С тех пор как наши противники вышли на поле, я перестал беспокоиться
о том, как бы дождаться начала Игры. Теперь я думал лишь о том, как бы
дожить до конца первого периода.
На какой-то миг у меня появилась надежда, когда заметил, что мы
доберемся до кошки и ее всадника намного раньше остальных игроков. Но это
мимолетное чувство, однако, быстро растаяло, когда мой противник размотал
свое оружие.
В то время как я держал посох, он раскручивал кнут. Обыкновенный кнут.
Эта штука была длиною в двадцать футов. Нет, я не преувеличиваю. Длину
кнута я увидел совершенно отчетливо, когда всадник послал его к моей
голове.
Кнут свистнул с недолетом в добрый фут, однако его резкое щелкание
возымело результат: Глип встал как вкопанный, что бросило меня к нему на
шею, когда я пытался сохранить равновесие. А спустя миг после удара кнута
вперед прыгнула кошка, обнажив зубы и прижав уши к голове. Ее передняя лапа
метнулась и ударила моего дракона по носу.
Хотя Глип никогда не славился гибкостью, он все же успел среагировать,
пытаясь одновременно отпрыгнуть назад и увернуться. Не знаю, насколько это
ему удалось, так как посредине этого маневра мы с ним расстались.
В другое время и в другом месте такой ход не расстроил бы меня. На
тренировках, когда Глип меня сбрасывал, я отлетал в сторону и деликатно
опускался на землю подальше от него. Однако на этот раз я уже потерял
равновесие, и бросок совершенно дезориентировал меня. Сообразив, что я
нахожусь в воздухе, я попытался лететь... и преуспел, врезавшись головой
прямо в землю. Это нисколько не улучшило моей ориентации.
Я лежал и гадал, какие из частей моего тела отвалятся, если я
попытаюсь встать. В ушах стоял отдаленный рев, а земля подо мной, казалось,
дрожала. Еще я услышал, как издали что-то кричит Ааз.
- Поднимайся, малыш! - донесся приказ моего наставника. - Беги!
Бежать? Он, должно быть, шутит. В голове у меня постепенно начало
проясняться, но земля все еще тряслась. Перекатившись, я приоткрыл один
глаз, чтобы установить свои координаты, и сразу же пожалел об этом.
Мне не померещилось. Земля действительно тряслась. На меня надвигался
жук, выказывая недвусмысленные намерения растоптать меня множеством своих
маленьких ног. Я даже не успел подумать, что картина была нелепой. В голове
зафиксировалось лишь то, что такая кончина вполне возможна, но это, как вы
понимаете, совершенно не привлекало меня.
Я вскочил на ноги и снова упал. Очевидно, мое катапультирование из
седла прошло не столь удачно, как мне хотелось бы думать. Я попробовал
подняться еще раз, но сумел лишь встать на четвереньки. Передо мной
открылся превосходный видок: на меня с грохотом неслась моя погибель. И я
ничего не мог с этим поделать!
Вдруг я увидел Ааза. Возможно, он перепрыгнул через меня и занял
позицию. Так или иначе, но мой наставник очутился на полпути между
атакующим жуком и мной. Расставив ноги в боевой стойке, он встретил эту
атаку и глазом не моргнув. Широко раскинув руки в стороны, Ааз вызывающе
оскалил зубы.
- Хочешь драться? - прорычал он. - попробуй со мной!
Возможно, жук не понял его слов, но достаточно верно оценил мимику,
чтобы сообразить, что попал в беду. Не у многих существ в любом Измерении
хватит глупости или храбрости встретиться лицом к лицу с извергом, когда
тот взбешен до крайности. А Ааз был взбешен. Чешуя на его спине вздыбилась
так, что он стал казаться вдвое больше, а напрягшиеся под ней мускулы
перекатывались, словно волны во время шторма. Даже цвет его сделался
зеленее обычного и все сгущался, когда мой наставник выплескивал свои
эмоции.
Каким бы уровнем интеллекта ни обладал жук, он, как оказалось, был
вовсе не дурак. Он успел перейти от бешенного аллюра к полной остановке,
прежде чем достиг пределов досягаемости Ааза. Даже отчаянные понукания
всадника не могли заставить его продолжить атаку. Вместо этого он начал
осторожно подавать в сторону, пытаясь по дуге обойти Ааза.
- Хочешь драться? - снова проревел мой наставник, наступая на зверя. -
Давай! Я готов!
Это окончательно вывело противника из состояния душевного равновесия:
зверь дал задний ход, рванув обратно, несмотря на отчаянное подстрекание
всадника и уханье разгоряченной толпы.
- Слушайте, ребята! А у вас ведь все здесь схвачено! А я боялся
опоздать, - выпалил, подбегая к нам, Корреш.
Большие руки схватили меня за плечи и приподняли... да так, что мои
ноги оторвались от земли.
- Но... я уже могу ходить, Корреш, - намекнул я.
- О, извини, - смутился тролль, мягко ставя меня на землю. - Просто
чуточку забылся.
- Глип! - Знакомая голова появилась из-за спины Корреша и
вопросительно посмотрела на меня.
- Много от тебя помощи! - крикнул я, радуясь возможности выплеснуть
сдерживаемый гнев.
- Глип, - извинился мой друг.
- Ну-ну, - упрекнул тролль. - Нечего сваливать вину на своего
товарища. Его просто захватили врасплох, вот и все.
- Но если бы не он... - начал было я.
- Теперь ты готов избавиться от своего глупого дракона? - осведомился
присоединившийся к нашей группе Ааз.
- Нечего вымещать злость на Глипе! - вспылил я. - Просто он стал
немного пугливым под огнем, вот и все.
- Как-как? - переспросил Ааз.
- Глип! - заявил мой зверек, выбрасывая язык для драматического
приветствия. На этот раз, к моему удовольствию, его жертвой стал мой
наставник.
- Бла... а! - воскликнул Ааз, вытирая лицо тыльной стороной ладони. -
Меня может страшно стошнить.
- Он просто выказал свою благодарность за спасение хозяина, -
рассмеялся Корреш.
- Совершенно верно, - согласился я. - Еще раз спасибо, Ааз.
- Забудь об этом, - отмахнулся он. - Никакой подлец не сможет
прикоснуться к тебе, когда я рядом.
- Отлично сказано, Ааз, - одобрил Корреш.
- Нет, не отлично, - зарычал мой наставник. - Фактически пока НИЧЕГО
не было отличным. А почему мы стоим и болтаем?
- Потому что первый период закончен, - уведомил его Корреш. - Могу
добавить - после первого гола.
Мы все посмотрели на наши ворота. Поле возле них было усеяно телами, к
счастью не нашими. Молодцы с носилками и тренеры занимались павшими и
ранеными. Остальные игроки находились кто на поле, кто за боковой линией,
но все плясали и обнимались, высоко подняв указательный палец, как я
догадался, в каком-то религиозном жесте богам. Плохсекир привалился к одной
из четырех штанг, в то время как Гэс обмахивал его крыльями.
- И счет, - продолжал тролль, - ноль-ноль-один... не в нашу пользу. Не
самое лучшее начало.
Я вспомнил, что в этой Игре очки начислялись не в пользу команды.
Следовательно, ноль-ноль-один означало, что мы отстаем на одно очко.
- Не беспокойся, - прорычал Ааз, - мы вернем это очко... и с
процентами! Если они хотят грубой игры, то мы им это устроим. Верно?
- Совершенно верно, - улыбнулся Корреш.
- Так поддать жару! - приказал мой наставник. - Корреш, притащи сюда
Гэса и Плохсекира для обсуждения дальнейших действий. Малыш, возвращайся к
дракону и на этот раз постарайся остаться в седле. Договорились?
Прежде чем уйти, я обратился к наставнику:
- Ааз?..
- Да, малыш?
- Я смутно помню, что произошло, но все равно спасибо за помощь.
- Я же сказал, забудь об этом.
- Нет, не забуду, - стоял я на своем. - Ты мог погибнуть, выручая
меня. И я хочу, чтоб ты знал, что когда-нибудь я отплачу тебе тем же. Я,
возможно, не очень храбрый, когда дело касается меня самого, но я, помимо
всего прочего, обязан тебе жизнью, и она принадлежит тебе.
- Минутку, малыш, - остановил меня Ааз. - Любой риск, на который я
иду, - мой. Сюда входят и те случаи, когда я иной раз вытаскиваю твою хвост
из огня. Не порть мой стиль.
- Но, Ааз...
- Если я в беде, а ты свободен - тикай. Усек? Особенно в этой Игре.
Вот... - он начал копаться в поясной сумке, а затем вытащил знакомый
предмет. - Вот И-Скакун. Он установлен на возвращение домой, на Пент. Храни
его и воспользуйся, когда придет время. Если у тебя появится шанс хапнуть
Тананду и смыться отсюда - используй его! А обо мне не беспокойся.
- Но...
- Это приказ, ученик. Если хочешь его оспорить, подожди нашего
возвращения на Пент. А пока действуй, как я тебе сказал. Если ты с этим не
согласен, я отправлю тебя домой прямо сейчас.
Наши глаза сцепились надолго, но я уступил первым.
- Ладно, Ааз, - вздохнул я. - Но мы еще поговорим об этом, когда
вернемся домой.
- Прекрасно, - усмехнулся он, хлопнув меня по плечу. - А сейчас
залезай на своего глупого дракона и постарайся держать его в нужном
направлении. Нам необходимо срочно набрать несколько очков.
___________________________________
ГЛАВА 25
Если не можешь победить, все равно победи!
У.-С.Грант
Нам нужно было заработать несколько очков, а для этого необходимо,
чтобы мяч оказался у нас. Эта мысль занимала мой ум, когда мы снова
вступили в Игру. Любым способом нам нужно завладеть этим мячом.
Когда прозвучал свисток, я уже был ко всему готов. Мысленно
потянувшись, я заставил мяч перелететь ко мне в руки. Однако, прежде чем
наша команда успела построиться вокруг меня для атаки, снова раздался
свисток, и к нам подбежал размахивающий руками валлет в полосатом мундире.
- Ну что еще? - проворчал Ааз. А затем крикнул, обращаясь к валлету: -
Что случилось, судья?
- Был подан протест, - уведомил его он. - Ваши противники говорят, что
вы применяете магию.
- Ну и что? - спросил мой наставник. - Правила этого не запрещают.
- Ну, официально - да, - признал судья. - Но на этот счет уже давно
заключено джентльменское соглашение.
- Мы не джентльмены, - усмехнулся Ааз. - Поэтому посторонитесь и дайте
нам играть.
- Но если вам можно применять магию, значит, можно и вашим соперникам,
- настаивал валлет.
- Что это меняет? - зарычал Ааз. - Начинайте Игру!
Внезапно меня осенило.
- Минутку, Ааз, - произнес я. - Судья, мы готовы согласиться, если
только ваши маги будут применять свое умение на поле.
- Что? - удивился судья.
- Что слышал, - гаркнул Ааз. - Если ваши маги присоединятся к командам
и станут получать все шишки, как наш маг, то тогда они вольны использовать
любые свои фокусы, принесенные с собой на поле. В противном случае они
могут оставаться на трибунах вместе со зрителями и держать свою магию при
себе.
- Это кажется справедливым, - согласился валлет. - Надо уведомить обе
команды.
- Слушай, Скив, - обратился ко мне Корреш, когда судья убежал. - Да ты
просто гений!
- Действительно превосходно, - кивнул Плохсекир.
- Именно такое командование и побило армию Большого Джули, - гордо
добавил Гэс.
Я скромно отмахнулся, но голова моя мгновенно закружилась от похвал.
- Давайте подождем с поздравлениями до конца Игры, а? - предложил мой
учитель.
Это замечание было до обидного точным. Нам еще предстояла большая
часть битвы, и другие команды уже выставляли против нас своих лучших
игроков. В полном молчании мы приступили к делу.
Не буду описывать период за периодом. Многое из случившегося я пытаюсь
забыть, хотя иногда, проснувшись среди ночи, резко сажусь в постели,
покрытый от воспоминаний холодным потом.
Валлеты знали свое дело. Нас спасли только недюжинная сила и
свирепость моих товарищей по команде да кое-какая вдохновенная магия вашего
покорного слуги.
Однако опускать в повествовании некоторые происшествия, случившиеся в
кульминационные моменты Игры, было бы непростительной небрежностью.
В тот полдень Глип достиг совершеннолетия. Не знаю, в каком возрасте у
драконов это происходит, но к Глипу оно наверняка пришло во втором периоде.
Внезапно пропала игривость, приводившая ранее к моим вылетам из седла.
Каким-то уголком своего драконьего мозга Глип обдумал положение и пришел к
выводу, что мы заняты серьезным делом.
Я, разумеется, этого не знал.
Когда я в очередной раз левитировал мяч в свои руки, то естественно,
рассчитывал на защиту моих товарищей по команде. К несчастью, наши
противники предвидели это и разработали соответствующий план действий. На
Корреша и Ааза навалились по трое игроков, не позволявших им прийти ко мне
на подмогу. А ко мне приближались двое всадников.
Увидев их, я страшно испугался. Ведь кошка бегала быстрее Глипа, а жук
казался просто неуязвимым. Я начал лихорадочно оглядываться в поисках пути
к отступлению. Но, как оказалось, беспокоился я напрасно.
Вместо того чтобы срочно ретироваться, Глип угрожающе опустил голову.
Когда кошка готовилась к прыжку, он выпустил ей в морду струю огня, опалив
усы и заставив присесть на задние лапы.
Я был так поражен, что даже забыл о надвигающемся на нас жуке. А Глип
не забыл. Его хвост двинулся на перехват бронированной угрозы. Раздался
звук, словно зазвонил большой церковный колокол, и жук, прекратив движение
вперед, начал бесцельно бродить по кругу.
- Молодчина, Глип! - закричал я, наклоняясь вперед, чтобы потрепать
его по боку.
Это было моей ошибкой. Не успел я выпустить мяч из рук, как один из
валлетов подпрыгнул и сорвал мяч со спины дракона, где он балансировал. Я с
размаху ударил по нему посохом, но он увернулся... в сторону Корреша.
Длинная рука тролля подцепила завладевшего мячом противника и с силой
шмякнула оземь.
- Большой Грызь поймать! - крикнул он, подмигивая мне.
Валлет лежал, не двигаясь, и бригада с носилками быстро рванула на
поле. С начала Игры число запасных за боковыми линиями заметно уменьшилось.
Я уже отмечал, что на поле действовали весьма грубо.
- Скажи мне, что что ты этого не видел, - прорычал Ааз, подходя к нам.
- Что именно? Как Корреш блокировал противника или как Глип остановил
двух всадников? - гордо спросил я.
- Я говорю о мяче. О том, как ты отдал его, - резко произнес мой
наставник. - Теперь, когда удача наконец-то улыбнулась нам, ты начинаешь...
- Ты действительно считаешь, что он действовал неплохо? - обрадовался
я. - Я всегда говорил, что у Глипа большие способности.
- Не уходи от вопроса, - проворчал Ааз. - Ты...
- Да бросьте вы, - оборвал нас Гэс. - Игра-то продолжается.
- Мне пора, - отмахнулся я, направляя своего дракона подальше от
брызжущего слюной наставника. - Поговорим после Игры.
Наша защита наконец-то укрепилась, и мы жестоко наказывали каждого
валлета, у которого хватало наглости соваться к нашим воротам с мячом. Мы
даже сумели набрать несколько очков, хотя для этого потребовалось применить
немного магию.
Первое очко мы заработали в борьбе с вейгасцами, причем наш ход был
вариацией плана Ааза "Разделяй и властвуй". Вейгасцы владели мячом и несли
его к нашим воротам, когда мы врезались в них посреди поля. Следуя
полученным инструкциям, я сначала немного подождал, а потом применил на
Гэсе чары личины, изменив его внешность так, что теперь он выглядел одним
из та-хойских игроков. Так как его предупредили заранее, он нисколько не
обиделся такой перемене. Гэс запрыгал на месте, размахивая руками.
- Сюда! - закричал он. - Я открыт! Сюда!
Владевший мячом игрок зигзагами удирал от гнавшегося за ним по пятам
Ааза. И тут он увидел союзника, способного забить гол, и свечой подал ему
мяч, Гэс сгреб мяч и бросился к воротам Вейгаса.
- Обман!
Первым крикнул Корреш, но вейгасцы быстро подхватили этот крик. Горя
негодованием, они накинулись на игроков Та-Хо, бывших минуту назад их
союзниками. Тахойцы, понятное дело, удивились, но отреагировали быстро и
стали защищаться сами, что помогло нам блокировать вейгасцев.
В начале периода вейгасский "замок" находился далеко в поле, но быстро
подобрался, когда Гэс налетел на него. Единственным преследователем,
находившимся достаточно близко, чтобы считаться с ним, был Корреш. Он,
казалось, собирался напасть на владевшего мячом сзади. Однако в самый
критический момент он пронесся мимо горгула и вырубил голкипера. Гэс
беспрепятственно забил гол.
Теперь счет стал один-ноль-один.
- Прежде чем так ликовать, тебе следовало бы что-нибудь предпринять по
этому поводу, - посоветовал мне Ааз.
Я проследил взглядом в указанном направлении и увидел, что на трибунах
вспыхнули драки. Кажется, болельщикам обман понравился ничуть не больше,
чем игрокам.
Дабы предотвратить крупное кровопролитие, я снял с Гэса личину, когда
он вернулся в центр поля. Через несколько секунд болельщики и команды
противников сообразили, что их провели. Боевые действия между
соперничающими фракциями сразу же прекратились. Вместо этого они
сфокусировали весь свой гнев на нас. Восхитительно.
Прием с переодеванием оказался действенным, но я был уверен, что
дважды он не сработает.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18