Богатейший материал. Такого нигде нет!
– Кстати, как называются эти бактерии?.. – деловито осведомился он. – Запиши, Ван. Это понадобится нам для фильма. Ты будешь писать к нему объяснительный текст, ладно?
Он начал снимать котловину, где шевелились отвратительные щупальца, извиваясь, хватая, ударяя друг друга.
– Это серобактерии. Да, Ван? – сказал Тима. (Ван, увлечённый наблюдениями, молча кивнул головой.) – Они опасны для нас сейчас не своим ядом, а силой… – продолжал Тима. – Они могли бы нас задушить, несмотря на всё наше снаряжение, если бы мы попали туда. – И сердце Тимы сжалось от страха.
«Нужно быть осторожным, ох, как осторожным!.. – повторял он про себя. – Как-то я не замечал опасности, когда шёл с отцом, а теперь вижу – тут не всё просто…»
А вслух только сказал:
– Долго мы будем любоваться на этих красавцев? Посмотрели – и хватит!.. Где вода, Ван?
– Да я её не нашёл, – ответил Ван, не отрывая глаз от котловины. Эти отвратительные существа словно гипнотизировали его.
– Ну, так пойдём искать вместе, – сказал Тима.
Вода оказалась неподалёку. Тима зачерпнул её кружкой, которая была предусмотрительно вложена в одно из отделений пояса, и капнул в неё индикатор. Вода окрасилась в розовый цвет.
– Теперь пойдём дальше и опять возьмём пробу. Если вода окрасится ещё сильнее, значит, кислотность повышается и мы идём правильно. А если окраска станет слабее, будем искать другого пути. Но, мне кажется, мы взяли верное направление.
Пробы показывали, что Тима был прав. Розовый цвет становился всё гуще и гуще. Близость корня придавала ребятам уверенность. Со стороны туннеля явственно доносились мелодичные перезвоны – они также действовали успокаивающе. Этот радиомаяк связывал их с внешним миром, где радостно сияло солнце, зеленела трава и пышные кроны деревьев отбрасывали благодатную тень.
Здесь же, внутри почвы, царила густая мгла, было сыро, холодно, неуютно; каждый шаг грозил опасностью.
Это понял и Тима, и его товарищи, но по молчаливому уговору они не высказывали свои мысли вслух.
– Скажите, Тима, Ван, – поинтересовалась Катя, – почему теперь, чем дальше мы от туннеля, тем чаще встречаются нам разные живые существа? А ведь раньше их почти не было видно.
– Я тот же вопрос задал отцу, – отозвался Тима. – И он мне всё объяснил. Понимаешь, в чём дело: виновата в этом серебряная дорога. Серебро для многих микроорганизмов сильнейший яд. Да, да… Серебро бактерицидно.
– В воде оно не растворяется, – прибавил Ван.
Сейчас в мире почвы, куда попали наши путешественники, познания Вана приобрели особую важность. Они помогали практически.
– Да, – продолжал Ван, – серебро в воде не растворяется, но даже ничтожное количество атомов серебра губительно для многих микроорганизмов…
– … о чём мы с вами, конечно, жалеть не будем! – весело подхватил Тима.
– Тогда нужно было сделать наши костюмы из серебра! – воскликнула Катя.
– Ты так полагаешь? – заметил Ван. – Что же тогда узнали бы учёные? Они пришли бы в почву в своих серебряных костюмах, убили бы все микроорганизмы. Что же тогда изучать? А ведь главное – наблюдать их в природной среде.
– Д-да… Пожалуй, ты прав. Я об этом не подумала.
Между тем путешественники подошли к каким-то густым зарослям. Пробраться сквозь них оказалось невозможным. Сплетение огромных стволов и белых исполинских полупрозрачных лиан не пускало их.
– Что за лес? – спросил Виктор.
– Я думаю, – соображал Ван, – это мицелий грибов. Да, да, конечно. Плесень. Вот смотрите…
Ван с силой ударил ножом по стволу и перерубил его. Из разреза потекла вязкая бесцветная жидкость; в ней плавали блестящие круглые кусочки.
– Ядра грибной клетки, – констатировал Ван. – Любопытно… В каждой клетке много ядер. Поэтому иногда говорят, что грибы неклеточного строения.
Путешественникам пришлось идти в обход. Им ещё и ещё раз преграждали путь заросли, но не такие густые; через них уже можно было, хоть и с трудом, пробиться, орудуя ножами, как топором.
Миновали заросли. Пошли дальше.
Лучи света фонарей натыкались на бесформенные глыбы, то буро-чёрные, то полупрозрачные, а порой и розоватые. Вот луч света наткнулся на песчинки, и они засияли тусклым, таинственным светом, идущим будто изнутри песчинки; они то меркли, то вспыхивали всеми цветами радуги. Тогда казалось, что вот-вот из тьмы подземелья появится сказочная царевна, заточённая злым чудовищем, и скажет своим «сказочным» голосом: «Идите за мной, о люди! Я выведу вас из этого мрака! Вы освободили меня от чар, и я отплачу вам за это добром!»
Но лучи света скользили уже по чёрной пористой массе, световая игра померкла, а с ней исчезли и таинственные видения. Темень охватывала путников плотно, она подступала близко; лучи света упирались в стену, и тогда путешественники осторожно искали путь в обход. Иной раз они нет-нет да посматривали вверх, не появится ли над головой ободряющее мерцание звёзд. Но там, нависая тяжёлыми массами, видны были только тёмные глыбы; они грозили обрушиться на головы маленьких странников, завалить проход, и Тима торопился поскорее увести друзей из узких щелей в более безопасное место.
Всё чаще встречались обитатели подземелья. Ван уверял, что они безвредны, но все четверо невольно вздрагивали, когда в полосе света вдруг появлялись какие-то движущиеся тени; или это казалось? Мурашки пробегали по спине, а рука невольно хваталась за рукоятку ножа.
Мелодичный перезвон радиомаяка становился таинственным… Казалось, будто кто-то невидимый прячется за чёрными скалами и позванивает в серебряные колокольчики.
Вдруг луч фонаря осветил вход в пещеру, и на пороге её все увидели какой-то прозрачный движущийся холмик. Ребята остановились.
– Амёба! – прошептал Ван. – Хищник…
Бесформенный холмик вытягивал своё прозрачное тело то в одну, то в другую сторону, переливался с места на место, как бы пытаясь уйти от приближающихся путников.
– Удирает от света, – предположил Ван, с интересом наблюдая за тем, как амёба смешно и странно двигалась.
– Безмозглая, а понимает, что надо от нас убегать, – заметил Виктор, тоже наблюдая амёбу. – Каким образом она это понимает?
– Да она ничего не понимает, – сказал Тима. – Действует, и всё тут. Так же, как в нашей крови блуждающие клетки набрасываются на микробов и защищают наш организм от них. Ты думаешь, они понимают, что делают? Всё это очень интересно. Мы с Ваном читали, как Мечников открыл своих фагоцитов. Однажды о «ввёл внутрь личинки морской звезды крупинки кармина. Личинка прозрачная, всё видно, что внутри делается. И вот представь, Катя! Мечников видит, что блуждающие клетки – он их ещё раньше обнаружил внутри морской звезды – набросились на кармин и сожрали его. Мечников назвал блуждающие клетки фагоцитами. И вот эти блуждающие клетки защищали морскую звезду от посторонних тел. Ты понимаешь? Они я нас защищают. Тебе случалось занозить руку, Катя?
– Конечно. Был нарыв на пальце.
– Ну вот, это тоже фагоциты, блуждающие клетки. Вокруг занозы образуется гной, а он и состоит главным образом из блуждающих белых кровяных телец. Фагоциты защищают наш организм от микробов. Они их убивают.
– И отлично делают… и отлично делают! – приговаривал Виктор. Он одновременно слушал Тиму и снимал удирающую от света амёбу.
Дорога привела путешественников к озеру. Вода в нём была неспокойной. Подойдя к самому краю, путники увидели, что озеро волнуется от множества живых существ, плескавшихся в нём, словно большие рыбы. Вот из воды высунулась чья-то усатая, как у моржа, морда. Морда пошевелила своими усами-жгутами и скрылась. Рядом всплеснулась и подпрыгнула над водой какая-то ни на что не похожая «рыба».
– Булавовидный вибрион, – узнавал Ван. – А это, мне кажется, спирилла. Да, Тима?
Тима подтвердил. Спирилла плыла, извиваясь всем телом, расталкивая прочую мелюзгу, наполняющую озеро.
– Смотри, Тима, чем не многоножка! – воскликнул Ван.
«Ноги» этого существа передвигались быстро-быстро. И Ван, пытавшийся было их пересчитать, безнадёжно махнул рукой.
– Нет, ты подумай, Тима, сколько раз я их видел под микроскопом, но тут совсем другое дело! – волновался Ван.
– Что ты так радуешься? – удивилась Катя. – Точно старых друзей повстречал.
– Старых знакомых, Катя, – рассеянно ответил Ван, поглощённый наблюдениями.
– Имейте в виду, ребята, – объявил Тима, – все эти существа населяют наш канал. Их там видимо-невидимо, этих микробов. В каждой капле воды.
– Никогда в жизни ни за что не выпью и глотка воды из канала, – сказала Катя содрогнувшись.
– Ага! А небось раньше смеялась, когда родители говорили: «Не пей сырой воды!»
– Смеялась. Хотя и видела на уроках под микроскопом каплю воды вот с этими самыми микробами. Правда, сразу же после урока я давала себе слово не пить, а потом забывала. Да и как убережёшься? Когда купаешься в реке, сколько воды наглотаешься!
Ребята долго стояли на берегу озера и следили за тем, что там происходит. Вот из многочисленных расщелин в скалах, из-под коричнево-чёрных глыб земли стали выползать какие-то длинные, похожие на змей, твари, вроде как бы с султанами на голове, вернее – на переднем конце длинного тела. Быстро извиваясь, они ползли по влажной земле и исчезали в озере. Путники в страхе отступали назад, боясь попасться им на дороге.
– Судя по извилистой форме, это спирохеты… – сказал задумчиво Ван. – А ты как думаешь, Тима?
– Наверное. Смотри-ка, что тут происходит!
Спирохеты устремились к остаткам гниющих растений, возле которых скопились гнилостные бактерии, санитары земли, разрушающие всё мёртвое. И когда спирохеты исчезли вдали, то оставили хорошо заметный след: множество убитых бактерий.
– Вот она, битва жизни! Ну и чехарда! Только и делают, что убивают друг друга, – заметил Виктор, вооружаясь киноаппаратом.
– Да, конечно, убивают друг друга, – сказал Ван. – Выделения спирохет убивают «санитаров земли», а самих спирохет уничтожают булавовидные бактерии – бактериофаги, и так далее. Зато и бактерии размножаются с огромной быстротой. За несколько суток одна бактерия может дать такое многочисленное потомство, что оно заполнило бы все водоёмы земного шара. Но этого не случается: быстро размножаясь, бактерии и гибнут в огромном количестве… Между прочим, – продолжал Ван, – надо отметить, что бактерии и сами себя уничтожают. Да, да… Почему скисает молоко? Потому, что молочнокислые бактерии выделяют молочную кислоту. Так? Но если её скопится много, то они сами от неё погибнут. Вот почему ещё бактерии не могут заполнить даже небольшой водоём – как бы быстро они ни делились, начнут погибать от своих же выделений. Между прочим, эти яды нестойкие, легко окисляются, разрушаются и тогда превращаются в полезные для бактерий вещества. И опять всё начинается сначала: бактерии живут, размножаются, подавляющее большинство гибнет от врагов и собственных ядовитых выделений. Уцелевшие снова размножаются…
– … и гибнут, и «сказке про белого бычка» нет конца! – развеселилась Катя.
– Сказка сказкой, – в тон ей продолжал Ван, – а мы живём только благодаря этой «сказке», потому что без неё почва не даст урожая.
– А не хватит ли торчать тут?.. – сказал Тима. – Ну-ка, Ван, возьми пробу! Приближаемся мы к корню или нет?
Ван зачерпнул немного воды в кружку.
На этот раз от капли индикатора вода стала ярко-красной. Ещё ни разу не получалось пробы такого цвета.
– Ого! – сказал Тима, заглядывая в кружку. – Здорово! Ребята, корень уже близко, совсем близко! Ур-ра!.. – Ну, теперь не мешало бы и отдохнуть немного, а? – предложил Тима. – И подкрепиться! Выберем удобное местечко, подальше от этого озера. Ладно? Я лично зверски проголодался.
– Обедать, завтракать, ужинать, не знаю что! – подхватила Катя. – Я тоже голодна как собака!
– А я – как стая волков! – подхватил Виктор.
Катя уселась поудобнее. Виктор и Ван устроились рядом с ней.
Тима только хотел сесть, как выяснилось, что его товарищи не знают, в какой трубке концентрат, а где – питьё.
– Эх, все объяснения мои перезабыли! – сокрушался Тима. – Вот эта трубка вас накормит, а другая напоит… Не торопитесь… Тяните медленнее. Вот так… – Тима потянул из своей трубки.
– Вкусно, – сказала Катя причмокивая.
– Угу, – невнятно произнёс Виктор. Трубка во рту мешала говорить. – Только мало!
– Ничуть не мало. – Тима уселся рядом и с наслаждением медленно потягивал концентрат. – Это тебе так кажется – штука эта очень сытная, вот увидишь. В баллоне запас на три дня.
– И как это вы можете болтать? – удивлялась Катя. – Ели бы да помалкивали. Я так не могу разговаривать…
– А сама болтаешь! – засмеялся Тима.
– Это вы меня заразили, – оправдывалась Катя. Все замолчали, сосредоточенно потягивая из своих трубок. Они сидели, скрестив под собой ноги. Катя первая оторвалась от трубки.
– Вкусно и сытно! – сказала она. – Теперь что же, попить надо?
– Попей, – невнятно пробормотал Тима.
Катя потянула из другой трубки совсем немного – больше не хотелось – и придвинулась к Виктору. Она попросила его повернуться к ней спиной, чтобы удобнее было облокачиваться.
– Ну что, Виктор, много съел? – выдёргивая кончик трубки из отверстия в шлеме, спросил Тима.
– Да нет, понимаешь, не очень, – с некоторым удивлением ответил тот. – Сытно!
– Я тебе говорю: на три дня мы вот так обеспечены. – Тима провёл ладонью руки над шлемом-шаром. – Ну что же, ребята, отдохнём, да и в путь?
– В путь, в путь! – закричали все хором.
Хрустальная пещера
Впереди показалось ущелье с отвесными стенами. Путники гуськом двигались по дну его, время от времени беря пробы Индикатор говорил о том, что корень совсем близко, просто рукой подать.
Вдруг Тима, шедший впереди, остановился.
– Что такое? – послышались голоса.
– Смотрите! – Тима показал на потолок. При пляшущем свете фонарей все увидели там огромное круглое отверстие.
– Ну и что же? – удивился Виктор. – Ну, дыра! И пусть себе. Она же нам не мешает идти дальше.
– Разумеется, не мешает… – задумчиво протянул Ван. – Но кто мог проделать в земле такое вертикальное отверстие, вот в чём дело? Думаю, что это земляной червь… Да, Тима?
– В том-то и дело!
– А спешит наверх он потому, что почуял дождь, – продолжал Ван. – И это плохо для нас.
– Очень плохо, – подтвердил Тима. – Почва пропитается водой, все поры заполнятся ею… К тому же бактерии… Они в воде… Не-при-ятно! Вот что: пока есть время, поищем-ка местечко, где можно в безопасности переждать дождь.
Это было самое разумное решение. Мощные потоки воды всё зальют. Они смешают почвенные воды, кислотность окажется равномерно распределённой – корень всё равно не найти: индикатор не сможет им помочь.
– Эх, осёл я, осёл! – сокрушался Тима. – Что бы мне прогнозом погоды поинтересоваться! Но мы собрались так внезапно… Потом, дожди у нас редкость. Вот ураганы – это другое дело.
– Ничего! – успокаивал его Ван. – Надо только найти укрытие. Разойдёмся в разные стороны и поищем. Кто первый обнаружит хорошее местечко, пусть даст сигнал. Идёт?
– Идёт! – согласились все.
Чтобы не потеряться, они всё время перекликались.
– Ау, ребята! – кричала Катя.
– Ау, – слышалось в ответ.
– Ну что?
– Да пока ничего.
– И у меня тоже!
Сколько прошло времени, они не знали. Им казалось, что много. Они осторожно двигались, освещая путь фонарём, но долго ни один из них не мог найти надёжного укрытия.
И – наконец-то! – послышался в наушниках обрадованный голос Вана.
– Сюда, ко мне! – звал он. – Ко мне, скорей! Путники поспешно двинулись на голос Вана. Они почти одновременно подошли к скале, на уступе которой их поджидал Ван.
– Сюда! Скорей, скорей! – торопил он.

Не успели они подняться к нему, как сверху хлынула вода. Ещё немного, и она захватила бы их в своём стремительном движении, но они вовремя добрались до Вана. И тот, схватив Катю за руку, сначала её втащил на уступ, а за ней – Тиму с Виктором. Все четверо молча поспешно поднимались всё выше и выше. Внизу плескалась быстро прибывающая вода.
Наконец путники дошли до новой площадки. Там виднелся вход в пещеру, образовавшуюся в кварцевом камешке. Нашим микролилипутам она показалась очень большой, и они забились в дальний её угол.
– Ну, здесь мы, кажется, в полной безопасности, – отдышавшись, сказал Тима. – А пещера-то хоть куда! – прибавил он, оглядываясь кругом.
Выдолбленная в кусочке прозрачного кварца, пещера в лучах фонарей сверкала и переливалась разноцветными огоньками. В ней было светло, сухо и даже уютно. После напряжения последних минут всем стало весело.
– Настоящий дворец! Волшебный, хрустальный! – воскликнула Катя. – И ведь может же быть такое под землёй! Наверное, и в Кунгурской пещере, на Урале, нет такой красоты!
– Красота красотой, – озабоченно сказал Тима, – а вот который сейчас час?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20