В той стороне он при снижении заметил какие-то сооружения. Джон-Эй и его спутники с удивлением и тревогой смотрели на прости-равшуюся равнину. Среди рыжих песков кое-где виднелись остатки развалин и ост-ровки пепла. Угрюмое освещение звезды придавало всему какой-то зловещий харак-тер. Космонавты молчали, подавленные не-привычным пейзажем.
Так прошло около часа. Вдруг Тавриндил коснулся руки штурмана, показал впе-ред:
- Сооружение. Настоящее... и целое. Действительно, на горизонте появилось куполообразное строение, тускло поблески-вавшее в лучах заката. Вездеход, вздымая гусеницами тучи песка, быстро прибли-жался к странному зданию.
Джон-Эй остановил машину. Моторы умолкли. И тогда ясно послышался вой ветра, выдувавшего грязную пыль из рыжих холмов. Эти звуки были неприятны и зло-вещи в наступившей тишине.
- Да, это постройки разумных су-ществ, - без всякого воодушевления про-изнес Джон-Эй. - Только не нравятся они мне...
- И мне тоже, - пробормотал Тавриндил. - Пустыня, сожженная равнина... и вдруг это сооружение. Не идет ли здесь война?..
Штурман помолчал, размышляя. Затем решительно сказал:
- Ждать нечего. Мы обязаны идти впе-ред. Для этого мы здесь. Тавриндил! Ты останешься, а мы с Орамилом пройдем пешком. Включи телескопическую связь.
Захватив излучатели, космонавты вышли наружу. Дверцы вездехода захлопнулись с глухим стуком. Штурман и Орамил быстро зашагали к сооружению, на ходу обмени-ваясь мнением о загадочной планете.
- Непонятно! - воскликнул астро-ном. - Огромная пустыня, усеянная пеплом и развалинами... и это гигантское сооруже-ние. Одно свидетельствует о жестокости и безумстве, второе - об интеллекте и ра-зуме! Какая-то загадка...
Когда они уже были примерно в ста метрах от постройки, Джон-Эй замедлил шаг и дал знак остановиться. Его опять начало угнетать какое-то тяжелое предчув-ствие.
Вдруг у основания куполообразного строения открылись черные люки. Орамил схватил штурмана за руку.
- Что это?
Джон-Эй не успел ответить. В наушники ворвался тревожный голос Георгия:
- Товарищи! Назад! Опасность! Здесь враги!
В ту же секунду из темных отверстий как бы выплыли сотни чудовищных су-ществ. Да существ ли? Красная звезда, па-дая за горизонт, заливала багровыми лу-чами равнину, и путешественники ясно раз-личали кровавые отблески на округлых ме-таллических "телах". А может быть, это машины, в которых прятались разумные существа? Длинные ряды непонятных ма-шин выстраивались перед сооружением - "ангаром".
Космонавты неуверенно попятились назад. Снова издали донесся голос коман-дира:
- Они напали на машину Борислава! Бегите, друзья! В случае чего пускайте в ход оружие!
Но не успели космонавты отбежать и десятка шагов, как огромная лавина ма-шин колыхнулась и неслышно двинулась на них. Их полусферические тела будто плыли в ореоле мягкого сияния над пусты-ней, поддерживаемые в воздухе неведомой силой.
- Это ужасно! - прошептал Джон-Эй. - Мы даже не знаем, с кем имеем дело...
- Будьте осторожны, друзья!.. Будьте осторожны! - звучал издалека голос Геор-гия.
Сердца космонавтов сжались в предчув-ствии беды. Непонятные адские машины не-умолимо надвигались. Уже заметно было, как под их полупрозрачным покрытием спиралью переливается фиолетовая жид-кость. Что за наваждение? Не более ста метров уже разделяло беглецов и пресле-дователей.
- Приготовить оружие! - приказал Джон-Эй.
А железное войско все приближалось, охватывая кольцом медленно отступавших космонавтов...
Битва
Проводив товарищей, Георгий заду-мался, глядя в туманную даль. Ему не нра-вилась эта планета, не по душе ему было все то, что он увидел, наблюдая ее из звез-долета. Почему, он не мог сказать, но под-сознательно возникшее чувство смутной тревоги его не оставляло.
Медленно и томительно тянулось время ожидания. Обе группы сообщили, что во-круг все та же пустыня - ничего отрад-ного, ничего интересного пока не видно. Но вскоре началось что-то страшное.
Борислав сообщил о встрече не то со странными машинами, не то с живыми су-ществами, остановившими продвижение вездехода. То же самое подтвердил Джон-Эй. Попытки связаться с представителями этого мира оказались безуспешными. Геор-гий приказал отступить.
Он включил телесвязь. Над пультом за-жглись экраны. На них возникло изображе-ние мрачной пустыни, над которой медлен-но, но неуклонно плыли лавины металли-ческих чудовищ, окружая людей.
В крайне тяжелом положении оказалась группа Джон-Эя. Между вездеходом этой группы и чудовищами осталось простран-ство метров в сто. Георгий видел двух лю-дей на фоне целой армии страшилищ, и ему стало ясно, что товарищам не уйти.
"Эх, если бы..." - подумал командир. И, словно приняв его мысль, Орамил реши-тельно остановился и произнес:
- Джон-Эй, я задержу их. Беги под защиту машины!
- Нет! - воскликнул штурман.
- Беги! - умоляюще повторил Ора-мил. - Ты штурман! Не забывай о задании Земли. Прощай, друг!
- Благодарю тебя, брат! - крикнул командир. - Джон-Эй, приказываю ухо-дить!
После мгновенного колебания штурман, обняв товарища, побежал к вездеходу. Орамил остановился, приготовив тяжелый излучатель. Остановилось и железное вой-ско.
Но вот над средними машинами появи-лись параболические антенны в зловеще алом сиянии. Георгий увидел это и понял, что сейчас что-то произойдет.
- Орамил! Будь осторожен! - восклик-нул он.
Яркие фиолетовые молнии ударили с верхушек антенн. Орамил зашатался. Вскрикнув от боли, он опаленными руками поднял раструб излучателя. Невидимые концентрированные потоки энергии хлынули на центр металлической армии. Там, где они прошли, машины вспыхнули ярким пламенем, превращаясь в куски оплавлен-ного металла. Фланги войска остановились. Но вдруг все машины ощетинились антен-нами и ураган фиолетовых молний устре-мился к Орамилу.
Георгий зажмурил глаза, ослепленный светом ярких лучей, а когда снова посмот-рел на экран, то на песке пустыни, там, где только что стоял Орамил, чернела кучка пепла. Волна отчаяния захлестнула Геор-гия. Все пропало! Какая ужасная траге-дия! Это не мыслящие существа, это не жи-вые создания! Это какие-то демоны выпол-зли на страшную равнину!
А кольцо чудовищ уже замыкалось во-круг вездехода. Джон-Эй едва успел добе-жать до него и вскочить в открытые дверцы. Сильные руки Тавриндила подхватили тя-жело дышавшего товарища.
- Защиту! - прохрипел Джон-Эй. - На полную мощь! Излучение по чудови-щам... и немедленно к звездолету!
Тавриндил включил двигатели. Везде-ход рванулся прочь от места схватки. Джон-Эй с отчаянием переключил почти всю энергию машины на излучатели. Ство-лы-рефлекторы нацелились на передовые ряды железного войска. Могучие лучи скользнули по чудовищам. Вспышка неве-роятной силы осветила пустыню. Горели в пламени взрывов сотни преследователей. Но из мрака выползали тысячи новых ма-шин, продолжая преследование.
Георгий, холодея от ужаса, посмотрел на второй экран. Там положение было не лучше. Железные армии полностью отре-зали вездеход Борислава от звездолета. Эта машина не имела энергетической за-щиты, и ее участь была предрешена.
Окаменевший от горя Георгий видел, как в потоках фиолетовых молний гибнут его товарищи. Видел, но ничего не мог сде-лать, ничем не мог им помочь. Его спут-ники превратились в пепел на далекой пла-нете, за десятки тысяч парсеков и тысячи лет от родной Земли.
А тем временем к звездолету прибли-жался уцелевший вездеход, окруженный мощным полем защиты, и в нем были два космонавта, оставшиеся в живых. Их пре-следовала многотысячная армия железных чудовищ, обстреливая убежище людей по-токами молний. Но страшные разряды не проникали сквозь невидимую броню везде-хода. Джон-Эй, изнемогая от жары, оглядывался назад. Если поле не выдержит, тогда конец! Георгий останется один! Один во всей Вселенной!
Наконец во мраке вырисовался силуэт звездолета. Внизу уже темнел вход, забла-говременно открытый Георгием. Вездеход, круто развернувшись, остановился. Туча пыли взметнулась над ним. В то же мгно-вение Джон-Эй ощутил адскую жару. Вездеход окутал океан фиолетового пла-мени.
"Исчезло защитное поле!" - с ужасом подумал штурман. Резким движением он включил внешние излучатели. Вокруг за-грохотало. Превозмогая страшную сла-бость, Джон-Эй открыл дверцу.
- Скорее, Тавриндил! - крикнул он.
Никто не откликнулся. В отблесках пла-мени штурман увидел открытые мертвые глаза астронома. Джон-Эй вывалился из вездехода и подполз к кораблю. Он уже почти ничего не слышал, не видел.
Когда последний оставшийся в живых член экспедиции вполз в люк и вход за ним закрылся, все пространство пустыни озари-лось пламенем фиолетовых разрядов. Бе-шеные потоки энергии ринулись на послед-ний оплот людей. Но корабль уже был вне опасности.
По команде Георгия автоматы включили защитное поле, отрезав корабль от внеш-него мира. Затем голубая тень промельк-нула среди багровых туч, унося двух кос-монавтов с планеты ужаса и смерти в бес-конечные провалы Космоса...
ЧАСТЬ ВТОРАЯ
ЦАРСТВО ЖЕЛЕЗНОГО ДИКТАТОРА
Большое Магелланово Облако
Открыв глаза, Джон-Эй увидел лицо Георгия, похудевшее, изможденное, с не-подвижным, стеклянным взглядом. Коман-дир, застыв, как изваяние, смотрел в про-странство, где ярко сияли звезды Боль-шого Магелланова Облака. В их при-зрачном освещении он был похож на мерт-веца.
Сознание вернулось к штурману, и ужас-ные картины трагедии мгновенно всплыли в его памяти с потрясающей четкостью. Он застонал от боли, тихо позвал:
- Георгий...
Командир молчал.
- Георгий. Ты слышишь меня? Георгий приблизил к Джон-Эю свое лицо и, уставившись на штурмана обезу-мевшими глазами, прохрипел:
- Что тебе?
- Скажи... Георгий, это было?.. Или это сон?
Георгий не ответил. Он уронил голову на пульт и зарыдал. Штурман печально смотрел на него, не утешал, не произносил ни слова. Он ждал. Он понимал, какие чув-ства обуревают командира, потерявшего в одно мгновение почти всех друзей.
Шло время. Спокойно светились звезды в темном пространстве. Наконец штурман нарушил молчание:
- Пора возвращаться, Георгий...
Командир медленно повернулся к това-рищу, посмотрел на него. Взгляд его был сух и суров.
- Возвращаться? Куда?
- На Землю... на родину, Георгий...
- На Землю? - спросил командир. - А задание Земли? Мы разве выполнили его?..
- Задание? - горько усмехнулся Джон-Эй. - О каком ты задании говоришь... ко-мандир! Не о том ли, которое вдевятером не осилили? И ты вздумал выполнить те-перь, когда нас осталось двое?
Георгий выпрямился. В подернутых ка-кой-то тенью голубых глазах сверкнула решительность, губы сжались в упрямую линию.
- Нет! На Землю мы теперь не вер-немся, Джон-Эй. Разве ты не чувствуешь, что сейчас на нас легла еще большая от-ветственность? И за себя... и за погиб-ших! Нет! Мы выполним свой долг до конца!..
Понизив голос до шепота, он склонился к Джон-Эю и с мольбой посмотрел ему в глаза:
- Я прошу тебя, Джон-Эй... Это моя единственная просьба. Я заклинаю тебя. Если кто-либо из нас погибнет, второй до-ведет все до конца. А если и второй должен будет умереть, он даст задание автоматам. У нас накопились бесценные ма-териалы по всему курсу, и звездолет дол-жен вернуться с ними на Землю. Наша смерть... смерть друзей... труд многих ты-сяч людей, готовивших нашу экспедицию, - все это се должно пропасть даром.
Джон-Эй крепко обнял Георгия, при-жался к нему. Серые всегда суровые глаза штурмана мягко засветились.
- Прости меня, Георгий, я говорил вовсе не то, что думал. Возможно, это было жестоко с моей стороны, но я полагал, что тебя нужно было крепко встряхнуть и вы-вести из оцепенения. Но теперь я вижу, что ты стал прежним Георгием, и я счастлив. Я готов ко всему, друг мой...
Снова были проведены расчеты, автома-ты получили программу. Защитное поле окружило звездолет. Предстояло проско-чить бездну, разделяющую две галактики. "Разум" задрожал, набирая скорость, по-жирая биллионы километров в секунду. Где-то позади осталась страшная планета, на равнинах которой развеян пепел дру-зей. Невероятно! Непонятно! Чем оправ-дать эту смерть, как?..
Еле слышно пощелкивали приборы, спокойно мигали глазки роботов-помощни-ков. Космонавты неподвижно лежали в креслах, погруженные в тяжелые думы. На-конец Джон-Эй произнес:
- Что это было... как ты думаешь?
- Не знаю... Во всяком случае, не жи-вые существа... не люди. Наверное, какие-то аппараты, управляемые с далекого рас-стояния... или роботы. Иначе нельзя объяс-нить эту бессмысленную жестокость, это полное отсутствие страха... Конечно, это были машины...
- Но ведь существа, создавшие ма-шины столь высокой техники, должны от-личаться не менее высоким интеллектом. Как же могут люди высокой цивилизации расправляться так беспощадно с другими людьми? Что, наконец, их толкает на это варварство?
- Кто его знает? Кто нам об этом ска-жет? Да и наличие интеллекта ничего еще не значит. Вспомни историю Земли... Разве видные ученые не отдавали свой гений для создания орудий уничтожения? И здесь происходит то же самое. Ты видел пус-тыню? Ведь она не порождение катаклизма. Совершенно очевидно, что эта местность превратилась в пустыню после разыграв-шихся здесь сражений.
Они снова замолчали, осмысливая про-исшедшее. Так прошло несколько часов. И вот прозвучал сигнал контрольного ро-бота. Защитное поле исчезло. В перископах засверкали такие яркие звезды, что стало больно глазам. "Разум" вошел в большое шарообразное скопление на границах Боль-шого Магелланова Облака. Рядом во всем великолепии сияла родная Галактика, ви-димая под небольшим углом к экватору. В центре, где сосредоточились десятки мил-лиардов звезд, пылало сплошное сияющее пятно, прорезанное в нескольких местах полосами пылевой материи. В сторону ухо-дили сияющие спирали, словно крылья ска-зочной птицы, устремленные в темные про-пасти пространства.
Космонавты обнялись, молча, без слов поздравляя друг друга. Затем, не сговари-ваясь, остановились перед фотографиями друзей, помещенными на стене левее пуль-та. Джон-Эй первым затянул охрипшим голосом "Гимн погибшим космонавтам". Георгий подхватил. Голоса двух одиноких людей зазвучали в тиши Космоса, за сотни тысяч световых лет от родины...
Тем временем роботы-помощники про-вели необходимые исследования окружаю-щих звезд. Они определяли возможность жизни в этих системах. Одна за другой от-падали близкие системы кратных звезд, це-феид, новых. Возле них высокоорганизо-ванной жизни быть не могло. Наконец ро-боты отыскали то, что нужно. Космонавты, услышав сигнал, подошли к экранам.
Роботы отметили голубую крупную звезду, вокруг которой вращались на боль-ших расстояниях двадцать семь планет с огромным количеством спутников. Судя по данным анализатора, жизнь была воз-можна не менее чем на десяти планетах. Более близкие были лишены атмосферы. Сильная радиация голубого светила унич-тожила газовые оболочки и превратила планеты в раскаленные мертвые миры. Ра-зумная жизнь могла существовать только на планетах внешнего пояса.
Космонавты с восторгом смотрели на гигантскую систему. Это было необыкно-венно красивое зрелище. Вид голубой звезды в окружении двадцати семи планет и сотен спутников вызывал чувство восхи-щения.
- Там безусловно обитают живые су-щества, - тихо произнес Георгий. - И они, должно быть, прекрасны, Джон-Эй...
Штурман печально склонил голову.
- Каким бы это счастьем было для на-ших друзей, будь они живы! Они так меч-тали встретить новый, сказочный мир!..
Космонавты помолчали, как бы отдавая дань погибшим. Затем сели в кресла, при-готовились к полету в систему голубой звезды...
Субсветовая скорость звездолета была погашена. Автоматы направили его к по-граничной планете, где предполагалась разумная жизнь. Началось торможение. И вдруг какая-то чудовищная сила подхва-тила звездолет и, как щепку, понесла в на-правлении планеты.
Георгий и Джон-Эй, напрягая всю свою волю, пытались осмыслить происходящее. Они видели, что, увлекаемый неведомой си-лой, "Разум" летит навстречу катастрофе. Но что-то затуманивало их сознание и ли-шало воли к сопротивлению.
Необъятный мрак надвинулся и погло-тил их...
Железный диктатор
Джон-Эй ощутил слабое дуновение вет-ра. Глаза не открывались, он не мог под-нять отяжелевшие, словно свинцом нали-тые веки. Послышался шорох.
Казалось, над головою шумит листва деревьев. Где же он? Что с ним? Кто его перенес в лес? Кроме ветра, не слышно было никаких звуков. Безмолвие.
Кто-то тихо застонал. Голос был знако-мый, но, кому он принадлежит, Джон-Эй никак не мог вспомнить. Он решительно обо всем забыл, как это нередко случается с человеком, перенесшим тяжелую болезнь.
И вдруг прошлое появилось из мрака забытья, точно вешние воды, прорвавшие запруду. Джон-Эй вспомнил все - их по-лет в бесконечность, неравный бой с чудо-вищными машинами, неожиданную и непо-нятную катастрофу в системе голубой звезды, наконец, падение звездолета.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11