Но как они остались в живых? Неужели "Ра-зум" не разбился? Неужели выручили ав-томаты? Но где тогда Георгий? Он должен быть в кресле справа. В кресле? Но ведь и он, Джон-Эй, не ощущает ни кресла, ни вообще атмосферы звездолета... Откуда эта струя воздуха? О, если бы поднять невы-носимо тяжелые веки!
Внезапно Джон-Эй почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд. Этот взгляд гипнотизировал его, заставляя подняться. И вот, преодолевая страшную тяжесть, штурман открыл глаза.
Яркие лучи ослепили его. Он прикрыл глаза ладонью и далеко вверху увидел лег-кие перекрытия прозрачного купола. На бледном фоне неба пылал небольшой диск голубого солнца. Левее штурман увидел свой корабль - весь в ржавых пятнах.
Превозмогая боль, Джон-Эй уперся ру-ками об пол и медленно приподнялся. Ря-дом с ним лежал Георгий. Глаза коман-дира были закрыты, но грудь слабо взды-малась. Значит, он жив...
- Георгий, - тихонько позвал Джон-Эй.
Веки Георгия вздрогнули, поднялись. Он с удивлением посмотрел на товарища, за-метил звездолет и, недоумевая, оглянулся вокруг.
- Что это значит?
Ответа не было. Космонавты лежали в колоссальном помещении. Его прозрачный купол уходил ввысь по меньшей мере на полкилометра. Стены здания терялись в серебристом мареве. А прямо перед людьми торчал диковинный аппарат, очертаниями своими напоминавший срезанную сферу. Внутри аппарата, за его прозрачной обо-лочкой, дрожали фиолетовые спирали, а у основания поблескивали разноцветные огоньки. Верхушку сферы венчала парабо-лическая антенна очень сложной конструк-ции.
За этим аппаратом тянулись рядами ты-сячи полусфер, точь-в-точь таких же, как на той планете, где в борьбе с чудовищ-ными машинами погибли пять их товари-щей и только чудом спасся Джон-Эй.
- Копия тех же машин, - прошептал Георгий. - Здесь, несомненно, какая-то связь. Но должна же быть и разумная сила, которая создает эти чудовища?
Как бы отвечая на высказанную Геор-гием мысль, разноцветные огоньки у осно-вания большой сферы вспыхнули ярче, и космонавты почувствовали, как безжалост-ная рука, проникая под черепную коробку, ворошит мозг холодными щупальцами. Это было ужасное, ни с чем не сравнимое ощу-щение. Георгию показалось, что в одно мгновение перед ним промелькнула вся его жизнь, все, что он пережил в детстве, юности и зрелом возрасте. Затем хаос ви-дений исчез, затуманился. Чужая властная воля подняла людей с пола, поставила на ноги.
Все было, как и раньше - прозрачный купол, яркое голубое солнце, звездолет и ряды неподвижных машин, - но что-то произошло. В большой сфере прекратилось мерцание спиралей, открылось черное от-верстие, и раздался голос, сухой, металли-ческий. Он произнес на земном языке:
- Кто вы?
Люди онемели от неожиданности. То, что машина говорила, не было чудом, че-рез нее могли обращаться к ним разумные существа. Но откуда чудовище знает язык Земли? В сознании Георгия зародилось не-ясное предположение. Но не успело оно со-зреть, как послышался новый требователь-ный вопрос:
- Кто вы? Вот ты, чье имя на твоем языке Георгий. Отвечай.
- Кто спрашивает нас? - в свою оче-редь, спросил Георгий, придя в себя после первого замешательства. - Почему хозя-ева планеты скрываются от нас?
- Я говорю с вами, я, который стоит перед вами! - вновь донеслось из пасти ап-парата. - Отвечайте: кто вы?
- Мы люди, - резко сказал коман-дир. - Если вы понимаете наш язык, то поймете, что это значит!
- Люди? - холодно переспросила ма-шина. - Вы похожи на идею, породившую меня.
- Какую идею? - удивился Джон-Эй.
- Вот она, смотрите.
С верхушки шара ударил тонкий луч, упавший на прозрачный, переливавшийся мягкими оттенками бледно-зеленый купол, который был расположен в углублении, метров за тридцать от них. За стенами ку-пола на черном пьедестале в немом напря-женном ожидании застыла фигура жен-щины тонкой, одухотворенной красоты. Изящную головку обрамляли пышные зо-лотистые волосы.
- Женщина, настоящая женщина Зем-ли! - прошептал Джон-Эй. - Какое-то на-важдение...
- Что все это значит? - воскликнул по-трясенный Георгий. - Почему женщина на-зывается идеей? Кто говорит с нами? Где мы?
- Слишком много вопросов, - нетерпе-ливо ответила машина. - Вы не научились экономить мысль. Я бы и не ответил вам, ничтожные порождения чуждого мира, но мне скучно. Я приглашаю вас к себе.
Георгий протер глаза. Нет, это не сон. Бредовый мир действительно существует.
Вот к людям подплыли две грибоподобные машины, выпустили щупальца, под-хватили ими беспомощных космонавтов и через несколько секунд доставили в просторный подземный зал, залитый прият-ным зеленым светом. Машины исчезли. Вокруг росли диковинные бледно-розовые деревья, распространявшие удушливый аромат, напоминавший запах каких-то ягод. Глубоко вдохнув этот воздух, Джон-Эй за-кашлялся.
- Такое впечатление, - пробормотал он, - будто меня окунули в густой, липкий сироп...
- Тише! - прошептал Георгий. - Здесь кто-то есть.
В конце длинного прохода, между ря-дами растений, космонавты заметили нечто вроде трона. На нем кто-то зашевелился, и послышался громкий голос:
- Подойдите сюда!
- Наконец-то! - обрадовался Геор-гий. - Наконец-то увидим если не чело-века, то, по крайней мере, разумное суще-ство!
- Не спеши радоваться, - угрюмо за-метил Джон-Эй.
Они приблизились к трону, с любопыт-ством разглядывая того, кто на нем воссе-дал. Это был человек иного мира, настоя-щий человек, но крайне отвратительной внешности, вызывавшей чувство брезгли-вости. Из-под широкого цветистого покры-вала выглядывало коричневое морщини-стое лицо. На нем уродливо выделялся крючковатый нос, подслеповатые глаза. По сторонам поблескивали пульты сложных агрегатов. Иссохшая рука урода лежала на диске с многочисленными непонятными зна-ками. Маленькие, слезливые глаза долго смотрели на космонавтов. Георгий тяжело вздохнул. Что за кошмар?
Но вот уродец зашевелился. Открыл рот. И снова послышался могучий, металличес-кий голос:
- Вы хотели знать, где находитесь? Люди недоумевали. Неужели этот урод обладает таким высоким, чистым голосом? Но потом они поняли, что его речь может трансформироваться в переводных маши-нах.
- Да, мы желаем знать все, - твердо ответил Георгий. - Кто вы? И куда мы по-пали?
Послышался неприятный звук. Казалось, урод смеется. Его веки подымались и снова опускались. Из-под них выкатилась мутная слеза. Наконец раздался тот же мощный голос:
- Скажу. Все скажу. Вы - в центре мироздания. Я - его хозяин. Я и мой же-лезный диктатор, которого вы видели. Он говорит лишнее, его когда-то наделили не-которыми совсем ненужными качествами, но свои обязанности, мою волю он выпол-няет четко и безошибочно. Так вот. Когда-то на этой планете тоже бурлила никчем-ная жизнь. Борьба, мечты, стремления, по-иски истины. Это был мир хаотических идей. А я - я понял единственно верный путь. Женщина, которую вы видели, высту-пила против меня. Но я победил. Я и мои друзья. Мы передали функции централь-ного управления планетой железному дик-татору, наделив его способностями мыс-лить. И я стал выше всех. Я понял, что, по неизменному закону бесконечности, разви-тие всего сущего так или иначе должно прийти к машинам. На смену смертным су-ществам - мелочным, непоследовательным и вздорным - придут мыслящие аппара-ты - бессмертные, с железной логикой, с безошибочной реакцией, - придут и поко-рят весь мир!
- Но ты ведь не машина! - резко пе-ребил его Джон-Эй. - Ты ведь умрешь!
Урод разинул свой кривой, беззубый рот и исторг несколько неприятных гортан-ных звуков, выражавших, видимо, веселый смех.
- Нет! Я не умру! Я бессмертен. Я и диктатор, мой верный слуга. Став хозяином планеты, я направил его разум во все кон-цы пространства. Я уничтожу жизнь во всей Галактике, а затем перейду к другим мирам. Посмотрите на эту планету! Здесь царит только механический разум. Ника-кой борьбы, только точное выполнение моих велений! Я оставил в живых одно суще-ство женщину, которая создала дикта-тора. Она - олицетворение идеи, создав-шей высшую форму разума, подчиняюще-гося истинной рациональности: истреблению призрачной биологической жизни. И, когда весь бесконечный Космос будет в моих ру-ках, под моей пятой, я швырну эту беско-нечность к ногам идеи... Да! Она не пони-мала этого... Но я докажу ей...
В голосе урода зазвучали нотки горечи. Он опустил трясущуюся голову на грудь, тяжело вздохнул. Георгий, пользуясь пау-зой, удивленно спросил:
- Но мир ведь бесконечен, следова-тельно, ты никогда не достигнешь своей цели!
Урод с презрением посмотрел на космо-навта.
- Что ты знаешь о бесконечности? В моем распоряжении неограниченные воз-можности. Ты говорил о смерти? Для меня ее нет. Да, тело мое истлеет, но воля моя, желания мои воплотятся в диктаторе! Ха-ха! А захочу - он воссоздаст меня! Ты ви-дел, как легко я притянул к планете твой звездолет, как уничтожил на границах Си-стемы твой экипаж, как мгновенно изучил твой мозг и все его содержимое! Что, я вижу, - ты сомневаешься? Так знай же: и ты будешь стоять рядом с этой женщиной-идеей. Ты будешь стоять до тех пор, пока не исполнится моя воля, пока не будет уничтожена жизнь во всей Вселенной. Ха-ха! Мое могущество необъятно! Хотите, я вам это докажу. Посмотрите, а затем свер-шится то, что я сказал...
Пораженные космонавты не смогли вы-молвить ни слова. Да и времени для этого не было. Сзади появилась грибообразная машина. Она приблизилась к людям, оста-новилась над ними и выпустила свои щу-пальца-руки...
Бой в воздухе
Щупальца схватили людей, подняли в воздух. Космонавты почувствовали, как мо-гучая сила стремительно уносит их из под-земелья. Мелькнули ряды растений... ма-шины, огромный горб железного дикта-тора. Вот уже гигантский ангар внизу. Впе-реди засверкало необъятное пространство неба.
Машина вынесла людей под открытое небо. Они сидели в каких-то креслах, под-держиваемые щупальцами. Внизу мелька-ли сферические и шарообразные строения. Под прозрачными покрытиями этих своеоб-разных помещений виднелись ряды стан-ков, машин, аппаратов. Вокруг расстила-лись пески пустыни, обугленные пни де-ревьев, занесенные пылью развалины.
- Сплошная пустыня, - прошептал Джон-Эй. - Ни одного деревца! Но куда же несет нас эта железная скотина?
- Ты же слышал, - горько ответил Георгий. - Этот маньяк показывает нам свое могущество.
- Как здешние носители разума могли докатиться до такого вырождения? воз-мутился штурман.
- Так может случиться повсюду. И это меня больше всего угнетает. Я не задумы-ваясь отдал бы жизнь ради того, чтобы передать о случившемся на Землю.
- На Землю?
- Да... Диктатор, несомненно, могуч, но разум у него односторонний, и челове-чество, безусловно, могло бы уничтожить его страшную силу.
Ряды строений кончились, внизу рассти-лалась мрачная пустыня, а вдали показа-лись горы. Над самой высокой вершиной гор вздымалась колоссальная решетчатая башня, увенчанная рефлектором. Полу-сфера снизилась и полетела над полувы-сохшей речкой, заросшей жалкой бледно-розовой растительностью.
Вдруг Джон-Эй толкнул товарища. Ге-оргий посмотрел на него. Штурман пока-зывал на небольшую антенну машины, ко-торая неизменно была направлена в одну сторону. Менялся курс грибообразного ме-ханизма, и тут же автоматически восста-навливалось направление антенны.
- Это не случайно, - сказал штур-ман. - Совершенно очевидно, что антенна связывает нашу машину с диктатором. Надо сорвать антенну, и мы избавимся от диктатора.
- Но что же можем мы сделать го-лыми руками?
- Все равно, надо попытаться. Двум смертям не бывать, одной не миновать.
Глаза командира загорелись решимо-стью. Будь что будет!
Внизу поплыли полосы фиолетовых мхов, появились старинные развалины, за-росшие ползучими растениями. Космонав-ты переглянулись и мгновенно бросились на антенну. Она зашаталась под усилиями людей. Георгий ощутил, как мощный раз-ряд парализует его руки, затуманивает со-знание.
- А-а-а! - дико вскричал Джон-Эй, остервенело ломая непрочную конструкцию антенны.
Машина неуверенно закружилась над красными барханами, снова выровнялась.
Проклиная все на свете, Георгий вло-жил в рывок последние силы и почувство-вал, как вместе с обломками антенны и по-терявшей управление машиной полетел вниз.
Сознание работало четко. Удар - и тело, скользнув по склону бархана, покати-лось в ложбину. Поднялась туча пыли, песок забил ему рот. Кашляя и отплевыва-ясь, Георгий с трудом поднялся на ноги, оглянулся.
Джон-Эй! Что с ним? Вот он, недалеко, и обезоруженная машина рядом с ним. Превозмогая боль в спине и ногах, коман-дир бросился к товарищу. Джон-Эй не ше-велился. Георгий прижался ухом к его гру-ди - сердце штурмана билось. "Жив!" - облегченно вздохнул он. Но лицо космо-навта посинело, а на виске темнело багро-вое пятно.
Георгий подбежал к протекавшему ря-дом ручейку. Спустился по каменистому берегу к блестевшей зеленоватой воде и жадно припал к ней. Вода была холодная и приятная на вкус. Георгий намочил куртку, сорвал широкий алый листок ка-кого-то неизвестного ему растения, свернул его воронкой и набрал воды. С этой драго-ценной ношей он вернулся к товарищу, влил ему в рот освежающую жидкость, приложил мокрый рукав ко лбу. Эта опе-рация отняла у него последние силы, и он тут же свалился рядом с товарищем.
Закрыл глаза. В висках стучала кровь, в голове шумело и толпились хаотичные мысли. Вокруг чуждый мир, чужая плане-та, машины и ни одного живого существа. Бледное небо и ослепительное солнце. Ко-гда же кончится этот тяжелый кошмар?
Шелест ветра нарушил тишину. С вер-шины бархана посыпался песок, зашуршал. Больно впился в тело толстый белый ли-сток с шипами. Георгий открыл глаза, по-смотрел на Джон-Эя. Товарищ дышал глубже, на лице появился румянец. Надо уходить, не то их настигнет погоня, кото-рую урод не замедлит выслать,
Он затормошил штурмана:
- Джон-Эй! Вставай! Слышишь? Штурман открыл глаза, застонал. Уви-дев Георгия, болезненно улыбнулся:
- Живы?
- Живы, друг. Надо уходить!
- Да, понимаю... Помоги мне. Георгий подхватил товарища, помог ему встать. По дну овражка, не подымаясь на барханы, космонавты побрели к развали-нам. Здесь, среди руин, в поисках укрытия, они наткнулись на темно-зеленую стену какого-то ромбического сооружения. У ос-нования стены зияла большая дыра. Все вокруг было покрыто мхом и травой свет-лых тонов. Космонавты осторожно про-лезли в дыру. На черном полу виднелись островки рыжего песка. В промежутках, там, где пол не был покрыт песком, можно было заметить тонкий узор. Тут царил по-лумрак, ощущалось дыхание прохлады. Георгий сел на обломок стены.
- Ну, что будем делать, штурман?
- Бороться! - твердо ответил Джон-Эй.
- Бороться? Как?
- Не знаю. Надо подумать. Может быть, нам удастся забраться в ангар дик-татора... Может быть...
Он не успел договорить. Снаружи по-слышался пронзительный свист. Штурман побледнел.
- Что это? - прошептал Георгий.
- Они... Погоня...
В провалах стен промелькнули свер-кающие полусферы. Георгий схватил това-рища за руку и устремился в глубь поме-щения. Там они замерли, обессилевшие, уставшие, беспомощные, лишенные малей-шей надежды на спасение. Сейчас полу-сферы нащупают их локаторами - и тогда опять плен...
Вдруг часть стены, к которой они при-жались, сдвинулась в сторону, за нею от-крылось черное отверстие. Несколько чело-векоподобных существ, вынырнувших из-под земли, схватили людей и потащили их вниз. Стена вернулась на прежнее место, закрыв отверстие. Стало темно. А неизве-стные существа молча, мягко, но властно повели Георгия и Джон-Эя по невидимым переходам куда-то в глубь планеты...
Неожиданные союзники
Впереди посветлело. Темная пещера пе-решла в широкий коридор. К потолку кори-дора были подвешены голубые шары, из которых струился мягкий свет. Космонав-тов окружила толпа настоящих людей, вы-соких, могучего сложения, с красивыми ли-цами смугло-розового цвета.
- Они похожи на женщину под купо-лом, - прошептал Джон-Эй.
- Они принадлежат к одной расе, - ответил командир. - Но я не могу понять, что здесь происходит. Люди под землей. Значит, они скрываются от диктатора. По-смотри, друг... здесь есть освещение, сле-довательно, и техника...
Джон-Эй не успел ответить. Один из тех, кто привел их в подземелье, молодой, высокий, с приветливым лицом, поклонив-шись, указал им на боковой вход. В его ясных глазах светилась тревога и в то же время удивление. Толпа с интересом рас-сматривала пришельцев, живо переговари-ваясь на музыкальном, звонком языке. Кос-монавты последовали за проводником и очутились в большом помещении. Поло-вину его занимало какое-то оборудование, покрытое прозрачными куполами. Стены и пол были черные. С потолка струился не-яркий свет.
В конце зала их встретил согбенный старик. Он стоял возле стола, заваленного чертежами, и с удивлением смотрел на прибывших. Морщинистое лицо старика указывало на его почтенный возраст, но взор сиял молодостью и энергией.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11