Кит ЛОМЕР
ОБРАТНАЯ СТОРОНА ВРЕМЕНИ


1
Это был один из тех тихих летних вечеров, когда краски заката горели
на небе дольше, чем это обычно бывает в Стокгольме в конце июня. Я стоял у
окна, любуясь оттенками бледно-розового, коричневато-золотистого и синего,
а на душе у меня было так тяжело, как бывает, когда надвигается беда,
большая беда.
Резко прозвенел телефонный звонок. Я стремительно подскочил к
телефону и схватил трубку.
- Алло.
- Полковник Брайан? - произнес голос на другом конце провода. - С
вами будет говорить Манфред фон Рихтгофен; одну минуту, пожалуйста.
Через открытую дверь столовой мне был виден темный блеск рыжих волос
Барбро, выбиравшей с Люком вино к обеду. Свечи на люстре лили мягкий свет
на белоснежную скатерть, искрящийся хрусталь, старинный фарфор, сверкающее
серебро. Люк был таким мажордомом, который каждый обед превращает в
королевский прием. Но сейчас аппетита у меня не было. Сам не знаю почему.
Рихтгофен был моим старым и дорогим другом, а также руководителем
Имперской Разведки...
- Брайан? - донесся из трубки голос Рихтгофена. - Я рад, что застал
тебя.
- Что случилось, Манфред?
- М-м-м... - он казался слегка смущенным. - Брайан, ты весь вечер был
дома?
- Мы вернулись час назад. Ты что, уже звонил мне?
- О, нет. Понимаешь, возникла небольшая проблема.
Пауза.
- Брайан, не мог бы ты найти время, чтобы заглянуть в управление
Имперской Разведки?
- Конечно! Когда?
- Сейчас... Сегодня вечером...
Снова пауза. Определенно, Рихтгофена что-то сильно беспокоило, а это
уже само по себе было странно. Мне очень жаль, Брайан, - продолжал он, -
что я побеспокоил тебя, но... - Я буду через полчаса, - прервал я его. -
Люк, конечно, расстроится, но я думаю, что это он переживет. Может быть,
ты, наконец, скажешь мне, в чем дело?
- Нет, нет, Брайан. Это не телефонный разговор. Пожалуйста, извинись
за меня перед Барбро... и перед Люком тоже.
Барбро подошла ко мне:
- Брайан, кто это звонил? - она увидела выражение моего лица. - Что
случилось?
- Не знаю. Я постараюсь вернуться поскорее. Должно быть, это что-то
важное, иначе Манфред не стал бы звонить.
Я прошел в свою спальню, переоделся и вышел в холл. Люк уже был там с
пружинным пистолетом в руках.
- Мне это вряд ли понадобится, Люк, - сказал я. - Это просто обычная
поездка в Управление.
- Все-таки возьмите его, сэр. - На лице слуги было обычное выражение
мрачного неодобрения. Выражение, скрывающее, как я знал, исключительную
преданность.
Я улыбнулся и взял оружие. Завернув рукав рубашки, я прикрепил кобуру
на предплечье. Широкий рукав пиджака позволил мне проверить действие
пистолета. При резком движении кисти этот крошечный пистолет (по форме и
цвету напоминавший обточенный водой камень) соскользнул мне в ладонь. Я
вновь закрепил его на прежнее место.
- Только для тебя, Люк. Я вернусь через час, а может быть, и раньше.
Спустившись по широким ступеням к машине, я сел за руль и включил
двигатель. Я выехал по тополиной алее через ворота на городскую улицу. Я
заметил, что одна из машин с потушенными фарами тронулась с места. Вторая
машина выехала из-за угла и пристроилась за мной. На бампере блеснула
эмблема Имперской Разведки. Похоже было, что Манфред послал за мной
эскорт, желая удостовериться, что я направляюсь именно в Управление.
Десятиминутная поездка по широким, залитым мягким светом улицам
старой столицы напомнила мне Стокгольм моей единственной материальной
среды. Но здесь, в 0-0, мире Империума, центре широкой сети параллельных
миров, краски были ярче, вечерний бриз - нежнее, а магия жизни -
привлекательнее.
Следуя за передним автомобилем, я пересек мост, повернул вправо и
выехал на широкую аллею, проехав массивные ворота с часовыми. Наконец я
подъехал к широким дверям с вывеской: "ИМПЕРСКОЕ УПРАВЛЕНИЕ БЕЗОПАСНОСТИ".
Машина позади меня резко затормозила, просигналила, и дверь
распахнулась. Я вышел из машины, а четыре человека образовали вокруг меня
якобы случайный полукруг. Я узнал одного из моих охранников - оперативника
Сети, который когда-то возил меня в Йонж-Ноелжфрин. Это было несколько лет
назад... Он увидел, что я его узнал и кивнул.
- Они ждут вас, полковник, в апартаментах генерала, барона фон
Рихтгофена, - сказал он и отвернулся.
Я машинально кивнул ему и поднялся по лестнице, чувствуя, что меня
сопровождает не почетный эскорт, а конвой.
Манфред поднялся, едва я вошел в кабинет. Взгляд его был странным -
как будто он был не совсем уверен в том, что перед ним именно я.
- Брайан, я прошу тебя быть снисходительным, - сказал он. -
Пожалуйста, садись. Создалось несколько затруднительное положение.
Он озабоченно посмотрел на меня. Это был не тот обходительный,
уравновешенный барон фон Рихтгофен, каким я привык видеть его ежедневно,
выполняя обязанности начальника одного из отделов Имперской Разведки.
Я сел, отметив про себя продуманное расположение четырех вооруженных
агентов в комнате и стоявших молча в стороне еще четырех человек,
приведших меня сюда.
- Продолжайте, сэр, - сказал я официально, что соответствовало
происходящему. - Я понимаю, дело есть дело. Полагаю, что в свое время вы
скажете мне, что произошло.
- Я должен задать тебе ряд вопросов, Брайан, - расстроенно произнес
Рихтгофен. Он сел (морщины на его лице вдруг показали, что ему уже почти
60), провел рукой по гладким седым волосам, потом резко выпрямился и
решительно откинулся на спинку стула.
- Какова девичья фамилия твоей жены? - выпалил он, словно прыгнул в
холодную воду.
- Люнден, - ровным голосом ответил я.
В чем бы ни заключалась эта игра, я решил участвовать в ней. Манфред
знал Барбро дольше, чем я. Ее отец служил с Рихтгофеном агентом Империума
тридцать лет.
- Когда ты встретил ее?
- Примерно пять лет тому назад - на королевском летнем балу. В тот
вечер, когда я приехал сюда...
- Кто еще был там, в тот вечер?
- Вы, Герман Беринг, капитан Винтер... - я назвал с десяток гостей,
присутствовавших на этом веселом балу, закончившемся так трагически из-за
нападения бандитов из кошмарного мира В-1-два. Винтер погиб от ручной
гранаты, которая предназначалась для меня, - добавил я.
- Какова была твоя профессия... раньше?
- Я был дипломатом США, до тех пор, пока ваши парни не похитили меня
и не доставили сюда. - Последнее было ненавязчивым напоминанием о том,
что, каковы бы ни были причины, заставлявшие моего старого друга в этом
другом Стокгольме допрашивать меня как чужого, мое присутствие здесь, в
мире Империума, было прежде всего его идеей. Было ясно, что Рихтгофен
почувствовал эту шпильку, ибо он некоторое время перебирал на столе
бумаги, прежде чем задать следующий вопрос:
- В чем заключается твоя работа здесь, в Стокгольме 0-0?
- Вы предоставили мне прекрасную работу в разведке в качестве офицера
надзора Сети.
- Что такое Сеть?
- Это континуумы параллельных миров, матрица одновременной
действительности...
- Что такое Империум?
Это был один из тех скоропалительных допросов, которые проводятся,
чтобы сбить человека с толку и заставить изменить линию поведения. Не
самый удачный способ беседы для двух друзей.
- Правительство всех вероятных миров линии А, находящееся в мире 0-0,
в котором был создан генератор МК.
- Что сокращено буквами МК?
- Максони-Копини - имена ребят, которые изобрели эту штуку еще в 1893
году.
- Каким образом используется эффект МК?
- Создан привод, при помощи которого приводятся в движение шаттлы
Сети.
- Где осуществляются операции?
- Во всех мирах линии А, кроме Зоны Блайта, или, как говорим мы,
оперативники, везде, кроме Зоны Поражения.
- Что такое Зона Блайта?
- Каждая линия А в пределах тысяч параметров линии 0-0 представляет
собой адский мир Чациачии или...
- Что вызвало появление Зоны Блайта?
- Неправильное обращение с эффектом МК. Ваши парни, сэр, здесь, на
линии 0-0, были единственными, кто научился правильно управлять...
- Что такое линия 0-0?
Я обвел рукой вокруг:
- Этот мир, в котором мы сейчас находимся. Мир, где поле МК...
- Есть ли у тебя шрам на правой ступне?
Я улыбнулся.
- Угу. В том месте, куда попал главный инспектор Бейл, между большим
пальцем и...
- Почему тебя доставили в мир Империума?
- Я нужен был вам, сэр, чтобы выдать меня за диктатора района,
известного под названием Киайта.
- Имеются ли другие жизнеспособные линии А в пределах Блайта?
Я кивнул.
- Две. Одна - это опустошенное войной место с датой Общей Истории
около 1910 года, другое - это мой родной мир, известный под шифром
В-1-три.
- У тебя шрам от пули на правом боку?
- Нет, на левом. У меня также есть...
- Что такое дата Общей Истории?
- Это дата, когда истории двух различных линий А разошлись, образуя
параллельные миры.
- В чем заключается твое первое задание в качестве полковника
разведки?
Я ответил на этот вопрос и на множество других. В течение следующих
полутора часов он задавал мне вопросы интимные и служебные, спрашивая о
вещах, известных только мне и ему. И все это время восемь вооруженных
мужчин молча стояли за моей спиной.
Мое терпение уже иссякало, когда генерал, вздохнув, положил обе руки
на стол. Мне показалось, будто он только что опустил в ящик стола пистолет
и посмотрел на меня с улыбкой.
- Пойми, Брайан, что в этой любопытной профессии, которой мы оба
занимаемся, порой сталкиваешься с необходимостью выполнять много
неприятных вещей. Позвать тебя сюда вот так... - он кивнул на вооруженных
людей, которые молча покидали комнату, - и допрашивать, словно опасного
преступника - это одно из самых неприятных дел, выпавших на мою долю. Но
это необходимо, и, поверь мне, я очень рад, что все закончилось
благополучно.
Он поднялся и протянул мне руку. Я пожал ее, чувствуя, как
подавляемый гнев кипит у меня в горле, вероятно, мое настроение было
заметно.
- Позже, Брайан, может, даже завтра, я смогу объяснить тебе этот
фарс. А сегодня я прошу принять мои извинения за неудобства и неловкость,
которые я вынужденно причинил тебе. Поверь, что это было только в
интересах Империума.
Я без энтузиазма что-то пробормотал и вышел. Что бы ни затевалось, я
был уверен, что у Рихтгофена была веская причина это сделать. Правда, это
не улучшало моего самочувствия и не уменьшало моего любопытства. Но будь я
проклят, если стану сейчас задавать какие-то вопросы.
Никто не встретил меня, когда я шел к эскалатору. Я спустился вниз и
оказался в холле первого этажа. Где-то послышался звук быстро удаляющихся
шагов, хлопнула дверь. Стало удивительно тихо. Здание Управления,
казалось, окуталось атмосферой таинственности.
И тут я стал принюхиваться. До меня внезапно донесся запах горящего
дерева, асфальта и дыма. Я направился в сторону предполагаемого источника
этого запаха, двигаясь быстро, но тихо. Я прошел мимо широкой парадной
лестницы, которая вела в приемный зал, и вдруг застыл на месте: мой взор
упал на темное пятно, четко выделяющееся на белом мраморе пола. В двух
ярдах от него виднелось второе. Форма обоих не вызывала сомнений: это были
отпечатки ног. В шести футах дальше по коридору был еще один след -
казалось, кто-то случайно вступил в горячую смолу и теперь оставляет за
собой этот странный отпечаток. Следы поворачивали налево по коридору. Я
осмотрелся - было тихо и спокойно, как в морге.
Я прошел через холл и остановился на площадке. Запах усилился и
теперь напоминал запах горящей краски. Идя по следам, я повернул за угол.
В двадцати футах от меня на полу коридора виднелась глубокая выжженная
полоса. А вокруг нее - множество отпечатков ног. Там были еще и брызги
крови, а на стенах отпечаталась кровавая пятерня, по размерам значительно
превосходящая мою.
Над табличкой с надписью "Служебная лестница" был еще один отпечаток
руки. На этот раз очерченный контуром вздувшейся и почерневшей краски. Мое
запястье конвульсивно дернулось - рефлекторное напоминание о пистолете,
который я взял по настоянию Люка.
До двери было два шага. Я взялся за блестящую латунную ручку и...
резко отпрянул назад, ибо она была раскалена. Тогда я обернул руку носовым
платком и открыл дверь. Узкие ступеньки вели куда-то вниз, в темноту.
Запах горящего дерева усиливался с каждым моим шагом. В темноте я достиг
подвала, на мгновение остановился и осторожно высунул из-за угла голову.
То, что я увидел, поразило меня.
На противоположной стене плясали неясные тени, очерченные красноватым
светом. Я вышел из-за угла, подошел к повороту, намереваясь выглянуть. В
пятидесяти футах от меня двигалась какая-то фигура, которая светилась во
мраке, как нагретая докрасна железная статуя. Она метнулась вдруг в
сторону, сделала какое-то движение, проскочила через узкий проход и
исчезла в открытой двери.
Мое запястье снова дернулось, и на этот раз я взял пистолет в руку
(он сразу придал мне чувство уверенности). Запах дыма стал сильнее. На
полу я увидел обуглившиеся отпечатки ног. Я подумал, что надо было бы
вернуться, поднять тревогу... Но я уже шел к двери. Все происходящее мне
очень не нравилось, но я шел по следу...
Запах теперь стал густым. Это был запах, смешанный с запахом горячего
металла кузницы и осенним запахом костров.
Я подкрался к двери, прижался к стене и рискнул заглянуть внутрь.
Свечение, исходившее от призрачной фигуры, отбрасывало красноватые
отблески на стены заброшенной кладовой - пыльной, темной, захламленной
мусором, который, как видно, собирались убрать, но так и не закончили
этого дела.
В центре помещения огненный человек склонился над распростертым на
полу телом в бесформенном комбинезоне. Руки огненного человека - странные
светящиеся руки в неудобных на вид перчатках - дергали, трясли жертву с
нечеловеческой силой. Наконец он выпрямился. У меня не было времени
глазеть на этот спектакль, который разыгрывал здесь пятисотградусный
убийца. Был шанс, что его жертва еще жива, - и если я достаточно быстро
ударю его... Я вернулся вновь, совсем забыв, что у меня с собой пистолет и
бросился к фигуре, от которой исходил жар, как от доменной печи. На бегу я
увидел, как она быстро повернулась, вскинула руки со светящимися пальцами,
отступила на шаг...
Красноватые искры посыпались на меня с ее вытянутой руки.
Подобно ныряльщику, повисшему над водой в воздухе, я уже не мог
остановиться. Я увидел резкое электрическое свечение, услышал хлопок
разряда, крошечные молнии начали зажигаться на мне...
Беззвучный взрыв превратил мир в слепящий белый свет, ввергнувший
меня в небытие.
Долгое время я лежал, цепляясь за сон, ставший моим убежищем от
воспоминаний о дымящихся следах, заброшенной кладовой и фантастическом
светящемся человеке, припавшем к своей жертве.
Я застонал и почувствовал твердый и холодный бетон, которого касалось
мое лицо, ощутил тошноту и привкус меди во рту. Я собрался с силами,
приподнялся на руках и огляделся.
В комнате было темно, тихо и пусто, как в ограбленной гробнице.
Языком, который напоминал мне старую теннисную туфлю, я провел по своим
сухим губам, сделал нечеловеческое усилие и сел.
В голове раздавался звон.
С трудом я поднялся. Запах гари исчез. И тот, кого я преследовал,
тоже исчез, забрав труп с собой.
Свет в комнате был слишком слаб, чтобы можно было разглядеть детали.
Я пошарил в карманах, вынул зажигалку и при ее свете попытался разглядеть
обугленные следы на полу, чтобы определить, куда ушел огненный человек.
СЛЕДОВ НЕ БЫЛО!
Я дошел до двери, осмотрел все вокруг - не было никаких следов, кроме
моих. Пыль лежала толстым слоем. Не было никаких следов лежавшего тела -
вообще не было ничего, что указывало бы на трагедию, разыгравшуюся в этой
комнате. Я ущипнул себя, чтобы убедиться, что не сплю... Правда, я всегда
считал, что это довольно глупый способ убеждаться в реальности окружающего
мира. Но сейчас я сделал это - и едва не вскрикнул от боли. Но это опять
ничего не доказывало!
Я дошел до двери и вошел в коридор. Свет был выключен. Только
тусклое, фосфоресцирующее свечение исходило от стен и пола.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15