Говард подумал, что тон женщины не слишком вяжется с ее желанием задушить собственного отпрыска. Женщина опустилась на колени, и ребенок устремился в ее объятия.
– Ты цела? Как ты могла? – Сесил не знала, что ей делать: то ли целовать свое чадо, то ли ругать его. – Тихо! Теперь все в порядке, – пробормотала она, видя, что хрупкая фигурка затряслась от рыданий.
Наконец Сесил увидела мужчину, стоявшего за спиной дочери. Лицо, исполненное грешной красоты, но без проблеска ума, который заставил бы засветиться эти черные глаза, прикрытые тяжелыми веками… Она прижала к груди мокрую физиономию девочки, продолжая коситься на это равнодушное лицо. Подбородок, покрытый щетиной, глаза блестящие и пустые, взгляд тупой и вялый. Классический латинский тип, подумала Сесил; в его оливково-смуглой коже и блестящих черных волосах не было ничего от англосакса.
– Кто это, Кэм?
– Это… Джимми. Он привез меня домой. Мама, я думала вернуться до твоего прихода. Как ты узнала?..
– Лорен позвонила.
– Обычно после прихода Стэна Лорен ко мне не заглядывает. Вот не везет!
– Стэн? – Сесил повернулась к встревоженной няньке, стоявшей позади всех.
– Это мой бой-френд. Он иногда приходит составить мне компанию. Сегодня ему нужно было пораньше уйти. – Заплаканная девушка потупилась, избегая взгляда Сесил.
– Какое счастье для всех нас, что хотя бы он помнит свои обязанности.
Сесил отвела в сторону прядь мягких каштановых волос, выбившуюся из прически. Искра гнева в ее глазах погасла. Сейчас, когда дочь вернулась, можно позволить себе великодушие. Она провела рукой по светлым шелковым волосам Кэм и облегченно вздохнула. Все могло кончиться куда хуже. Она с благодарностью посмотрела на красавца, стоявшего в дверях, и подумала, что тот не слишком похож на доброго самаритянина.
Говард не мог оторвать от нее взгляд. Невероятно! Матовая, почти прозрачная кожа и миндалевидные глаза, заставляющие не обращать внимания на легкую асимметрию черт.
– Прошу прощения, мисс Киган… Мы со Стэном не так уж часто видимся. На одну стипендию не проживешь, поэтому мы оба подрабатываем, и…
Усталый голос Сесил прервал лепет девушки.
– Лорен, я не возражаю, что вы проводите время в компании своего друга. Мне лишь не нравится, когда при этом вы забываете о Кэм.
Вечер был длинный. Наверное, вы хотите домой?
– Да… конечно. Я только возьму свои вещи.
Сесил снова обратила внимание на дочь и заметила, что та буквально падает с ног.
– Ну что, юная леди, дело того стоило? – С казнью и посмертным вскрытием можно подождать.
– Ты знаешь, где я была?
– Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться.
Днем они поспорили из-за того, что Кэм отчаянно хотелось постоять среди толпы юных поклонников перед театром, где в течение двух дней продолжалась церемония вручения премий, и хоть одним глазком увидеть кого-нибудь из ее любимой рок-группы. Сесил была обязана ощутить тревогу: Кэм сдалась слишком быстро.
– Вообще-то собралась такая куча народу, что я ничего не видела, – созналась девочка. – Шофер такси заломил бешеную цену, а люди там были ужасно шумные…
– В общем, маленькое приключение, – пробормотала Сесил, сдерживаясь изо всех сил. Думать о том, что могло случиться, было бессмысленно, но она не могла справиться с воображением.
– И это все, что ты можешь сказать? – недоверчиво спросил Нед.
Мать и дочь дружно повернулись и смерили его хмурыми взглядами. Хотя физического сходства между ними было мало, но в данный момент их родство не подлежало сомнению. Сесил грациозно выпрямилась и обняла девочку за плечи; было ясно, что они бессознательно объединились.
– В данный момент да, – спокойно сказала мать.
– Девочку надо наказать; она должна знать, что провинилась.
– Не ваше дело! – выпалила Кэм, вырываясь из материнских объятий.
– Так нельзя разговаривать с Недом. Он очень беспокоился о тебе. – Сесил вздохнула.
– Неправда! Он меня терпеть не может!
Сесил поморщилась, когда дочь скрылась в гостиной, хлопнув дверью. Маршалл поджал губы, и это ей тоже не понравилось.
– Извини, Нед.
Хотя Сесил знала, что реплики Неда вызваны благими намерениями, в душе она не могла не сочувствовать дочери. Они слишком долго прожили вдвоем, и временами Сесил искренне раздражали добросовестные усилия Неда разделить с ней бремя ответственности.
– В самом деле? – Он вздохнул. – И ты меня извини. Просто сегодняшний вечер должен был стать особенным…
– Да уж, теперь мы его долго не забудем. – Лукавая усмешка померкла, когда Сесил увидела, что красивое лицо Неда осталось бесстрастным. – Хотя, возможно, следовало бы забыть.
– Ты хочешь сказать, что не выйдешь за меня? – В голосе Маршалла звучало недоверие.
– Конечно, нет. – Или да?
На лице Неда отразилась боль, и это заставило Сесил испытать чувство вины. Она шагнула вперед, собираясь поцеловать его. Туфли на высоких каблуках она скинула раньше, и подол шелкового платья задел за шляпку гвоздя, торчавшую из половицы.
– О черт, – пробормотала она, когда ткань затрещала.
Большая, сильная рука с неожиданной легкостью освободила подол.
– Спасибо. – Она невольно заметила, что, несмотря на простецкий вид незнакомца, руки у него красивые и ухоженные.
Молодой человек поднял глаза и посмотрел ей в лицо; этот взгляд заставил Сесил слегка улыбнуться.
Навешенный ему ранее ярлык «простой, но добрый» пришлось сменить. Во взгляде темных глаз не было намека ни на простоту, ни на доброту. Под ложечкой возник холодок, и она на миг затаила дыхание, дабы это ощущение улеглось. Еще ни разу в жизни она не встречала столь откровенной мужественности. Шум, возникший в ушах, напоминал сигнал боевой тревоги.
Сесил по-прежнему была благодарна незнакомцу, но теперь к благодарности примешивалась осторожность. В этих черных как ночь глазах горел не только ум, но и уверенность в себе, граничившая с дерзостью и самомнением, обычными для всех красивых самцов, считающих себя солью земли. Однако это была совсем не та уверенность, которую чувствуют люди, хорошо знающие, где они будут обедать в следующий раз.
Впрочем, заморышем незнакомец не был. Отнюдь. Когда Сесил увидела его худощавую мускулистую фигуру и широкие плечи, по ее телу внезапно разлилось тепло. Как ни одень такого мужчину, он будет заметен в любой толпе. Более того – толпа раздастся и пропустит его!
– Не знаю, как вас благодарить, – довольно чопорно сказала она, разозлившись на то, что ее смогла отвлечь такая мелочь, как мужская привлекательность.
Сесил, как тебе не стыдно? Он спас Кэм один Бог знает от чего, а ты задираешь нос, потому что этот мужчина обращает на себя внимание и из него так и сочится сексуальный магнетизм?
Как бы она смогла отблагодарить его? Думать об этом было ниже достоинства Говарда, но он не мог ошибиться в оценке реакции собственного тела. Что ж, по крайней мере, к нему возвратилась способность думать. Ему приходилось испытывать влечение с первого взгляда, но такого умопомрачения он еще не знал. Сесил. Ему нравился звук этого имени, нравилось…
– Вот вам за хлопоты.
Говард посмотрел на купюры, зажатые в протянутой руке ее бой-френда, прищурился и медленно посмотрел ему в лицо. Боже, да этому малому за сорок, удивился Уэйн. Что она в нем нашла? Конечно, кроме богатства, цинично подумал он.
– Не нужны мне ваши деньги, – сказал Говард, не скрывая презрения.
Сесил толкнула Неда локтем в бок и умоляюще посмотрела на незнакомца.
– Пожалуйста, не обижайтесь! – с жаром сказала она. – Нед хотел только…
– Возместить расходы? Как водится между соседями?
– Да вы только посмотрите… – Нед явно потерял свою обычную спесь.
Впрочем, подумала Сесил, эта кровожадная улыбка и прищуренные глаза могли бы лишить уверенности в себе кого угодно. Она сомневалась, что Маршаллу приходилось когда-нибудь сталкиваться со столь явным пренебрежением.
– Нед! – воскликнула она тоном, в котором звучало скорее раздражение, чем сочувствие. Он ведет себя так, словно это его дом и его дочь. Неужели он не видит, что оскорбляет гордость этого человека? Ее коробила такая бестактность. – Наверное, будет лучше, если мы попрощаемся. Кэм…
– Ты просишь меня уйти? Чудесно…
– Не глупи, Нед!
– Ты так заботишься о его чувствах? – Это неожиданное обвинение заставило ее потерять дар речи. – А как же я? Сесил, мне нравится твоя уравновешенность и рассудительность, но временами хотелось бы… Ладно, все! – сказал он, поджав губы и бросив прощальный взгляд на незнакомца. – Сесил, я позвоню утром. Не забудь, что во вторник мы обедаем с Брендонами. Надень что-нибудь менее… – он критически посмотрел на ее декольте, – открытое. Ты же знаешь, как консервативна Констанс.
Обычно Сесил не обращала внимания на его замечания, делавшиеся в шутливой форме. Однако сегодня он выказал свое недовольство недвусмысленно.
Она нахмурилась и осмотрела себя. Бретельки были такими тонкими, что надеть лифчик не представлялось возможным, но сказать, что она слишком обнажила ложбинку между грудями, было нельзя хотя бы потому, что обнажать было нечего! Правда, плоскогрудой ее тоже никто не назвал бы. Сесил натянула ткань, прищурилась и посмотрела на очертания своей девически упругой груди.
– Будь оно все проклято! – с чувством сказала она.
В конце концов, она устала ходить по натянутому канату, ублажая то Кэм, то Неда. Но больше всего она устала от ощущения собственной вины.
Сесил закинула голову, обнажив красивую длинную шею. Что бы она сделала, если бы я поцеловал ее в то место над ключицей, где пульсирует жилка? – мельком успел подумать Говард. Заверещала бы, как будто ее убивают? Замолчи, дурак, сурово приказал он себе, ставя крест на этой глупой фантазии.
– Это вы про меня?
Сесил подняла глаза, и Говард понял, что она напрочь забыла о его существовании. Ее бледные щеки залила краска. Она тревожно покосилась на свое декольте, и у Говарда дрогнули губы.
– Нет, конечно, нет. Знаете, я действительно очень признательна вам и с удовольствием сделала бы для вас что-нибудь приятное, что-нибудь такое, что…
– … Не оскорбило бы мои чувства? – догадался он.
В глазах Сесил блеснула искорка смеха.
– Как я могу…
– Я пропустил обед, отвозя… Кэм домой. Может быть, сандвич? – Эти слова сопровождались улыбкой, от которой женские сердца таяли еще тогда, когда Говард был пятилетним мальчиком.
Приглашать к себе мужчину с такой внешностью? Осторожность, к которой ее приучали с детства, вступила в короткую битву с материнской благодарностью.
Она едва заметно кивнула.
– Пойдемте со мной.
Он уже доказал, что заслуживает доверия, когда привез Кэм домой. Длинные волосы и небритое лицо придавали ему угрожающий вид, не говоря о сексапильных темных глазах, но все это было чисто наружным, а она сама учила Кэм не судить по внешности… Однако эти мысли не мешали ей ощущать холодок в животе. Похоже, она впускала в дом волка, когда впору было заколачивать дверь семидюймовыми гвоздями.
Кэм появилась, как только они вошли в гостиную, и у Сесил сжалось сердце при виде усталого лица дочери.
– Он ушел? – Девочка осеклась, увидев за спиной матери высокую мужскую фигуру. – Что ты здесь делаешь? – В этих словах звучало скорее любопытство, чем осуждение.
– Мистер… Джеймс проголодался.
– Я тоже.
– Умываться и марш в постель! – К удивлению Говарда, Кэм пожала плечами, улыбнулась и послушалась. – Садитесь, – пригласила Сесил.
Он сел и с нескрываемым любопытством огляделся по сторонам. Если верно, что комната отражает личность владельца, то за очаровательной внешностью мисс Сесил Киган скрывались доброта, отсутствие суетности и тщеславия. Жить здесь было намного легче, чем в его собственной квартире, которую дизайнер отделал в стиле семидесятых… Он вытянул длинные ноги и довольно вздохнул. Все равно ехать к Берте было уже поздно.
– У вас… у вас есть, где ночевать? – Она заставила себя отвести глаза от дыр на его потертых джинсах. Живое воображение подсказывало, что перед ней грязный бродяга.
Говард посмотрел в ее озабоченные серые глаза и понял, что она смущена. Наверное, эта женщина считает, что он сравнивает ее богатство со своей бедностью.
– Есть. – Она явно испытала облегчение, и Говард устыдился за свое самозванство. – Правда, мое жилье не такое красивое, как ваше, – искренне сказал он.
Знай, Сесил его адрес, она едва ли поверила бы в искренность Уэйна.
– Я не хотела совать нос в ваши дела; просто на свете столько бездомных…
– Значит, вы благотворительница, Сесил?
Женщина тут же заметила, как непринужденно «бродяга» назвал ее по имени. У него был красивый голос – глубокий и приятный. Нет, больше чем приятный, с огорчением призналась она. Обольстительный.
– В ваших устах это звучит оскорблением. Знаете, некоторые искренне заботятся о других. Я понимаю, что мне повезло больше, чем многим, и что жалость не слишком созидательное чувство.
– Но вполне естественное, – ответил он.
– Похоже, для беседы о социальном неравенстве уже слегка поздновато, – непринужденно заметила она. – Я сделаю вам сандвич. – Внезапно Сесил поняла, что пользуется любым предлогом, лишь бы не смотреть в эти бархатные темно-карие глаза.
– Могу я помочь вам?
Когда незнакомец следом за ней пошел на кухню, Сесил встревожилась. Крошечная комната в его присутствии стала еще меньше. Впрочем, какими бы ни были домашние условия этого малого, с личной гигиеной у него было все в порядке. Будь по-другому, в замкнутом пространстве это сразу почувствовалось бы. Слава Богу, он не пользовался таким сладким одеколоном, как Нед. Она с удовольствием вдохнула запах \ чистого мужского тела и тут же опомнилась. По спине побежали мурашки. Что я делаю? – подумала она.
– Нет, не нужно… С сыром? Увы, припасов у меня негусто: я собиралась за продуктами только завтра. – Господи, какое ему до этого дело?
Она знала, что несет вздор, но не могла остановиться.
Впрочем, похоже, он привык очаровывать женщин и; может, даже сделал это источником существования. Этот тип, наверное, хорошо изучил не только женскую психологию, но и женскую анатомию! Внезапно она представила себе длинные, чувствительные пальцы, нежно прикасающиеся к белой коже, и вздрогнула.
– Да, сыра будет вполне достаточно… Кэм говорила мне, что вы собираетесь замуж. – Он заложил руки за спину и прислонился к полке.
Сесил выронила нож и нагнулась за ним, пытаясь скрыть румянец. Господи, что эта девчонка успела наболтать совершенно незнакомому человеку? – с тревогой подумала она. Тревога усиливалась сознанием того, что в видении кожа, к которой прикасались мужские пальцы, была ее собственной. Кажется, голод повлиял на ее умственные способности. Она сунула в рот кусочек сыра, надеясь, что это позволит быстро поднять уровень сахара в крови.
– Дети весьма наблюдательны, – сказал он с уверенностью человека, хорошо знакомого с такими вещами. На самом деле Уэйн не знал о детях почти ничего. Если бы эти слова услышала жена брата Грейс, она бы упала в обморок: племяннице Говарда был год и пять месяцев, и за все это время любящий дядюшка видел ее от силы два раза.
– А Кэм особенно. – Сесил бросила нож в раковину и достала из ящика новый. – Она очень сообразительна. Ее умственный коэффициент настолько высок, что я иногда чувствую себя дура дурой. Легко забыть, что она еще ребенок. – Она начинала подумывать, что напрасно переехала в город, поближе к школе для одаренных детей; Кэм там никак не приживалась.
– Значит, вы решились? Я имею в виду замужество, – добавил он, видя, что Сесил задумалась.
– Сама не знаю. – Какого дьявола я перед ним исповедуюсь? А с другой стороны?.. Почему бы и не поговорить с человеком, который не имеет к этому делу никакого отношения и может быть беспристрастен?
– Должно быть, трудно растить ребенка в одиночку, – непринужденно заметил Уэйн. – Хочется найти человека, с которым можно разделить ответственность. Особенно если он хорошо обеспечен…
– Я не ищу отца для Кэм. А тем более обеспеченности! – тут же ощетинилась Сесил. Что это, попытка взять быка за рога или просто грубость?
– Это понятно. Особенно насчет Отца. – Сесил громко ахнула. Увидев ее помрачневшее лицо, Говард примирительно улыбнулся. – Кажется, Кэм его искренне ненавидит.
Сесил невольно улыбнулась, хотя и испытывала неловкость от столь откровенной беседы с незнакомым человеком.
– Кэм никогда не скрывает своего мнения, – призналась она. – И все же… Я люблю свою дочь, но с кем мне встречаться, а с кем нет, решаю сама. – Если бы подразумеваемое множественное число было правдой, светская жизнь Сесил была бы куда насыщеннее. Сколько мужчин было у нее за последние десять лет? Калькулятора не потребуется, насмешливо подумала она. – С майонезом?
– Да, пожалуйста.
– Ешьте. – Она придвинула Говарду тарелку.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16