Пятьдесят метров. Сто. Вода снова доходила до колен, не выше. Он двигался еще медленнее и совсем тихо. Они уже далеко ушли от того места, где взорвалось бластерное ружье — по крайней мере, два-три километра. А затем послышался звук, явно не связанный с болотом: жалобный голос ребенка. Инженер тяжело вздохнул. Становилось все мельче. Хорн вышел из воды на новую, относительно сухую тропу со множеством человеческих следов. Не пройдя и десяти метров от кромки воды, он уставился в изумленные, неверящие глаза человека, стоящего в джунглях в двух метрах от него.
— Где Джинни Форбс? — спросил Хорн с невозмутимым видом. — Я пришел, чтобы помочь ей. Она может объяснить почему.
Человек судорожно навел на него свое оружие. Хорн нетерпеливо сказал:
— Не будьте идиотом! Где Джинни Форбс?
Началось невероятное волнение. Появились новые лица. И, наконец, с легким криком на тропу выбежала Джинни. Она кинулась Хорну на шею:
— Я же знала, что ты придешь! Я же знала, что ты придешь!
— Это преувеличение, — уклонился от истины Хорн. — Лучше бы ты меня представила. Я должен вызывать подозрения.
Джинни сначала немного поплакала от облегчения, прежде чем смогла объяснить остальным людям с «Данаи», кто такой Хорн. Она не знала, как он здесь оказался, но он пришел, потому что она в опасности. И он им всем поможет. Наверное, с ним кто-то…
— Только не этот, — холодно указал на инженера Хорн. — От этого пользы никакой.
Но на долгие объяснения того, как он оказался на этом болоте с поднимающейся водой, на планете-маяке за несколько световых лет от того места, где он должен был бы сейчас ожидать Джинни, не было времени. Прежде всего, он сомневался, чтобы ему поверили. Капитан «Данаи» смотрел на него невозмутимым взглядом, который Хорну с самого начала показался пустым.
Он вежливо спросил:
— Вам известно, что вода поднимается?
— Конечно! — спокойно ответил капитан «Данаи». — Это и навело нас на мысль спрятаться здесь. Нас тут нельзя выследить.
— Я вас выследил, — коротко ответил Хору — Вы заметили, до какого уровня может подняться вода?
— Мы ведем наблюдение, — так же невозмутимо сказал капитан.
Хорн показал на стволы деревьев рядом. Присмотревшись, можно было ясно увидеть, что не так давно эти джунгли были затоплены на глубину около трех метров. Капитан «Данаи» моргнул. Он этого не заметил. Его лицо нахмурилось, но затем снова приобрело ясное и уверенное выражение.
— Ах, это! — спокойно сказал он. — Мы об этом позаботились.
Люди собрались вокруг них и с тревогой прислушивались. Здесь были все, кто летел на «Данае»: два офицера, четыре члена экипажа и семь пассажиров. Капитан «Данаи» сохранял ту холодную уверенность в себе, которая практически была частью униформы капитана пассажирского лайнера. Но на самом деле за этим выражением могло ничего и не быть, потому что за годы выполнения всех правил, подчинения всем указаниям и путешествий по обставленным и наблюдаемым космическим трассам он ни разу не попадал в чрезвычайную ситуацию и потому имел незапятнанное досье.
Младший офицер имел вид встревоженного мальчишки. В космической академии не учили, как себя вести в подобных ситуациях. Пассажиры представляли собой пеструю компанию: двое детей, солидный бизнесмен, две женщины, не считая Джинни, и бледный тип, который хоть и был перемазан и выпачкан, как и все остальные, по-прежнему нес на себе все признаки принадлежности к унылому братству путешествующих с планеты на планету в поисках лекарства от того, что они никак не соглашаются признать ипохондрией.
Экипаж был обычной космической командой, ни больше ни меньше; эти люди привыкли к своим стабильным рейсам на солидных кораблях по обкатанным трассам между хорошо оборудованными космопортами. В этих регулярных, как часы, рейсах духа авантюризма было не больше, чем в часах с кукушкой, и эти космонавты до сегодняшнего дня просто отсчитывали время, остававшееся им до пенсии. Они никак не были подготовлены к роли потерпевших кораблекрушение или беглецов от экипажа «Тебана».
Хорн заметил взгляды, обращенные на своего компаньона.
— Этот человек, — сухо сказал он, — инженер «Тебана», севшего на закате. Он удрал с корабля, потому что боится, что его убьют из-за обнаружившейся некомпетентности. Я не вижу, какую пользу он может принести самому себе или кому-нибудь еще, но он уже здесь. Так что у вас с едой?
Пищи было на несколько дней. Были и еще запасы, но они остались на шлюпках. Они не успели завершить закладку припасов в это укромное место, когда в закатном небе появился «Тебан».
— Собирайтесь, — скомандовал Хорн. — Судя по всему, на этой планете бывают такие сезоны дождей, что могут волосы закудрявиться. У всех животных, которых я здесь видел, те или иные признаки водных жителей. Они приспособлены к жизни в затопленных джунглях, а мы нет! Так что нужно двигаться туда, где мы не утонем.
Капитан «Данаи» сказал со спокойным достоинством:
— Я выбирал это укрытие исходя из того, что здесь нас никто не сможет выследить.
— Но я вас все же выследил, — сказал Хорн.
— Да, — согласился капитан, — но тем не менее…
— За маяком есть возвышенность — гребень холма, — сказал ему Хорн. — Я иду туда, Джинни идет со мной. Когда это болото окажется под водой, нас здесь не будет. Это голые факты. Решения принимайте сами.
Капитан «Данаи» застыл, казалось, в глубоком раздумье. Но внутри он был основательно шокирован. Уже само по себе то, что Хорн сумел выследить их группу, было ударом. Он надеялся прятаться до тех пор, пока «Тебан» не уберется. У него явно не было ни малейшего представления о том, сколько терпения может оказаться у людей, которые охотятся за сорока миллионами кредитов. Его опыт и тренировка в какой-то степени соответствовали квалификации капитана парома. Его путешествия в космосе требовали такого же умения управлять кораблем, как и переправа на пароме через реку. Официально, согласно своему положению, он был лидером группы потерпевших кораблекрушение, но положения своего он добился именно потому, что никогда раньше в кораблекрушения не попадал. Хорн же был человеком совсем другого типа. И капитан «Данаи» с облегчением согласился с ним.
— Поскольку вы сумели отыскать нас, — с видом принявшего решение человека сказал он, — люди с «Тебана» могут это сделать. Мы должны уходить, хотя бы только из-за этого. И, кроме того, наверняка на более высокой местности климат будет, так сказать, здоровее.
Он обернулся к остальным.
— Мы должны идти. Мы должны забрать с собой все, что принесли сюда.
Началась суета. Джинни стояла рядом с Хорном. Она негромко, почти шепотом, сказала:
— Я так рада, что ты здесь! Теперь все будет хорошо.
— Хотел бы и я быть в этом уверен. Но я тоже рад, что я здесь, — ответил он.
Он следил за сборами. Беженцы собрали все тюки с припасами. Но оставались еще и другие тюки, больше и, судя по всему, тяжелее. Хорн указал на них и спросил:
— Много оружия? И какое?
Джинни слегка поморщилась.
— Одно исправное бластерное ружье. Остальные — ну, тут ведь так сыро. Роса попала на них, и они разогрелись. Короткое замыкание, да?
Хорн недовольно фыркнул. Бластерное ружье, попав в воду, закорачивается, но если оставить его в сырости со спущенным предохранителем, то оно будет медленно разряжаться. Никому из этой публики не пришло в голову, что предохранитель на оружии предусмотрен не только для защиты от случайных выстрелов. Бластерное оружие нужно держать на предохранителе всегда, когда оно не используется. Обязательно! Из-за простой бестолковости потерпевшие кораблекрушение оказались еще и безоружными.
Хорн осмотрел последнее боеспособное ружье. Оно было поставлено на предохранитель. Одно ружье против полностью вооруженной команды «Тебана». Это давало плохие шансы. Вся группа уже собралась и была готова выступать. Бледный пассажир нес меньше, чем любой другой. Хорн коротко приказал ему поменяться грузом с одной из женщин. Он запротестовал, дескать, его здоровье не позволяет ему перегружаться.
— Тогда оставайтесь здесь, — мягко ответил Хорн, — и наслаждайтесь своей смертью.
Он глянул на поклажу остальных.
— Что здесь есть, кроме продуктов? — задал он вопрос, ответ на который и так знал.
— Наличные деньги, — ответил капитан «Данаи». — Сорок миллионов кредитов наличными. Самая ценная часть груза «Данаи». Моим долгом было сберечь все, что можно было, с потерпевшего крушение корабля.
— Который вовсе не терпел крушения, — заметил Хорн. — Но я бы предпочел, чтобы эти деньги остались около шлюпок и их нашла бы команда «Тебана». Тогда большая часть предстоящей нам работы была бы уже выполнена.
Капитан укоризненно сказал:
— Но тогда они бы просто улетели с деньгами. Именно это им и нужно!
— Они бы сразу же начали убивать друг друга из-за этих денег, — хмуро ответил Хорн. — И нам пришлось бы иметь дело с меньшим числом противников.
— Но вы же не предлагаете…
— Отдать их? Черт возьми, конечно, нет! Не сейчас! Нам нужно все оружие, которое только может найтись!
Группа была готова выступать. Хорн с единственным исправным бластерным ружьем показывал дорогу. Джинни шла рядом с ним. Ее лицо светилось радостной, абсолютной уверенностью в нем. Ей явно даже в голову не приходило, что что-нибудь могло случиться, когда рядом Хорн.
Это было странное путешествие. Они брели по медленно-медленно поднимающейся воде, пока наконец не добрались до того места, где их тропа пересекалась с другой. По этой тропе они вернулись к маяку и «Тебану». Каждый раз, подойдя к твердой почве, они находили другую тропу, которая вела приблизительно туда, куда им было нужно. В результате они двигались зигзагами, уходя на три-четыре метра в сторону на каждый метр продвижения вперед, к возвышенному гребню, который был целью их путешествия.
Они брели уже несколько часов и совершенно выдохлись. Однажды они наткнулись на холмик, ставший к этому моменту островом. Хорн разрешил устроить привал. Вряд ли поисковая партия с «Тебана» могла забрести сюда и обнаружить следы их остановки. Они экономно поели. Капитан «Данаи» отвел Хорна в сторону.
— Я понимаю, как вы сюда попали, — напряженно начал он, — из-за вашей невесты. Но нет ли кого-нибудь еще, кто, ну, словом, знает о том, где вы, и попытается найти вас и нас?
— Только банда с «Тебана», — сказал Хорн.
Капитан «Данаи» был совершенно разбит этим ответом.
— А я так понадеялся, когда вы нас нашли…
— Ну, мы еще не в худшем положении, — сказал Хорн. — У нас есть еда на несколько дней, и есть «Тебан» с достаточными запасами и убежищем от надвигающегося дождя, и не так уж много придется повозиться, чтобы заставить этот корабль спокойно доставить нас на Фомальгаут.
— Сезон дождей! — воскликнул капитан. — Перед тем как мы покинули корабль, я прочитал в космической лоции все о Кароле. Она не полностью необитаема. Четыре пятых покрыты океаном, а остальное — это главным образом болото.
У него даже несколько оживился голос.
— Здесь годовые осадки — сорок пять метров! И, насколько я могу прикинуть, сезон дождей как раз должен начаться.
— Тогда нам нужно побыстрее захватить «Тебан», — сказал Хорн, — хотя бы для того, чтобы спрятаться от дождя.
— Но как?
— Разберемся, — коротко ответил Хорн. — Прежде всего, поскольку это главным образом вопрос везения, я хочу привлечь внимание пролетающего мимо корабля.
— Это невозможно! Переговорные устройства на шлюпках имеют ограниченный радиус действия, да и они разбиты.
— У маяка радиус действия не ограничен, — раздраженно ответил Хорн. У него уже возникли определенные планы, и он пытался убедить сам себя в том, что они были осуществимы. Его начинала злить манера капитана «Данаи» указывать на препятствия в любом задуманном им деле. — У маяка большой радиус слышимости, и у меня есть на него определенные планы.
— Но корабль же здесь! — запротестовал капитан. — Вы говорите, что он не может улететь. Его команда убьет нас: у них есть для этого все причины. А мы даже не имеем оружия, чтобы защититься!
Хорн замер. Ему даже в голову не приходило, что взяв на себя ответственность за потерпевших кораблекрушение и капитана «Данаи», он вынужден будет не только планировать действия, но и успокоить капитана «Данаи».
— Кто, — спросил Хорн, — вам сказал, что у нас нет оружия? У нас есть оружие получше тысячи бластерных ружей. Это самое смертельное оружие во всей галактике. И оно есть у нас, а не у них.
Он продолжал, все сильнее раздражаясь:
— Пойдемте! Поднимайте людей. Нам нужно двигаться, попытаемся добраться до твердого грунта раньше, чем солнце сядет.
— Но, — беспомощно спросил капитан, — какое же у нас есть оружие?
— У нас, — как только мог спокойно сказал Хорн, — есть сорок миллионов кредитов в межзвездной наличности. Попробуйте найти более смертоносное оружие, чем это!

7

В этот день оружие пришлось применить только один раз, хотя по всем законам вероятности таких случаев должно было быть больше. Это произошло сразу же после заката, и стрелял сам Хорн.
Где-то с полудня Хорн вел пассажиров и команду «Данаи» по более или менее затопленным зигзагообразным тропам. Иногда вода доходила взрослым до бедер, и детей приходилось нести. Казалось, они наслаждаются приключениями. Иногда вода едва доходила взрослым до колена. Но все время их следы оставались под водой и были скрыты от глаз. Даже отпечатки они оставляли неглубокие. Вода поднялась недавно, и почва еще не успела раскиснуть.
В пути они видели несколько диких зверей, но ни один из них не двигался по той же тропе. Дважды им попадались животные, напоминавшие ондатру, которые плыли по глубокой воде. Они затем взбирались на стволы деревьев и пропадали из виду где-то вверху. И не раз Хорн видел наросты, не сразу различимые, но явно не части деревьев и лиан, на которых они были. Он не разглядел ни один достаточно близко для того, чтобы утверждать с уверенностью, но они были зеленовато-серого цвета, и он счел их братьями той похожей на осьминога твари, которая пыталась раздавить маленького оленя.
Он предположил, что они охотятся на земле во время сухого сезона, а когда приходит время дождей, забираются на ветви и поджидают тех, кто живет на ветвях. Плавающие животные тоже образовывали экологическую систему, приспособленную к периодическим паводкам. Несколько раз за время этого путешествия с потерпевшими кораблекрушение он слышал звуки на нижней границе диапазона слышимости. На расстоянии все звуки казались выше, и, кроме того, это мог быть отзвук вопля нестерпимой громкости, ослабленный пройденным расстоянием до простой пульсации воздуха.
А команда «Тебана» на поляне продолжала разрушать шлюпки. На грунте блестели туши причудливых животных, убитых прошлой ночью. Некоторых пришлось оттащить с того места, где они упали, чтобы можно было продолжить работу — в поисках сокровищ разбирать на кусочки шлюпки.
К тому моменту, когда Хорн разрешил наконец своей группе немного отдохнуть — на холмике, ставшем островом, Ларсен вынужден был признать, что денег на шлюпках не было. Он продолжал поиски, поскольку беглецы были на поляне во время посадки «Тебана». В конусообразном маяке, флуоресцирующем малиновым светом, была дверь. Он исследовал все внутри. Там был только передатчик — собственно маяк, и система настройки передаваемого сигнала. Если бы дозорный корабль обнаружил в окрестностях опасность для пролетающих кораблей, то маяки были бы настроены на передачу предупреждения космическим путешественникам. Но спрятанных денег в конусе не было. Не было на поляне и следов свежевыкопанной почвы, указывавших на то, что деньги закопаны. Ларсен даже заставил выгрести из пищевого склада все, что гам разлагалось и гнило, чтобы убедиться, что люди с «Данаи» не спрятали там свой драгоценный груз.
Итак, другого выхода не оставалось — нужно было начинать охоту за беглецами и заставить их выдать деньги. Как раз тогда, когда Хорн снова вышел в путь со своими немного отдохнувшими спутниками, Ларсен с несколькими людьми начал на них охоту. На самом деле ему нужны были две вещи: деньги и Хорн. И обе были совершенно необходимы. Если бы удалось поймать Хорна, то Ларсен надеялся угрозами или подкупом заставить его обеспечить собственную безопасность, пойдя на сотрудничество. Хорн сотрудничал с ним от Фомальгаута до Гермеса, и от Гермеса до этого места.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18