– Я? – Хьюго повысил голос. – Что за чушь пришла тебе в голову?
Но женщина только улыбалась. Теперь, склонив голову, она играла своими длинными блестящими волосами.
– Никогда бы не подумала такого о Таш Френч…
– Ты о чем? – Хьюго отодвинул тарелку и уже собирался уйти. Туманные намеки Лисетт начинали его раздражать.
– Я не думала, что у нее хороший вкус относительно мужчин. Что ж, у нас с ней и должно быть кое-что общее, – засмеялась Лисетт, а затем снова перешла на шепот: – Послушай, Хьюго, ты не согласишься купить у меня половину коня?
– Откуда у тебя вдруг возьмется хорошая лошадь?
– Тихо. – Лисетт показала глазами на Марко Анджело, обслуживающего клиентов за соседним столиком. – Для меня это тоже новость. Кстати, ты сам упомянул это при мне мимоходом.
– Черт! – Хьюго закрыл глаза.
Он понял, о каком коне идет речь. Он мечтал о нем уже несколько лет, восхищаясь его талантом, силой и волей к победе. Хьюго угадал в нем чемпиона еще два года назад, когда впервые увидел коня во Франции, у Александры. Он лелеял надежду, что когда-нибудь сам выступит на нем. Сноб был из той самой породы лошадей, которую обожал Хьюго. Он точно знал, что ему хватит сил и опыта, чтобы управлять могучей энергией животного. Энергией, которую многие сочли бы опасной. Пару раз он скакал на нем, и между ними мгновенно установилась незримая связь, на создание которой с другими лошадьми уходит не один год. Хьюго чувствовал, что этот конь просто создан для него.
– Я слышала, ты лишился своей лучшей лошади? Такая трагическая история! – бесстрастно продолжала Лисетт. – Возможно, тебя заинтересует мое предложение?
– Но это конь Таш, – выдохнул Хьюго.
– Нет, – возразила она, – ты сам мне говорил, что он записан на Найла. И половина его, как выяснилось, моя. Я хочу продать ее. Почему бы нам не обсудить это в более интимной обстановке? – Ножка Лисетт под столом коснулась его ноги.
Без улыбки, молча Хьюго смотрел на собеседницу, голубые глаза его были непроницаемы. Потом он ухмыльнулся – эта полуулыбка всегда сводила Лисетт с ума.
– Почему бы и нет, – тихо произнес он. – Поехали ко мне, выпьем вина.
Глава двадцать третья
Об отъезде Найла в Америку Таш узнала последней. Самым унизительным было то, что об этом ей сообщила Зои.
– Я думала, ты знаешь, – удивилась подруга. – Он зашел попрощаться вчера вечером. Ты еще не вернулась со скачек в Тьюксбери.
– Понятно. – Таш прикусила губу. – У нас спустила шина. Мне казалось, что Найл уедет на следующей неделе, после моего дня рождения. Я думала, он просто заночевал в Лондоне.
Зои отвернулась, смущенная нелепостью ситуации:
– Найл ничего не сказал, но я уверена, он вернется к этому знаменательному событию.
Однако он не вернулся.
День рождения Таш выпадал на воскресенье. Накануне должны были состояться соревнования в Рэчете. Таш пришлось ехать с Хьюго и Стефаном, так как Гас, Пенни и Кристи выступали на других скачках.
Она впервые после трагических событий в Лоэртоне ехала вместе с Хьюго. Он старательно избегал Таш все эти недели. Иногда они виделись, но он сторонился ее, слегка кивая головой при встрече. С другими наездниками Хьюго тоже был холоден и больше не участвовал в посиделках и дурачествах, царящих на соревнованиях.
Хуже всего было то, что на соревнованиях Хьюго выступал сразу после нее, и им пришлось переодеваться в вагончике одновременно.
– Не мог бы ты подождать снаружи? – спросила Таш, покрываясь румянцем. – Я позову, когда буду готова.
– Нет, не могу. – Хьюго закрыл дверь и стал стягивать с себя свитер. – Мне еще нужно подготовить Бодибилдера. Он сейчас с Дженни, а она обращается с ним, как с ласковым пони, катающим детей.
Дженни заняла место Фрэнни. Это была заводная рыжеволосая девчушка, только что окончившая колледж и по уши влюбленная в Хьюго. Ей не хватало опыта, но Хьюго срочно требовалась помощница, к тому же он хорошо знал ее отца. Хорошенькая Дженни, щеголявшая в смешных свитерах и шляпах, заслужила искреннюю привязанность Стефана, и теперь швед заботливо опекал ее.
Индия сегодня помогала Таш, но та не была уверена, что девочка справится с непослушным Снобом. Индия любила лошадей, но у нее не было ни сноровки, ни достаточной силы. Застряв в вагончике вместе с Хьюго, Таш ерзала на стуле, переживая, как там без нее справляется Индия. А Хьюго что-то уж слишком долго переодевался.
– Если хочешь, я отвернусь. – Хьюго в третий раз встряхнул свитер.
– Ничего, я подожду. – Таш уставилась в окно, глядя, как Стефан помогает молодому конюху запрячь коня по кличке Счастливый Понедельник.
– Ты меня боишься? – ядовито усмехнулся Хьюго. – Небось, думаешь, что я наброшусь на тебя, сгорая от страсти, как только увижу голые коленки?
– Конечно нет! – Таш устыдилась своей собственной глупости. Удивительно, что ее так смущала мысль раздеться в его присутствии, ведь она спокойно переодевалась при Гасе, Теде и даже при Стефане, которые поминутно вбегали в вагончик. На соревнованиях не до скромности.
– У тебя просто не останется времени успокоить Сноба, – фыркнул Хьюго и начал снимать старые бриджи, чтобы переодеться в белые. Опершись на стул, он стаскивал их целую вечность.
Таш тупо уставилась в окно, стараясь не смотреть на его стройные ноги и модное нижнее белье. Сама она сегодня утром нацепила старый лифчик с порванной лямкой и кружевные трусики, подаренные Найлом на Рождество. Другого чистого белья в доме не было. К тому же, чтобы не замерзнуть, девушка натянула теплые колготки, извлеченные из бельевой корзины. У нее не было ни малейшего желания предстать перед Хьюго во всей этой «красоте» и заработать очередную порцию насмешек.
– Таш, поторопись! – крикнул снаружи Стефан. – Ты третья. Индия уже вывела Сноба, и он просто в ярости.
Хьюго теперь сидел на стуле. Мускулистые бедра переливались в неоновом свете, когда он натягивал шерстяные красные носки.
Содрогнувшись, Таш поняла, что из этой ситуации только два выхода: немедленно переодеться и выйти к Снобу или пропустить свой заезд.
Сгорая от стыда, девушка стянула джинсы, схватила со спинки стула белые бриджи и постаралась натянуть их как можно быстрее. Бриджи оказались слишком длинными и узкими, хотя и болтались на талии, и Таш подумала, что по ошибке выстирала их в горячей воде. Она нырнула в свитер, который теперь, когда она так похудела, можно было спрятать под жокейскую куртку, подтянула бриджи повыше и, надевая на ходу сапоги, поспешила к Снобу.
Игнорируя ее смущение, Хьюго внимательно наблюдал, как девушка переодевается. Вдруг на лице его засияла широкая улыбка.
– Интересно ты обращаешься с бриджами, Таш, – засмеялся он. – Тебе не кажется, что это уже слишком?
– Рада, что ты повеселился, – пробормотала она, распахивая дверь и не обращая внимания на его негодующие крики, полетевшие ей вслед.
Сноб действительно был вне себя, но Таш сейчас больше заботили сваливающиеся бриджи. Прижав локти к поясу, как солдат на параде, она безукоризненно преодолела все барьеры, чему сама очень удивилась, и наконец подъехала к Стефану, который в ожидании своей очереди разогревал Счастливого Понедельника.
– Все дело в психологии, – объяснил швед, глядя, как Таш гладит Сноба по холке. – Ты не думала о его непослушном характере и плохом настроении, а сосредоточилась на другой мысли. Тебе было не до привычных сомнений, и конь почувствовал твою уверенность и показал себя в полную силу.
– Чепуха, – засмеялась Таш.
– А теперь, если тебе не трудно, верни Хьюго его бриджи. – Стефан показал на стоянку, откуда бешено жестикулировал Хьюго. – Это его счастливые бриджи, а ты же знаешь, какой он суеверный. Мы попросили судью сделать пятнадцатиминутный перерыв, но ты все же поторопись.
С секунду Таш, онемев, смотрела на Стефана, а потом опустила глаза на чистые, белые, слишком узкие внизу, но широкие в талии бриджи.
– Это бриджи Хьюго? – выдохнула она. Широко ухмыльнувшись, Стефан кивнул:
– Я предложил ему надеть запасные, но он непременно хочет эти.
Все еще под впечатлением от удачного выступления, Таш развеселилась. Когда она бежала к стоянке, узкие брюки настолько сковывали ее движения, что она не удержалась от смеха.
– Смотри, не описайся, – прошипел Хьюго, выходя ей навстречу и расстегивая на джинсах ширинку. – Я не хочу раздражать судью, быстро переодевайся!
– Я не буду переодеваться здесь, – запротестовала она, заметив неподалеку мужчину с дворнягой.
Но Хьюго уже стянул с себя джинсы.
С быстротой молнии Таш стащила сапоги, но бриджи не поддавались. Мужчина с собакой проявил интерес к происходящему. Два продавца из соседнего лотка из любопытства подошли поближе, оставив свои прилавки. Бриджи прилипли к коленям.
– Ляг, ради бога, я помогу, – рявкнул Хьюго.
– Убирайся! – Таш снова потянула бриджи и упала.
Не слушая ее возражений, Хьюго ухватил ее за лодыжки и с силой потащил бриджи вниз. Праздные наблюдатели затаили дыхание. «Они, наверное, думают, что я проститутка», – мелькнуло в голове Таш. Каждым очередным рывком Хьюго припечатывал ее к земле.
– При других обстоятельствах это было бы весьма сексуально, – вымученно пошутила девушка.
Хьюго уничтожающе посмотрел на нее и приказал взяться за бампер стоявшего рядом автомобиля. Они уже собрали немало зрителей. Мужчина с собакой стоял в первом ряду, всего в нескольких метрах от них.
Трусики Таш были выставлены на всеобщее обозрение, но Хьюго это, казалось, не смущало. Он стоял у нее между ног и увлеченно тянул на себя бриджи. На нем были только трусы и красные носки – если учесть, что выше пояса он был полностью одет, это выглядело комично. Рядом в ожидании хозяина лежали его сапоги.
– Я не могу, – хлюп, – снять их, – хлюп. – Ох! Одна нога освободилась, и Хьюго потерял равновесие.
Вторую Таш вытащила без особых усилий и отползла в сторону, ища глазами его джинсы.
К своему стыду, Таш обнаружила, что они ей тоже слишком узки. Она всем сердцем хотела оказаться сейчас в вагончике, чтобы переодеться, но увы – их сапоги были разбросаны по полю боя! Хьюго по ошибке схватил ее пару и пытался втиснуться в них, как злая сестра Золушки в хрустальную туфельку.
– Это мои, – услужливо прочирикала Таш и еле увернулась от полетевшего в нее сапога.
У Хьюго оставалось всего пять минут до старта. Слишком мало. Бодибилдер был таким же крупным и своенравным, как и Сноб. Правда, он, как и конь Таш, тоже оказался способен выложиться по максимуму. И он не подвел наездника.
Поначалу Хьюго дергался, но потом показал лучший за последние недели результат.
Теперь он смог посмотреть на ситуацию с юмором. До очередного заезда оставалось полчаса, и он миролюбиво пил с Таш кофе в вагончике, смеялся, шутил и критиковал себя за несдержанность.
Таш отыскала свои бриджи, а Хьюго, закрывшись газетой, завел разговор про съемочную группу Лисетт.
– Они мне безумно надоели, – жаловался он. – Их арт-директор, Шон, бродит по дому, как хозяин. Вчера зашел в ванную к Стефану, попросил не обращать на него внимания и стал измерять окно.
– Гас тоже недоволен, – хихикнула Таш. Она натягивала бриджи, уже не заботясь о том, увидит ее бедра Хьюго или нет. Но ее собеседник не выглядывал из-за газеты. – Говорит, ты его сторонишься. – Таш несколько смягчила нелестное высказывание Гаса о Хьюго. – Больше не приезжаешь на ферму…
– Я заезжал сегодня за тобой. Вы тоже ко мне не заходите.
– Гас пытался, – напомнила ему Таш и тут же прикусила язык, боясь нарушить хрупкий мир. Но она знала, что Гас действительно очень обижен.
Девушка не видела лица Хьюго, все еще загороженного газетой, но его голос прозвучал виновато:
– Надо будет позвонить ему и извиниться. По правде говоря, я был не в форме, когда он пришел. Только-только прочитал, как полощут мое имя в газетах. Но было неправильно вымещать гнев на Гасе. Он повел себя как настоящий друг, а я – как идиот.
Таш захотелось немедленно рассказать Гасу, что Хьюго решил пойти на примирение.
Из окна она видела Индию, неспешно прогуливающую Сноба по лужайке.
– Должен признать, ты прекрасно выступила. – Хьюго поставил на стол пустую чашку. – Твой конь делает успехи. В последнее время ты едва справлялась с ним.
Таш пожала плечами:
– У Сноба все зависит от настроения. А у меня после выступления ужасно болят руки.
Хьюго серьезно взглянул на нее:
– Если ты не уверена, что справишься с ним, Таш, то лучше воздержись от выступлений. Или ты безоговорочно доверяешь лошади, или играешь в опасную игру.
– Думаю, я с ним справлюсь, – вспыхнула она.
– Конечно, это не мое дело… но я беспокоюсь о твоей безопасности. – Хьюго смотрел на нее прямо и открыто. – Если Сноб вдруг понесет тебя не в ту сторону, ты покинешь Бадминтон в карете «скорой помощи». Конь должен слушаться тебя, даже если ему захочется увеличить темп или прыгнуть через высокий барьер.
Таш поджала губы, обидевшись, что ее поучают.
– Серфер тебя слушался, – напомнила она, – и доверял тебе.
– Возможно, даже слишком! Да, лошадь обязана повиноваться, но у нее должен срабатывать инстинкт самосохранения: если она чувствует, что не может взять преграду, пусть остановится. У Сноба есть этот инстинкт, а у Серфера не было. Я приказал, и он послушался. Я виноват.
Таш не верила своим ушам. Хьюго никогда раньше не признавал своих ошибок.
В вагончик ворвался холодный воздух, это Индия заглянула в дверь. Таш улыбнулась, заметив, что у нее на шляпе лежит морда Сноба. Индия была единственной, чьи шляпы приходились жеребцу по душе.
Не отвлекаясь, Хьюго продолжал наставления.
– Я это говорю к тому, – объяснял он, – что излишний энтузиазм Сноба может оказаться не лучше беспрекословного подчинения Серфера. Потому что ты, в случае его неповиновения, ничего не успеешь поделать.
– Этого не случится. – Таш взяла секундомер.
– Я могу уделить тебе пару часов на этой неделе, если хочешь, – предложил Хьюго. – Приезжай в Маккоумб, у меня есть несколько идей, как исправить положение.
– Спасибо. – Таш пришла в изумление от этих слов: уже год, как Хьюго отстранился от участия в ее делах. – Конечно, хочу, это будет здорово! Когда? – Она покраснела, понимая, что в ее голосе слышится плохо скрываемый восторг.
– Давай завтра. – Он безразлично пожал плечами и щелкнул зажигалкой.
– Отлично. – Таш старалась не улыбаться слишком широко.
Индия, все еще стоявшая в дверях, удивленно посмотрела на нее.
– Но завтра же твой день рождения, Таш! – напомнила она. – Гас сказал, что ты можешь весь день лениться, объедаться шоколадом и смотреть спутниковое телевидение.
– Я не люблю лениться, – быстро откликнулась Таш и вспыхнула, осознав, что солгала: ее с полным основанием все считали самозабвенной лентяйкой.
Занимаясь Горбунком, она не видела Хьюго до своего очередного заезда. На сегодня его выступления закончились, и теперь он в широком сером свитере, с сигаретой во рту и банкой пива в руках беседовал о чем-то с Брайаном Седжвиком.
– Спорим, я тебя обойду! – окликнула его Таш.
– У тебя нет шансов, – засмеялся Хьюго. – Ты должна уложиться вовремя, а на этой кляче ты далеко не уедешь.
Дух соперничества заставил девушку с быстротой молнии рвануть со старта. Горбунок уступал Снобу в пылкости, но зато не тратил время на выяснение отношений с наездницей. Он брал преграды легко, как будто играл в забавную игру. Таш чувствовала его силу и податливость, ее уверенность окрепла, и она даже не смотрела на секундомер. Девушка не стремилась к победе, это просто была репетиция для Горбунка перед Бадминтоном, но, раз уж конь в отличной форме и готов к серьезным испытаниям, она выбрала кратчайший маршрут. Когда они пересекли финишную черту и Таш посмотрела на секундомер, ее удивление было безмерным: они пришли к финишу на десять секунд раньше!
– Боже, да этот конь в отличной форме, – присвистнул Стефан и, засунув в рот хот-дог, помог ей спешиться. – В чем твой секрет?
– В постоянно отсутствующем женихе, – улыбнулась Таш. – Чтобы не проводить вечера в одиночестве, я тратила все время на тренировки. – Она поцеловала Горбунка в розовый нос. Конь облизал хозяйку и полез к ней в карман за угощением.
– Ну-ну. Результаты еще не объявлены, но, думаю, ты выиграла, – говорил Стефан с набитым ртом. – Хьюго наверняка злится, что ты отняла его первую за неделю победу.
Но Хьюго совершенно не казался злым. Увидев Таш, он похлопал ее по плечу и протянул банку пива.
– Молодчина, – улыбнулся он. – Это было великолепно! Держи сигарету, мы должны это обсудить.
Таш шагала рядом с ним и, дрожа от радости, пересказывала свое выступление прыжок за прыжком. Ей редко удавалось найти такого благодарного слушателя. Гас и Пенни, бывалые наездники, часто побеждавшие и проигрывавшие, знали все наперед, а Найл, хоть и старался проявлять интерес, на самом деле отчаянно скучал во время ее рассказов.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36