Сегодня вечером она выглядела особенно привлекательно: прямые светлые волосы убраны назад, роскошное бледно-голубое платье из шифона чудесно подходило к ее голубым глазам.
Он не припомнил случая, чтобы она когда-нибудь оделась не к лицу, сказала что-то невпопад или повела себя не так, как положено.
– Романо? Так вы итальянка? – спросила Лючия Гарибальди, и в ее агатовых глазах блеснула заинтересованность.
– Да, – просто ответила Паола. Хотя у нее кружилась голова от обилия услышанных имен, Лючию она сразу отметила.
– Джино! Ты слыхал? Она итальянка! – Она произнесла это громким голосом, всплеснув руками, ее многочисленные браслеты и кольца при этом заиграли искорками.
Паоле понравилось, как она это произнесла, немного съезжая на «э-э-этальянка». Тереза с такими же агатовыми глазами и темными волосами, как и мать, заметила:
– Ваша фамилия мне кажется знакомой. Вы не принадлежите к нашему клубу?
Паола отрицательно качнула головой. Хотя она не понимала, о каком клубе речь, это, в сущности, не имело никакого значения, так как сама Паола не принадлежала ни к одному из клубов.
– А чем занимается ваш отец? – полюбопытствовала Лючия. – Мы, наверное, его знаем. Мы знаем всех итальянцев в Хьюстоне.
– Он владелец компании по обслуживанию и строительству бассейнов, – ответила Паола. Конечно, подразумевались богатые итальянские семьи в Хьюстоне.
– Правда? – Лючия слегка нахмурилась. – Нет, что-то не припоминаю.
– Ну, таких компаний множество. Разве можно их все знать? Мы располагаемся в районе Алиф.
– Алиф?
Паола скрыла улыбку. Можно подумать, речь шла об Афганистане. Да, если вы принадлежали к клану людей, живущих на набережной Оукса, то Алиф, конечно, совсем другая страна. Она пожала плечами.
– Моя семья живет в Алифе и всегда там жила.
– Если вы позволите, я хочу увести Паолу на секундочку и представить ее Рори и Джованни, – сказал Мэтт, подходя к беседующим женщинам.
Хотя он произнес это небрежно. Паола не могла не заметить румянца неловкости на его щеках. Забавно. Конечно, в вопросах Лючии не было ничего такого, но Мэтт явно следил за их разговором.
– Это мой лучший друг Рори Себастьян, – сказал Мэтт, когда они подошли ближе, прерывая оживленную беседу двух мужчин. – А вот этот Ромео – Джованни Гарибальди, с тех пор как ему исполнилось пятнадцать, он разбивает женские сердца по всему свету.
Рори Себастьян Паоле сразу понравился. В его темных живых глазах светились ум и неукротимая энергия. Что же касается Джованни Гарибальди, она не могла заключить на его счет что-то определенное. Слишком уж смазливый и чрезмерно уверен в себе. С деланной галантностью Джованни взял ее руку и поднес к губам.
– Красавица, – прошептал он. – Мэтт, на сей раз, ты превзошел самого себя. – Джованни пристально, даже выжидательно, посмотрел на Паолу.
– Благодарю за комплимент, – вкрадчиво обронила Паола и одарила его сногсшибательной улыбкой. Затем переключила внимание на Рори.
– Так это и есть Паола, – протянул тот. – Я с нетерпением ждал знакомства.
Не в силах скрыть удивление, она воскликнула:
– Разве Мэтт говорил с вами обо мне?!
Мэтт сдержанно усмехнулся.
– Я рассказал ему, как мы встретились.
Рори ухмыльнулся и подмигнул.
– Вы такая очаровательная… Можете наезжать на меня в любое время…
Паола хихикнула в ответ.
– Вы бы так не говорили, если бы увидели машину Мэтта.
– Любая машина стоит того, чтобы встретиться с вами.
– Именно это я и пыталась сказать, однако, в то время такое замечание осталось неоцененным.
– Мэтт все воспринимает слишком серьезно. – Рори шутливо ткнул друга под ребро. – Я всегда говорю ему – полегче на поворотах.
– А ты воспринимаешь все слишком легкомысленно. – В голосе Мэтта Паола различила некоторое раздражение.
– Возможность провести время с красивой девушкой для меня – святое, – парировал Рори. – А как ты, Джованни?
– Разве может быть иначе! – Джованни отвесил Паоле полупоклон. – Я вижу у вас, Паола, нет шампанского. Сейчас принесу. А когда вернусь, расскажите мне про тот случай. Я в полном неведении.
– Хорошо, – согласилась Паола.
– Ну, поскольку, как я вижу, ты в надежных руках, – заключил Мэтт, – я подойду к Филипу.
Не успела Паола что-то возразить, как он удалился. Неужели за что-то рассердился? Может быть, он ревнует?! Хорошо ли, что она флиртует с его друзьями? Теплая волна удовольствия пронизала ее. Если Мэтт ею не заинтересован, то и ревновать нечего.
Следующие пятнадцать минут были полностью отданы Рори Себастьяну и Джованни Гарибальди, которые наперебой выказывали свою галантность. Рори особенно нравилось общество Паолы. Молодым Гарибальди можно было бы и пренебречь, но, поскольку Мэтт, сам того не желая, предоставил ей возможность пробудить в нем ревность, а Джованни прекрасно подходил на роль ухажера, Паола общалась и с ним. Она посмотрела туда, где стоял Мэтт, – тот увлеченно разговаривал с Филипом Себастьяном. В следующий момент он уже стоял рядом с Сарой Уиттакер. Девушка нахмурилась и обернулась к Джованни и Рори с излишней заинтересованностью.
Когда Бетти Норман позвала гостей к столу, Рори настоял на том, чтобы проводить Паолу.
– Но, может быть, Мэтт… – обмолвилась она.
– Забудьте Мэтта, – сказал Рори. – Я развлеку вас гораздо лучше. – Он улыбнулся. – Так на чем мы остановились?
Бетти Норман усадила Паолу между Саймоном Уиттакером и Рори.
– Разве это не везение? – прошептал Рори ей прямо в ухо, услужливо пододвигая стул. – Мне выпала честь сидеть рядом с самой очаровательной девушкой в этом зале.
Ну, надо же! Паола вполуха слушала Рори. Она взяла салфетку и, конечно, заметила, что Мэтт сидит прямо напротив нее, рядом с той блондинкой. Сара, что ли, ее зовут? Он не спускал с нее и Рори осуждающего взгляда. Она ведь не сделала ничего дурного. И как теперь прикажете себя вести? Сидеть как квакушка на бревне, выпучив глаза? В конце концов, Мэтт сам не обращает на нее никакого внимания. Она приветливо улыбнулась ему. Он притворился, что не заметил и демонстративно обернулся к Саре.
Паола повернулась к Рори. Значит, это игра для двоих. Но почему Рори так охотно подыгрывает? Он действительно слишком уж откровенно с ней флиртует. Если он лучший друг Мэтта, то зачем это делает?
Нет, это определенно странно! А что, если Рори заигрывает в силу своей натуры? Так что, возможно, стоит расслабиться и принять его игру? А если Мэтт начнет ревновать – пусть. Это его проблема.
Когда все расселись, появился официант в ливрее и начал разливать вино в самые маленькие из стоящих рюмок. Она мотнула головой и улыбнулась себе самой. Ну и что, что район Ривер Оукс? Ее родители устраивают вечеринки куда щедрее и шире.
– Что вас так развеселило? – полюбопытствовал Рори.
– Моя мать обычно ставит на стол, по крайней мере, восемь серебряных приборов, когда у нас самый обычный семейный ужин, – пояснила Паола. – Я надеялась увидеть здесь то же самое.
– Ваша матушка, видимо, любит красивые застолья.
– Ничуть. Просто она приучала нас к тому, чтобы пользоваться разными вилками, когда мы попадаем в общество.
– Моя матушка, наоборот, обеспокоена вещами совсем иного плана, когда выводит меня в свет, – признался Рори. – Правда, мама?
Джоанна Себастьян, сидевшая по другую сторону Мэтта, состроила гримасу.
– Паола, не обращайте на него внимания, и он перестанет вести себя как идиот. Он любит поиграть на публику.
– Не на всякую публику, – заметил Рори, и тут же, входя в роль графа Дракулы, произнес с легким завыванием: – Я предпочитаю темнокудрых полнокровненьких красоток. Кр-ровь слаще… – Он нагнулся к Паоле и изобразил, сколь она аппетитна.
Паола хихикнула. Сара, сидящая напротив, разразилась смехом, но Мэтт посмотрел на друга почти свирепо.
За время ужина Рори продолжал свои дурацкие выходки. Паола не могла удержаться от смеха. Она инстинктивно чувствовала, что Рори просто пытается казаться шалопаем, неугомонным и бесшабашным, и прекрасно понимала, что он никого всерьез не принимает. Странно, что сблизило его и Мэтта? Всякий раз, как только Рори отпускал очередную шутку, Паола бросала взгляд на Мэтта. Пару раз их взгляды пересекались, но большую часть времени он беседовал с Сарой, заразительно смеясь. Она нутром чувствовала, что что-то здесь не так: он будто не замечает ее и в то же время исподволь неотступно следит за ней.
Но чем больше она наблюдала за парочкой, сидевшей напротив, тем больше убеждалась, что Мэтт и Сара очень подходят друг другу. Посмотреть на них со стороны… точно две горошины из одного стручка. Оба рослые, холеные блондины: сразу видно, что они питомцы лучших частных школ, дети почтенных семейств. Они напоминали образцовую семейную пару из реклам.
Сара стала бы Мэтту идеальной женой, подумала Паола, пытаясь подавить в себе возникшее ощущение пустоты. Оно тут же сменилось негодованием на саму себя. С чего это ей взбрело в голову размышлять о том, подходят друг другу или нет эти двое? В конце концов, убеждала себя Паола, ты же не собираешься за него замуж. Так почему тебя интересует их будущее?
Но все уговоры оказались тщетными. Ее теперь занимал вопрос: целовал ли Мэтт Сару Уиттакер так же, как и ее? В груди что-то сжалось. Потом вдруг мелькнуло сожаление о том, что она здесь.
Ничего из того, что она ожидала от этого вечера, не исполнилось.
Наконец подали десерт, и Рори переключил свое внимание на Терезу Гарибальди. Паола повернулась к Саймону Уиттакеру.
– Так как же все-таки вы познакомились с Мэттью? – В его серых глазах блеснул неподдельный интерес.
Паола рассказала.
– Понимаю. Любопытно. Вы не здешняя?
– Я прожила в Хьюстоне всю жизнь, – ответила Паола, до конца не понимая сути заданного вопроса. Уиттакер смерил ее колким взглядом.
– Я имел в виду совсем другое, то, что вы не живете в этом районе. Мне почти все известно о друзьях и приятелях Сары и Мэттью. – Он многозначительно посмотрел на парочку напротив. – Они знают друг друга с раннего детства, понимаете. – Последнее замечание Паола попыталась пропустить мимо ушей.
– Я выросла на юге Хьюстона, район Алиф.
– Та часть Хьюстона мне незнакома, – заключил он. – Живете с родителями?
– Нет. У меня свой домик недалеко от автострады Кэти Фриуэй.
– И как же вы зарабатываете на жизнь, дорогая?
Обращение «дорогая» было вроде бы вполне допустимым, однако сейчас оно несло достаточный заряд антипатии. По взгляду Саймона Уиттакера можно было легко догадаться, что он ее чуть ли не ненавидит.
– Работаю на отца.
– О? И что же вы делаете?
– У него фирма по обслуживанию мини-бассейнов. – И, прежде чем Уиттакер собрался еще; о чем-то спросить, пояснила: – Занимаюсь делопроизводством, отвечаю на звонки.
Паола почти видела, как заработали шестеренки в голове у Уиттакера, когда он начал обмозговывать следующий вопрос. Ах, паршивый старый козел! С другой стороны, его можно понять: он на страже интересов Сары. Откуда ему знать, что у нее нет никаких видов на Мэтта? И вообще нет никаких намерений вмешиваться в чью бы то ни было жизнь?
– Как интересно… – многозначительно заключил он. – И что же, вам нравится такая работа?
– Паола не сказала вам, что она дипломированный музыкант, но оставила преподавательскую; работу, – вмешался Мэтт. – Поэтому она и работает у отца.
– Вы невзлюбили преподавание? – не удержалась Тереза Гарибальди. – Отчего же?
Теперь общий разговор смолк, и внимание всех присутствующих переключилось на Паолу.
– У меня иные планы, – пояснила она.
– Значит, лучше обслуживать бассейны, – не унимался Уиттакер. По его тону было ясно, что он думает о такой работе.
– Ради Бога, Саймон, – попыталась унять его Каролина Уиттакер. – Не будь снобом.
– Я лишь хотел заметить, что не могу предоставить столь интеллигентную девушку, как Паола, за подобным занятием, – продолжал Уиттакер, пропуская мимо ушей укоризненную реплику жены.
– Нет, свою дальнейшую жизнь я совсем не связываю с обслуживанием бассейнов, – холодно ответила Паола. Она решила не пользоваться покровительством матери Сары. – Музыку я по-прежнему очень люблю. Просто не хочу преподавать. Я сочиняю.
– В самом деле? – взвизгнула Тереза. – Как интересно! И какую музыку?
– Преимущественно кантри.
– Хлопотное занятие, – заметил Рори, впервые за этот вечер с серьезным видом. – И что, есть успехи?
– Нет, – призналась Паола. – Уже два года рассылаю свои сочинения разным исполнителям и пока результатов не видно. Но отступать я не собираюсь.
К тому моменту тарелочки для десерта заметно опустели, и присутствующие заговорили о разном. Однако после ужина к Паоле подошла Сара Уиттакер и вернулась к прежней теме. В ее голубых глазах лучилась доброта.
– Паола, я вам так завидую. Я всегда тайно мечтала играть на сцене, но не хватило воли. Расскажите, что вам удалось сделать.
Паола охотно рассказала о песнях, которые отослала Линде Перкинз несколько недель назад.
– Надеюсь, что она мне ответит. Я скрещу пальцы – вот так, чтобы не сглазить.
Сара казалась действительно заинтересованной, и Паола, несмотря на некоторый неприятный осадок, отнеслась к этой женщине с симпатией.
– Может быть, мы как-нибудь пообедаем вместе? – предложила Сара.
– Охотно, – совершенно искренне ответила Паола.
Гости начали прощаться. Сара присоединилась к своим родителям, и наконец-то Мэтт подошел к Паоле.
– Собралась уезжать?
– А ты проводишь?
Он кивнул.
– Тогда пойдем, откланяемся.
Когда они подошли к Рори, тот обнял Мэтта за плечи и, подмигнув, изрек:
– Эта девушка просто динамит.
Паола натянуто улыбнулась. По выражению лица Мэтта она поняла, что он совсем не рад тому, что Рори уделял ей столько внимания. У нее даже возникло опасение, что из-за этого Мэтт готов рассориться с другом.
Но Рори, будто ничего не замечая, продолжал свое:
– Жаль, что мы слишком близкие друзья, а то я бы любые деньги заплатил, чтобы получить разрешение провожать Паолу.
– Никто здесь не заявлял свои права, – сдержанно заметил Мэтт.
Сердце у Паолы упало. Неужели в этот вечер она стала предметом торга?
– До свидания, Рори. – Она протянула руку, пытаясь сохранять чувственность в голосе. – Была рада с вами познакомиться.
– Надеюсь вскоре вас опять увидеть, – отвечал Рори. Затем опять подмигнул. В его глазах опять играли чертенята. Он явно ерничал, на что-то намекая Мэтту. Но зачем?
Мэтт взял девушку под руку и подвел к родителям.
– Пожалуйста, приезжайте к нам еще, моя дорогая, – пригласила Бетти Норман.
– Да, мы будем рады опять вас видеть, – добавил его отец и устало улыбнулся.
– Благодарю вас, – ответила Паола.
Мэтт молча ждал, не желая присоединяться к их приглашению.
Он, казалось, думал о чем-то совсем постороннем, когда они выехали на автостраду. С каждой пролетавшей милей ее разочарование росло. Хотя приглашение на вечер было простым проявлением вежливости, брошенный ей вызов заставлял задуматься, пересмотреть свои чувства. К сожалению, их отношения изменились за этот вечер не в лучшую сторону, и теперь она просто недоумевала, что же делать дальше.
– Тебе понравилась вечеринка?
Вопрос предлагал краткий ответ.
– Да. – Она взглянула на Мэтта, но он напряженно смотрел вперед. – У тебя милые друзья.
– Ты шустрая, так ведь?
Паола внутренне вся съежилась, в его голосе звучал гнев. – К чему этот вопрос?
– Сама знаешь. – Он стиснул зубы. Машина резко рванулась вперед, лишь только они проехали перекресток.
Она начинала медленно вскипать. Плевал в мою сторону весь вечер, а теперь изображает из себя ревнивца! Но зачем распаляться? Мэтт сам пришел ей на помощь.
– Думаю, ты все поняла!
Паоле захотелось влепить ему пощечину. Только если бы он не сидел за рулем!
– По всему видно, Мэтт, ты настроен воинственно. Но тебе придется подождать, пока мы доедем до моего дома. Я не рискну начать драку в салоне машины, которая мчится с огромной скоростью по автостраде! – Она отвернулась к окну.
Нервным движением он включил радио, и громкая джазовая музыка наполнила салон.
Паола прищурилась, но даже не подумала просить уменьшить громкость. Скорее она готова была выпрыгнуть из машины на проезжую часть.
Весь оставшийся путь они не разговаривали. Машину буквально сотрясало от грохота, но все это лишь подогревало нервное напряжение. Паола была полна решимости высказать Мэтту Норману все, что накипело!
Наконец они выехали на ее улицу. Он затормозил напротив дома, выключил зажигание и музыку. Блаженная тишина мгновенно окутала их, пролилась желанным дождем. Какое-то мгновение никто не двигался. Паола резко дернула дверцу и выкарабкалась наружу. Она почувствовала, что Мэтт мгновенно оказался за ее спиной.
– И куда, по твоему мнению, ты направляешься? – спросил он, грубо хватая ее за руку и привлекая к себе.
Она еле-еле устояла на ногах, руками ей пришлось упереться в его грудь.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16