Арвинд поймал ее взгляд, улыбнулся… а потом вдруг увидел, что рисует луч над поверхностью браслета.
– Выкиньте эту гадость! – резко сказал он, – Немедленно!
– Эту?..
– Это же Лива Карсел, да? Прежде чем начать создавать книги, она была лейтенантом имперской пропаганды. Если хотите знать об Эвинде и битве при Тьерс – спросите у меня, а не забивайте себе голову откровенным враньем!
Ясна погасила изображение.
– Это стерео считается образцом классической литературы, – тихо сказала она. – Его пересказывают детям и изучают в школах.
Арвинд откинул голову к стенке палатки:
– Эвинд требовал, чтобы это изъяли из распространения. Но ничего не вышло. Он учился в академии на Железных Звездах – там почти изолированный мир и увидел "Повесть" впервые, когда ее знали уже почти везде. Клянусь Космосом и всеми богами: не Эвинд обнаружил тайну раанских кланов. Это был человек по имени Дон Аньо, ныне покойный, – чтобы добиться своего, ему пришлось потратить восемь лет жизни и сделаться из человека рааном. И мы не уничтожили убежище главной Матери на Тьерс, как рассказывается здесь. Это было только начало – у нас кончились боеприпасы для тяжелых пушек, мы ворвались внутрь с ручным оружием. И там чуть не перебили друг друга.
– Ошибка? – тихо спросила Ясна.
Он покачал головой:
– Раанская королева – у нее как раз был период спаривания. Какой-то трюк с феромонами и песней… Но на стерео этого нет вообще, остальное показано как героическая сага. А уж то, что было после битвы…
– Эвинд стал героем…
– Но сначала был отправлен под трибунал и осужден. Вы знали, что ему пришлось наставить лучевик на субадмирала, чтобы заставить того выполнить свой долг?
– Нет…
– Если бы не это, битва при Тьерс не состоялась бы вообще.
– Значит, вы просто выполнили свой долг.
– Я выполнил бы его, если бы довел дело до конца. Вам известно, что Раанская война могла бы прекратиться в тот же самый год?
– Как?!
– Я долгое время старался думать, что ее продолжение – несчастное стечение обстоятельств, – проговорил Арвинд. – Раан нужно было или уничтожить, или дать им хоть немного жизненного пространства, тогда они – по крайней мере, часть их кланов – оставили бы нас в покое. Но раз этого не сделали, отчего же не уничтожили всех?.. А потом на тех планетах, где рааны были перебиты или отступили, место прежних захватчиков заняли эмиссары и войска Императора.
– Армии Двенадцати Созвездий несли освобождение…
– Первая волна, в которой шел я, да. За нами накатывала вторая. Это называлось "гарантией от повторного вторжения". Кроме того, если бы война прекратилась совсем, слишком много миров перестали бы быть союзниками Двенадцати Созвездий. Моя родина – одна из таких – напрасно пыталась освободиться.
– Нет. – Ясна качнула головой. – Теллара по-прежнему…
– На своем месте? Да. Но это чужая Теллара, – тихо сказал Арвинд. Гипноизлучатели на орбите… Те, кто планировал мятеж, покончили с собой, потому что не могли выдержать гнета "вины", которую им внушили. А дети после гипноудара готовы продать свое тело и душу, совершить предательство и выдержать любое унижение ради счастья угодить обожаемому хозяину.
– Этого не может быть.
– Я знаю точно. Мне сказали сами Стражи Крови, которые все и придумали.
– Вечный Космос!… – вырвалось у Ясны. – Теперь я понимаю… – Она подняла глаза на Арвинда, коснулась пальцем своей щеки в том месте, где его скулу пронизывал штрихкод. – Это?..
– Да, – отозвался он. – За мятеж.
Многое предстало теперь перед Ясной в новом свете. Человек перед ней отказался служить Империи – но та все же нашла способ сломить его решимость, превратить в бесчувственное, едва сознающее себя существо, в раба и пользоваться его способностями и талантами помимо его воли. Да еще извлечь выгоду из его мнимой смерти…
– Я считала, – голос девушки прозвучал глухо, – будто случившееся с нами… будто Фэр'Элун и многое другое, что происходит на Двенадцати Созвездиях, частный случай, в крайнем случае какой-то уродливый перегиб, вывих… А получается, что все… эта книга, призыв имени Эвинда, Раанская война, Теллара и другие… все обман. Империи, которой я верила, не существует. Да?!
– Я не знаю. – Он почувствовал, что не в состоянии дать другого ответа. – Есть Император, Стражи Крови, служба безопасности, политики, почетные граждане, Золотые Пояса – те, кто властвует и несет ответственность… Те, кто одно время пользовался мной так, что заставил ненавидеть собственное имя. А есть те, над кем властвуют. Те, кого торговая марка "Эвинд" невольно помогала дурачить. Они верили, что должны воевать и победить раан, они дрались и умирали, чтобы после этого наступило счастье во всех имперских и неимперских мирах.
– Просто люди…
– Просто люди. Слезы, смех, работа, дети… Страхи и надежды.
– Я понимаю, о чем вы. Я сама из таких. Страхи и надежды, да… Только не говорите, что вы, флагман Эвинд, дурачили нас. Это не так.
– Каждой своей победой мы делали сильнее Императора и созданный Ал'Трооной миропорядок…
– Если так, – с трудом проговорила Ясна, – тогда Ал'Троона не вечна. Я не знаю, что и когда сокрушит ее, но скорее всего она рухнет под тяжестью собственной лжи.
– Если бы Эвинд не дал сделать из себя Того Самого, это случилось бы быстрее.
Она покачала головой:
– Что вы могли сделать против отлаженной боевой машины? В конце концов, вы все равно поступили так, как велела вам совесть… Но главное не это. Кто бы ни был виноват в продолжении Раанской войны, ее опасность была неподдельной. Вы подлинный вы – по-настояшему сражались, как бы ни использовали потом ваше имя. Вот в чем все дело. Потому вам и верили, потому вас и любили. Даже если какие-то детали того, что нам о вас рассказывали, отличались от истины.
– Я не Эвинд, Ясна…
– Вы им были. И даже если он умер – вам нечего его стыдиться.
Молчание было долгим. Наконец Арвинд поднял низко опущенную голову.
– Когда все это кончится, – твердо вымолвил он, – я увезу вас в один из каких-нибудь действительно свободных миров. Слава богам, такие пока еще кое-где остались в пространстве.
– А вы сами?
– Я найду, чем мне заняться. Но сначала устрою вас. После того, что произошло между вами и Империей, вам тоже нельзя возвращаться назад.
– Вы хотите в открытую?..
– Еще не знаю. Многое зависит от обстоятельств.
Девушка нерешительно обратила на него глаза:
– Я хотела бы быть с вами… если бы моя помощь могла хоть в чем-то пригодиться.
Он протянул руку и сжал тонкие белые пальцы Ясны:
– Ваша помощь уже пригодилась, Ясна. Уже.
Вторая ночь заточения в палатке подходила к концу. Арвинд проснулся от странного звука: больше всего это походило на тихий, жалобный скрип отказывающего корабельного механизма или на плач испуганного, обиженного ребенка. Звук повторился; он доносился откуда-то сверху. Мелькнула безумная мысль: купол! Перископ просел почти до самого пола, вмятина вокруг него все росла.
Арвинд дернул Ясну за плечо:
– Вставайте! Скорей!
– Что?!
– Вещи, одежду – и наружу, быстро!
Купол застонал еще пронзительней; времени, чтобы выползти сквозь клапан и прокопать себе тоннель на поверхность, не оставалось. Помянув темных богов, Арвинд включил лучевик и тончайшей струей пламени рассек ткань стенки.
Едва капитан и Ясна вынырнули из-под палатки в снежный карман, как каркас со скрежетом просел посредине. Пыхнул энергозапас обогревателя, огонь охватил оставшиеся внутри комбинезоны, брикеты пайка, вот-вот должен был добраться до боекомплекта разрядника. Арвинд сделал еще несколько надрезов, гигантская масса снега схлопнулась, притушив пожар, но купол превратился в лепешку. Погибло почти все, в чем Арвинд и Ясна нуждались, чтобы выжить.
Кое-как натянув одежду, капитан вцепился в ткань палатки и выдернул наружу столько, сколько смог. Пришлось удовлетвориться куском размером с одеяло, остальное не поддавалось. Обрезав ткань, Арвинд сунул руку под обломки купола, вытащил аптечку, биоанатизатор, макробинокль. Прочее было надежно погребено под снегом. С трудом отыскались еще обе пары лыж и две непарных палки, вторые две и нарты тоже пропали.
Арвинд снова включил лучевик и начал проплавлять перед собой подобие подснежного тоннеля.
– Зачем нам это? – не поняла Ясна. Капитан на мгновение снял палец со спуска:
– Нам нельзя на поверхность – по крайней мере, здесь. Палатка перестала экранировать излучения энергоблоков, наверху над нами сейчас, должно быть, полным-полно тварей.
Возразить было нечего; проверять не хотелось. С головой завернувшись в экранирующую ткань, при свете луча из стереобраслета девушки Арвинд и Ясна осмотрели жалкие остатки своих пожитков. Бинокль и биоанализатор упаковали в обрезок той же ткани, аптечку опустошили, ее корпус с батареями закопали в снег.
– Инъекций питательных веществ нам хватит на сутки, – подвел итог капитан. – Потом перейдем на стимуляторы. Если они кончатся раньше, чем мы дойдем…
– Сколько осталось идти?.
Арвинд приоткрыл крышку одного из приборов на своем экранированном десантном спецбраслете, которым он обзавелся перед выходом с линкора:
– С нашей прежней скоростью – четыре дня.
Ясна знала, что восстанавливающих средств в аптечке не хватит на этот срок. Знал и Арвинд. Но этот вопрос не обсуждали. Все вещи сложили на середину куска палаточной ткани, связали в подобие рюкзака и прикрепили к нему лямки. Арвинд надел мешок на спину, девушка взяла обе пары лыж и палки, и они поползли прочь от места катастрофы через проплавленный в сугробе длинный узкий проход.
В первые же сутки им несказанно повезло – Арвинду удалось подстрелить снежную птицу. Биоанализатор показал, что ее мясо съедобно, и вечером, перед тем как лечь спать, они поджарили два крошечных кусочка на вертеле, сделанном из сухого прута. Должно быть, древесина оказалась неподходящей, потому что днем позже оба путешественника израсходовали все наличные медикаменты для желудка и прошли вполовину меньше, чем были должны.
Наверстать в дальнейшем не получилось. Снег, который намело за все время бури, не держал лыжи, ноги проваливались глубже, чем по щиколотку. Холод тоже давал о себе знать – шлемы Арвинда и Ясны остались под рухнувшей палаткой вместе со сменными комбинезонами, теперь голову закрывали только капюшоны-подшлемники и дыхательные маски. Ткань от палатки не годилась для защиты тела – она была толстой и твердой, как стальной лист. В нее едва удавалось только заворачиваться, ложась спать прямо на снег.
Стимуляторы пошли в ход к концу третьего дня. К началу пятого без них оказалось уже невозможно заставить себя снова продолжить путь. Арвинд упал первым – но только на колени и руки. Ясна, споткнувшись, растянулась во весь рост. Капитан подъехал к ней и рывком вздернул на ноги. Потом они прекратили поднимать друг друга. Упавший медленно собирался с силами, кое-как, с трудом выволакивал себя из снега, а второй в это время, прислонившись к дереву, пытался восстановить дыхание и прогнать из глаз зеленые искры. Помогать было нельзя – в сугроб валились сразу оба, и у двоих возвращение к движению занимало гораздо больше времени и сил, чем у одного. Встав, они снова шли вперед.
Когда начинало темнеть и трудно становилось различать, что под ногами, они разводили огонь и ложились около него на кусок полотнища, тесно прижимались один к другому, грели друг другу спины. К рассвету огонь потухал, тепло уходило из тела; они просыпались от холода и надевали лыжи скорее от страха, что совсем не смогут больше тронуться с места. Чтобы заглушить боль в пустом желудке, в рот время от времени бросали по пригоршне снега.
Лес вокруг стал значительно более редким и перекрученным, он словно цеплялся за землю, сопротивляясь противным ветрам. Буря погуляла здесь в свое удовольствие, каждый раз, шагая, надо было щупать пространство перед собой, чтобы не споткнуться о поваленное дерево.
Слишком сильно нажав на выставленную вперед палку, Ясна оступилась и упала. Несколько раз она собирала силы, но снова и снова, как раненое животное, тыкалась всем телом в снег. Арвинд молча поднял девушку на ноги, она прошла еще три шага и рухнула опять. Устоять ей уже не удавалось даже с посторонней помощью – ноги подламывались. Арвинд крикнул на Ясну, встряхнул за плечи – ее голова моталась, как у мертвой. Капитан сдернул с девушки подшлемник, замахнулся… Понял, что если даже это поможет, то только один раз и ненадолго.
Ладова подняла веки – в янтарных глазах плавала тьма.
– Уходи… – Голос девушки звучал почти невнятно сквозь дыхательную маску. – Ты дойдешь… один… потом вернешься за мной…
Капитан стиснул зубы. Оба они знали, что означало для Ясны остаться здесь. Арвинд сбросил с плеч Привязанный кусок палатки, расстелил и осторожно уложил на него девушку. Затем снял с ее ног лыжи, полосками ткани привязал поперек пару отсеченных лучевиком кусков дерева и уложил на эти санки мешок с Ясной. Пробил отверстия в загнутых передних концах лыж, из той же палаточной ткани сделал длинные лямки и накинул их на плечи. Стронуться было нелегко. Груз показался неимоверно тяжелым, лыжи несколько раз без толку скользнули по снегу. Потом санки наконец подались. Арвинд не задумывался, сколько еще осталось идти до цели и что он станет делать, когда – и если – дойдет. Не стоять на месте просто двигаться вперед – уже сделалось для него целью. Длинный, глубокий след тянулся за ними по снежной целине.
Арвинд понял, что отключился снова – уже в который раз. Рука до самого плеча ушла в сугроб; капитан лежал грудью на концах своих лыж, в ребрах была острая боль – падая, он наткнулся на верхний конец палки-опоры. Отстегнуть бы с ног крепления, освободить плечи от постромок нарт… но Арвинд знал, что потом просто не сможет надеть все это снова. С трудом вытащив руку из снега, он отстегнул дыхательную маску. Струя разреженного ледяного воздуха огнем опалила легкие.
Медленно, очень медленно Арвинд снова надел маску и начат вставать. Лыжи елозили вперед-назад, мягкий верхний слой снега глубоко проседал под тяжестью тела. Кое-как удалось подняться на колено,потом рывком выпрямить корпус. Наконец капитан снова стоял на ногах, опираясь на палки и тяжело дыша. Надо было бы еще посмотреть, сколько осталось идти. Но это на самом деле не имело значения. Арвинд знал, что не может позволить себе умереть раньше, чем увидит перед собой свою цель.
Сфера белого огня взорвалась где-то впереди, грохочущий удар воздушной волны оглушил Арвинда и опрокинул навзничь. Несколько мертвых деревьев сломались, как спички, их стволы только чудом не задели лежащего человека и его груз на нартах. Арвинд долго всматривался в то, что видел в мареве вздыбленного и оседающего снега. Узкое, длинное, хищное: десантный бот. Капитан не сразу сумел сообразить, как называется эта вещь и что означает ее появление. А когда вспомнил и то, и другое, скрипнул зубами. Империя и ее солдаты… Оставалась еще слабая надежда, что их с Ясной не заметят в этом редком, плохо укрывающем лесу. Но тогда девушка у него на нартах не проживет и нескольких галачасов. Вытащив из-под бока лучевик – единственное, что он до сих пор не мог заставить себя бросить, – Арвинд вздернул ствол вверх и давил пальцами на спуск до тех пор, пока по-змеиному не зашипела разряженная до конца батарея.
– Еще дозу обоим!
Арвинд полусидел, прислоненный к металлу внутренней переборки; перчатки, капюшон и респиратор-маска были с него сняты, легкие надрывались от разреженного воздуха Снежной. Шею обожгло, послышались знакомые сердитые щелчки инъекторов аптечки. Рядом в такой же позе полулежала Ясна, кто-то поддерживал ее голову и прижимал к губам отводку от маленького баллончика с дыхательной смесью.
Еще мутными глазами капитан оглядел людей в штурмовой броне, оружие, технику. Откуда здесь взялся имперский десантный бот? Сканеры "Разящего" прочесали всю планету частой гребенкой…
– Ну, очнулся?..
Прямо напротив стоял смуглый немолодой имперец в десантном "доспехе", но с непокрытой головой – шлем держал стоявший рядом штурмовик. На броне обоих был экранирующий "чехол", такой же точно, как лучевик и браслет Арвинда. Проклятие, так эта группа знает, что значит на этой планете хоть один незащищенный механизм?..
– Лидер-связист! – отрывисто бросил смуглый, не отводя глаз от лежащего Арвинда.
– Есть, мой полковник!
– Передайте остальным группам: выдвижение на позиции вокруг базы по расписанию. Начало операции по моему сигналу.
Арвинд дернулся, отталкиваясь от переборки.
– Отставить! – выдохнул он, пытаясь подняться, – Никаких передач, связист, – здесь нельзя!…
– Заткнись, зек, – бросил ему имперец. – Лидер-связист?..
– Передано, мой полковник!
– Хорошо.
Имперец кивнул и сделал полшага к Арвинду.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38
– Выкиньте эту гадость! – резко сказал он, – Немедленно!
– Эту?..
– Это же Лива Карсел, да? Прежде чем начать создавать книги, она была лейтенантом имперской пропаганды. Если хотите знать об Эвинде и битве при Тьерс – спросите у меня, а не забивайте себе голову откровенным враньем!
Ясна погасила изображение.
– Это стерео считается образцом классической литературы, – тихо сказала она. – Его пересказывают детям и изучают в школах.
Арвинд откинул голову к стенке палатки:
– Эвинд требовал, чтобы это изъяли из распространения. Но ничего не вышло. Он учился в академии на Железных Звездах – там почти изолированный мир и увидел "Повесть" впервые, когда ее знали уже почти везде. Клянусь Космосом и всеми богами: не Эвинд обнаружил тайну раанских кланов. Это был человек по имени Дон Аньо, ныне покойный, – чтобы добиться своего, ему пришлось потратить восемь лет жизни и сделаться из человека рааном. И мы не уничтожили убежище главной Матери на Тьерс, как рассказывается здесь. Это было только начало – у нас кончились боеприпасы для тяжелых пушек, мы ворвались внутрь с ручным оружием. И там чуть не перебили друг друга.
– Ошибка? – тихо спросила Ясна.
Он покачал головой:
– Раанская королева – у нее как раз был период спаривания. Какой-то трюк с феромонами и песней… Но на стерео этого нет вообще, остальное показано как героическая сага. А уж то, что было после битвы…
– Эвинд стал героем…
– Но сначала был отправлен под трибунал и осужден. Вы знали, что ему пришлось наставить лучевик на субадмирала, чтобы заставить того выполнить свой долг?
– Нет…
– Если бы не это, битва при Тьерс не состоялась бы вообще.
– Значит, вы просто выполнили свой долг.
– Я выполнил бы его, если бы довел дело до конца. Вам известно, что Раанская война могла бы прекратиться в тот же самый год?
– Как?!
– Я долгое время старался думать, что ее продолжение – несчастное стечение обстоятельств, – проговорил Арвинд. – Раан нужно было или уничтожить, или дать им хоть немного жизненного пространства, тогда они – по крайней мере, часть их кланов – оставили бы нас в покое. Но раз этого не сделали, отчего же не уничтожили всех?.. А потом на тех планетах, где рааны были перебиты или отступили, место прежних захватчиков заняли эмиссары и войска Императора.
– Армии Двенадцати Созвездий несли освобождение…
– Первая волна, в которой шел я, да. За нами накатывала вторая. Это называлось "гарантией от повторного вторжения". Кроме того, если бы война прекратилась совсем, слишком много миров перестали бы быть союзниками Двенадцати Созвездий. Моя родина – одна из таких – напрасно пыталась освободиться.
– Нет. – Ясна качнула головой. – Теллара по-прежнему…
– На своем месте? Да. Но это чужая Теллара, – тихо сказал Арвинд. Гипноизлучатели на орбите… Те, кто планировал мятеж, покончили с собой, потому что не могли выдержать гнета "вины", которую им внушили. А дети после гипноудара готовы продать свое тело и душу, совершить предательство и выдержать любое унижение ради счастья угодить обожаемому хозяину.
– Этого не может быть.
– Я знаю точно. Мне сказали сами Стражи Крови, которые все и придумали.
– Вечный Космос!… – вырвалось у Ясны. – Теперь я понимаю… – Она подняла глаза на Арвинда, коснулась пальцем своей щеки в том месте, где его скулу пронизывал штрихкод. – Это?..
– Да, – отозвался он. – За мятеж.
Многое предстало теперь перед Ясной в новом свете. Человек перед ней отказался служить Империи – но та все же нашла способ сломить его решимость, превратить в бесчувственное, едва сознающее себя существо, в раба и пользоваться его способностями и талантами помимо его воли. Да еще извлечь выгоду из его мнимой смерти…
– Я считала, – голос девушки прозвучал глухо, – будто случившееся с нами… будто Фэр'Элун и многое другое, что происходит на Двенадцати Созвездиях, частный случай, в крайнем случае какой-то уродливый перегиб, вывих… А получается, что все… эта книга, призыв имени Эвинда, Раанская война, Теллара и другие… все обман. Империи, которой я верила, не существует. Да?!
– Я не знаю. – Он почувствовал, что не в состоянии дать другого ответа. – Есть Император, Стражи Крови, служба безопасности, политики, почетные граждане, Золотые Пояса – те, кто властвует и несет ответственность… Те, кто одно время пользовался мной так, что заставил ненавидеть собственное имя. А есть те, над кем властвуют. Те, кого торговая марка "Эвинд" невольно помогала дурачить. Они верили, что должны воевать и победить раан, они дрались и умирали, чтобы после этого наступило счастье во всех имперских и неимперских мирах.
– Просто люди…
– Просто люди. Слезы, смех, работа, дети… Страхи и надежды.
– Я понимаю, о чем вы. Я сама из таких. Страхи и надежды, да… Только не говорите, что вы, флагман Эвинд, дурачили нас. Это не так.
– Каждой своей победой мы делали сильнее Императора и созданный Ал'Трооной миропорядок…
– Если так, – с трудом проговорила Ясна, – тогда Ал'Троона не вечна. Я не знаю, что и когда сокрушит ее, но скорее всего она рухнет под тяжестью собственной лжи.
– Если бы Эвинд не дал сделать из себя Того Самого, это случилось бы быстрее.
Она покачала головой:
– Что вы могли сделать против отлаженной боевой машины? В конце концов, вы все равно поступили так, как велела вам совесть… Но главное не это. Кто бы ни был виноват в продолжении Раанской войны, ее опасность была неподдельной. Вы подлинный вы – по-настояшему сражались, как бы ни использовали потом ваше имя. Вот в чем все дело. Потому вам и верили, потому вас и любили. Даже если какие-то детали того, что нам о вас рассказывали, отличались от истины.
– Я не Эвинд, Ясна…
– Вы им были. И даже если он умер – вам нечего его стыдиться.
Молчание было долгим. Наконец Арвинд поднял низко опущенную голову.
– Когда все это кончится, – твердо вымолвил он, – я увезу вас в один из каких-нибудь действительно свободных миров. Слава богам, такие пока еще кое-где остались в пространстве.
– А вы сами?
– Я найду, чем мне заняться. Но сначала устрою вас. После того, что произошло между вами и Империей, вам тоже нельзя возвращаться назад.
– Вы хотите в открытую?..
– Еще не знаю. Многое зависит от обстоятельств.
Девушка нерешительно обратила на него глаза:
– Я хотела бы быть с вами… если бы моя помощь могла хоть в чем-то пригодиться.
Он протянул руку и сжал тонкие белые пальцы Ясны:
– Ваша помощь уже пригодилась, Ясна. Уже.
Вторая ночь заточения в палатке подходила к концу. Арвинд проснулся от странного звука: больше всего это походило на тихий, жалобный скрип отказывающего корабельного механизма или на плач испуганного, обиженного ребенка. Звук повторился; он доносился откуда-то сверху. Мелькнула безумная мысль: купол! Перископ просел почти до самого пола, вмятина вокруг него все росла.
Арвинд дернул Ясну за плечо:
– Вставайте! Скорей!
– Что?!
– Вещи, одежду – и наружу, быстро!
Купол застонал еще пронзительней; времени, чтобы выползти сквозь клапан и прокопать себе тоннель на поверхность, не оставалось. Помянув темных богов, Арвинд включил лучевик и тончайшей струей пламени рассек ткань стенки.
Едва капитан и Ясна вынырнули из-под палатки в снежный карман, как каркас со скрежетом просел посредине. Пыхнул энергозапас обогревателя, огонь охватил оставшиеся внутри комбинезоны, брикеты пайка, вот-вот должен был добраться до боекомплекта разрядника. Арвинд сделал еще несколько надрезов, гигантская масса снега схлопнулась, притушив пожар, но купол превратился в лепешку. Погибло почти все, в чем Арвинд и Ясна нуждались, чтобы выжить.
Кое-как натянув одежду, капитан вцепился в ткань палатки и выдернул наружу столько, сколько смог. Пришлось удовлетвориться куском размером с одеяло, остальное не поддавалось. Обрезав ткань, Арвинд сунул руку под обломки купола, вытащил аптечку, биоанатизатор, макробинокль. Прочее было надежно погребено под снегом. С трудом отыскались еще обе пары лыж и две непарных палки, вторые две и нарты тоже пропали.
Арвинд снова включил лучевик и начал проплавлять перед собой подобие подснежного тоннеля.
– Зачем нам это? – не поняла Ясна. Капитан на мгновение снял палец со спуска:
– Нам нельзя на поверхность – по крайней мере, здесь. Палатка перестала экранировать излучения энергоблоков, наверху над нами сейчас, должно быть, полным-полно тварей.
Возразить было нечего; проверять не хотелось. С головой завернувшись в экранирующую ткань, при свете луча из стереобраслета девушки Арвинд и Ясна осмотрели жалкие остатки своих пожитков. Бинокль и биоанализатор упаковали в обрезок той же ткани, аптечку опустошили, ее корпус с батареями закопали в снег.
– Инъекций питательных веществ нам хватит на сутки, – подвел итог капитан. – Потом перейдем на стимуляторы. Если они кончатся раньше, чем мы дойдем…
– Сколько осталось идти?.
Арвинд приоткрыл крышку одного из приборов на своем экранированном десантном спецбраслете, которым он обзавелся перед выходом с линкора:
– С нашей прежней скоростью – четыре дня.
Ясна знала, что восстанавливающих средств в аптечке не хватит на этот срок. Знал и Арвинд. Но этот вопрос не обсуждали. Все вещи сложили на середину куска палаточной ткани, связали в подобие рюкзака и прикрепили к нему лямки. Арвинд надел мешок на спину, девушка взяла обе пары лыж и палки, и они поползли прочь от места катастрофы через проплавленный в сугробе длинный узкий проход.
В первые же сутки им несказанно повезло – Арвинду удалось подстрелить снежную птицу. Биоанализатор показал, что ее мясо съедобно, и вечером, перед тем как лечь спать, они поджарили два крошечных кусочка на вертеле, сделанном из сухого прута. Должно быть, древесина оказалась неподходящей, потому что днем позже оба путешественника израсходовали все наличные медикаменты для желудка и прошли вполовину меньше, чем были должны.
Наверстать в дальнейшем не получилось. Снег, который намело за все время бури, не держал лыжи, ноги проваливались глубже, чем по щиколотку. Холод тоже давал о себе знать – шлемы Арвинда и Ясны остались под рухнувшей палаткой вместе со сменными комбинезонами, теперь голову закрывали только капюшоны-подшлемники и дыхательные маски. Ткань от палатки не годилась для защиты тела – она была толстой и твердой, как стальной лист. В нее едва удавалось только заворачиваться, ложась спать прямо на снег.
Стимуляторы пошли в ход к концу третьего дня. К началу пятого без них оказалось уже невозможно заставить себя снова продолжить путь. Арвинд упал первым – но только на колени и руки. Ясна, споткнувшись, растянулась во весь рост. Капитан подъехал к ней и рывком вздернул на ноги. Потом они прекратили поднимать друг друга. Упавший медленно собирался с силами, кое-как, с трудом выволакивал себя из снега, а второй в это время, прислонившись к дереву, пытался восстановить дыхание и прогнать из глаз зеленые искры. Помогать было нельзя – в сугроб валились сразу оба, и у двоих возвращение к движению занимало гораздо больше времени и сил, чем у одного. Встав, они снова шли вперед.
Когда начинало темнеть и трудно становилось различать, что под ногами, они разводили огонь и ложились около него на кусок полотнища, тесно прижимались один к другому, грели друг другу спины. К рассвету огонь потухал, тепло уходило из тела; они просыпались от холода и надевали лыжи скорее от страха, что совсем не смогут больше тронуться с места. Чтобы заглушить боль в пустом желудке, в рот время от времени бросали по пригоршне снега.
Лес вокруг стал значительно более редким и перекрученным, он словно цеплялся за землю, сопротивляясь противным ветрам. Буря погуляла здесь в свое удовольствие, каждый раз, шагая, надо было щупать пространство перед собой, чтобы не споткнуться о поваленное дерево.
Слишком сильно нажав на выставленную вперед палку, Ясна оступилась и упала. Несколько раз она собирала силы, но снова и снова, как раненое животное, тыкалась всем телом в снег. Арвинд молча поднял девушку на ноги, она прошла еще три шага и рухнула опять. Устоять ей уже не удавалось даже с посторонней помощью – ноги подламывались. Арвинд крикнул на Ясну, встряхнул за плечи – ее голова моталась, как у мертвой. Капитан сдернул с девушки подшлемник, замахнулся… Понял, что если даже это поможет, то только один раз и ненадолго.
Ладова подняла веки – в янтарных глазах плавала тьма.
– Уходи… – Голос девушки звучал почти невнятно сквозь дыхательную маску. – Ты дойдешь… один… потом вернешься за мной…
Капитан стиснул зубы. Оба они знали, что означало для Ясны остаться здесь. Арвинд сбросил с плеч Привязанный кусок палатки, расстелил и осторожно уложил на него девушку. Затем снял с ее ног лыжи, полосками ткани привязал поперек пару отсеченных лучевиком кусков дерева и уложил на эти санки мешок с Ясной. Пробил отверстия в загнутых передних концах лыж, из той же палаточной ткани сделал длинные лямки и накинул их на плечи. Стронуться было нелегко. Груз показался неимоверно тяжелым, лыжи несколько раз без толку скользнули по снегу. Потом санки наконец подались. Арвинд не задумывался, сколько еще осталось идти до цели и что он станет делать, когда – и если – дойдет. Не стоять на месте просто двигаться вперед – уже сделалось для него целью. Длинный, глубокий след тянулся за ними по снежной целине.
Арвинд понял, что отключился снова – уже в который раз. Рука до самого плеча ушла в сугроб; капитан лежал грудью на концах своих лыж, в ребрах была острая боль – падая, он наткнулся на верхний конец палки-опоры. Отстегнуть бы с ног крепления, освободить плечи от постромок нарт… но Арвинд знал, что потом просто не сможет надеть все это снова. С трудом вытащив руку из снега, он отстегнул дыхательную маску. Струя разреженного ледяного воздуха огнем опалила легкие.
Медленно, очень медленно Арвинд снова надел маску и начат вставать. Лыжи елозили вперед-назад, мягкий верхний слой снега глубоко проседал под тяжестью тела. Кое-как удалось подняться на колено,потом рывком выпрямить корпус. Наконец капитан снова стоял на ногах, опираясь на палки и тяжело дыша. Надо было бы еще посмотреть, сколько осталось идти. Но это на самом деле не имело значения. Арвинд знал, что не может позволить себе умереть раньше, чем увидит перед собой свою цель.
Сфера белого огня взорвалась где-то впереди, грохочущий удар воздушной волны оглушил Арвинда и опрокинул навзничь. Несколько мертвых деревьев сломались, как спички, их стволы только чудом не задели лежащего человека и его груз на нартах. Арвинд долго всматривался в то, что видел в мареве вздыбленного и оседающего снега. Узкое, длинное, хищное: десантный бот. Капитан не сразу сумел сообразить, как называется эта вещь и что означает ее появление. А когда вспомнил и то, и другое, скрипнул зубами. Империя и ее солдаты… Оставалась еще слабая надежда, что их с Ясной не заметят в этом редком, плохо укрывающем лесу. Но тогда девушка у него на нартах не проживет и нескольких галачасов. Вытащив из-под бока лучевик – единственное, что он до сих пор не мог заставить себя бросить, – Арвинд вздернул ствол вверх и давил пальцами на спуск до тех пор, пока по-змеиному не зашипела разряженная до конца батарея.
– Еще дозу обоим!
Арвинд полусидел, прислоненный к металлу внутренней переборки; перчатки, капюшон и респиратор-маска были с него сняты, легкие надрывались от разреженного воздуха Снежной. Шею обожгло, послышались знакомые сердитые щелчки инъекторов аптечки. Рядом в такой же позе полулежала Ясна, кто-то поддерживал ее голову и прижимал к губам отводку от маленького баллончика с дыхательной смесью.
Еще мутными глазами капитан оглядел людей в штурмовой броне, оружие, технику. Откуда здесь взялся имперский десантный бот? Сканеры "Разящего" прочесали всю планету частой гребенкой…
– Ну, очнулся?..
Прямо напротив стоял смуглый немолодой имперец в десантном "доспехе", но с непокрытой головой – шлем держал стоявший рядом штурмовик. На броне обоих был экранирующий "чехол", такой же точно, как лучевик и браслет Арвинда. Проклятие, так эта группа знает, что значит на этой планете хоть один незащищенный механизм?..
– Лидер-связист! – отрывисто бросил смуглый, не отводя глаз от лежащего Арвинда.
– Есть, мой полковник!
– Передайте остальным группам: выдвижение на позиции вокруг базы по расписанию. Начало операции по моему сигналу.
Арвинд дернулся, отталкиваясь от переборки.
– Отставить! – выдохнул он, пытаясь подняться, – Никаких передач, связист, – здесь нельзя!…
– Заткнись, зек, – бросил ему имперец. – Лидер-связист?..
– Передано, мой полковник!
– Хорошо.
Имперец кивнул и сделал полшага к Арвинду.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38