Гаргатулот имел шанс уцелеть после разрушительных обстрелов с орбиты. Кто-то должен был своими глазами увидеть, что он мертв.
Это задание предстояло выполнить Серым Рыцарям. Если кто и мог выстоять в битве с принцем демонов, то только они.
Быстроходные боевые крейсеры «Отвага Сатурна» и «Возмездие» везли более двух с половиной сотен Серых Рыцарей — ровно столько, сколько можно было быстро доставить в пустынный сегмент Обскурис. Все воины подчинялись приказам лорд-инквизитора Ордо Маллеус Лакониоса, но после того, как десантные капсулы устремились к поверхности, командование перешло непосредственно к Серым Рыцарям.
Грандмастер Ганелон, который, еще будучи правосудором, лично убил Короля-Преступника на Калентии, приземлился довольно далеко от центра. Он угодил в самую гущу армии демонов. Почти с сотней Серых Рыцарей, остававшихся под его командой, он завязал доблестную битву против накатывающихся одна за другой атак врагов. В борьбе за выживание окруженным со всех сторон воинам пришлось встать спина к спине.
Один за другим падали космодесантники, убитые магическими снарядами или когтями крупных демонов. Вскоре сам Ганелон начал молитву очищения, чтобы подготовить души своих людей к неизбежному посмертному путешествию и присоединиться к Императору в финальной битве против Хаоса.
Десантники грандмастера Малквайанта врезались в опушку жертвенного леса и образовали неустрашимую штурмгруппу из семидесяти Серых Рыцарей. Во главе ее шло передовое отделение терминаторов с самим Малквайантом, вооруженным освященными молниеносными когтями. Огромные орды демонов бросились, чтобы остановить их продвижение. Но тех, кому удавалось избежать ударов терминаторов Малквайанта, ожидал жестокий и слаженный огонь идущих за ними тактического отделения и отряда зачистки.
Силы Малквайанта оттянули на себя из леса значительную часть орды демонов и обескровили их армию. Но орда все же была слишком велика. Пересеченная местность замедляла продвижение Серых Рыцарей. Малквайант понимал, что они не смогут добраться до цели, но воины продолжали сражаться изо всех сил в надежде помочь боевым братьям и отвлечь как можно больше демонов от курганов. Когда штурмгруппе пришлось остановиться, Малквайант обратил прилегающее пространство в смертельную зону, обрушив залпы огня на все, что оказалось поблизости.
Грандмастер Мандулис приземлился ближе всех к курганам. Вместе с отделением Шемюэля, воинами Мартеля и тактическим отделением Юстиниана, пришедшим как раз вовремя, чтобы обеспечить прикрытие, Мандулис нанес первый удар по логову Гаргатулота. Сквозь атмосферные помехи он услышал вести о самопожертвовании Ганелона и неутомимом, но обреченном сопротивлении Малквайанта. Грандмастер понял, что теперь все зависит от него. Те, кто успел, сказали ему о силе Императора, ведущей его в бой и грядущем торжестве Его воли.
Мандулис повел воинов вверх по склону кургана. В тучах над головами засверкали колдовские молнии. Демоны всей ордой начали выкрикивать молитвы своему повелителю, и связь прервалась.
На вершине кургана стояли тела, превращенные в высокие шесты из плоти и костей. На них, под жарким и влажным от испарений крови ветром, развевались знамена из содранной кожи. Символы, украшавшие эти флаги, могли выжечь глаза более слабым людям. Мандулис узнал в них те же знаки, что были вырезаны на коже культистов Гаргатулота и написаны кровью на полу их храмов.
И еще над вершиной кургана раздавался рев невидимого, но явно огромного существа. Мандулис, чьи бронированные доспехи почернели от крови и дыма, вылетавшего из сдвоенного дула штурмболтера, оглянулся на идущих за ним Серых Рыцарей. Один терминатор из отделения Мартеля упал, как и несколько воинов Юстиниана, в проходе, пробитом Мандулисом. Сам Юстиниан лишился одной руки, его шлем стащили с головы кривые лапы демона. Лицо Юстиниана почернело от гари, дыхание было тяжелым и хриплым.
Позади Шемюэль выстраивал кордон для защиты Мандулиса и идущих с ним воинов. Мандулис ничуть не сомневался, что Шемюэль пожертвует жизнью, защищая псипушкой и огнеметами склон кургана от нахлынувших демонов. Он с честью закончит свои дни, но жертва будет напрасной, если Мандулис не преуспеет в своей миссии.
— Мартель! За мной! — приказал грандмастер по воксу. Капитан в сопровождении своих терминаторов быстро догнал Мандулиса на скользкой поверхности кургана.— Да пребудет с тобой Его милость, брат. Идем на вершину.
Под прикрытием огня воинов Юстиниана Мандулис вместе с Мартелем и его отделением устремились к вершине. Перед ними открылся весь комплекс курганов — множество округлых могильных холмов, окружавших разрушенную каменную башню. Она торчала в центре, словно гигантский пень. Повсюду высились исковерканные деревья — самые преданные слуги Гаргатулота, лидеры культа, превратившиеся теперь в сплетения почерневшей плоти и издающие пронзительные вопли. В низинах между курганами кровь стекала в глубокие рвы и беспрестанно бурлила, словно под землей извивалось и корчилось огромное существо.
Пока Мандулис глядел вокруг, земля задрожала и вспучилась. Каменные гробы, прорвав толщу почвы, высыпали на поверхность полусгнившие кости и похоронные принадлежности. Зло, находившееся под курганами, было настолько велико, что мертвецы, похороненные здесь тысячи лет назад, еще до открытия Кориона IX разведчиками Империума, покидали могилы, лишь бы убраться отсюда подальше.
Мандулис продолжал вести воинов вперед. Едва он спустился с обратной стороны кургана, вблизи произошел титанический взрыв и нечто бледное, огромное и ужасное вышло из недр. Во все стороны разошлась волна демонической магии — так, что обереги, вытатуированные на коже Мандулиса, отражая ее, раскалились добела. Грандмастер увидел сгорбленное, искривленное тело с рыхлым раздувшимся животом, гнилой кожей, поросшей перьями, и длинной шеей, на которой повисла злобно ухмыляющаяся голова с клювом. Существо раскрыло голубые огненные крылья и рванулось вверх; затем, стремительно спикировав, ударило брата Гайуса и схватило его когтистой лапой за ногу. Залп штурмболтеров прорезал воздух, псипушка брата Джокула выжгла дыры в прогнившей груди чудовища, но оно лишь злорадно вскрикнуло и, подняв Гайуса, разорвало его пополам своим клювом.
— Вперед! — крикнул Мандулис в свой вокс. — За мной, братья рыцари! Шемюэль, Юстиниан, не отставайте! Обеспечьте огонь прикрытия!
Мандулис слышал по воксу последние вздохи Рыцаря Гайуса, все еще стремившегося пронзить огромного демона своим оружием Немезиды. Рыцарь силился произнести молитвы ненависти. Спустя несколько мгновений погиб огнеметчик из отделения Юстиниана брат Тьелн, разрубленный пополам гигантским ржавым мечом, вылетевшим из лап второго огромного демона со склона кургана.
Приближенные демоны Гаргатулота — Предвестники Перемен, как их называли культисты, генералы армии бога Повелителя Перемен — вырывались из-под курганов, чтобы уничтожить Серых Рыцарей, осмелившихся напасть на Тысячеликого Принца. Здесь был самый центр западни Гаргатулота. Мандулис предвидел, что все так и случится: безумный рывок и слабая надежда, что они сумеют добраться до Гаргатулота в достаточном количестве, чтобы с ним совладать.
Совсем рядом из-под земли вырвался еще один демон и осыпал Мандулиса комьями земли, пропитанной кровью. Капитан Мартель рванулся вперед, пронзив алебардой бедро похожего на птицу чудовища. Мандулис успел пригнуться от брошенной дубины, но магический снаряд попал в доспехи, до предела загрузив систему антипсихической защиты. Грандмастер взмахнул мечом и вонзил клинок в самый центр переливчатого сияния. Голова демона покатилась на землю; из разрубленной шеи хлынула струя густой мерцающей голубой крови.
Мандулис уже слышал голоса, шепчущие и визжащие в его голове. Это безумное бормотание могло смять разум менее закаленного человека. Но мысли Серого Рыцаря были накрепко прикованы к стержню чистой и безграничной веры. Там, где обычные люди могли испытывать страх, Серые Рыцари ощущали решимость. Имперские воины, какими бы они ни были смелыми, все же имели в душе пространство, которое могло заполниться сомнениями, отчаянием, алчностью или ужасом. У Серого Рыцаря такого пространства не было. Психические уловки Гаргатулота разбивались о мысли Мандулиса, как волны разбиваются о скалистый утес.
Вот почему атаковать Корион IX должны были только Серые Рыцари. Воинственные лорды могли собрать армии в сотни миллионов, но ни один из их воинов не смог бы и секунды уберечь свой разум под взглядом Гаргатулота.
Из-под земли поднялись пылающие руки — настолько огромные, что схватили брата Трентиуса и швырнули с неимоверной силой. Его тело ударилось о каменную башню, стоящую в окружении курганов. Один из демонов поднял окровавленную дубину из темного дерева. Из черепов, прибитых к ее концу, брызнули розовые молнии и ударили в силовые доспехи, швыряя космодесантников на землю, где их мгновенно окружали другие демоны.
Воины Шемюэля обеспечивали прикрытие ценой своих жизней. Они были окружены высокими птицеподобными демонами, на которых горело освященное топливо из огнеметов. В телах тварей дымились дыры, прожженные снарядами псипушки. Сам Шемюэль обнажил свое оружие Немезиды, оформленное ремесленниками Титана в виде копья, и продолжал колоть ближайшего демона, несмотря на то, что тот отрывал его свободную руку.
Воины Юстиниана старались не отставать от Мандулиса и Мартеля, но их попытка провалилась. Сам Юстиниан погиб в море розового пламени, вырвавшегося из-под земли, и был утащен вниз ужасными когтями. Его десантники были разбросаны в стороны поднявшимся из огня демоном. Чудовище раскрутило на цепи огромную металлическую болванку с шипами и успело сбить с ног двух воинов, пока их братья развернулись и изрешетили его огнем штурмболтеров.
Мандулис взбирался по склону последнего кургана. Терминаторы Мартеля, которых осталось совсем немного, остановились, чтобы прикрыть огнем самого Мартеля и Мандулиса. Целая стая мелких демонов перекатилась через дальний курган и разноцветным водопадом влилась в комплекс, стремясь присоединиться к своему господину. Мандулис бросил последний взгляд на правосудора Шемюэля, за мгновение до того, как громадный демон швырнул того в демонский поток и мелкие существа разорвали добычу в клочки.
Мандулис продолжал идти. Сама почва сопротивлялась ему: под ногами разбегались глубокие трещины. Впереди высилась каменная башня; с обветшалых стен срывались и падали камни. Под землей нарастал, становился все пронзительнее скрежещущий вопль — это Гаргатулот пытался завладеть мыслями Мандулиса.
Но принцу-демону не удастся проникнуть в его разум. Мандулис, даже потеряв большинство братьев-рыцарей, способен и сам защитить себя.
Башня задрожала, взлетела в воздух и осыпалась на землю тысячами камней. Земля разверзлась, и Мандулис крепче уперся ногами в противостоянии внезапно налетевшему ужасному ветру.
Небеса раскололись и почернели. Волна разложения кольцом разошлась от башни и обратила всю поверхность Кориона IX в истерзанную и кричащую плоть. Мандулис мельком увидел, как капитан Мартель, подхваченный завывающим ветром, взлетел в небо и пропал из виду, только огонь из его штурмболтера еще несколько мгновений сверкал среди туч.
В самом центре бури стала расти темная колонна. Она поднялась из обломков башни и вытянулась до самых черных туч, клубящихся над головой. Это было создание извращенной плоти, нечто живое, но никогда не жившее. Появление существа сопровождалось непрерывным хором полного безумия. Рев бился в защитные барьеры Мандулиса с такой яростью, что грандмастер впервые за всю свою долгую жизнь ощутил вспыхнувшую искру сомнения в своей способности противостоять подобной атаке.
Усилием воли Серый Рыцарь потушил эту искру и обеими руками поднял над головой меч. Штурмболтер был не помощник в этой битве, поскольку даже освященные пули не могли сокрушить такого врага.
Центр урагана пронесся над грандмастером Мандулисом, и внезапно воздух стал совершенно неподвижен. Затем какофония воплей обрушилась с новой силой, скрежещущий вопль превратился в подавляющий всё низкий рев.
Истинное лицо Тысячеликого Принца показалось над Мандулисом. Грандмастер Серых Рыцарей вознес последнюю молчаливую молитву и ринулся в бой.
2.
ТЕФИЯ
Прошло тысячелетие. Империум преследовали испытания, в подтверждение тому человечество несло неисчислимые потери. Армагеддон был уступлен оркам. Дамоклова Воронка была захвачена и заселена новыми неизвестными расами. Силы Хаоса осаждали миры Шабаша, и для их защиты был организован огромный крестовый поход.
Стратикс погиб в ужасном море смертоносной эпидемии, Сталинваст — в огненном вихре Искоренения. Открылось Око Ужаса, и через Кадианские Врата излился адский поток. Инквизиция не прекращала истязаний еретиков во имя благочестивого человечества, Адептус Терра пытались прекратить действие законов и деклараций, выражающих волю Императора. За пределами реального пространства варп создавал новые круги ада. Безумие охватывало целые системы, и число зараженных миров неуклонно множилось.
В Галактике лишь две вещи оставались неизменными. Первая — это упорное нежелание Империума сломиться под тяжким бременем ереси, раскола, чужеродной агрессии и демоничества. Второй была война — нескончаемая, безжалостная и всепоглощающая война, означавшая для Империума и несчастье, и продолжение деятельности, и избавление.
Одна тысяча лет ненависти, одна тысяча лет войны. Достаточно долгое время, чтобы появились новые ужасы, а старые напасти были почти забыты.
При первом попадании снаряда правосудор Аларик подумал о последних днях — тех самых, когда восстанет Император, когда в бой плечом к плечу пойдут герои Империума прошлых веков и солдаты настоящего. Когда настанет время последней расплаты.
Второй снаряд ударил Аларика в ногу и прошел до самой брюшной полости. Правосудор понял, что еще жив; последние дни для него пока не настали. Аларик помнил красные руны, безумно плясавшие на сетчатке глаз: они говорили, что кровяное давление падает. Оба сердца правосудора бились с перебоями, два из трех его легких были пробиты после ранения в грудь, брюшная полость наполнялась кровью. Аларик помнил, как сумел отползти под прикрытие и совсем рядом в каменный пол ударили выстрелы перезаряженной лазпушки.
Аларик помнил чувство стыда за то, что сознание расплывалось в смутное серое пятно. Правосудор помнил, как заставлял свои конечности двигаться, чтобы выпустить последний залп по культистам, так тяжело его ранившим.
Все это Аларик ощутил, как только очнулся. Стыд. Это чувство напомнило правосудору, каким он был молодым по сравнению с некоторыми грандмастерами, проходившими по залам Титана. Конечно, Аларик обладал кристально чистым моральным стержнем Серого Рыцаря, но опиравшийся на него разум должен был еще многому научиться. Не военному делу — эти знания были заложены во время сна так глубоко, что затмили все воспоминания Аларика о детстве, — а великой дисциплине, означавшей, что ни стыд, ни ярость, ни гордыня не должны отвлекать грандмастера и заслонять собой чувство долга перед Императором.
Аларик был всем телом погружен в цистерну с прозрачной жидкостью — изобретением апотекариев Титана. В ней быстро заживали поврежденные ткани и гибли вредные бактерии. Правосудор ощутил множество обвивавших тело трубок, через которые в вены поступали лекарства. Данные о его состоянии передавались автоматическому регистратору, тихонько гудевшему и пощелкивающему где-то в стороне. Цистерну с лежащим в ней Алариком заливал свет люмосфер, укрепленных по кругу на каменном потолке.
Вся крепость-монастырь Серых Рыцарей была высечена в толще камня, образующего Титан. Помещения уровень за уровнем располагались под поверхностью спутника. Они образовывали запутанные переходы между кельями, часовнями, тренировочными и учебными залами, лечебными отсеками, площадками для парадов, оружейными комнатами. В самой глубине лабиринтов находились могилы всех Серых Рыцарей, павших в боях за десять тысяч лет существования ордена.
Аларик повернул голову и увидел блестящий бронзой регистратор. Из него медленно, один за другим, выползали листы с длинными зигзагообразными диаграммами жизненных показателей правосудора. В этом медицинском отсеке ему приходилось бывать и раньше: именно здесь он получил гексаграммы-обереги из тонких нитей освященного серебра, вживленных под кожу.
Между другими такими же восстановительными цистернами и столами автохирургов тихо передвигались помощники медиков.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39
Это задание предстояло выполнить Серым Рыцарям. Если кто и мог выстоять в битве с принцем демонов, то только они.
Быстроходные боевые крейсеры «Отвага Сатурна» и «Возмездие» везли более двух с половиной сотен Серых Рыцарей — ровно столько, сколько можно было быстро доставить в пустынный сегмент Обскурис. Все воины подчинялись приказам лорд-инквизитора Ордо Маллеус Лакониоса, но после того, как десантные капсулы устремились к поверхности, командование перешло непосредственно к Серым Рыцарям.
Грандмастер Ганелон, который, еще будучи правосудором, лично убил Короля-Преступника на Калентии, приземлился довольно далеко от центра. Он угодил в самую гущу армии демонов. Почти с сотней Серых Рыцарей, остававшихся под его командой, он завязал доблестную битву против накатывающихся одна за другой атак врагов. В борьбе за выживание окруженным со всех сторон воинам пришлось встать спина к спине.
Один за другим падали космодесантники, убитые магическими снарядами или когтями крупных демонов. Вскоре сам Ганелон начал молитву очищения, чтобы подготовить души своих людей к неизбежному посмертному путешествию и присоединиться к Императору в финальной битве против Хаоса.
Десантники грандмастера Малквайанта врезались в опушку жертвенного леса и образовали неустрашимую штурмгруппу из семидесяти Серых Рыцарей. Во главе ее шло передовое отделение терминаторов с самим Малквайантом, вооруженным освященными молниеносными когтями. Огромные орды демонов бросились, чтобы остановить их продвижение. Но тех, кому удавалось избежать ударов терминаторов Малквайанта, ожидал жестокий и слаженный огонь идущих за ними тактического отделения и отряда зачистки.
Силы Малквайанта оттянули на себя из леса значительную часть орды демонов и обескровили их армию. Но орда все же была слишком велика. Пересеченная местность замедляла продвижение Серых Рыцарей. Малквайант понимал, что они не смогут добраться до цели, но воины продолжали сражаться изо всех сил в надежде помочь боевым братьям и отвлечь как можно больше демонов от курганов. Когда штурмгруппе пришлось остановиться, Малквайант обратил прилегающее пространство в смертельную зону, обрушив залпы огня на все, что оказалось поблизости.
Грандмастер Мандулис приземлился ближе всех к курганам. Вместе с отделением Шемюэля, воинами Мартеля и тактическим отделением Юстиниана, пришедшим как раз вовремя, чтобы обеспечить прикрытие, Мандулис нанес первый удар по логову Гаргатулота. Сквозь атмосферные помехи он услышал вести о самопожертвовании Ганелона и неутомимом, но обреченном сопротивлении Малквайанта. Грандмастер понял, что теперь все зависит от него. Те, кто успел, сказали ему о силе Императора, ведущей его в бой и грядущем торжестве Его воли.
Мандулис повел воинов вверх по склону кургана. В тучах над головами засверкали колдовские молнии. Демоны всей ордой начали выкрикивать молитвы своему повелителю, и связь прервалась.
На вершине кургана стояли тела, превращенные в высокие шесты из плоти и костей. На них, под жарким и влажным от испарений крови ветром, развевались знамена из содранной кожи. Символы, украшавшие эти флаги, могли выжечь глаза более слабым людям. Мандулис узнал в них те же знаки, что были вырезаны на коже культистов Гаргатулота и написаны кровью на полу их храмов.
И еще над вершиной кургана раздавался рев невидимого, но явно огромного существа. Мандулис, чьи бронированные доспехи почернели от крови и дыма, вылетавшего из сдвоенного дула штурмболтера, оглянулся на идущих за ним Серых Рыцарей. Один терминатор из отделения Мартеля упал, как и несколько воинов Юстиниана, в проходе, пробитом Мандулисом. Сам Юстиниан лишился одной руки, его шлем стащили с головы кривые лапы демона. Лицо Юстиниана почернело от гари, дыхание было тяжелым и хриплым.
Позади Шемюэль выстраивал кордон для защиты Мандулиса и идущих с ним воинов. Мандулис ничуть не сомневался, что Шемюэль пожертвует жизнью, защищая псипушкой и огнеметами склон кургана от нахлынувших демонов. Он с честью закончит свои дни, но жертва будет напрасной, если Мандулис не преуспеет в своей миссии.
— Мартель! За мной! — приказал грандмастер по воксу. Капитан в сопровождении своих терминаторов быстро догнал Мандулиса на скользкой поверхности кургана.— Да пребудет с тобой Его милость, брат. Идем на вершину.
Под прикрытием огня воинов Юстиниана Мандулис вместе с Мартелем и его отделением устремились к вершине. Перед ними открылся весь комплекс курганов — множество округлых могильных холмов, окружавших разрушенную каменную башню. Она торчала в центре, словно гигантский пень. Повсюду высились исковерканные деревья — самые преданные слуги Гаргатулота, лидеры культа, превратившиеся теперь в сплетения почерневшей плоти и издающие пронзительные вопли. В низинах между курганами кровь стекала в глубокие рвы и беспрестанно бурлила, словно под землей извивалось и корчилось огромное существо.
Пока Мандулис глядел вокруг, земля задрожала и вспучилась. Каменные гробы, прорвав толщу почвы, высыпали на поверхность полусгнившие кости и похоронные принадлежности. Зло, находившееся под курганами, было настолько велико, что мертвецы, похороненные здесь тысячи лет назад, еще до открытия Кориона IX разведчиками Империума, покидали могилы, лишь бы убраться отсюда подальше.
Мандулис продолжал вести воинов вперед. Едва он спустился с обратной стороны кургана, вблизи произошел титанический взрыв и нечто бледное, огромное и ужасное вышло из недр. Во все стороны разошлась волна демонической магии — так, что обереги, вытатуированные на коже Мандулиса, отражая ее, раскалились добела. Грандмастер увидел сгорбленное, искривленное тело с рыхлым раздувшимся животом, гнилой кожей, поросшей перьями, и длинной шеей, на которой повисла злобно ухмыляющаяся голова с клювом. Существо раскрыло голубые огненные крылья и рванулось вверх; затем, стремительно спикировав, ударило брата Гайуса и схватило его когтистой лапой за ногу. Залп штурмболтеров прорезал воздух, псипушка брата Джокула выжгла дыры в прогнившей груди чудовища, но оно лишь злорадно вскрикнуло и, подняв Гайуса, разорвало его пополам своим клювом.
— Вперед! — крикнул Мандулис в свой вокс. — За мной, братья рыцари! Шемюэль, Юстиниан, не отставайте! Обеспечьте огонь прикрытия!
Мандулис слышал по воксу последние вздохи Рыцаря Гайуса, все еще стремившегося пронзить огромного демона своим оружием Немезиды. Рыцарь силился произнести молитвы ненависти. Спустя несколько мгновений погиб огнеметчик из отделения Юстиниана брат Тьелн, разрубленный пополам гигантским ржавым мечом, вылетевшим из лап второго огромного демона со склона кургана.
Приближенные демоны Гаргатулота — Предвестники Перемен, как их называли культисты, генералы армии бога Повелителя Перемен — вырывались из-под курганов, чтобы уничтожить Серых Рыцарей, осмелившихся напасть на Тысячеликого Принца. Здесь был самый центр западни Гаргатулота. Мандулис предвидел, что все так и случится: безумный рывок и слабая надежда, что они сумеют добраться до Гаргатулота в достаточном количестве, чтобы с ним совладать.
Совсем рядом из-под земли вырвался еще один демон и осыпал Мандулиса комьями земли, пропитанной кровью. Капитан Мартель рванулся вперед, пронзив алебардой бедро похожего на птицу чудовища. Мандулис успел пригнуться от брошенной дубины, но магический снаряд попал в доспехи, до предела загрузив систему антипсихической защиты. Грандмастер взмахнул мечом и вонзил клинок в самый центр переливчатого сияния. Голова демона покатилась на землю; из разрубленной шеи хлынула струя густой мерцающей голубой крови.
Мандулис уже слышал голоса, шепчущие и визжащие в его голове. Это безумное бормотание могло смять разум менее закаленного человека. Но мысли Серого Рыцаря были накрепко прикованы к стержню чистой и безграничной веры. Там, где обычные люди могли испытывать страх, Серые Рыцари ощущали решимость. Имперские воины, какими бы они ни были смелыми, все же имели в душе пространство, которое могло заполниться сомнениями, отчаянием, алчностью или ужасом. У Серого Рыцаря такого пространства не было. Психические уловки Гаргатулота разбивались о мысли Мандулиса, как волны разбиваются о скалистый утес.
Вот почему атаковать Корион IX должны были только Серые Рыцари. Воинственные лорды могли собрать армии в сотни миллионов, но ни один из их воинов не смог бы и секунды уберечь свой разум под взглядом Гаргатулота.
Из-под земли поднялись пылающие руки — настолько огромные, что схватили брата Трентиуса и швырнули с неимоверной силой. Его тело ударилось о каменную башню, стоящую в окружении курганов. Один из демонов поднял окровавленную дубину из темного дерева. Из черепов, прибитых к ее концу, брызнули розовые молнии и ударили в силовые доспехи, швыряя космодесантников на землю, где их мгновенно окружали другие демоны.
Воины Шемюэля обеспечивали прикрытие ценой своих жизней. Они были окружены высокими птицеподобными демонами, на которых горело освященное топливо из огнеметов. В телах тварей дымились дыры, прожженные снарядами псипушки. Сам Шемюэль обнажил свое оружие Немезиды, оформленное ремесленниками Титана в виде копья, и продолжал колоть ближайшего демона, несмотря на то, что тот отрывал его свободную руку.
Воины Юстиниана старались не отставать от Мандулиса и Мартеля, но их попытка провалилась. Сам Юстиниан погиб в море розового пламени, вырвавшегося из-под земли, и был утащен вниз ужасными когтями. Его десантники были разбросаны в стороны поднявшимся из огня демоном. Чудовище раскрутило на цепи огромную металлическую болванку с шипами и успело сбить с ног двух воинов, пока их братья развернулись и изрешетили его огнем штурмболтеров.
Мандулис взбирался по склону последнего кургана. Терминаторы Мартеля, которых осталось совсем немного, остановились, чтобы прикрыть огнем самого Мартеля и Мандулиса. Целая стая мелких демонов перекатилась через дальний курган и разноцветным водопадом влилась в комплекс, стремясь присоединиться к своему господину. Мандулис бросил последний взгляд на правосудора Шемюэля, за мгновение до того, как громадный демон швырнул того в демонский поток и мелкие существа разорвали добычу в клочки.
Мандулис продолжал идти. Сама почва сопротивлялась ему: под ногами разбегались глубокие трещины. Впереди высилась каменная башня; с обветшалых стен срывались и падали камни. Под землей нарастал, становился все пронзительнее скрежещущий вопль — это Гаргатулот пытался завладеть мыслями Мандулиса.
Но принцу-демону не удастся проникнуть в его разум. Мандулис, даже потеряв большинство братьев-рыцарей, способен и сам защитить себя.
Башня задрожала, взлетела в воздух и осыпалась на землю тысячами камней. Земля разверзлась, и Мандулис крепче уперся ногами в противостоянии внезапно налетевшему ужасному ветру.
Небеса раскололись и почернели. Волна разложения кольцом разошлась от башни и обратила всю поверхность Кориона IX в истерзанную и кричащую плоть. Мандулис мельком увидел, как капитан Мартель, подхваченный завывающим ветром, взлетел в небо и пропал из виду, только огонь из его штурмболтера еще несколько мгновений сверкал среди туч.
В самом центре бури стала расти темная колонна. Она поднялась из обломков башни и вытянулась до самых черных туч, клубящихся над головой. Это было создание извращенной плоти, нечто живое, но никогда не жившее. Появление существа сопровождалось непрерывным хором полного безумия. Рев бился в защитные барьеры Мандулиса с такой яростью, что грандмастер впервые за всю свою долгую жизнь ощутил вспыхнувшую искру сомнения в своей способности противостоять подобной атаке.
Усилием воли Серый Рыцарь потушил эту искру и обеими руками поднял над головой меч. Штурмболтер был не помощник в этой битве, поскольку даже освященные пули не могли сокрушить такого врага.
Центр урагана пронесся над грандмастером Мандулисом, и внезапно воздух стал совершенно неподвижен. Затем какофония воплей обрушилась с новой силой, скрежещущий вопль превратился в подавляющий всё низкий рев.
Истинное лицо Тысячеликого Принца показалось над Мандулисом. Грандмастер Серых Рыцарей вознес последнюю молчаливую молитву и ринулся в бой.
2.
ТЕФИЯ
Прошло тысячелетие. Империум преследовали испытания, в подтверждение тому человечество несло неисчислимые потери. Армагеддон был уступлен оркам. Дамоклова Воронка была захвачена и заселена новыми неизвестными расами. Силы Хаоса осаждали миры Шабаша, и для их защиты был организован огромный крестовый поход.
Стратикс погиб в ужасном море смертоносной эпидемии, Сталинваст — в огненном вихре Искоренения. Открылось Око Ужаса, и через Кадианские Врата излился адский поток. Инквизиция не прекращала истязаний еретиков во имя благочестивого человечества, Адептус Терра пытались прекратить действие законов и деклараций, выражающих волю Императора. За пределами реального пространства варп создавал новые круги ада. Безумие охватывало целые системы, и число зараженных миров неуклонно множилось.
В Галактике лишь две вещи оставались неизменными. Первая — это упорное нежелание Империума сломиться под тяжким бременем ереси, раскола, чужеродной агрессии и демоничества. Второй была война — нескончаемая, безжалостная и всепоглощающая война, означавшая для Империума и несчастье, и продолжение деятельности, и избавление.
Одна тысяча лет ненависти, одна тысяча лет войны. Достаточно долгое время, чтобы появились новые ужасы, а старые напасти были почти забыты.
При первом попадании снаряда правосудор Аларик подумал о последних днях — тех самых, когда восстанет Император, когда в бой плечом к плечу пойдут герои Империума прошлых веков и солдаты настоящего. Когда настанет время последней расплаты.
Второй снаряд ударил Аларика в ногу и прошел до самой брюшной полости. Правосудор понял, что еще жив; последние дни для него пока не настали. Аларик помнил красные руны, безумно плясавшие на сетчатке глаз: они говорили, что кровяное давление падает. Оба сердца правосудора бились с перебоями, два из трех его легких были пробиты после ранения в грудь, брюшная полость наполнялась кровью. Аларик помнил, как сумел отползти под прикрытие и совсем рядом в каменный пол ударили выстрелы перезаряженной лазпушки.
Аларик помнил чувство стыда за то, что сознание расплывалось в смутное серое пятно. Правосудор помнил, как заставлял свои конечности двигаться, чтобы выпустить последний залп по культистам, так тяжело его ранившим.
Все это Аларик ощутил, как только очнулся. Стыд. Это чувство напомнило правосудору, каким он был молодым по сравнению с некоторыми грандмастерами, проходившими по залам Титана. Конечно, Аларик обладал кристально чистым моральным стержнем Серого Рыцаря, но опиравшийся на него разум должен был еще многому научиться. Не военному делу — эти знания были заложены во время сна так глубоко, что затмили все воспоминания Аларика о детстве, — а великой дисциплине, означавшей, что ни стыд, ни ярость, ни гордыня не должны отвлекать грандмастера и заслонять собой чувство долга перед Императором.
Аларик был всем телом погружен в цистерну с прозрачной жидкостью — изобретением апотекариев Титана. В ней быстро заживали поврежденные ткани и гибли вредные бактерии. Правосудор ощутил множество обвивавших тело трубок, через которые в вены поступали лекарства. Данные о его состоянии передавались автоматическому регистратору, тихонько гудевшему и пощелкивающему где-то в стороне. Цистерну с лежащим в ней Алариком заливал свет люмосфер, укрепленных по кругу на каменном потолке.
Вся крепость-монастырь Серых Рыцарей была высечена в толще камня, образующего Титан. Помещения уровень за уровнем располагались под поверхностью спутника. Они образовывали запутанные переходы между кельями, часовнями, тренировочными и учебными залами, лечебными отсеками, площадками для парадов, оружейными комнатами. В самой глубине лабиринтов находились могилы всех Серых Рыцарей, павших в боях за десять тысяч лет существования ордена.
Аларик повернул голову и увидел блестящий бронзой регистратор. Из него медленно, один за другим, выползали листы с длинными зигзагообразными диаграммами жизненных показателей правосудора. В этом медицинском отсеке ему приходилось бывать и раньше: именно здесь он получил гексаграммы-обереги из тонких нитей освященного серебра, вживленных под кожу.
Между другими такими же восстановительными цистернами и столами автохирургов тихо передвигались помощники медиков.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39