Ему это занятие казалось каким-то несерьёзным.
Хотя он и не раз бывал в лаборатории и видел процесс превращения на чёрной плите, но всё же не укладывалось в голове, что в тоненьком листочке может быть человек, и даже не один! Впрочем, если был один то почему бы и не быть там хоть сотне?
Сергей Петрович молча положил листья в стоявшую неподалёку корзинку. Пришёл молодой лаборант, чтобы отнести их в лабораторию для исследования.
Сергей Петрович вопросительно взглянул на него. Тот только отрицательно покачал головой. Ничего утешительного.
Появились Ван и Виктор тоже с листьями. Вид у них был замученный. Они ни на минуту не присели с тех пор, как вернулись из своего злосчастного путешествия.
Задавать вопросы они боялись. Да к чему спрашивать! И без того по лицу Сергея Петровича видно, что нет хороших новостей.
Виктор мучился ужасно. Он порывался было признаться в своей вине Сергею Петровичу, но язык у него не поворачивался.
Ван понимал, что происходит в душе товарища, и как-то сказал ему:
– Не говори сейчас, Виктор, никому. Делу не поможешь, и не до тебя сейчас…
Виктор ничего не ответил. Он вообще почти перестал разговаривать. На сердце у него лежал камень. Он так давил, что, казалось, трудно было дышать. «Зачем, зачем я это сделал?..» – твердил про себя Виктор.
До поздней ночи собирали мальчики листья, в темноте ходили с фонариками, пока не почувствовали, что ноги их больше не носят. Ведь предыдущую ночь они не спали!
Ночевать пошли к Вану. Там, не раздеваясь, бросились на постель и забылись тяжёлым сном.
Рано утром вскочили и снова отправились на поиски.
Ранним утром поднялись и Долинские. Оба не спали. Сергей Петрович вернулся домой в третьем часу ночи. Аппараты были собраны, но пришлось отпустить людей хоть на несколько часов. Все очень устали – нужно было дать им немного поспать. Решили выехать на поиски в шесть утра.
– А где же Ван и Виктор? – вспомнила Мария Николаевна.
– Они не хотели тебя тревожить, – отвечал Сергей Петрович. – Пошли к Вану.
Мария Николаевна забеспокоилась. Вчера она забыла обо всём на свете, а сегодня привычка заботиться о других вступила, помимо её сознания, в свои права. Она приготовили бутерброды, налила в термос кофе и велела мужу отдать всё это ребятам.
– Пусть обязательно поедят, – наказывала она. – А то ещё с ног свалятся, бедняги.
Сергей Петрович ласково обнял её за плечи:
– Ничего, Маша, мы их найдём! Может быть, даже сегодня они будут дома!
Мария Николаевна тяжело вздохнула.
Грузовик с установленной в кузове высокой башней стоял на дворе института, готовый к выезду. Аппарат, его рабочая часть, находился на башне.
Чем выше стоит радиопеленгатор, тем большую площадь может «прощупать» его антенна, настроенная на волну передатчиков Кати и Тимы. Передатчики эти должны работать даже в том случае, если основные приборы выйдут из строя; тогда автоматически включается аварийный, беспрерывно посылающий волны в эфир.
Прежде вся трудность заключалась в том, что мощность этих передатчиков была очень мала, принимать их можно было только на расстоянии двадцати – тридцати сантиметров. Но теперь эта трудность была преодолена. Новый пеленгатор был настолько чувствителен, что мог улавливать сигналы на расстоянии до семидесяти метров. Поэтому всю площадь, где примерно могли находиться путешественники, разбили на квадраты размером 100 #180; 100 метров.
Антенна пеленгатора медленно вращалась и в то же время постепенно меняла свой наклон. Стоило ей поймать сигнал передатчика одного из пропавших путешественников, и она бы немедленно остановилась. При этом должно было включиться устройство автоматического управления, под действием которого грузовик с пеленгатором медленно покатился бы к той точке, где работает передатчик. Подойдя почти вплотную к источнику сигнала, грузовик должен был автоматически остановиться.
Теперь антенна пеленгатора указывала бы на участок площадью всего около ста квадратных сантиметров. Этот участок уже не трудно обследовать с помощью микроскопа, который находился тут же, в машине.
Карта местности, разбитая на квадраты, была составлена ещё вчера. По всем расчётам кленовый лист не могло унести дальше чем за три – пять километров. Ветер дул порывами, с запада – стало быть, надо искать ребят в восточном направлении. Площадь исследования определили в десять квадратных километров. Всего получилось тысяча квадратов, по гектару в каждом.
Несмотря на ранний час, на институтском дворе было людно. Многие пришли сюда, чтобы взглянуть на новый пеленгатор, и все до одного для того, чтобы от всего-сердца пожелать удачи.
Пришли и товарищи Тимы. Они продолжали сбор листьев. Но, перед тем как разойтись по своим участкам, они решили забежать на институтский двор: всё-таки любопытно, как новый локационный аппарат начнёт работу.
За рулём машины сидел Борис. Он попросил освободить его от других работ, чтобы участвовать в поисках. Молодой парень был очень привязан к Сергею Петровичу.
Наверху, на площадке башни, стояли Долинский и Вада. Кривошеин по-прежнему дежурил в лаборатории.
Машина с пеленгатором тронулась. Толпа любопытных расступилась, чтобы дать ей дорогу.
Поиски начались от двора лаборатории. Возможно, что Катя и Тима выпали из листа и находятся где-то возле клёна. Перед Долинским и Вадой лежал план местности, разбитый на квадраты. На контрольную пластинку аппарата был нанесён весь план, со всеми квадратами, только в уменьшенном виде. Сергей Петрович включил аппарат. Голубоватым светом вспыхнул обследуемый квадрат на контрольной пластинке.
Антенна, поворачиваясь, долго ощупывала квадрат, но сигнальная лампочка не загоралась.
Квадрат за квадратом обшаривали местность, боясь оставить необследованным хотя бы один сантиметр. Машина медленно передвигалась с места на место, возвращалась обратно, опять шла вперёд.
Кривошеин сидел в лаборатории; время от времени он переговаривался с товарищами по радиотелефону.
Ничего утешительного пока не было. Кривошеин сообщил, что школьники принесли ещё несколько листьев, наверное последние. Он сам исследовал их, но безрезультатно.
Ван и Виктор то бегали к машине, то заходили в институт, чтобы узнать, нет ли там чего-либо нового, то снова возвращались в лабораторию. Делать им теперь было нечего, и это оказалось самым трудным.
К ним наведывались школьные товарищи. Чаще других забегали три подружки: Наташа, Ксения и Лиля.
Ван и Виктор неохотно покидали аппаратную, чтобы выйти к ним в сад. Они боялись пропустить известие от Сергея Петровича. Он часто звонил по радиотелефону Кривошеину.
Девочкам очень хотелось узнать подробности происшествия. Да и само путешествие вызывало острое любопытство. Прямо спрашивать они не решались, заводили разговор издалека. Но Ван не желал понимать их намёки. «Пустое любопытство!» – думал он сердито, хмурился и отделывался односложными, ничего не объясняющими фразами.
Виктор тот и вовсе словно в рот воды набрал – не произносил ни слова.
В конце концов девочки обижались и уходили. А Ван и Виктор вздыхали с облегчением и возвращались в аппаратную. Они бросали вопросительные взгляды на Кривошеина, но тот лишь отрицательно качал головой. Нет, ничего нового…
В эти бесконечные часы ожидания они совсем измучились. «Лучше было бы нам быть вместе с Катей и Тимой, – думали они, – чем сидеть так и ждать».
Мария Николаевна пошла к себе в институт. Пыталась работать, но всё валилось у неё из рук. И всё-таки здесь ей было лучше, чем дома. Дружеское молчаливое внимание, которым окружали её товарищи, помогало ей справляться с горем.
Каждый раз, когда кто-нибудь открывал дверь в кабинет, Мария Николаевна порывисто оборачивалась, всматривалась в лицо: не прочтёт ли на нём добрую весть? Нет, напрасные надежды!
До глубокой ночи продолжались безуспешные поиски.
Поспав, вернее – полежав, два-три часа, Сергей Петрович вскочил и снова побежал к пеленгатору.
Снова выехала машина. Снова началось тщательное обследование квадратов – одного за другим. С Долинским теперь работал Кривошеин, а Вада остался в лаборатории.
Так миновало трое суток. На четвёртые друзья заставили Долинского остаться в лаборатории.
– Посиди немного там, – говорили они. – На тебе лица нет. Может быть, заснёшь на часок – тебе необходимо.
Долинский покорно согласился. Он пришёл в аппаратную, сел возле стола, опустив голову на руки, и застыл неподвижно.
Ван и Виктор тихонько вошли следом за Сергеем Петровичем и уселись в углу.
В лаборатории царила гнетущая тишина. Слышно было, как громко тикают часы да муха бьётся о стекло, пытаясь вылететь из комнаты.
Вдруг часов около одиннадцати утра в передней послышался топот детских ножек. Так как в лабораторию в эти дни то и дело приходили с разными поручениями люди, собак давно заперли в сарай, чтобы они никого не пугали своим грозным видом.
Топот прекратился возле дверей. Сергей Петрович продолжал сидеть, даже не обернулся. Может, он заснул? Виктор поднялся, тихонько открыл дверь – посмотреть, кто пришёл.
Возле дверей, переминаясь с ноги на ногу, стояли две маленькие девочки: одна с туго заплетёнными белобрысыми косичками, другая – чёрненькая, с прямыми волосами, подстриженными в кружок.
– Вам что нужно, девочки? – шёпотом спросил Виктор.
– Дядю Серёжу, – нестройным хором сказали девочки.
– Тсс… – тихо остановил их Виктор.
– Я не сплю, Виктор. Кто там?
Девочки уже увидели Сергея Петровича и смело направились к нему.
– А-а, Машенька и Дашенька, – улыбнулся Сергей Петрович. – Здравствуйте, девочки!
Сергей Петрович полез было в карман за конфетами – он всегда угощал ребят, – но ничего не нашёл и развёл руками, как бы желая сказать: «Вы уж извините, не запасся».
Вперёд выступили белобрысые косички:
– Дядя Сережа, мы лист принесли.
– Вот умницы! Давайте его сюда. Вряд ли это то, что мы все ждём, но посмотреть нужно… – пробормотал он. «К тому же девочки, наверное, не очень-то отличают клён от тополя», – думал Сергей Петрович.
– Он только немножко высох, – сказала Дашенька и стала выворачивать кармашек.
Оттуда посыпались полусухие кусочки на пол. Ван и Виктор кинулись их подбирать.
Лист был кленовый, только он, по-видимому, завалялся в кармане Дашеньки.
Собрав все кусочки, Ван и Виктор положили их на предметное стёклышко микроскопа. Сергей Петрович стал его внимательно рассматривать. Ван и Виктор не спускали глаз с Долинского.

Машенька и Дашенька с любопытством оглядывались. Они подошли к одному из высоких серых аппаратов и осторожно, пальчиками водили по его холодной блестящей поверхности. Им очень хотелось дотянуться до красной лампочки, вделанной в аппарат.
– Гм… – вдруг громко произнёс Сергей Петрович. Девочки испуганно оглянулись. Сергей Петрович стоял, склонившись над прибором.
– Что-то странное… – пробормотал Сергей Петрович.
Ван и Виктор вздрогнули. У них обоих заколотилось сердце.
– Это не хлорофилл и не кристаллы, – сказал Сергей Петрович после минутного молчания.
– Они?! – робко спросил Ван, не смея этому верить.
– Нет, нет… Но что-то постороннее. Надо выяснить, что именно.
Сергей Петрович включил аппараты. Загудел трансформатор, и девочки испуганно прижались друг к другу. На них никто не обращал внимания, и они тихонько выскользнули во двор.
Сергей Петрович перенёс кусочки листа на чёрную плиту.
Прошло томительных полчаса, как вдруг на плите стало что-то заметно увеличиваться, раздвигая сухие кусочки листа, оставшиеся без изменения, Никакой предмет на этой плите не мог сделаться больше своей нормальной величины. А здесь что-то явно росло.
Определить, что именно появилось на чёрной плите, было трудно – нечто узкое и длинное. Первоначальный цвет его, наверное, изменился: сейчас длинный предмет выглядел бурым, в пятнах.
– Лента! – вдруг закричал Виктор. – Это Катина лента! (Сергей Петрович побледнел.) Ван, ты помнишь? Помнишь? Катя потеряла свою ленту, когда причёсывалась. Это её лента! Это наш лист!..
Плавающий остров
Виктор не ошибся: это был тот самый лист. Но где же Катя, где Тима? Куда они исчезли?
Ветер, оторвав кленовый листок от ветки, крутил и вертел его, пока ему не надоела эта забава. Тогда он швырнул его и помчался дальше, предоставив путешественников их печальной судьбе.
Тима очнулся первый. Сначала он не мог понять, где он и что произошло. Он лежал, окружённый со всех сторон вязкой жидкостью, как будто на дне реки. Тима хотел пощупать голову, но рука его наткнулась на что-то твёрдое. Ах да, шлем И фонарь горит. Вот почему так светло. Тима всё вспомнил.
А Катя?
Вот и она, лежит в отдалении. Свет от её фонаря идёт вверх, значит, она лежит на спине.
Быстро двигаться Тиме было трудно, страшная слабость сковывала его. Понадобились усилия, чтобы подплыть к Кате. Сквозь прозрачный шлем было заметно, как она бледна. Тима хотел пощупать пульс, но мешал рукав, плотно охватывавший запястье.
Мальчик беспомощно оглянулся. Надо бы снять с Кати шлем, чтобы скорей привести её в чувство. Тима решил перенести её в ближайшую воздушную клетку.
Он перебирал в памяти подробности катастрофы. Что было? Ах да, они уже находились возле ветки, как вдруг раздался оглушительный треск. Больше он ничего не помнил.
Боясь, что с Катиным шлемом что-то случилось и плохо подаётся кислород, Тима торопился скорей достигнуть воздушной клетки. Когда он наконец втащил в неё бесчувственную девочку, то сам принуждён был хоть на минуту присесть, такая его охватила слабость.
Он снял шлем сначала с Кати, потом уже с себя.
Катя по-прежнему была неподвижна и бледна. Тима перепугался насмерть.
Не зная, как привести девочку в чувство, он взял её за плечи и немного потряс. Не помогает… Надо бы воды… А где её возьмёшь? Тима готов был прийти в отчаяние, когда веки у Кати дрогнули и она открыла глаза.
Свежий воздух сделал своё дело.
– Катя, Катюша! – тихо позвал Тима. – Жива?
Катя посмотрела на Тиму. Она была так слаба, что в ответ не могла произнести ни слова, только снова прикрыла веки.
– Сейчас я тебе дам чего-нибудь глотнуть. – Тима поспешно вытащил трубку от баллона с соками и поднёс конец её к Катиному рту.
Катя слабо сжала трубку зубами. Крышка открылась – и в рот полилась освежающая струйка сока.
Катя отстранила трубку. Немного полежала не шевелясь, с закрытыми глазами. Потом что-то прошептала. Тима низко склонился над ней, подставил ухо, стараясь уловить её слова.
– Повтори, Катюша, – попросил он.
– Где мы? – услышал он её слабый голос.
– В листе, Катя.
– Что это было? Гром, треск…
– Всё в порядке, Катя! – бодро сказал Тима. – Мы живы и скоро будем совсем здоровы. Ничего не болит?
– Нет, только слабость…
– Это пройдёт, – уверенно сказал Тима.
– Нужно идти. Нас ждут…
– Ничего, подождут! – беспечно заявил Тима. – Знаешь что: ты полежи, а я схожу разузнаю, где Ван и Виктор. Приведу их сюда. Тогда мы все вместе возьмём тебя на буксир. Ладно?
Катя в знак согласия прикрыла веки.
Тима, надев шлем, отправился на разведку. Когда он добрался до той клетки, где они с Катей находились в момент катастрофы, то обнаружил, что только тонкая стенка отделяла его от воды, которой полны были все смежные клетки. Это было пренеприятнейшее открытие.
«Ого! – подумал он. – Дело дрянь! Лист-то оторвался! Да ещё угодил в воду. Что за вода? Может, просто лужица, а может…»
Тима осторожно разрезал стенку, высунулся наполовину в это отверстие и, вооружившись уменьшителем, стал осматриваться.
Ветер почти стих, лист едва покачивался на воде. Неужели их унесло в канал?! Тима стал искать уменьшителем берег. У него немного отлегло от сердца. Он увидел высокую траву, камыши…

Пруд. Берега канала облицованы камнем, а здесь трава. Осмотрев окрестности внимательнейшим образом, Тима окончательно убедился в том, что они в пруду Он узнаёт его. И камыши, и белые водяные лилии-кувшинки. Да, да, пруд, недалеко от Джохора: километрах в полутора-двух, не больше. Если бы они попали в канал, их унесло бы течением, и… поминай как звали! А пруд… это не так уж плохо, в конце концов. Отсюда можно выбраться. Как? Этого Тима ещё не представлял, но всё же оставалась какая-то надежда.
Тима поспешил обратно.
Катя уже чувствовала себя лучше. Тима застал её расхаживающей из угла в угол.
– Ну что? – бросилась к нему Катя. Она удивилась, увидев его одного.
– Всё в порядке, – ответил он. – Мы в пруду.
У Кати подкосились ноги.
– Как… в пруду?! Значит, лист унесло?
– Унесло, Катюша, – охотно согласился Тима и поспешно прибавил: – Могло быть куда хуже! Представь, если бы мы попали в канал.
Катя так побледнела, что Тима взмолился:
– Только, пожалуйста, не падай в обморок! Прошу тебя! Всё будет хорошо, вот увидишь. Завтра мы будем дома, мама испечёт пирог, и мы будем пить настоящий чай!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20