У тебя есть право на счастье. Анжелика уже украла у тебя одного мужа. Не позволь ей отнять у тебя и второго.
Сюзанна открыла рот, чтобы ответить, но такого шанса ей не представилось. В комнату вбежала Зенобия, запыхавшаяся от долгого бега.
– Я нигде не могу ее найти! – воскликнула она. Сюзанна и Ройал переглянулись. В глазах обоих застыла тревога.
Ночь была теплой и сухой, но сильный ветер с залива принес соленый запах моря. Огромная красная луна висела над самым горизонтом. Время от времени ее томное лицо рассекали шрамы облаков. Звезды тускло мерцали в небе, словно перемигиваясь друг с другом.
Анжелика шла босиком по траве. Окружающее пространство казалось ей незнакомым, как будто она шла здесь первый раз в жизни. Но ноги несли ее знакомой тропой, невзирая на то, что сознание ее помутилось и она не отдавала отчета в своих действиях.
Она дошла до теплиц. Двое рабов-садовников закрывали сооружение из дерева и стекла. Их рабочий день подошел к концу. Они сняли шляпы при виде Анжелики и пожелали ей доброго вечера. Но она не стала отвечать им, поспешив дальше. Рабы переглянулись, но промолчали, пожав плечами. Какое им в общем-то дело до причуд белых.
Анжелика почти срывалась на бег, дыхание ее стало прерывистым. Она оглянулась, чтобы убедиться, что никто не следует за ней, и начала спускаться по каменным ступеням. Она прошла мимо врытых в землю котлов для вываривания сахара. Обычно они заполнялись дождевой водой, но дождей давно не было, и поэтому на дне виднелась только мутная зеленоватая тина. Окружающие ступени кусты пожухли после жаркого дня. Даже птицы не пели в ветвях.
Анжелика дошла до узкой небольшой лощины, заросшей бамбуком и папоротником. Из-под ее ног поднималась пыль, а сухие острые листья неприятно касались лица. Лестница из водопадов молчала пересохшими ступенями. Дно каждого водоема опустело и высохло.
Становилось совсем темно, туч на небе прибавилось. Конечный пункт назначения стал для нее понятен так же ясно, как и ее конечная цель.
Ей очень хотелось перейти на бег, но она знала, что не стоит этого делать. Кто-нибудь мог заметить ее, обратив внимание на необычное поведение, а ей важно было оставаться инкогнито. Кровь в висках застучала сильнее, когда она увидела впереди кирпичные стены конюшни. Несмотря на свое намерение не раскрывать своего присутствия, Анжелика не сдержалась и побежала.
Она распахнула дверь обеими руками и ворвалась внутрь. Аромат сена и лошадей всегда ей нравился, но сейчас, помимо всего прочего, он придавал ей уверенности.
– Мадемуазель!
Она резко обернулась. Перед ней стоял Сет, испуганно глядя на хозяйку.
– Проваливай, – приказала она грубо. Уж кто-кто, а она-то знала, как управлять неграми. Им нужно отдавать приказы.
– Но… мадемуазель Журден…
Анжелика выхватила у него из рук лампу и закричала на мальчика:
– Ты что, оглох?! Я сказала, убирайся отсюда!
Негритенок попятился, и тьма проглотила его где-то в чреве конюшни.
Анжелика стала рыться в хозяйственной пристройке и вскоре нашла то, что искала: топорище, какие-то тряпки и канистру с ламповым маслом. Она плотно обернула гряпки по всей длине дерева, напевая негромко мелодию вальса из музыкальной коробки. Когда толщина намотанных ею тряпок стала размером с детскую голову, она закрепила все проволокой и, положив топорище на землю, стала лить на тряпки масло из канистры, пропитывая ткань. Затем, используя пламя горящей лампы, она подожгла факел и пошла за своей любимой лошадью, за Арабом. Скакун занервничал, когда она приблизилась к нему с горящим факелом, но Анжелика сумела успокоить его нежными словами и поглаживаниями. После чего она вывела коня из конюшни и вскочила ему на спину, не оседлывая. Она направляла его, держась рукой за гриву. Они поскакали к полям сахарного тростника. Анжелика держала факел высоко над головой, чтобы видеть тропу под копытами скакуна.
Добравшись до главного поля, она остановилась у самых стеблей сахарного тростника, протянула руку с факелом и подожгла кисточки тростника. Сухое волокно вспыхнуло, точно порох. Анжелика запрокинула голову и дико захохотала. От резкого звука ее голоса конь отпрянул, едва не встав на дыбы. Но она снова успокоила его, прижавшись щекой к шее коня, поглаживая его и приговаривая ласковые слова.
Когда Араб успокоился, она проскакала по грядке сахарного тростника, поджигая кисточки растений. Она обернулась и посмотрела на то, что творилось у нее за спиной. Весь ряд полыхал ярким пламенем. Анжелика добралась до одной из ирригационных мельниц. Лопасти ее вращались с приличной скоростью благодаря сильному ветру с залива. Она коснулась факелом одной из лопастей, и сухая деревянная рама с натянутой на нее парусиной вспыхнула как спичка. Остальные лопасти подхватили искры, летящие от горевшей парусины, и занялись с пугающей легкостью. Полотно сгорело за считанные секунды, и каркас лопастей остановился со скрипом, полыхая на фоне черного неба.
Искры летели повсюду, падая и на Анжелику, на ее волосы, белое платье, голую кожу. Она обтерла щеки тыльной стороной ладони, размазывая пепел и сажу, превращая свое лицо в страшную маску.
Анжелика продолжила свою страшную работу. Подгоняемый сильным ветром, огонь распространялся по полю быстрее, чем человек смог бы бежать. Пламя перепрыгивало с ряда на ряд, окрашивая все новые участки поля багровым и оранжевым цветом. Словно гигантское цунами, пожар начал охватывать все вокруг.
Анжелика развернула Араба и поскакала на другое поле, поджигая по пути все, что могло гореть. Приблизившись к очередному повороту, она притормозила скакуна. На дороге стоял Сет, преграждая ей обратный путь к конюшням. Глаза негритенка расширились от ужаса. Он подбежал к ней, размахивая руками.
– Мадемуазель Анжелика, что выделаете?! – кричал он, стараясь перекрыть шум пожара. – Вам нужно остановиться, вы спалите весь урожай.
Анжелика ударила Араба пятками в бока и понеслась вперед, сбив мальчика ногой. Удар пришелся в голову, и Сет отлетел на обочину, распластавшись на земле и, судя по всему, потеряв сознание.
Анжелика поскакала дальше, к следующему полю. На границе между разделами лежали кубометры древесины, собранные рабами для приготовления сахара. Она подожгла и это. Дерево, высохшее на жаре, занялось сразу же, заполыхав на несколько метров в высоту. Вдруг ветер резко изменился. Анжелика зачарованно смотрела на горящий костер. Когда она развернула лошадь, чтобы поскакать к конюшням, то увидела перед собой стену бушующего огня. Араб встал на дыбы, и Анжелика, не удержавшись, полетела наземь.
Зазубренный клинок огня летел по полю, срубая все на споем пути. Создавая свой собственный ветер за счет тяги, огонь перепрыгивал с ряда на ряд, перелетая даже через ирригационные каналы. Дым вздымался к небесам, а пепел усеивал все вокруг, словно адский дождь.
Глава 27
Колокол плантации ударил один раз и смолк. Ройал, Зенобия и Сюзанна выскочили из дома. Насколько хватало взгляда, поля сахарного тростника были охвачены огнем. Дым поднимался к самому небу.
– Боже мой! – закричала Сюзанна, прижав ладони к щекам. – Что произошло?
Ройал первым пришел в себя, оценив всю сложность ситуации.
– Зенобия, скорее предупреди всех слуг в доме, – сказал он и побежал через лужайку.
– Ты куда? – спросила Сюзанна растерянно.
– На конюшню, мне нужны рабочие с полей.
– Я иду с тобой.
Они побежали вместе к конюшням и, поравнявшись с колоколом, покоящимся на каменных столбах, увидели детскую фигурку, прислонившуюся к массивному каменному основанию колокольни.
– Сет! – Ройал склонился над своим маленьким другом. – Должно быть, это он звонил в колокол.
Одежда на мальчике местами была прожжена искрами и вся перепачкана сажей. Голова кровоточила, и он лежал без сознания. Ройал осторожно поднял его на руки. Мальчик открыл глаза и стал сопротивляться.
– Тише, тише, сынок, – успокоил его Бранниган. – Ты чего?
– Мистер Ройал, это вы! – облегченно воскликнул Сет. – А я думал, это привидение.
– Привидение?
– Да, мистер Ройал. Привидение пришло из леса, подобрало меня с дороги, и, наверное, это оно принесло меня сюда. Как вы думаете, зачем ему меня спасать?
– Ее знаю, Сет.
– Мистер Ройал, я должен предупредить вас, остерегайтесь мадемуазель Анжелики, она сошла с ума.
– Ты видел ее? – оживилась Сюзанна.
– Она скакала на Арабе по полям, поджигая все вокруг. А когда я попытался остановить ее, она сбила меня. По голове ударила. – Он продемонстрировал кровавую рану. – Вот, видите?
Ройал и Сюзанна обменялись взглядами. Было очевидно, что у мальчика горячка. Подбежала Зенобия.
– А, Зенобия, – воскликнул Ройал, – ты как нельзя кстати! Возьми Сета, отнеси его в дом и обработай рану.
Негритянка взяла мальчика на руки и поспешила к дому.
– Ройал, чем я могу помочь? – спросила Сюзанна.
– Продолжай звонить в колокол, чтобы на других плантациях поняли, что случилась беда. Я заберу всех рабочих из бараков на плантациях и приведу их в сад, в самый дальний от дома край. Попробуем вырыть пожарный ров. Но если ветep переменится, то мы ничего не сможем сделать. Нам поможет только Господь Бог. Сейчас ветер дует на север, северо-запад, в сторону болот.
– И в сторону поместья Таффарел.
– Болото должно погасить огонь. Во всяком случае, я очень на это надеюсь.
Они услышали топот копыт и обернулись на звук. Из-за деревьев выскочил Араб без седока, с дикими глазами и подпаленной шерстью. Ройал оттолкнул Сюзанну за каменную колонну колокола, подальше от взбесившегося животного. Когда жеребец скрылся из виду, Ройал и Сюзанна переглянулись. В глазах женщины Ройал прочитал тот же вопрос: получается, что история Сета правдива, по крайней мере в той ее части, которая касалась Анжелики?
Сюзанна повернула голову к пожару.
– Ройал, неужели она осталась там? Прошу тебя, найди ее. Что бы она ни натворила, она не заслуживает такой страшной смерти. Найди ее и верни, обещаешь?
Он стремительно поцеловал ее в щеку.
– Я сделаю все от меня зависящее, но сначала я должен поехать к рабам. Они наверняка напуганы и растеряны. А сейчас, когда Раф Бастиль мертв, никто не может сказать им, что они должны делать.
Ройал побежал по саду, выбрав короткий путь к конюшням вместо большой мощеной дороги. Ветки хлестали его по лицу, и колючки застревали в ткани штанов. Листья на деревьях дрожали, а крупные кроны деревьев раскачивались. Ройал понял, что ветер сменился на южный. Если он продолжит дуть с той же силой и в том же направлении, то Эритаж будет сожжен дотла еще до рассвета.
И тут Браннигану стало по-настоящему страшно. Возможно, это было просто нервное перенапряжение, усталость вкупе со страхом потерять все, чем он владел и что любил. Вдруг Ройал почувствовал, как будто его ударили, и полетел наземь. Оглушенный страхом, он лежал на пыльной тропе, уткнувшись лицом в землю. Где-то в стороне он слышал треск огня.
В голове Ройала творилось что-то необъяснимое. Как просто было бы остаться здесь, сдаться, забыть обо всем. Откуда-то из глубин его подсознания всплыл голос отца: «Не вздумай разочаровать меня, сопляк!»
Ройал перевернулся на спину, схватился за низко растущую ветку, подтянулся и с трудом встал. Он вывалился из подлеска прямо к конюшням, и только сейчас он осмелился посмотреть на горящие поля. Они превратились в пылающее море огня. Скелет мельницы стоял объятый пламенем, растопырив пальцы лопастей в небо, точно монстр из ада. Даже если каким-то чудом дом уцелеет в пожаре, то никакого сбора урожая в октябре не будет. Потому что собирать уже нечего.
Ройал вбежал в конюшню и заметил, что его уже ждут. Один из конюхов, пожилой раб по имени Эбен, выводил лошадь из стойла.
– Я оседлал вам Звездочку, месье. Мне подумалось, что вам может понадобиться лошадь, вот я и приготовил ее для вас.
– Спасибо, Эбен, скажи, ты не видел нигде мадемуазель Анжелику?
– Нет, месье, не видел.
– Если увидишь, то приведи ее в дом. Даже если она будет сопротивляться, сделай это против ее воли и ничего не бойся, ты понял меня?
– Да, месье Бранниган, но…
– Никаких «но», Эбен, просто сделай то, что я тебе велел. Слушай меня внимательно. Собери всех рабов с конюшни, и вместе выведите лошадей из стойл, затем отведите их на аллею, подальше от огня. Что это, там у стены? Ружье?
– Да, месье.
– Отлично, подай его мне и убедись, что оно заряжено, понял?
Ройал взял ведро, набрал воды из кадки, окатил Звездочку, отчего она шарахнулась в сторону, и сел в седло. Взяв у Эбена ружье, он выехал из конюшни, пришпорил лошадь и помчался к баракам рабов с плантаций, которые располагались к югу от полей сахарного тростника.
Проносясь мимо горящих рядов тростника, он усиленно вглядывался в огонь, пытаясь рассмотреть хоть какие-нибудь признаки Анжелики. Сквозь дым и пламя он разглядел домик Рафа Бастиля, охваченный пожаром. Интересно, куда рабы дели мертвое тело управляющего? Быть может, отнесли в его дом? Что ж, как жил, так и сдох, даже могилы ему не будет.
Бараки полевых негров были разбросаны на огромной территории, хотя единственной причиной этому был, пожалуй, избыток свободного пространства между полями сахарного тростника и свободными от пахоты землями. Люди, повыскакивавшие из своих жилищ, бегали по округе, не зная, что предпринять. Подскакав, Ройал стал вглядываться в темные лица, выискивая знакомых ему рабов. Кто-то из мужчин дрался, пытаясь укрепить свои позиции. Многие женщины плакали или впадали в истерику. Кто-то собрал свои скромные пожитки, взял детей и стоял на улице, ожидая приказаний.
Внезапно раздался леденящий душу крик. Пожилая женщина подошла слишком близко к бушующей кромке пожара, и на нее упал тлеющий уголь. Одежда старухи мгновенно вспыхнула, а волосы сгорели в считанные секунды. Ройал спрыгнул с лошади и поспешил на помощь к несчастной. Бедняжка упала к ногам Браннигана, и, невзирая на попытки Ройала и нескольких рабов спасти ее, засыпая сухой землей, они ничем не могли помочь ей.
Все больше и больше людей впадали в панику, и Ройал понял, что нужно срочно предпринимать что-нибудь, взяв бразды правления в свои руки. Он вытащил винтовку из-под седла, где закрепил ее ранее, и выстрелил в воздух. Негры быстро пришли в себя и успокоились.
– Все бригадиры должны немедленно выстроиться передо мной! – скомандовал он.
Бригадиры – негры, командовавшие группами рабов, – вышли вперед.
– Я рассчитываю на вас! – закричал Бранниган, перекрикивая шум пожара. – Вставайте во главе ваших обычных рабочих групп. Ваша задача – взять инструменты и расчистить площадку, срубая любые деревья или кусты, которые вам помешают. Если кто-нибудь будет отлынивать от работы, я лично пристрелю мерзавца! Все ясно? За работу!
Пока бригадиры строили своих людей в группы, Ройал нашел тетушку Кэрри. Это была мощная, костистая негритянка, лет под шестьдесят. Она была признанным лидером негритянской коммуны. Женщина успокаивала сбившихся в кучку детей.
– Кэрри, – закричал Ройал, привлекая ее внимание к своей персоне.
Она заметила его и отошла от детей.
– Да, месье Бранниган. Что старуха Кэрри должна сделать, чтобы помочь вам?
– Собери свободных женщин, заберите всех детей, домашнюю живность и ступайте к большому дому. Пусть все, кто в состоянии держать тяжести в руках, таскают воду из колодцев. Наполняйте все, что сможете. Нам понадобится много воды. Ты все поняла?
– Да, месье, тетушка Кэрри все поняла.
Ройал снова взобрался на круп Звездочки и оглядел своих рабов. Он обскакал все бараки, чтобы убедиться, что в суматохе никого не оставили. Какая-то девочка вернулась в свой барак за котенком. Она прижала его к груди, стараясь вылезти в окно, поскольку двери уже начали дымиться. Ройал подобрал ее, посадил перед собой на лошадь и подвез к колонне рабов, которые спешили к Эритажу. Негры выглядели подавленно, в глазах их застыл страх, а плечи большинства безвольно опустились. Ройал гадал, что же теперь станется с ними, ведь он потерял весь урожай. Как он прокормит их? Как оденет? Ройал подскакал к дому и спешился, чтобы найти Сюзанну.
– Нашел Анжелику? – спросила та, когда Ройал отыскал ее у веранды.
Бранниган отрицательно покачал головой.
– Утром я организую поисковую партию, и мы будем знать все наверняка.
Сюзанна закусила губу, чтобы не разрыдаться.
– Не могу представить себе, чтобы она осталась в огне, запертая стихией. Ужасная смерть!..
– Мне нужна твоя помощь, Сюзанна, – сказал Ройал. – Ветер переменился, и огонь идет в нашу сторону. Причем идет быстро. Собери пацанов, которые любят лазать по деревьям, возьмите длинные лестницы и поставьте их у стен. Нужно будет постоянно следить за крышей, чтобы искры не подожгли ее, иначе дом сгорит за считанные минуты. Скажи Зенобии, чтобы организовала на веранде пространство для всех, кому потребуется медицинская помощь.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38
Сюзанна открыла рот, чтобы ответить, но такого шанса ей не представилось. В комнату вбежала Зенобия, запыхавшаяся от долгого бега.
– Я нигде не могу ее найти! – воскликнула она. Сюзанна и Ройал переглянулись. В глазах обоих застыла тревога.
Ночь была теплой и сухой, но сильный ветер с залива принес соленый запах моря. Огромная красная луна висела над самым горизонтом. Время от времени ее томное лицо рассекали шрамы облаков. Звезды тускло мерцали в небе, словно перемигиваясь друг с другом.
Анжелика шла босиком по траве. Окружающее пространство казалось ей незнакомым, как будто она шла здесь первый раз в жизни. Но ноги несли ее знакомой тропой, невзирая на то, что сознание ее помутилось и она не отдавала отчета в своих действиях.
Она дошла до теплиц. Двое рабов-садовников закрывали сооружение из дерева и стекла. Их рабочий день подошел к концу. Они сняли шляпы при виде Анжелики и пожелали ей доброго вечера. Но она не стала отвечать им, поспешив дальше. Рабы переглянулись, но промолчали, пожав плечами. Какое им в общем-то дело до причуд белых.
Анжелика почти срывалась на бег, дыхание ее стало прерывистым. Она оглянулась, чтобы убедиться, что никто не следует за ней, и начала спускаться по каменным ступеням. Она прошла мимо врытых в землю котлов для вываривания сахара. Обычно они заполнялись дождевой водой, но дождей давно не было, и поэтому на дне виднелась только мутная зеленоватая тина. Окружающие ступени кусты пожухли после жаркого дня. Даже птицы не пели в ветвях.
Анжелика дошла до узкой небольшой лощины, заросшей бамбуком и папоротником. Из-под ее ног поднималась пыль, а сухие острые листья неприятно касались лица. Лестница из водопадов молчала пересохшими ступенями. Дно каждого водоема опустело и высохло.
Становилось совсем темно, туч на небе прибавилось. Конечный пункт назначения стал для нее понятен так же ясно, как и ее конечная цель.
Ей очень хотелось перейти на бег, но она знала, что не стоит этого делать. Кто-нибудь мог заметить ее, обратив внимание на необычное поведение, а ей важно было оставаться инкогнито. Кровь в висках застучала сильнее, когда она увидела впереди кирпичные стены конюшни. Несмотря на свое намерение не раскрывать своего присутствия, Анжелика не сдержалась и побежала.
Она распахнула дверь обеими руками и ворвалась внутрь. Аромат сена и лошадей всегда ей нравился, но сейчас, помимо всего прочего, он придавал ей уверенности.
– Мадемуазель!
Она резко обернулась. Перед ней стоял Сет, испуганно глядя на хозяйку.
– Проваливай, – приказала она грубо. Уж кто-кто, а она-то знала, как управлять неграми. Им нужно отдавать приказы.
– Но… мадемуазель Журден…
Анжелика выхватила у него из рук лампу и закричала на мальчика:
– Ты что, оглох?! Я сказала, убирайся отсюда!
Негритенок попятился, и тьма проглотила его где-то в чреве конюшни.
Анжелика стала рыться в хозяйственной пристройке и вскоре нашла то, что искала: топорище, какие-то тряпки и канистру с ламповым маслом. Она плотно обернула гряпки по всей длине дерева, напевая негромко мелодию вальса из музыкальной коробки. Когда толщина намотанных ею тряпок стала размером с детскую голову, она закрепила все проволокой и, положив топорище на землю, стала лить на тряпки масло из канистры, пропитывая ткань. Затем, используя пламя горящей лампы, она подожгла факел и пошла за своей любимой лошадью, за Арабом. Скакун занервничал, когда она приблизилась к нему с горящим факелом, но Анжелика сумела успокоить его нежными словами и поглаживаниями. После чего она вывела коня из конюшни и вскочила ему на спину, не оседлывая. Она направляла его, держась рукой за гриву. Они поскакали к полям сахарного тростника. Анжелика держала факел высоко над головой, чтобы видеть тропу под копытами скакуна.
Добравшись до главного поля, она остановилась у самых стеблей сахарного тростника, протянула руку с факелом и подожгла кисточки тростника. Сухое волокно вспыхнуло, точно порох. Анжелика запрокинула голову и дико захохотала. От резкого звука ее голоса конь отпрянул, едва не встав на дыбы. Но она снова успокоила его, прижавшись щекой к шее коня, поглаживая его и приговаривая ласковые слова.
Когда Араб успокоился, она проскакала по грядке сахарного тростника, поджигая кисточки растений. Она обернулась и посмотрела на то, что творилось у нее за спиной. Весь ряд полыхал ярким пламенем. Анжелика добралась до одной из ирригационных мельниц. Лопасти ее вращались с приличной скоростью благодаря сильному ветру с залива. Она коснулась факелом одной из лопастей, и сухая деревянная рама с натянутой на нее парусиной вспыхнула как спичка. Остальные лопасти подхватили искры, летящие от горевшей парусины, и занялись с пугающей легкостью. Полотно сгорело за считанные секунды, и каркас лопастей остановился со скрипом, полыхая на фоне черного неба.
Искры летели повсюду, падая и на Анжелику, на ее волосы, белое платье, голую кожу. Она обтерла щеки тыльной стороной ладони, размазывая пепел и сажу, превращая свое лицо в страшную маску.
Анжелика продолжила свою страшную работу. Подгоняемый сильным ветром, огонь распространялся по полю быстрее, чем человек смог бы бежать. Пламя перепрыгивало с ряда на ряд, окрашивая все новые участки поля багровым и оранжевым цветом. Словно гигантское цунами, пожар начал охватывать все вокруг.
Анжелика развернула Араба и поскакала на другое поле, поджигая по пути все, что могло гореть. Приблизившись к очередному повороту, она притормозила скакуна. На дороге стоял Сет, преграждая ей обратный путь к конюшням. Глаза негритенка расширились от ужаса. Он подбежал к ней, размахивая руками.
– Мадемуазель Анжелика, что выделаете?! – кричал он, стараясь перекрыть шум пожара. – Вам нужно остановиться, вы спалите весь урожай.
Анжелика ударила Араба пятками в бока и понеслась вперед, сбив мальчика ногой. Удар пришелся в голову, и Сет отлетел на обочину, распластавшись на земле и, судя по всему, потеряв сознание.
Анжелика поскакала дальше, к следующему полю. На границе между разделами лежали кубометры древесины, собранные рабами для приготовления сахара. Она подожгла и это. Дерево, высохшее на жаре, занялось сразу же, заполыхав на несколько метров в высоту. Вдруг ветер резко изменился. Анжелика зачарованно смотрела на горящий костер. Когда она развернула лошадь, чтобы поскакать к конюшням, то увидела перед собой стену бушующего огня. Араб встал на дыбы, и Анжелика, не удержавшись, полетела наземь.
Зазубренный клинок огня летел по полю, срубая все на споем пути. Создавая свой собственный ветер за счет тяги, огонь перепрыгивал с ряда на ряд, перелетая даже через ирригационные каналы. Дым вздымался к небесам, а пепел усеивал все вокруг, словно адский дождь.
Глава 27
Колокол плантации ударил один раз и смолк. Ройал, Зенобия и Сюзанна выскочили из дома. Насколько хватало взгляда, поля сахарного тростника были охвачены огнем. Дым поднимался к самому небу.
– Боже мой! – закричала Сюзанна, прижав ладони к щекам. – Что произошло?
Ройал первым пришел в себя, оценив всю сложность ситуации.
– Зенобия, скорее предупреди всех слуг в доме, – сказал он и побежал через лужайку.
– Ты куда? – спросила Сюзанна растерянно.
– На конюшню, мне нужны рабочие с полей.
– Я иду с тобой.
Они побежали вместе к конюшням и, поравнявшись с колоколом, покоящимся на каменных столбах, увидели детскую фигурку, прислонившуюся к массивному каменному основанию колокольни.
– Сет! – Ройал склонился над своим маленьким другом. – Должно быть, это он звонил в колокол.
Одежда на мальчике местами была прожжена искрами и вся перепачкана сажей. Голова кровоточила, и он лежал без сознания. Ройал осторожно поднял его на руки. Мальчик открыл глаза и стал сопротивляться.
– Тише, тише, сынок, – успокоил его Бранниган. – Ты чего?
– Мистер Ройал, это вы! – облегченно воскликнул Сет. – А я думал, это привидение.
– Привидение?
– Да, мистер Ройал. Привидение пришло из леса, подобрало меня с дороги, и, наверное, это оно принесло меня сюда. Как вы думаете, зачем ему меня спасать?
– Ее знаю, Сет.
– Мистер Ройал, я должен предупредить вас, остерегайтесь мадемуазель Анжелики, она сошла с ума.
– Ты видел ее? – оживилась Сюзанна.
– Она скакала на Арабе по полям, поджигая все вокруг. А когда я попытался остановить ее, она сбила меня. По голове ударила. – Он продемонстрировал кровавую рану. – Вот, видите?
Ройал и Сюзанна обменялись взглядами. Было очевидно, что у мальчика горячка. Подбежала Зенобия.
– А, Зенобия, – воскликнул Ройал, – ты как нельзя кстати! Возьми Сета, отнеси его в дом и обработай рану.
Негритянка взяла мальчика на руки и поспешила к дому.
– Ройал, чем я могу помочь? – спросила Сюзанна.
– Продолжай звонить в колокол, чтобы на других плантациях поняли, что случилась беда. Я заберу всех рабочих из бараков на плантациях и приведу их в сад, в самый дальний от дома край. Попробуем вырыть пожарный ров. Но если ветep переменится, то мы ничего не сможем сделать. Нам поможет только Господь Бог. Сейчас ветер дует на север, северо-запад, в сторону болот.
– И в сторону поместья Таффарел.
– Болото должно погасить огонь. Во всяком случае, я очень на это надеюсь.
Они услышали топот копыт и обернулись на звук. Из-за деревьев выскочил Араб без седока, с дикими глазами и подпаленной шерстью. Ройал оттолкнул Сюзанну за каменную колонну колокола, подальше от взбесившегося животного. Когда жеребец скрылся из виду, Ройал и Сюзанна переглянулись. В глазах женщины Ройал прочитал тот же вопрос: получается, что история Сета правдива, по крайней мере в той ее части, которая касалась Анжелики?
Сюзанна повернула голову к пожару.
– Ройал, неужели она осталась там? Прошу тебя, найди ее. Что бы она ни натворила, она не заслуживает такой страшной смерти. Найди ее и верни, обещаешь?
Он стремительно поцеловал ее в щеку.
– Я сделаю все от меня зависящее, но сначала я должен поехать к рабам. Они наверняка напуганы и растеряны. А сейчас, когда Раф Бастиль мертв, никто не может сказать им, что они должны делать.
Ройал побежал по саду, выбрав короткий путь к конюшням вместо большой мощеной дороги. Ветки хлестали его по лицу, и колючки застревали в ткани штанов. Листья на деревьях дрожали, а крупные кроны деревьев раскачивались. Ройал понял, что ветер сменился на южный. Если он продолжит дуть с той же силой и в том же направлении, то Эритаж будет сожжен дотла еще до рассвета.
И тут Браннигану стало по-настоящему страшно. Возможно, это было просто нервное перенапряжение, усталость вкупе со страхом потерять все, чем он владел и что любил. Вдруг Ройал почувствовал, как будто его ударили, и полетел наземь. Оглушенный страхом, он лежал на пыльной тропе, уткнувшись лицом в землю. Где-то в стороне он слышал треск огня.
В голове Ройала творилось что-то необъяснимое. Как просто было бы остаться здесь, сдаться, забыть обо всем. Откуда-то из глубин его подсознания всплыл голос отца: «Не вздумай разочаровать меня, сопляк!»
Ройал перевернулся на спину, схватился за низко растущую ветку, подтянулся и с трудом встал. Он вывалился из подлеска прямо к конюшням, и только сейчас он осмелился посмотреть на горящие поля. Они превратились в пылающее море огня. Скелет мельницы стоял объятый пламенем, растопырив пальцы лопастей в небо, точно монстр из ада. Даже если каким-то чудом дом уцелеет в пожаре, то никакого сбора урожая в октябре не будет. Потому что собирать уже нечего.
Ройал вбежал в конюшню и заметил, что его уже ждут. Один из конюхов, пожилой раб по имени Эбен, выводил лошадь из стойла.
– Я оседлал вам Звездочку, месье. Мне подумалось, что вам может понадобиться лошадь, вот я и приготовил ее для вас.
– Спасибо, Эбен, скажи, ты не видел нигде мадемуазель Анжелику?
– Нет, месье, не видел.
– Если увидишь, то приведи ее в дом. Даже если она будет сопротивляться, сделай это против ее воли и ничего не бойся, ты понял меня?
– Да, месье Бранниган, но…
– Никаких «но», Эбен, просто сделай то, что я тебе велел. Слушай меня внимательно. Собери всех рабов с конюшни, и вместе выведите лошадей из стойл, затем отведите их на аллею, подальше от огня. Что это, там у стены? Ружье?
– Да, месье.
– Отлично, подай его мне и убедись, что оно заряжено, понял?
Ройал взял ведро, набрал воды из кадки, окатил Звездочку, отчего она шарахнулась в сторону, и сел в седло. Взяв у Эбена ружье, он выехал из конюшни, пришпорил лошадь и помчался к баракам рабов с плантаций, которые располагались к югу от полей сахарного тростника.
Проносясь мимо горящих рядов тростника, он усиленно вглядывался в огонь, пытаясь рассмотреть хоть какие-нибудь признаки Анжелики. Сквозь дым и пламя он разглядел домик Рафа Бастиля, охваченный пожаром. Интересно, куда рабы дели мертвое тело управляющего? Быть может, отнесли в его дом? Что ж, как жил, так и сдох, даже могилы ему не будет.
Бараки полевых негров были разбросаны на огромной территории, хотя единственной причиной этому был, пожалуй, избыток свободного пространства между полями сахарного тростника и свободными от пахоты землями. Люди, повыскакивавшие из своих жилищ, бегали по округе, не зная, что предпринять. Подскакав, Ройал стал вглядываться в темные лица, выискивая знакомых ему рабов. Кто-то из мужчин дрался, пытаясь укрепить свои позиции. Многие женщины плакали или впадали в истерику. Кто-то собрал свои скромные пожитки, взял детей и стоял на улице, ожидая приказаний.
Внезапно раздался леденящий душу крик. Пожилая женщина подошла слишком близко к бушующей кромке пожара, и на нее упал тлеющий уголь. Одежда старухи мгновенно вспыхнула, а волосы сгорели в считанные секунды. Ройал спрыгнул с лошади и поспешил на помощь к несчастной. Бедняжка упала к ногам Браннигана, и, невзирая на попытки Ройала и нескольких рабов спасти ее, засыпая сухой землей, они ничем не могли помочь ей.
Все больше и больше людей впадали в панику, и Ройал понял, что нужно срочно предпринимать что-нибудь, взяв бразды правления в свои руки. Он вытащил винтовку из-под седла, где закрепил ее ранее, и выстрелил в воздух. Негры быстро пришли в себя и успокоились.
– Все бригадиры должны немедленно выстроиться передо мной! – скомандовал он.
Бригадиры – негры, командовавшие группами рабов, – вышли вперед.
– Я рассчитываю на вас! – закричал Бранниган, перекрикивая шум пожара. – Вставайте во главе ваших обычных рабочих групп. Ваша задача – взять инструменты и расчистить площадку, срубая любые деревья или кусты, которые вам помешают. Если кто-нибудь будет отлынивать от работы, я лично пристрелю мерзавца! Все ясно? За работу!
Пока бригадиры строили своих людей в группы, Ройал нашел тетушку Кэрри. Это была мощная, костистая негритянка, лет под шестьдесят. Она была признанным лидером негритянской коммуны. Женщина успокаивала сбившихся в кучку детей.
– Кэрри, – закричал Ройал, привлекая ее внимание к своей персоне.
Она заметила его и отошла от детей.
– Да, месье Бранниган. Что старуха Кэрри должна сделать, чтобы помочь вам?
– Собери свободных женщин, заберите всех детей, домашнюю живность и ступайте к большому дому. Пусть все, кто в состоянии держать тяжести в руках, таскают воду из колодцев. Наполняйте все, что сможете. Нам понадобится много воды. Ты все поняла?
– Да, месье, тетушка Кэрри все поняла.
Ройал снова взобрался на круп Звездочки и оглядел своих рабов. Он обскакал все бараки, чтобы убедиться, что в суматохе никого не оставили. Какая-то девочка вернулась в свой барак за котенком. Она прижала его к груди, стараясь вылезти в окно, поскольку двери уже начали дымиться. Ройал подобрал ее, посадил перед собой на лошадь и подвез к колонне рабов, которые спешили к Эритажу. Негры выглядели подавленно, в глазах их застыл страх, а плечи большинства безвольно опустились. Ройал гадал, что же теперь станется с ними, ведь он потерял весь урожай. Как он прокормит их? Как оденет? Ройал подскакал к дому и спешился, чтобы найти Сюзанну.
– Нашел Анжелику? – спросила та, когда Ройал отыскал ее у веранды.
Бранниган отрицательно покачал головой.
– Утром я организую поисковую партию, и мы будем знать все наверняка.
Сюзанна закусила губу, чтобы не разрыдаться.
– Не могу представить себе, чтобы она осталась в огне, запертая стихией. Ужасная смерть!..
– Мне нужна твоя помощь, Сюзанна, – сказал Ройал. – Ветер переменился, и огонь идет в нашу сторону. Причем идет быстро. Собери пацанов, которые любят лазать по деревьям, возьмите длинные лестницы и поставьте их у стен. Нужно будет постоянно следить за крышей, чтобы искры не подожгли ее, иначе дом сгорит за считанные минуты. Скажи Зенобии, чтобы организовала на веранде пространство для всех, кому потребуется медицинская помощь.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38