На краю дороги зияла промоина размером в длину дракона и ладоней пять в глубину – достаточно, чтобы сломать ось тяжелого фургона. Джейд просигналил отцу, чтобы передняя повозка взяла левее, потом поскакал вперед заняв позицию на самом краю ямы – так погонщикам было легче скорректировать ход своих упряжек. Он увидел, как от группы ехавших в авангарде всадников отделился гонец и поскакал назад, чтобы известить отставшие фургоны. Последний из них еще объезжал огромный древесный ствол, рухнувший на обочину и частично перекрывший дорогу. Кто-то взобрался на пень и быстрыми взмахами рук передал в голову караван: сзади – путники, два человека и три бегуна.
– Погляди, Джейд! – крикнул отец, заворачивая своего жеребца. Он пустился вскачь мимо линии возов, выкрикивая: – Только два всадника! Не похоже на бандитов. Вероятно, странники, которые хотят к нам присоединиться.
Тем не менее повозки остановились. Мужчины были уже на земле или верхом на скакунах, дети и женщины юркнули в фургоны. Никто из посторонних не заметил бы оружия, но чтобы достать его потребовалась бы только минута.
Джейд тронул каблуками бока своего бегуна, и Кессо, почувствовав возбуждение седока, вышел из своего обычного полудремотного состояния. Может быть, этот жеребец и не был вскормлен на сочных травах, как скакуны холдеров, но он мог обставить их на любой дистанции, что приносило изрядное количество марок его хозяину.
Около третьей по счету повозки стоял Боргальд с поднятой рукой. Джейд натянул поводья и склонился с седла к старому отцовскому другу. – Я не доверяю приблудным, – ладонь пожилого торговца легла на холку Кессо. – Будь осторожен, Джейд. Это могут бить соглядатаи, посланные, чтобы оценить наши силы и богатство.
Джейд улыбнулся и кивнул. Он разберется. Зачем же иначе отцу посылать его на проверку? Боргальд и Кренден, клан Амхольд и клан Лилкамп, составляли торговую компанию. Обычно Боргальд говорил, а Кренден слушал, но каким-то образом все дела разрешались к их взаимному удовольствию. Джейд подхлестнул Кессо и поехал в конец каравана, где его уже ждали Армальд и Назер, старшие сыновья Боргальда и тетушка Темма; все трое – верхом. Он проверил, легко ли выходит из ножен, подвешенных к седлу, длинный клинок, и подумал о дяде Райдисе – как всегда в такие моменты. Райдис был великим конным бойцом… Где он теперь?
Джейд остановился со своим немногочисленным отрядом далеко позади последнего воза. Их караван был отлично укомплектован и силен; чем раньше это станет ясно незнакомцам – тем лучше.
Двое путников ехали ровной рысью, то появляясь меж деревьев, то вновь исчезая за огромными стволами. Опытные наездники, и скакуны у них превосходные, оценил Джейд опытным глазом.
Казалось, оба были мужчинами, но когда они подъехали ближе, Джейд понял, что – ошибся. Мужчина и женщина; высокая, крепкая, с лицом, прикрытым тканью от дорожной пыли – но, несомненно, женщина. Она осадила своего бегуна прямо перед мордой Кессо. Джейд приветствуя странников, поднял руку.
– Бестра из мастерской скотоводов в Керуне, – произнесла женщина тем снисходительным тоном, которым некоторые холдеры обращались к торговцам.
– Караваны Лилкамп и Амхольд – с подчеркнутой учтивостью ответил Джейд.
Женщина не смотрела на него, обшаривая взглядом застывшую впереди линию повозок. Мужчина тоже не отводил от них глаз, и в выражении его лица было нечто, встревожившее Джейда.
– Мы ищем вора, – сказала женщина, – Бездомный, выманил у меня марки и шесть отличных брусков красного дерева, хорошо выдержанного. Не встречали такого? Он с семьей едет в повозке, запряженной парой быков. – Конечно, эта богатая холдерша видела, что среди огромных фургонов нет ни одного маленького возка с быками.
– Мы не встретили никого, – коротко ответил Джейд, заметив, что Телла беспокойно кружит рядом на своем жеребце. Надеясь избавиться от странной парочки, он добавил: – Караван покинул Айген четыре дня назад, и с тех пор мы никого не встречали.
Женщина поджала губы, ее оценивающий взгляд вновь шарил по каравану. Несомненно, она подсчитывала людей, животных и фургонов, а этого Джейд не любил. Лицо ее спутника, жестокое и угрюмое, окаменело, являя разительный контраст бегающим глазам.
– Торговец, – женщина растянула губы в улыбке, словно хотела понравиться ему, – знаешь ли ты еще о каких-нибудь дорогах, что ведут на север?
– Да.
Зрачки ее внезапно словно налились тяжестью.
– Таких, по которым может проехать единственная повозка?
– На наших я бы не рискнул там путешествовать, – притворился непонимающим Джейд.
– Я спрашиваю про одинокую повозку и вора, укравшего мое добро! она повысила голос, и Кессо испуганно прянул ушами.
– Маленький возок может пройти любой дорогой, леди, – ответил Армальд любезно улыбнувшись, – Мы, торговцы, не даем приюта бездомным. И наш груз полностью соответствует описи.
– Я слышал, что выше в предгорьях есть десяток троп, – Джейд предостерегающе посмотрел на Армальда. Этот богатырь был хорош в драке, но у него не хватало ума, чтобы распознать опасность – пока над его головой не занесли дубинку или меч. Правда, тогда он действовал весьма быстро. – У нас тяжелые грузы, и там нашему каравану не пройти.
– Две ночи назад был дождь. Это поможет вам найти их следы, – снова встрял Армальд.
Джейд раздраженно пожал плечами.
– Желаю удачи, – произнес он, показывая легким наклоном головы, что разговор закончен.
Лилкампы никогда не вмешивались в местные дрязги и научились с крайней осторожностью относиться к путникам на торговых дорогах. К тому же, симпатии Джейда явно были на стороне тех, кто спасался от этой женщины и ее угрюмого спутника. Она развернула скакуна – Джейд видел выступающие ребра животного, свидетельство утомительного пути, – и погнала его к предгорьям. Угрюмый мужчина последовал за ней, натянув повод вьючного бегуна.
– Армальд, – Джейд остановил взгляд на сыне Боргальда, – когда обращаются ко мне, только я должен отвечать – Он потряс плетью перед лицом великана.
– Но это же была леди из холда! И она искала вора! Ни Лилкампы, ни Боргальд не помогают ворам!
– Они не холдеры, Джейд, – сказала Темма с озабоченным выражением в глазах. – Мужчина – бывший всадник из Вейра Телгар. Он потерял своего дракона несколько Оборотов назад и скрылся в пещерах Айгена. А эта женщина…
– Говорю вам, это леди – леди Телла! – упрямо повторил Армальд.
– Я узнал ее! Вот почему я должен был ей помочь!
Темма пристально посмотрела на сына Боргальда.
– Знаешь, Джейд, он прав, То-то я гляжу, что лицо мне знакомо!
– Кто же эта леди Телла! Я о ней ничего не слышал.
– И не мог слышать, – с ироничной ухмылкой сказала тетушка Темма.
– Она – старшая сестра лорда Ларада и, после смерти их отца, спорила с братом из-за Телгара. Нехорошая женщина! Нехорошая – и все тут!
– Я часто видел ее в Телгаре, – пробормотал Армальд, недовольный полученным выговором. – Всегда верхом, на отличном бегуне… и выглядит, как настоящая леди.
– Она злая, – заметил Назер. – С такими не сторгуешься… голову открутят.
– Думаю, стоит проверить, что они не едут за нами, – сказала Темма. – Джейд, ты бы последил… А я скажу Крендену.
– Сегодня я веду караван, – напомнил ей Джейд.
– Ну, это мы поручим Армальду. От его глаз не скроется ни одна колдобина.
– Ну уж, глядеть я умею! – с наивной гордостью подтвердил великан.
– Тогда приступай, – фыркнул Назер и, когда брат ускакал прочь, спросил Темму: – Останешься с нами?
– Да. Думаю, у Армальда хватит ума рассказать про эту встречу Крендену. – Она бросила взгляд на еще одетые зеленью предгорья. – День ясный и видно далеко. Поедем сзади и последим. Джейд, припасы с тобой?
Джейд хлопнул ладонью по туго набитым седельным сумкам и, повернув жеребца, поскакал к предгорьям, с которых спускалась дорога.
* * *
Еще несколько дней было потеряно, пока острые глаза Гирона не нашли след повозки Доуэла. Телла злилась, дав себе клятву, что заставит этого сопливого мальчишку – торговца заплатить за дерзость. Она была уверена, что парень отлично знал, какую из многочисленных троп выбрали беженцы. В тот день Гирон увидел драконов и погрузился в прострацию. Его скакун, привыкший следовать за жеребцом Теллы, не нуждался в направляющей руке, и только поэтому бывший всадник не отстал от своей госпожи.
Когда они остановились на ночлег, Телла чуть ли не силком заставила Гирона спешиться. Она подумывала о том, чтобы бросить его – пусть странствует в одиночестве! – но если спор с Доуэлом затянется, ей будет нужна помощь.
Нет, конечно, нельзя было его оставлять. В конце концов разум вернулся к потерявшему дракона, и он заметил то, что пропустила Телла – отпечатки колес в дорожной пыли.
– Четкий след – пробормотала она, раздраженная проницательностью Доуэла. Вот тебе и простак! Начал резать кресла с таким усердием, словно и впрямь собирался их кончить. И десятью марками пожертвовал, крупной суммой для человека, собравшегося в дальний путь.
Неожиданно она вспомнила о Брейре. Неужели он предупредил Доуэла? Проклятый старик! А может, их спугнуло наблюдение Гирона? Или кто-то узнал ее и сказал столяру? Ладно, когда она в следующий раз появится в айгенских пещерах, то все выпытает у безногого.
Внезапно Гирон встрепенулся.
– Нити? – то было первое слово, которое он произнес за три дня. Бросив ей повод, он приподнялся в седле и, используя скакуна как подставку, полез на дерево. Телла с тревогой пыталась рассмотреть небосвод сквозь густые кроны деревьев. – Эй, что там? – позвала она. Гирон обернулся. – Что там? Драконы? – Он кивнул головой. – Сколько?
– Один, охотится. Нам лучше поискать укрытие.
Таща в поводу скакунов, Телла съехала с дороги под защиту деревьев. Бывший всадник приник к стволу, разглядывая небо; рот его приоткрылся, словно он хотел крикнуть что-то своим давним соратникам. Телла, затаив дыхание, следила за ним.
– Гирон? Что происходит? – Еще два дракона. Ищут. – Нас? Или Доуэла?
– Откуда я знаю? Но на них мешки с огненным камнем. – Значит, все-таки Падение? – Телла пыталась сообразить, где тут ближайшие пещеры. – Слезай! Надо спрятаться.
Гирон бросил на нее презрительный взгляд.
– Мы в драгоценных лесах лорда Асгенара, – сказал он. – Тут будет столько всадников, что ни одна Нить не достигнет земли.
– Что ж, прекрасно! Я не больше тебя боюсь Падения, но нас могут заметить.
Они нашли подходящую пещеру и загнали внутрь скакунов. Едва задний фронт облака Нитей прошел над ними, как Телла решила продолжать путь. Мысль о том, что она может найти лишь труп девчонки, изъеденный Нитями, сводила ее с ума.
Вскоре ей удалось обнаружить следующий знак. Кто-то уничтожил след колеса в мягкой пыли, но комок влажной грязи явно отвалился от его ступицы. Спрыгнув на землю, они обыскали лес с обеих сторон тропы. Вскоре Гирон нашел небольшой фургон, покинутый среди густых зарослей и замаскированный ветвями.
– Забрали все, – сказал всадник, когда подъехавшая Телла спешилась и дернула его за рукав. – Тогда они где-то неподалеку… в какой-то из ближних пещер.
Гирон пожал плечами.
– Темнеет, поздно искать. Если они вышли после Падения, то никуда не двинутся до утра.
Закусив губу, Телла задумалась на минуту. Пожалуй, он прав, и торопиться ни к чему. Она вытащила из седельной сумы одеяло и припасы. – Забирай скакунов в пещеру, где мы ночевали вчера; я лягу спать в фургоне. Сюда придешь на рассвете. Запомни – на рассвете! – с этими словами она отослала потерявшего дракона.
Он появился еще раньше. Услышав шорох и тихий звук шагов, Телла, позевывая, выбралась наружу. Солнце еще не встало, но небо уже начало светлеть. Гирон озабоченно задрал вверх голову.
– Что, опять всадники? – удивленно спросила Телла. – Что они тут делают?
– Откуда мне знать? – с раздражением произнес Гирон. Опустившись на землю, он скрестил руки, уткнул в ладонь подбородок и уставился перед, собой невидящим взором.
– Но ведь Падение было вчера! Почему же они не ушли? – она потрясла его за плечо. – Пропустили Нити? Ищут их? – при мысли, что где-то в лесу затаились Нити, Теллу пробрал озноб.
Гирон покачал головой.
– Нет. Если бы вечером сюда упала Нить, то к утру не было бы никого леса. И нас тоже.
– Тогда в чем же дело? Может, это дракон вчера тебя заметил?
Гирон презрительно фыркнул и поднялся на ноги.
– Если ты действительно хочешь найти эту девчонку, то надо приступать к розыскам. Они где-то близко. Доуэл не бросил бы фургон. Телла попыталась привести в порядок мысли.
– Она представляет ценность для Вейров?
– В Вейрах полно людей, которые слышат драконов, – Гирон небрежно махнул рукой.
– Но ради таких, как она, устраивают Поиск… И я слышала, что на Площадке Рождений Бендена опять зреют яйца… – Рот Теллы злобно перекосился, и она прошептала: – Но эту девочку я им не отдам… Не отдам! Она – моя!
Они приступили к поискам, но через час были вынуждены залечь в колючем кустарнике – мимо проехал отряд с огнеметами.
– Лесничие Асгенара, – пробормотала Телла, стряхивая листья и мох с одежды. – Чтоб им ни Скорлупы, ни Осколков!
– Девчонки с ними нет.
– Они ищут нас, а не Доуэла! Я знаю! – прошипев проклятие, она вылезла из кустов. – Вперед, Гирон! Мы найдем ее! А потом разделаемся с этим караваном! Покалечим их скакунов, подожжем повозки… Они добрались до озера, не дальше! Я их проучу!
– Повелительница Бездомных, – с насмешкой произнес Гирон, – это с нами разделаются, если ты не перестанешь шуметь. И посмотри – кто-то шел этим путем – совсем недавно. Кусты поломаны… Давай-ка двинемся по следам.
Сломанные ветви привели к тропе, на которой отпечатались подошвы сапог, лапы драконов и копыта скакунов. Меж деревьев они заметили какое-то движение, потом появился силуэт мужчины. То был не Доуэл – столяр не носил кожаную тунику и перевязь с мечом. Телла и бывший всадник пересекли тропу и углубились в орешник, медленно забирая в гору. Вдруг Гирон молча пригнул ее к земле.
– Дракон. Бронзовый! – прошептал он в ухо Теллы.
Ее охватила бессильная ярость. Дракон охраняет девчонку? Невероятно! Кто же предал? Брейр? Или дерзкий мальчишка-караванщик? Разве торговцы тоже научились говорить с драконами? И почему всадники до сих пор не забрали эту оборванку? Устроили ей западню?
Затем в лесу хрустнула ветка и Телла, подняв глаза, обнаружила предмет своих вожделений. Девчонка собирала орехи! И не одна – в сопровождении надежной охраны! Телла скрипнула зубами. Добыча была так близка – и так недосягаема! Тут не до похищений; хорошо, если им с Гироном удастся спасти свои шкуры. Потерявший дракона настойчиво потянул ее за рукав, и Телла с негодованием отдернула руку. Потом она сообразила, на что он указывает.
Девочка уходила все дальше и дальше от охраны. Ну, еще чуть-чуть, моя сладкая, подумала Телла, еще капельку… Иди же сюда! Она ухмыльнулась и махнула рукой Гирону. Если им улыбнется удача… Телла, затаив дыхание, скользнула меж стволов словно призрак.
Бывший всадник первым добрался до Арамины и схватил ее, зажав ладонью рот.
– Ну, наконец-то, – прошипела Повелительница Бездомных, рванув девочку за волосы – малое воздаяние за те тревоги, которые ей пришлось пережить. В глазах Арамины плескался ужас. – Мы поймали ее, поймали!
Гирон начал спускаться к пещере, где ждали их скакуны. Он крепко прижимал девочку к себе, по-прежнему стискивая ее лицо ладонью. Арамина забилась.
– Не сопротивляйся, нищенка, не то я пристукну тебя! – он занес кулак над головой девочки и бросил взгляд на Теллу. – Может, лучше покончить с ней? Если она слышит драконов, то и драконы, наверно, слышат ее.
– Откуда? Ее же не обучали в Вейре! – подобная возможность не приходила Телле в голову. Она снова жестоко рванула волосы девочки. – И не думай об этом! Не то мы…
– Поздно! – вскричал Гирон с яростью. Он толкнул Арамину к обрыву, и Телла увидела, как возникший прямо из воздуха бронзовый дракон принял тело девочки на крыло.
Дракон взревел, его шея, вытянулась к деревьям над обрывом, в огромной пасти сверкали клыки, дыхание обжигало. Не помня себя от страха, Телла ринулась в лес; Гирон мчался за ней по пятам. Слева раздались крики – видимо, охранники почуяли недоброе. Лавируя в лабиринте стволов, кустарников и высокого подлеска, Телла бросила взгляд через плечо: дракон ярился и ревел над самыми кронами, не в силах добраться до них с тем же проворством, как это делали люди. Его крики перешли в обиженный вой. Телла и Гирон бежали изо всех сил.
Глава 6

Южный континент и холд Телгар; двенадцатый Оборот
Мастер Рамнези прибыл в Южный, ругая глупых северян на чем свет стоит. Эти болваны воображают, что океан – что-то вроде их горных озер, только немного больше!
– Я сыт ими по горло, Торик, – разглагольствовал бравый капитан.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41