Убедившись, что может более-менее твердо стоять на ногах, Ник отошел от кошмарного тренажера и оглядел зал. Люди начали доставать пятидолларовые купюры, несколько ковбоев досадливо качали головами. Клетус довольно ухмылялся вместе с Гасси, Эдди и Дорали. Снова ощутив спиной чей-то взгляд, Ник обернулся и чуть не рухнул на пол.
На другом конце зала стояла Бриттани. Тусклое освещение мешало разглядеть ее глаза. На ней было все то же коричневое платье с широким кожаным поясом. Ропот пробежал по толпе. Все ждали чего-то грандиозного.
Толпа расступилась, и Бриттани, не отрывая глаз от своего мужа, подошла к нему вплотную.
Несмотря на поношенную ковбойскую шляпу и старые ботинки, Ник не был похож на ковбоя. Его выдавала походка, стремительная и одновременно бесшумная. Он освоил науку выживания на жестоких улицах и в темных аллеях большого города. Местные парни, привыкшие к тихой, размеренной жизни, ходили не спеша, вразвалочку.
– Ты все-таки пришла, – эти слова прозвучали, как вздох облегчения.
Бриттани кивнула.
– Да, я передумала.
Ник подошел ближе и сказал:
– Форест и Рори хотели свести со мной счеты. Клетус решил, что потягаться силами с помощью «бычка» лучше, чем бить друг другу морду. Я так рад, что ты пришла!
Он наклонился к ней, его лицо было совсем рядом. У Бриттани захватило дух. За спиной Ника стоял довольный Клетус Маккалли.
– Я бы не выдержала и пяти секунд, – проговорила она, улыбаясь.
Ник добродушно усмехнулся. Как и все мужчины, он самолюбив, но самовлюбленным его не назовешь.
– Ник, у тебя ничего не болит?
Ник открыл глаза. Он как раз подумал о том, как, должно быть, убого смотрится на фоне одетых с иголочки ковбоев.
– У меня все болит. Можно я куплю тебе что-нибудь выпить?
Зал оживился. Гасси и Эдди буквально приперли Клетуса к музыкальному автомату. Все наперебой обсуждали случившееся, а бедная Дорали бегала с пивом от одного столика к другому.
– Здесь довольно шумно. Не пойти ли нам в более спокойное место? – предложила Бриттани.
Сердце Ника застучало глухими ударами. Он знал одно такое местечко.
На улице Ник принялся искать глазами машину жены. Бриттани, словно прочитав его мысли, сказала:
– Я пришла пешком. Поэтому долго получилось.
– Больше так не делай.
Он произнес это неожиданно резко. Когда они подошли к его машине, Бриттани спросила:
– Чего не делать?
– Не расхаживай одна по улицам, даже днем. Досон может появиться в любую минуту.
Бриттани загрустила. Ничего не поделаешь! Ник снова напомнил ей, что, если бы не Досон, он бы здесь не появился, что долг для него важнее любви.
Бриттани открыла новый замок входной двери.
– Ник, что ты собираешься делать? – спросила она, медленно повернувшись к нему.
– Я? – Его руки легли к ней на плечи. – Я намеревался затащить тебя в спальню, задернуть шторы, приглушить свет и расстегнуть молнию на этом платье.
Ник стоял к ней вплотную, и Бриттани чувствовала жар его тела.
– Я не это имела в виду, – едва сумела прошептать она, охваченная сладостным томлением.
Ник смотрел на ее губы с очевидным намерением поцеловать их.
– Может, ты лучше скажешь мне, что имела в виду, пока не поздно?
Становилось все труднее противиться силе его желания. Пытаясь сохранить ясность мышления, Бриттани произнесла:
– Я хотела узнать твои планы на будущее.
– Ну… – на мгновение он задумался. – Хотелось бы навестить своих стариков во Флориде. Потом отправиться путешествовать. Мы с Джейком мечтаем открыть свое дело, но не раньше, чем переловим всех мошенников. А в самом ближайшем будущем хочу оказаться рядом с тобой в постели, впрочем, я не настаиваю.
У Бриттани не хватило сил разозлиться, потому что его взгляд был таким искренним! Неужели он все время думает о сексе?
– И правильно делаешь. Сейчас нам следует вести себя благоразумно.
«Ну кто меня за язык тянул?» – с досадой подумал Ник.
– Постель не единственное, что нас связывает. Лучше остаться друзьями и не осложнять наших отношений сексом.
– Все отлично! Я пошел спать. – И Ник отправился наверх, перескакивая через две ступеньки.
– Ник!
Он остановился.
– Ты умеешь красиво уйти, – сказала его жена и обворожительно улыбнулась. Он из принципа не улыбнулся в ответ.
– Мама, мы пойдем по магазинам?
Бриттани села напротив Саванны за стол.
– С каких это пор вам стало нравиться ходить по магазинам, молодая леди?
Девочка подняла на маму обиженный взор и горделиво выпрямила спину.
– Все мои подружки идут покупать новые платья для весеннего бала со своими папами. Даже Хейли Карсон пойдет, хотя она и говорит, что ходить по магазинам – глупое занятие.
Бриттани улыбнулась. В небесно-голубых глазах ее дочери прятался озорной огонек.
Ее радости не было предела. Еще бы, ведь папа поведет ее на весенний бал! Бедное дитя не ведало, зачем он здесь и какая опасность им угрожает.
– Мы можем отправиться за покупками сегодня днем, когда вернешься из школы, – сказала Бриттани.
Саванна улыбнулась, но Бриттани вдруг показалось, что ее дочка чем-то озабочена.
– Джереми Эвертс очень расстроился, потому что Хейли идет на бал, а он не может. Ведь он мальчик. Хейли говорит, что надо устраивать балы и для мам с сыновьями. Но я думаю, хорошо, что нет таких балов.
– Почему? – удивилась Бриттани.
– Потому что тогда бы ты не смогла пойти. У меня ведь нет братика. Новая мама Хейли собирается заводить ребенка. Хейли думает, что это будет мальчик. По-моему, вам с папой тоже надо завести ребенка.
– Саванна, радость моя, папа скоро уедет.
– Он останется, если у тебя появится второй ребенок, – не по-детски серьезно проговорила девочка, отодвинув чашку с кукурузными хлопьями.
Саванна даже не догадывалась о том, какой болью отдались ее слова в сердце мамы. И тут – более подходящего момента нельзя было выбрать – на кухне появился Ник с растрепанными волосами и небритым лицом.
– Папа! Ты не хочешь положить ребеночка в мамин животик?
Ник застыл на месте с кувшином апельсинового сока в руке. Сглотнув, Бриттани произнесла:
– Мы с Саванной говорили о пятничном бале.
– И я сказала маме…
– Допивай молоко, Саванна, – прорычал Ник.
Девочка удивленно посмотрела на него. Быстро выполнив его приказание, она соскользнула со стула.
– Папа, у тебя плохое настроение?
– Папа устал. Одевайся, и я отвезу тебя в школу, – поспешила ответить Бриттани.
Саванна не сводила с отца пристального взгляда.
– Пойдем, мама, поможешь мне.
Нику стало стыдно. Бессонные ночи в мучительных раздумьях о том, как вернуть Бриттани, сделали его чересчур вспыльчивым.
Когда Бриттани вернулась, в доме было тихо. Кристал ушла на работу, Мертил пока не появилась, а Гасси и Эдди предпочитали спать до полудня.
Огромная рыжая кошка Мертил сбежала с лестницы. Бриттани вошла следом за Маргариткой на кухню, где та начала мяукать, требуя, чтобы ее накормили. На столе лежал клочок бумаги. Бриттани узнала каракули Ника.
«Извини за плохое поведение. Вышел прогуляться. Обещаю исправиться, когда вернусь».
Бриттани разглядывала записку, пока кошка выделывала восьмерки вокруг ее ног. Улыбка скользнула по лицу женщины, когда она представила, с каким недоумением будут таращиться горожане на ее мужа, в гордом одиночестве разгуливающего по улицам.
Хлопнула входная дверь. Обычно Ник не оповещал так громко о своем появлении.
– Прочитала? – Он остановился в дверях кухни, держа руку за спиной.
– Прогулка пошла тебе на пользу?
Едва заметно кивнув, Ник подошел к Бриттани и достал из-за спины букет цветов.
– Это тебе.
– О, мои красные тюльпаны расцвели?
– Ты думаешь, я стал бы портить твои клумбы?
Как же он все-таки мил! Бриттани отправилась к буфету за вазой.
– Если они не с моей клумбы, то тогда откуда?
– Из сада на Оливер-стрит.
Она обернулась, в ужасе прижав вазу к груди.
– Только не говори мне, что из сада Изабель Прюит.
Он кивнул, глядя на нее невинными глазами.
– Она поймала меня на месте преступления. Грозилась вызвать шерифа. И вызвала бы, не скажи я ей, что рву их для тебя.
– О, Ник!
Бриттани отнесла цветы на стол, отошла немного в сторону, чтобы полюбоваться ими, и не заметила, как Ник очутился рядом. Пути к отступлению не было, она почувствовала тепло его дыхания на своей щеке и посмотрела ему в глаза как зачарованная.
Его жаркие губы обжигали ее горячим дыханием, руки ласкали ее тело. И вдруг поцелуй прервался – она с недоумением взглянула ему в лицо.
– Что случилось, Ник?
Он посмотрел на нее исподлобья и как можно более равнодушным тоном сказал:
– Я говорил с Джейком. В управлении напали на след Досона.
И, взяв Бриттани за руку, он повел ее в кабинет доктора.
ГЛАВА ВОСЬМАЯ
По глазам Ника Бриттани поняла, что разговор предстоит не из приятных, и поэтому твердила себе, что ее муж – профессионал и знает, как надо действовать в таких случаях. Правда, они имели дело с настоящим монстром. Кип Досон, не раздумывая, убивал невинных людей, заставлял одиннадцатилетних детей заниматься проституцией, подсаживал беременных на кокаин и героин. Бриттани первая нарушила молчание:
– Так что ты узнал, Ник?
Немного поколебавшись, он ответил:
– На станции я разговаривал с Джейком. Кто-то опять вломился в нашу квартиру.
У Бриттани все похолодело внутри.
– Грабители?
– Джейк полагает, что это люди Досона.
– Ты тоже так думаешь?
Ник едва заметно кивнул.
– Ничего не взяли. Конечно, это он.
– Они оставили что-то после себя?
– Ксерокс газетной статьи, где Досон требует от меня публичного извинения. Эти слова были подчеркнуты.
– Что же нам делать? – прошептала Бриттани, обхватив лицо руками.
Господи, как же он ненавидел себя в эту минуту! Из-за него ей приходится все это терпеть, но она по-прежнему не жалуется и не хочет прятаться.
– Последний раз предлагаю: уедем отсюда!
Бриттани только посмотрела ему в глаза, но, если бы она говорила в течение часа, ей не удалось бы выразиться более красноречиво. Поразительно, сколько мужества в этой маленькой женщине!
Ник подошел к окну. От снега, еще четыре дня назад плотным ковром покрывавшего землю, осталось одно воспоминание, солнце ярко светило на бледно-голубом небе, первые, робко пробивавшиеся зеленые пучки травы радовали глаз. Соседка развешивала сушиться простыни. Все выглядело тихо и мирно, обычное утро в обычном маленьком американском городишке, где ничто, казалось, не в состоянии нарушить размеренный уклад жизни.
Ник вздрогнул, когда Бриттани прикоснулась к его плечу.
– Я не знаю, у меня руки опускаются, – тихо произнес он.
– Ник, сейчас не время отчаиваться.
Он посмотрел ей в лицо.
– Одно обещаю: я вас с Саванной не оставлю.
Во взгляде Бриттани теплилась надежда.
Неужели даже в такое опасное время она хочет быть рядом с ним? А может, просто затолкать эту упрямицу в машину и увезти в Чикаго?
Бриттани подошла к книжным полкам.
– Полагаешь, Досон где-то рядом? Что тебе подсказывает чутье? – спросила она, задумчиво водя ладонью по корешкам.
Ник проверял новый замок на двери. Убедившись в его прочности, он ответил:
– Для него это не больше чем игра в кошки-мышки. Я хочу прочесать все окрестности города, чтобы хоть приблизительно знать, где может спрятаться Досон.
– Тогда нам надо поехать вдвоем.
– Ты тоже поедешь? – удивленно спросил Ник.
Одета она была вполне по-походному, в старую рубашку и джинсы. Рукава закатаны, взгляд решительный. Ник знал, что в такие минуты лучше ей не возражать.
– В чем дело? – спросила Бриттани. – Мы же хотели просто побыть вместе. По-моему, прекрасная возможность.
Ник не стал спорить и распахнул перед Бриттани дверь кабинета.
В комнату почти ввалилась Мертил.
– Неужели вас не учили в детстве, что подслушивать нехорошо? – воскликнул Ник.
Старушка неожиданно громко хохотнула.
– Некоторые говорят так тихо, что подслушивать их бесполезно.
– Мертил, ты не могла бы сегодня сама приготовить овсянку? – спросила Бриттани.
Женщина выпрямилась и с гордым видом провозгласила:
– До переезда к тебе я всегда самостоятельно готовила себе завтрак. А тебе позволяю делать это только потому, что ты сама предложила. Идите и наслаждайтесь обществом друг друга. И в следующий раз постарайтесь говорить погромче.
Бриттани и Ник отъехали от дома в полном молчании. Мимо проносились дома, дворы, в каждом из которых мог затаиться убийца.
– Как по-твоему, что бы сделала Мертил, если бы услышала наш разговор?
Глядя на окна, в которых слегка отодвигались занавески, когда машина Ника проезжала мимо, Бриттани ответила:
– В Джаспер-Галче слухи распространяются со скоростью звука. Если бы она нас услышала, к обеду все охотничьи ружья были бы наготове.
Ник облегченно вздохнул.
– Сотни дрожащих пальцев на спусковых крючках только ухудшили бы ситуацию. На наше счастье, Мертил плохо слышит.
Вскоре город остался позади, и потянулись поля с чередой пологих холмов. Бриттани почувствовала, что на душе у нее становится легче.
– Я уже проверил начальную школу, – проговорил Ник, не отрывая взгляда от дороги. – Пробраться туда – пара пустяков, так же легко, как и в твою гостиницу.
– Может, Саванне лучше пока посидеть дома? – осторожно спросила Бриттани.
– Сначала надо все хорошенько обследовать. После всего того, что Саванне пришлось вынести, я не хочу понапрасну тревожить ее.
Слегка нагнувшись, Бриттани указала на появившееся впереди ранчо:
– Это земля Карсона. Давным-давно здесь стояла лачуга, в которой жили Джаспер и Абигайл. А большие белые дома, которые ты видишь, были построены двумя последующими поколениями. В одном из них живут Клейт и Мелоди Карсон. В другом живут родители Клейта, Хью и Рита.
Ник ехал очень медленно. Владения Карсонов простирались на много миль вокруг. Он видел амбар, обнесенный белой оградой, и пасущиеся стада коров.
Потом они проехали по старому железному мосту, соединявшему берега местной речки Шуга-Крик. Прошлым летом засуха выжгла большую часть пастбищных земель, превратив реки в речушки, а речушки в ручьи. Теперь мутная илистая вода снова поднялась почти до уровня берега.
Люди, живущие здесь, не понаслышке знали о засухах и наводнениях, торнадо и полчищах саранчи. Этот край тоже таил в себе немалые опасности, но людская злоба и ненависть, с которыми ежедневно приходилось сталкиваться Нику в Чикаго, казались ему гораздо страшнее стихийных бедствий.
– У меня такое ощущение, что Досон везде, – нарушила Бриттани затянувшееся молчание.
Ник остановил машину, чтобы оглядеться. Он думал о том же. Ему казалось, что воздух напоен угрозой. Повсюду было полно сараев, лачуг и домов, в которых, похоже, никто не жил.
– Смотри, – Бриттани указала на старый покосившийся дом с разрушенными ступеньками и заколоченными окнами. – Это, должно быть, и есть Грейндж-Холл, здание сельскохозяйственной ассоциации. Я о нем слышала, но вижу впервые.
Машина въехала на ухабистую дорогу и вскоре остановилась. Оглядевшись, Ник открыл дверцу и прислушался. Кроме ветра и пения птиц, ничто не нарушало тишину утра.
Бриттани вышла из машины и в задумчивости посмотрела на брошенный дом.
– Жаль, что у нашего исторического общества нет ни цента. Это здание стоит того, чтобы его восстановить.
Его жена поистине удивительный человек! Там, где Ник видел развалюху – гнилые доски и прохудившуюся крышу, – она находила кусочек истории. Для него в этом мире существовало только черное и белое, добро и зло, грех и возмездие. Она же видела различные оттенки, и для нее всегда существовала возможность компромисса.
– Идем, – шепнул Ник, взяв Бриттани за руку.
– Куда?
– Посмотрим, что там внутри.
– А может, все-таки не стоит?
По ее голосу Ник догадался, что его жена боится.
На земле виднелись следы енота и оленя и ни одного отпечатка человеческой ноги. Похоже, люди давно покинули это место.
Порыв ветра поднял ворот пальто Ника и растрепал волосы Бриттани.
– Ник, – сказала она шепотом, словно боясь нарушить тишину утра, – окна заколочены, двери наглухо закрыты. Сюда нельзя войти.
Ник подергал металлическую ручку, потом ударил в дверь плечом. Та, затрещав, открылась.
– Прошу вас, – Ник жестом пригласил жену войти.
Не в силах противиться искушению, Бриттани переступила порог. В нос пахнуло сыростью. Когда глаза привыкли к тусклому освещению, Бриттани увидела просторную пустую комнату: стол, длинная скамья и керосиновые лампы на стенах. Сквозь дыры в потолке пробивались солнечные лучи.
– Я так и думал – никого.
Бриттани подняла глаза и сразу же очутилась в плену насмешливо-проницательного взгляда Ника. Он смотрел на ее лицо, губы, взгляд его скользнул ниже. Жаркий огонь желания быстро разгорался между ними.
– Интересно, когда в последний раз сюда заходили люди? – спросила Бриттани, пытаясь справиться с наваждением – ей неудержимо хотелось заняться любовью прямо на полу этого дома.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11