что это самая странная моя встреча с девуЩкой. Не то свидани
е, не то деловой разговор... Эмоции бурлили во мне мутным варевом, в котором
я и сам не мог разобраться. Одно я знал точно Ч я еще встречусь с Фло. Позов
у ее в какое-нибудь местечко, и мы хорошо посидим, беседуя не об Астрале, а о
реальных делах. О наших отношениях...

V

На последнюю электричку я, к счастью, успел. Причем меня ожидал неприятны
й сюрприз Ч оказывается, ее отправление задержали на полчаса.
Прогуливаясь по перрону в ожидании отправления, я отметил, что у ларьков,
торгующих всякой съедобной мелочевкой, начинает собираться нездоровая
компания. Пьяные мужики с сумками через плечо Ч видимо, они все ехали дом
ой с вечерней смены. Они вели себя шумно, а один из них стал нехорошо погля
дывать в мою сторону. Я пожал плечами и медленно пошел в самое начало перр
она. Связываться с пьяными придурками Ч себя не уважать. Я мог легко разм
азать всю их компашку по асфальту, но мне этого совершенно не хотелось. Ну
пьяные мужики, ну шумят, что ж их теперь, убивать за это? А ведь у них жены, де
ти...
Я медленно шел в темноту. На этом конце перрона не было фонарей, а свет от в
окзала сюда не проникал.
Дойдя до самого края, я остановился и обернулся. До здания вокзала доволь
но далеко. Отсюда он казался сказочным дворцом, готовящимся к карнавалу,
Ч освещен со всех сторон, суетятся люди... Я отвернулся, нашаривая в карма
не сигареты, Ч не стоило мучить трубку ради пятнадцати минут ожидания.
Этот конец платформы был погружен в темноту. Прямо от перрона в никуда ух
одили ряды рельс. На секунду показалось, что я стою на причале, а передо мн
ой колышется черное море. Темнота дышала в лицо, я чувствовал ее пряное ды
хание, пропитанное запахом горячего металла, дегтя и вечной дорожной пыл
и. Но я не боялся ее, несмотря на то что был совершенно один в этой темноте. М
ой дед говорил, что страшно не отсутствие людей, а их присутствие. Он был п
рав. Когда идешь домой один, по темной улице, в самую полночь, бояться не ст
оит. А вот если навстречу выруливают двое здоровых ребят и просят закури
ть, вот тут-то самое время немного испугаться. И верно Ч к сожалению, все з
ло в мире вовсе не от темноты, а от людей.
В ночи перемигивались огоньками семафоры. Желтые, зеленые, синие, красны
е Ч черт знает, что это все означает. В темноте не было видно стоек, и мне ка
залось отсюда, что огоньки висят в воздухе. Эта темнота напомнила мне Аст
рал. Широкое, безграничное пространство, наполненное темнотой. Жаль, что
в нем нет таких забавных огоньков, как здесь.
Я закурил и спрятал руки в карманы Ч заметно холодало. Покачиваясь на но
сках, я ждал, когда темноту разрежет луч света, Ч прожектор приближающей
ся электрички. Внезапно мне стало так холодно, что даже зубы застучали. Я п
опрыгал на месте и, удивленно выругавшись, собрался прибегнуть к магии, ч
тобы согреться, но в этот момент заметил, что по рельсам на меня движется б
ольшое темное пятно. Я отступил назад, пытаясь рассмотреть, что это такое,
оступился и чуть не упал. Темное пятно скользнуло вперед и, плавно взлете
в, опустилось на край перрона в паре метров от меня. Я отступил на шаг наза
д, чувствуя, как по спине пробежал холодок.
Это нечто было похоже на черную простыню размером с человека. Она висела
на краю перрона, и от нее исходил жуткий холод. Присмотревшись, я увидел, ч
то края простыни непрерывно шевелятся, танцуют, словно языки черного пла
мени. Тень, призрак, привидение Ч все эти слова пришли мне на ум за доли се
кунды. Я так и не смог сообразить, что это такое. Не успел Ч темное пятно ме
дленно двинулось на меня.
Я отскочил назад на добрых два метра, взывая к силе источника. Я не знал, чт
о это такое, но ни в коем случае не собирался касаться его.
Простыня тем временем остановилась и выпустила из середины длинное тон
кое щупальце, которое потянулось ко мне. Стало еще холоднее, и я внезапно о
щутил астральное касание Ч эта штука пила мою энергию. Она нападала!
Не медля ни секунды, я ударил ее молнией. Сверкающая полоса вошла в самый ц
ентр призрака, но он даже не шелохнулся. Лишь его щупальце замерло на мест
е, слабо колышась.
Я ударил молнией еще раз, чувствуя, как во мне волной поднимается паника. К
ажется, мой магия не действовала на это создание. Я попробовал огонь, возд
ух Ч напрасно. Потом я попытался отодвинуть его подальше от себя, словно
предмет, Ч впустую. Эта штука не была предметом, кажется, она вообще немат
ериальна. Я ударил по ней голой энергией, и призрак заволновался. Он выпус
тил из себя десяток коротких отростков и нанес ответный удар.
Это было страшно. Ничего подобного я никогда не испытывал Ч весь мой жиз
ненный опыт человека и мага пасовал перед этим ощущением. На секунду мне
показалось, что меня вморозили в ледяной куб, а потом проткнули раскален
ной иглой. Я слабо вскрикнул, и в этот момент призрак стал пить мою силу. Он
выпивал из меня жизнь, а я не знал, как защититься. Лихорадочно перебирая з
аклинания, я чувствовал, что погибаю. Я не знал защиты от такой атаки. Тако
го мне еще не встречалось, эта штука была совершенно невообразимо устрое
на Ч то ли энергия, то ли материя. И ее магия не вписывалась ни в одну из изв
естных мне схем.
Ледяное дыхание накатывало на меня волнами, и я быстро слабел. Теперь даж
е не убежать Ч ноги уже не слушались меня. В отчаянии я открыл полный дост
уп к источнику и, став его частью, вышел в Астрал, взглянув сквозь него на т
у штуку, что напала на меня.
В Астрале она выглядела как черный шар энергии. Астрал вокруг нее был вяз
кий, мои сигналы проходили с замедлением. Эта штука превращала Астрал в с
транное болото...
Там, в реальности, тело упало на колени, и я почувствовал это. Но здесь, в Аст
рале, сознание сохраняло ясность.
У меня оставалось несколько секунд Ч я ощутил это всем своим существом,
каждой клеточкой своего погибающего тела. Несколько секунд я еще могу со
ображать и двигаться, потом я ослабею настолько, что превращусь в беспом
ощную тряпку. Но мне повезло. Черный шар пользовался астральной энергией
, каким бы он ни был чужим, он все равно пользовался ею. И я сделал то, что уже
не раз выручало меня. Я присосался к этому шару и, борясь с отвращением, по
тянул его энергию в себя.
Шар заволновался. Он разбух и удвоил усилия, но было поздно. Имея за спиной
силу источника, я втягивал в себя мерзкую вязкую энергию призрака и сраз
у отправлял ее мимо себя Ч в пылающее ядро источника. Я стал соломинкой, ч
ерез которую источник выпивал содержимое черного шара. И он не мог ничег
о сделать Ч источник был ему не по зубам.
Призрак уменьшился до размера футбольного мяча, мне стало намного лучше
Ч сознание прояснилось, и холод отступил. Мой подход оказался действенн
ым. Ликуя, я вцепился в призрака и постарался вытрясти из него остатки жиз
ни. И мне это почти удалось.
В последнюю секунду призрак истаял черным туманом и ускользнул из моих з
ахватов. Он просто исчез, растворился в Астрале, ушел, сбежал. Я нанес ему о
громный ущерб, но не уничтожил.
Я висел в Астрале, ощупывая магическое пространство вокруг себя всеми из
вестными мне методами. Пусто. Проклятый призрак испарился, и я не знал куд
а. Но поле боя осталось за мной. Мне удалось уцелеть и обратить врага в бег
ство.
Переводя дух, я сообразил, что мое беспомощное тело по-прежнему лежит на п
ерроне. Я отключился от источника, свернул боевые щиты и нырнул обратно в
реальность, в тело.
Оказалось, что я лежу, растянувшись на холодном асфальте платформы во ве
сь рост. Слабость пронизывала все тело, и было жутко холодно. Я поднялся и
осмотрелся Ч рядом никого нет, призрак растворился в ночи. Лишь по-прежн
ему горят светлячками огни семафоров, да от вокзала доносится музыка и г
ул разговоров.
Встав на ноги, я двинулся прочь от этого края платформы. Зачерпнув энерги
ю источника, я привел свое тело в порядок. Теперь я снова был полон сил, сло
вно никакой схватки и не было.
Озираясь по сторонам, я быстро шел к началу платформы Ч туда, где был ярки
й свет, где были люди. Как я заблуждался насчет темноты! Уж лучше пьяные ра
ботяги, чем такая жуть...
За спиной раздался шум подходящей электрички Ч ее наконец подали к плат
форме. Я немного пробежался по перрону Ч мне хотелось сесть в электричк
у как можно дальше от того места, где на меня напал призрак.
В итоге, когда началась посадка, я забился в самый последний вагон, где все
гда много народа.
До дома я добрался поздно, но без новых приключений.

VI

Утром я встал с постели злым и невыспавшимся. П
олночи меня мучили кошмары, и мне так и не удалось толком поспать. Едва я з
акрывал глаза, как мне казалось, что из дальнего угла комнаты, из темноты в
ыплывает Черный Призрак и приближается к моей кровати.
Я опутал всю квартиру следящими заклятиями, поставил несколько магичес
ких ловушек и сотворил временный щит, который должен был охранять меня в
о сне.
Но сон не шел. Я был близок к истерике, все во мне кричало Ч бойся, бойся! Я ч
увствовал, что история с призраком не закончена, что это было только нача
ло и мне еще придется столкнуться с этим чудовищем. Может, это и паранойя,
но лучше живой параноик, чем мертвый оптимист.
На работу я не пошел. Позвонил в клуб и сказал, что заболел. Мне поверили Ч
я еще никогда не обманывал начальство. После этого я сделал себе кофе, огр
омную чашку, с молоком и сахаром. Еще приготовил бутерброды с сыром и хоро
шенько перекусил. Это меня успокоило. Выпив кофе, я окончательно избавил
ся от остатков сна.
Набив свою любимую трубку, я устроился в кресле, закурил и принялся размы
шлять Ч что делать.
Черный Призрак напугал меня, заставил дрожать от страха. Я думал, что давн
о знаю о нашем мире все и меня сложно напугать. Вчера вечером оказалось: эт
о не так.
С таким монстром я еще не сталкивался и даже никогда не слышал о чем-либо п
одобном. Однако мне было ясно, что эта штука, во-первых, не из нашего мира, а
во-вторых Ч она смертельно опасна. Странно, что я не знал раньше о таком с
уществе. Как же бороться с этой напастью?
Покуривая немецкие «Три девятки», я размышлял о том, откуда взялся этот п
ризрак. Охотился он за мной специально, или я случайно встретился ему?
Я сосредоточился и потянулся в Астрал. Настолько аккуратно, насколько эт
о вообще было возможно. Нужно проверить одну вещь...
Я быстро нашел Фло. Она спокойно работала, и в ее ауре не было даже намека н
а беспокойство. Хоть это хорошо. А то я стал уже подозревать «Астрал-2» в то
м, что они захотели убрать нас с Фло после нашего разговора.
Выйдя из Астрала, я с удивлением отметил, что потратил на контакт с Фло чут
ь больше времени, чем раньше. Да и сил больше ушло... Астрал стал вязким, непр
иятным. С ужасом осознал, что такое уже было, когда я пытался справиться с
Черным Призраком. Астрал вокруг него загустел, словно превращаясь в боло
то, но тогда я не обратил на это особого внимания. Однако теперь...
Внезапно я понял, что остальные события отходят на второй план. «Астрал-2»
, проект Мириона, мои отношения с Фло Ч все это показалось мне мелким и ма
лозначительным. Произошло нечто из ряда вон выходящее. Я покс не знал, что
именно, но чувствовал, что появление призрака, который способен изменять
сущность Астрала, лишь вступление, предисловие к чему-то глобальному и о
чень неприятному...
Не колеблясь, я связался с источником, зачерпнул из него энергию и послал
вызов Мириону. Сейчас мне как никогда был необходим его совет. Странник о
тветил мгновенно, я даже удивился своей удаче. Обычно его приходилось до
лго искать.
Ч Здравствуй Игорь! Ч сказал Мирион, появляясь передо мной в пустоте Ас
трала. Ч Что-то случилось?
Ч Да уж, Ч откликнулся я. Ч Надо поговорить.
Ч Пойдешь ко мне? Ч спросил Странник, имея в виду свою сферу.
Я послал ему утвердительный мыслеобраз. Не стоило болтать здесь, в Астра
ле Земли, где полно чужих ушей.
Астрал вздрогнул, и Мирион исчез, оставив после себя ниточку-приглашение
. Я скользнул по ней, и через пару мгновений передо мной открылась сфера Ст
ранника.
Это была все та же знакомая мне поляна с каменной беседкой. Но на этот раз
мы в нее не пошли. Странник уселся прямо на траву, и я опустился рядом с ним.

Ч Ну, рассказывай, Ч сказал Мирион.
Я почесал подбородок и решил начать сначала.
Странник внимательно выслушал мой краткий пересказ разговора с Фло и, ка
к мне показалось, усмехнулся в бороду.
Ч Ничего-ничего, Ч успокоил он. Ч Все наладится, Но я уже рассказывал о п
ризраке. Странник нахмурился и чуть подался вперед, стараясь ничего не у
пустить. Когда я выговорился, он откинулся назад, скрестил руки на груди и
вопросительно поднял брови.
Ч Итого, Ч сказал я, Ч у меня два вопроса: что это за хрень и как она может
повлиять на наш Астрал?
Мирион запустил пятерню в свою густую черную бороду и отвел глаза.
Ч Знаешь, Ч сказал он, Ч я когда-то слышал о подобном Черном Призраке. Но
это было ужасно давно, в детстве. Сейчас я не могу тебе сказать, что это так
ое.
Ч Ничего себе! А я думал, что ты знаешь про Астрал все.
Ч Всего знать нельзя, Ч задумчиво отозвался Мирион. Ч По определению.

Ч Что же мне делать? Продолжать игру с «Астралом-2» или заняться призрако
м?
1 2 3 4 5 6 7