А еще злость, что именно Алекс Томпсон стал свидетелем ее позора.
Она не сразу поняла, что они едут совсем в другую сторону. Когда Алекс притормозил у ворот внушительного особняка в Кенсингтоне, Маргарет недовольным тоном проговорила:
– Насколько я помню, вы обещали отвезти меня домой.
– Не волнуйтесь, мисс Сноудон, я отвезу вас домой. Но сначала мне нужно с вами разобраться.
2
Маргарет не понравились его слова, а еще больше тон, которым они были произнесены, и она запаниковала. О чем это он собрался с ней разговаривать? И как это он с ней разберется?! Она украдкой бросила на него взгляд и постаралась успокоиться. Бояться ей нечего. Она уже большая девочка и может за себя постоять. В бытность журналисткой она много чего повидала. А когда писала вторую книгу, даже брала интервью у преступников.
Алекс вышел из машины и распахнул ей дверцу.
– Спасибо. – Она вышла из машины, зябко повела плечами и поправила на голых плечах шаль.
Бросив взгляд на внушительную фигуру Алекса, Маргарет снова запаниковала. Он выше ее на голову. А ведь она на шпильках. И преступники сидели за решеткой, а у нее за спиной были вооруженные охранники… А сейчас, вздумай Алекс ей навредить, кто придет к ней на помощь?!
Она молча проследовала за ним в дом и, войдя в просторный холл, с трудом сдержала вздох восхищения. Мраморный пол, бронзовые бра, зеркала в дубовой резной оправе, а в центре на постаменте – бронзовая статуя Клары Томпсон в роли Клеопатры. Маргарет не могла оторвать глаз от прекрасного лица.
Перехватив ее взгляд, Алекс пояснил:
– Тогда Кларе исполнилось тридцать.
– Она такая красивая… А чья это работа?
Алекс жестом пригласил ее проследовать за ним в гостиную и бросил на ходу:
– Вряд ли вы знаете.
– И все-таки кто скульптор?
Алекс покачал головой.
– Эта работа не для посторонних глаз, так что какая разница? К тому же он давным-давно умер, а Клара… – Он снял пиджак и бросил его на спинку массивного кресла. – Я не уверен, что Кларе, будь она здесь, это понравилось бы.
– А где она? – спросила Маргарет, заранее зная ответ. – Стивен ничего не говорил, но вы-то наверняка знаете.
С минуту Алекс молча смотрел на нее, словно изучая как явление, а потом ровным голосом произнес:
– Клара далеко отсюда. И, пока жив, я сделаю все возможное и невозможное, но огражу тетку от таких, как вы.
– А как быть с восторженными почитателями ее таланта? – отважилась возразить Маргарет. – И потом, ведь столь таинственное исчезновение Клары Томпсон со сцены и из публичной жизни лишь подстегивает их интерес. Вот я бы на вашем месте сделала публичное заявление, и поклонники, узнав, где их кумир, наверняка бы оставили вашу тетушку в покое.
Алекс нахмурился, ослабил узел галстука и, стянув его, бросил на спинку кресла.
– Мисс Сноудон, мне не раз доводилось видеть, как восторженные почитатели обходятся с предметом своего обожания! – усмехнулся он. – И потом, с какой это стати я должен выдавать вам конфиденциальную информацию? Чтобы вы тут же растрезвонили обо всем в газетах и получили чек на кругленькую сумму в придачу? – Бросив на нее недобрый взгляд, он завершил: – Могу себе представить, как вы работаете! Насочиняете разных глупостей, а публика все это с радостью проглотит.
– А я и не знала, мистер Томпсон, что вы столь пристально следите за моим творчеством.
– Вовсе я за ним не слежу! – хмыкнул тот. – Просто прекрасно знаю, на что способны писаки ради достижения своей цели. Ведь ваш скоротечный роман со Стивеном служил все той же великой цели?
– Что?! – выдохнула Маргарет и вытаращила глаза. – О чем это вы?
Алекс хохотнул недобрым смешком.
– Только не надо делан, пил, будто вы убиты горем по поводу его измены. Думаю, вы уже успели выудить из братца всю необходимую информацию, гак что со временем и сами отправили бы ею и отставку.
Маргарет побледнела от гнева.
– Но ведь мы с ним…
– Вы с ним спали? – оборвал ее он.
– А вот это вас не касается! – вспыхнула Маргарет.
Тот небрежно передернул плечами.
– Просто мне интересно, как далеко писатель может зайти для достижения поставленной цели. Думаю, вы, мисс Сноудон, готовы на все.
– Да как вы смеете! – задохнулась от негодования Маргарет. – Вы же ничего обо мне не знаете!
– Зато я знаю, что у вас ничего не вышло, – ухмыльнулся он. – А все потому, мисс Сноудон, что выбрали не того брата.
У Маргарет так и чесались руки залепить ему пощечину, и, чтобы избежать искушения, она сжала пальцы в кулаки.
– Вам, мисс Сноудон, надо было бы обрабатывать меня! – с издевкой продолжал он. – Ведь поверенный Клары я, а не Стивен. Брат знать ничего не знает про ее дела.
– Да я бы никогда не унизилась до такой… до такой… – Маргарет так и не подобрала подходящего слова и, скорчив брезгливую гримаску, завершила: – Так я бы никогда не унизилась.
Алекс снова хохотнул и, подойдя к бару, достал бутылку и два бокала.
– Садитесь, мисс Сноудон! – Он кивнул на диван у камина.
– Спасибо. – Маргарет села и плотнее закуталась в шаль.
– Знаете, а ведь вы со Стивеном в определенном смысле два сапога пара. Вы оба играли, и оба получили по заслугам.
– А вам-то что за дело? Не понимаю, с чего это вдруг вы взялись изображать из себя этакого благородного рыцаря на один вечер? – спросила Маргарет, стараясь не повышать голоса. – Хотели насладиться моим позором?
Налив в бокалы коньяка, Алекс поставил их на столик и устроился в кресле напротив.
– Если откровенно, мисс Сноудон, то, когда дело доходит до драки, Стивен всегда пасует. А вот я, – он протянул ей бокал и ухмыльнулся, – не прочь сразиться с достойным противником.
Маргарет подавила искушение плеснуть коньяк ему в физиономию и, сжав ножку бокала, с расстановкой возразила:
– Вот как? Однако сегодня, насколько я поняла, вы предпочли лобовой атаке военную хитрость.
– Хитрость? – Алекс недоуменно вскинул бровь. – О чем это вы?
– А вы не понимаете?! – возмутилась Маргарет. – Сегодня вы неплохо повеселились на мой счет! – Она метнула в него презрительный взгляд. – Браво! Классно вы все подстроили.
– Подстроил?! – в свою очередь возмутился Алекс. – Да я понятия не имел, что Стивен с подружкой сидит в этом чертовом ресторане!
– Неужели? – усомнилась Маргарет и сделала круглые глаза. – Хотите сказать, что это случайное совпадение?
Алекс молча кивнул.
– Вам бы романы писать! – фыркнула она. – Хотя, на мой взгляд, это большая натяжка. И вообще, я думаю, что вы…
– Мисс Сноудон, вы вольны думать обо мне, что вам будет угодно, но все на самом деле вышло случайно, – сдерживая досаду, возразил тот. – Стивен позвонил и попросил меня отвезти вас на вечер, только и всего.
– И вы великодушно выполнили его просьбу, – ядовито заметила Маргарет. – А больше он ни о чем вас не просил?
– Нет, мисс Сноудон, больше Стивен меня ни о чем не просил, – спокойно ответил Алекс. – А даже если бы и попросил… – Он выдержал эффектную паузу и взял в руку бокал. – Я, знаете ли, не всемогущий. Во всяком случае, переспать с врагом я не могу, – добавил он, поглаживая ножку бокала и глядя на Маргарет оценивающим взглядом.
От подобного нахальства Маргарет чуть не подавилась коньяком.
– Можно подумать, я бы вам позволила!
– Думаю, ради пикантной истории вы готовы на все, – возразил Алекс, не спуская с нее глаз, – Я прав?
– Ошибаетесь! – буркнула Маргарет. – Я, видите ли, тоже не всемогущая.
– Знаете, Маргарет, на кого вы сейчас похожи? – ухмыльнулся Алекс и, не дожидаясь ответа, продолжил: – Вы похожи на этакую девственницу-горничную викторианской эпохи, к которой пристает гнусный хозяин дома. – Он хохотнул. – Но ведь на самом-то деле все совсем не так! Я, представьте себе, читал про ваши амурные похождения с героем вашего бестселлера. Однако роман оказался недолговечным. Интересно, а сегодняшняя премия, это что? Своего рода компенсация?
– Мало ли что пишут в газетах! – фыркнула Маргарет и тут же сообразила, что бывшей журналистке, а ныне писательнице, не стоит делать подобные заявления, и от расстройства отхлебнула еще один глоток коньяка.
– Нет, на самом деле, что же приключилось? – Алекс вскинул бровь. – Понял! Ему надоело спать втроем с блокнотом, да? Бедолага! – Он сочувственно помотал головой. – Могу себе представить, каково это, когда у тебя в самый интимный момент берут интервью! Ведь этак и занедужить недолго!..
– Пожалуй! – притворно вздохнула Маргарет, опуская глаза, а потом не удержалась-таки от шпильки: – Однако, думаю, это все же лучше, чем для пользы дела спать с партнером мужа.
Алекс грохнул стакан на столик и с тихой яростью спросил:
– Хотите со мной потягаться, да? А силенок хватит?
– А вы проверьте! – Маргарет с вызовом подняла подбородок и для храбрости отхлебнула еще коньяка.
Алекс чуть заметно улыбнулся и молча отвел глаза.
– А вы в хороших отношениях с Кларой? – спросила Маргарет, когда пауза затянулась.
– Если вы хотите выудить из меня информацию, вам придется как следует потрудиться. – Алекс покрутил бокал в руках и отпил глоток.
– Вот еще! – хмыкнула Маргарет. – И вообще, вряд ли вы знаете то, что мне нужно.
– Откуда такая умеренность? – невозмутимым тоном спросил тот.
– А что, разве я не права? – спросила она провокационным тоном.
– Мисс Сноудон, все зависит от того, что именно вас интересует, – с непроницаемым лицом парировал Алекс.
Выдержав паузу, Маргарет ответила, тщательно подбирая слова:
– Я бы хотела знать, почему Клара так внезапно покинула сцену.
– Как, разве вы не знаете? – притворно изумился Алекс. – Тетка пристрастилась к алкоголю, опустилась и живет теперь в полном уединении.
Маргарет прикусила губу. Стивен говорил примерно то же самое, но она еще не решила, стоит ли делать подобные факты достоянием общественности. Конечно же Синтия наверняка бы настаивала на этом, ведь информация такого рода способствует подъему продаж, а деньги ей сейчас ох как нужны!
– Вообще-то я слышала нечто подобное, – неуверенным тоном пробормотала она. – Из достоверного источника.
– Вы явно ошиблись источником, – все с тем же непроницаемым лицом произнес Алекс. – Мисс Сноудон, я посоветовался со своими юристами и, кстати сказать, именно об этом и хотел бы с вами поговорить.
Маргарет распахнула глаза. По его тону она поняла: сейчас Алекс сообщит ей нечто очень важное.
– Мисс Сноудон, я хочу, чтобы вы отказались от этой книги, – сказал он и отвел глаза в сторону.
– Как это отказалась? – не сразу поняла она. – Вы что, шутите?! – Маргарет чуть не выронила из рук бокал, и часть коньяка выплеснулась на роскошный кремовый ковер. – Нет, об этом не может быть и речи!
– Дело ваше, – не моргнув глазом ответил тот. – В таком случае я подам на вас в суд.
– Так вот почему вы вызвались сопровождать меня сегодня вечером? – прогоняя страх, возмутилась она. – Решили нанести смертельный удар?
Алекс поставил бокал на стол и поднял на нее глаза.
– Маргарет, поймите меня правильно. Лично против вас я ничего не имею, но я должен любой ценой оградить свою семью.
– В том числе ценой моей карьеры? – уточнила Маргарет.
Алекс ответил не сразу.
– Дело в том, что в подобных ситуациях жертвы неизбежны. Повторяю, Маргарет, ничего личного здесь нет.
– Не смешите меня! – возмутилась она. – Да вы поставили цель меня уничтожить!
– Ничего подобного, – спокойно возразил он. – Если хотите знать, Маргарет, то мне вас искренне жаль.
– Жаль? – удивилась она. – Если не секрет, почему?
– Потому что вы пешка в большой игре. Люди, подобные вам, всегда проигрывают.
– Почему?
– А вы не понимаете? – удивился Алекс.
– Нет! И просветите меня поскорее, сделайте милость! – Маргарет прищурилась. – Хотя вы и сами горите желанием меня порадовать.
Алекс снова обратил на нее непроницаемый взгляд и, пожав плечами, произнес:
– Дело в том, Маргарет, что вы под пятой у вашего литературного агента. Да и у редактора тоже. – Алекс помолчал и, вздохнув, продолжил: – Думаю, по большей части вы пишете не то, что вам бы хотелось, а то, чего они от вас ждут.
Маргарет внезапно почувствовала себя уязвимой и беззащитной.
– Ничего подобного! – возразила она, пряча глаза. – Я пишу то, что хотят мои читатели.
– И чего же хотят ваши читатели? – уточнил Алекс. – Очередных выдумок? Пикантных историй?
– Нет, они хотят знать правду.
Алекс хохотнул и потянулся за бокалом.
– Какую еще правду? Да вы сами не отличите правду от лжи!
– А вы скажите мне правду! – стояла на своем Маргарет. – Почему Клара покинула сцену? Раз уж вы такой поборник правды, просветите меня наконец, а потом посмотрим, сумею ли я отличить правду от лжи.
– Ради чего? Чтобы вы, мисс Сноудон, безбедно существовали за счет спокойствия пожилой женщины, которая больше не хочет жить на виду у всех?
– Но ведь сорок с лишним лет Клара Томпсон жила на виду у всех. А это что-нибудь да значит! Ведь она прирожденная актриса и…
– Ни черта это не значит! – перебил ее Алекс. – Да, она жила на виду у всех сорок с лишним лет, а теперь не хочет! И это ее право. Ведь Клара не общественная собственность, а живой человек, и, коль скоро она решила уйти на покой, значит, я должен уважать ее решение. И вы тоже.
– Но к чему такая секретность? – упорствовала Маргарет. – Многие знаменитости уходят на покой, но столь внезапное исчезновение звезды неизбежно будоражит умы. Сделайте публичное заявление, я свяжу все концы, и, уверяю вас, ваша тетка до конца своих дней будет жить в тишине и покое.
– А вы, как я погляжу, из тех, кто никогда не сдается, да? – ухмыльнулся Алекс, гляди на нее поверх бокала. – Всегда в погоне за горячими фактами, этакая неугомонная журналистка.
Маргарет поднесла бокал к губам и отпила еще глоток. Вообще-то она не любила коньяк, но не хотела выглядеть неопытной в глазах Алекса Томпсона.
– Но ведь в этом и состоит моя работа.
– В чем в «этом»? – хмуро уточнил он.
– Я должна снабжать публику информацией, – как можно спокойнее ответила Маргарет. – Причем именно той, что их интересует.
– Даже если при этом пострадают ни в чем не повинные люди?
Маргарет снова прикусила губу. Ее до сих пор мучили угрызения совести по поводу родителей героя ее второй книги. Те умоляли ее представить сына в несколько ином свете, но Маргарет не могла ослушаться Синтию. Опустив глаза, она чуть слышно призналась:
– Да, не все так просто… Иной раз мне приходится делать то, что мне говорят.
– Ну так я вам говорю: откажитесь от этой книги! – с готовностью подхватил Алекс. – Напишите о чем-нибудь другом. Не все ли вам равно?
– Не могу. Синтия уже ведет переговоры с «Попьюлар букс».
Алекс привстал и, достав из кармана пиджака бумажник, деловым тоном спросил:
– Сколько? Я возмещу вам все убытки.
Сколько?
Маргарет замутило.
– Хотите меня купить? – тихо спросила она.
Алекс вскинул бровь и не сразу ответил:
– Просто хочу возместить вам убытки и предоставить возможность начать работать над другой книгой. Сколько? – повторил он, потрясая бумажником. – Уверяю вас, я вам хорошо заплачу.
– Деньги мне не нужны, – заявила Маргарет и тут же поправилась: – То есть они мне нужны, но на данный момент карьера для меня важнее. А от этой книги зависит очень многое.
– И вы готовы поставить на нее все? – помрачнев, осведомился Алекс. – Я правильно вас понял?
– Да, вы меня правильно поняли! – выпалила Маргарет и метнула на него недобрый взгляд. – И не надо меня пугать. Все равно я вас не боюсь.
– И напрасно, – предупредил тот. – Ведь я могу уничтожить вашу карьеру.
– Даже так? Вы меня интригуете, мистер Томпсон! – высокомерным тоном заметила Маргарет. – Интересно, зачем это вам понадобилось уничтожать мою карьеру? Похоже, перспектива выхода моей книги в свет вас не на шутку пугает. – Заметив, что Алекс смотрит на нее тяжелым взглядом, она с воодушевлением продолжила: – Нет, мне на самом деле любопытно, какие такие тайны вы столь тщательно скрываете у себя в шкафу? Насколько мне известно, последние пятнадцать лет ни вы, ни Стивен не общались с вашей теткой. И вдруг принимаете столь горячее участие в ее жизни. Не понимаю, в чем тут…
– Скажите, мисс Сноудон, – резко оборвал ее он, – а вы поддерживаете связь со своей семьей?
Маргарет опустила глаза и с минуту молча смотрела в янтарный напиток.
– У меня есть старшие брат и сестра. А родители несколько лет назад умерли.
– Извините, – быстро произнес Алекс.
В одном слове прозвучало столько искреннего участия, что Маргарет невольно смягчилась. Она подняла глаза и уже другим тоном сказала:
– Ничего страшного. У меня… Если честно, мне не слишком повезло с семьей. Родители развелись, когда мне было четыре года. Так что я привыкла быть одна.
Алекс покрутил бокал в пальцах и заметил, словно размышляя вслух:
– Так вот почему вы пишете биографии…
– Что вы имеете к виду? – не поняла Маргарет.
– Вы пишете про чужие семьи, потому что по сути у вас никогда не было своей.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15
Она не сразу поняла, что они едут совсем в другую сторону. Когда Алекс притормозил у ворот внушительного особняка в Кенсингтоне, Маргарет недовольным тоном проговорила:
– Насколько я помню, вы обещали отвезти меня домой.
– Не волнуйтесь, мисс Сноудон, я отвезу вас домой. Но сначала мне нужно с вами разобраться.
2
Маргарет не понравились его слова, а еще больше тон, которым они были произнесены, и она запаниковала. О чем это он собрался с ней разговаривать? И как это он с ней разберется?! Она украдкой бросила на него взгляд и постаралась успокоиться. Бояться ей нечего. Она уже большая девочка и может за себя постоять. В бытность журналисткой она много чего повидала. А когда писала вторую книгу, даже брала интервью у преступников.
Алекс вышел из машины и распахнул ей дверцу.
– Спасибо. – Она вышла из машины, зябко повела плечами и поправила на голых плечах шаль.
Бросив взгляд на внушительную фигуру Алекса, Маргарет снова запаниковала. Он выше ее на голову. А ведь она на шпильках. И преступники сидели за решеткой, а у нее за спиной были вооруженные охранники… А сейчас, вздумай Алекс ей навредить, кто придет к ней на помощь?!
Она молча проследовала за ним в дом и, войдя в просторный холл, с трудом сдержала вздох восхищения. Мраморный пол, бронзовые бра, зеркала в дубовой резной оправе, а в центре на постаменте – бронзовая статуя Клары Томпсон в роли Клеопатры. Маргарет не могла оторвать глаз от прекрасного лица.
Перехватив ее взгляд, Алекс пояснил:
– Тогда Кларе исполнилось тридцать.
– Она такая красивая… А чья это работа?
Алекс жестом пригласил ее проследовать за ним в гостиную и бросил на ходу:
– Вряд ли вы знаете.
– И все-таки кто скульптор?
Алекс покачал головой.
– Эта работа не для посторонних глаз, так что какая разница? К тому же он давным-давно умер, а Клара… – Он снял пиджак и бросил его на спинку массивного кресла. – Я не уверен, что Кларе, будь она здесь, это понравилось бы.
– А где она? – спросила Маргарет, заранее зная ответ. – Стивен ничего не говорил, но вы-то наверняка знаете.
С минуту Алекс молча смотрел на нее, словно изучая как явление, а потом ровным голосом произнес:
– Клара далеко отсюда. И, пока жив, я сделаю все возможное и невозможное, но огражу тетку от таких, как вы.
– А как быть с восторженными почитателями ее таланта? – отважилась возразить Маргарет. – И потом, ведь столь таинственное исчезновение Клары Томпсон со сцены и из публичной жизни лишь подстегивает их интерес. Вот я бы на вашем месте сделала публичное заявление, и поклонники, узнав, где их кумир, наверняка бы оставили вашу тетушку в покое.
Алекс нахмурился, ослабил узел галстука и, стянув его, бросил на спинку кресла.
– Мисс Сноудон, мне не раз доводилось видеть, как восторженные почитатели обходятся с предметом своего обожания! – усмехнулся он. – И потом, с какой это стати я должен выдавать вам конфиденциальную информацию? Чтобы вы тут же растрезвонили обо всем в газетах и получили чек на кругленькую сумму в придачу? – Бросив на нее недобрый взгляд, он завершил: – Могу себе представить, как вы работаете! Насочиняете разных глупостей, а публика все это с радостью проглотит.
– А я и не знала, мистер Томпсон, что вы столь пристально следите за моим творчеством.
– Вовсе я за ним не слежу! – хмыкнул тот. – Просто прекрасно знаю, на что способны писаки ради достижения своей цели. Ведь ваш скоротечный роман со Стивеном служил все той же великой цели?
– Что?! – выдохнула Маргарет и вытаращила глаза. – О чем это вы?
Алекс хохотнул недобрым смешком.
– Только не надо делан, пил, будто вы убиты горем по поводу его измены. Думаю, вы уже успели выудить из братца всю необходимую информацию, гак что со временем и сами отправили бы ею и отставку.
Маргарет побледнела от гнева.
– Но ведь мы с ним…
– Вы с ним спали? – оборвал ее он.
– А вот это вас не касается! – вспыхнула Маргарет.
Тот небрежно передернул плечами.
– Просто мне интересно, как далеко писатель может зайти для достижения поставленной цели. Думаю, вы, мисс Сноудон, готовы на все.
– Да как вы смеете! – задохнулась от негодования Маргарет. – Вы же ничего обо мне не знаете!
– Зато я знаю, что у вас ничего не вышло, – ухмыльнулся он. – А все потому, мисс Сноудон, что выбрали не того брата.
У Маргарет так и чесались руки залепить ему пощечину, и, чтобы избежать искушения, она сжала пальцы в кулаки.
– Вам, мисс Сноудон, надо было бы обрабатывать меня! – с издевкой продолжал он. – Ведь поверенный Клары я, а не Стивен. Брат знать ничего не знает про ее дела.
– Да я бы никогда не унизилась до такой… до такой… – Маргарет так и не подобрала подходящего слова и, скорчив брезгливую гримаску, завершила: – Так я бы никогда не унизилась.
Алекс снова хохотнул и, подойдя к бару, достал бутылку и два бокала.
– Садитесь, мисс Сноудон! – Он кивнул на диван у камина.
– Спасибо. – Маргарет села и плотнее закуталась в шаль.
– Знаете, а ведь вы со Стивеном в определенном смысле два сапога пара. Вы оба играли, и оба получили по заслугам.
– А вам-то что за дело? Не понимаю, с чего это вдруг вы взялись изображать из себя этакого благородного рыцаря на один вечер? – спросила Маргарет, стараясь не повышать голоса. – Хотели насладиться моим позором?
Налив в бокалы коньяка, Алекс поставил их на столик и устроился в кресле напротив.
– Если откровенно, мисс Сноудон, то, когда дело доходит до драки, Стивен всегда пасует. А вот я, – он протянул ей бокал и ухмыльнулся, – не прочь сразиться с достойным противником.
Маргарет подавила искушение плеснуть коньяк ему в физиономию и, сжав ножку бокала, с расстановкой возразила:
– Вот как? Однако сегодня, насколько я поняла, вы предпочли лобовой атаке военную хитрость.
– Хитрость? – Алекс недоуменно вскинул бровь. – О чем это вы?
– А вы не понимаете?! – возмутилась Маргарет. – Сегодня вы неплохо повеселились на мой счет! – Она метнула в него презрительный взгляд. – Браво! Классно вы все подстроили.
– Подстроил?! – в свою очередь возмутился Алекс. – Да я понятия не имел, что Стивен с подружкой сидит в этом чертовом ресторане!
– Неужели? – усомнилась Маргарет и сделала круглые глаза. – Хотите сказать, что это случайное совпадение?
Алекс молча кивнул.
– Вам бы романы писать! – фыркнула она. – Хотя, на мой взгляд, это большая натяжка. И вообще, я думаю, что вы…
– Мисс Сноудон, вы вольны думать обо мне, что вам будет угодно, но все на самом деле вышло случайно, – сдерживая досаду, возразил тот. – Стивен позвонил и попросил меня отвезти вас на вечер, только и всего.
– И вы великодушно выполнили его просьбу, – ядовито заметила Маргарет. – А больше он ни о чем вас не просил?
– Нет, мисс Сноудон, больше Стивен меня ни о чем не просил, – спокойно ответил Алекс. – А даже если бы и попросил… – Он выдержал эффектную паузу и взял в руку бокал. – Я, знаете ли, не всемогущий. Во всяком случае, переспать с врагом я не могу, – добавил он, поглаживая ножку бокала и глядя на Маргарет оценивающим взглядом.
От подобного нахальства Маргарет чуть не подавилась коньяком.
– Можно подумать, я бы вам позволила!
– Думаю, ради пикантной истории вы готовы на все, – возразил Алекс, не спуская с нее глаз, – Я прав?
– Ошибаетесь! – буркнула Маргарет. – Я, видите ли, тоже не всемогущая.
– Знаете, Маргарет, на кого вы сейчас похожи? – ухмыльнулся Алекс и, не дожидаясь ответа, продолжил: – Вы похожи на этакую девственницу-горничную викторианской эпохи, к которой пристает гнусный хозяин дома. – Он хохотнул. – Но ведь на самом-то деле все совсем не так! Я, представьте себе, читал про ваши амурные похождения с героем вашего бестселлера. Однако роман оказался недолговечным. Интересно, а сегодняшняя премия, это что? Своего рода компенсация?
– Мало ли что пишут в газетах! – фыркнула Маргарет и тут же сообразила, что бывшей журналистке, а ныне писательнице, не стоит делать подобные заявления, и от расстройства отхлебнула еще один глоток коньяка.
– Нет, на самом деле, что же приключилось? – Алекс вскинул бровь. – Понял! Ему надоело спать втроем с блокнотом, да? Бедолага! – Он сочувственно помотал головой. – Могу себе представить, каково это, когда у тебя в самый интимный момент берут интервью! Ведь этак и занедужить недолго!..
– Пожалуй! – притворно вздохнула Маргарет, опуская глаза, а потом не удержалась-таки от шпильки: – Однако, думаю, это все же лучше, чем для пользы дела спать с партнером мужа.
Алекс грохнул стакан на столик и с тихой яростью спросил:
– Хотите со мной потягаться, да? А силенок хватит?
– А вы проверьте! – Маргарет с вызовом подняла подбородок и для храбрости отхлебнула еще коньяка.
Алекс чуть заметно улыбнулся и молча отвел глаза.
– А вы в хороших отношениях с Кларой? – спросила Маргарет, когда пауза затянулась.
– Если вы хотите выудить из меня информацию, вам придется как следует потрудиться. – Алекс покрутил бокал в руках и отпил глоток.
– Вот еще! – хмыкнула Маргарет. – И вообще, вряд ли вы знаете то, что мне нужно.
– Откуда такая умеренность? – невозмутимым тоном спросил тот.
– А что, разве я не права? – спросила она провокационным тоном.
– Мисс Сноудон, все зависит от того, что именно вас интересует, – с непроницаемым лицом парировал Алекс.
Выдержав паузу, Маргарет ответила, тщательно подбирая слова:
– Я бы хотела знать, почему Клара так внезапно покинула сцену.
– Как, разве вы не знаете? – притворно изумился Алекс. – Тетка пристрастилась к алкоголю, опустилась и живет теперь в полном уединении.
Маргарет прикусила губу. Стивен говорил примерно то же самое, но она еще не решила, стоит ли делать подобные факты достоянием общественности. Конечно же Синтия наверняка бы настаивала на этом, ведь информация такого рода способствует подъему продаж, а деньги ей сейчас ох как нужны!
– Вообще-то я слышала нечто подобное, – неуверенным тоном пробормотала она. – Из достоверного источника.
– Вы явно ошиблись источником, – все с тем же непроницаемым лицом произнес Алекс. – Мисс Сноудон, я посоветовался со своими юристами и, кстати сказать, именно об этом и хотел бы с вами поговорить.
Маргарет распахнула глаза. По его тону она поняла: сейчас Алекс сообщит ей нечто очень важное.
– Мисс Сноудон, я хочу, чтобы вы отказались от этой книги, – сказал он и отвел глаза в сторону.
– Как это отказалась? – не сразу поняла она. – Вы что, шутите?! – Маргарет чуть не выронила из рук бокал, и часть коньяка выплеснулась на роскошный кремовый ковер. – Нет, об этом не может быть и речи!
– Дело ваше, – не моргнув глазом ответил тот. – В таком случае я подам на вас в суд.
– Так вот почему вы вызвались сопровождать меня сегодня вечером? – прогоняя страх, возмутилась она. – Решили нанести смертельный удар?
Алекс поставил бокал на стол и поднял на нее глаза.
– Маргарет, поймите меня правильно. Лично против вас я ничего не имею, но я должен любой ценой оградить свою семью.
– В том числе ценой моей карьеры? – уточнила Маргарет.
Алекс ответил не сразу.
– Дело в том, что в подобных ситуациях жертвы неизбежны. Повторяю, Маргарет, ничего личного здесь нет.
– Не смешите меня! – возмутилась она. – Да вы поставили цель меня уничтожить!
– Ничего подобного, – спокойно возразил он. – Если хотите знать, Маргарет, то мне вас искренне жаль.
– Жаль? – удивилась она. – Если не секрет, почему?
– Потому что вы пешка в большой игре. Люди, подобные вам, всегда проигрывают.
– Почему?
– А вы не понимаете? – удивился Алекс.
– Нет! И просветите меня поскорее, сделайте милость! – Маргарет прищурилась. – Хотя вы и сами горите желанием меня порадовать.
Алекс снова обратил на нее непроницаемый взгляд и, пожав плечами, произнес:
– Дело в том, Маргарет, что вы под пятой у вашего литературного агента. Да и у редактора тоже. – Алекс помолчал и, вздохнув, продолжил: – Думаю, по большей части вы пишете не то, что вам бы хотелось, а то, чего они от вас ждут.
Маргарет внезапно почувствовала себя уязвимой и беззащитной.
– Ничего подобного! – возразила она, пряча глаза. – Я пишу то, что хотят мои читатели.
– И чего же хотят ваши читатели? – уточнил Алекс. – Очередных выдумок? Пикантных историй?
– Нет, они хотят знать правду.
Алекс хохотнул и потянулся за бокалом.
– Какую еще правду? Да вы сами не отличите правду от лжи!
– А вы скажите мне правду! – стояла на своем Маргарет. – Почему Клара покинула сцену? Раз уж вы такой поборник правды, просветите меня наконец, а потом посмотрим, сумею ли я отличить правду от лжи.
– Ради чего? Чтобы вы, мисс Сноудон, безбедно существовали за счет спокойствия пожилой женщины, которая больше не хочет жить на виду у всех?
– Но ведь сорок с лишним лет Клара Томпсон жила на виду у всех. А это что-нибудь да значит! Ведь она прирожденная актриса и…
– Ни черта это не значит! – перебил ее Алекс. – Да, она жила на виду у всех сорок с лишним лет, а теперь не хочет! И это ее право. Ведь Клара не общественная собственность, а живой человек, и, коль скоро она решила уйти на покой, значит, я должен уважать ее решение. И вы тоже.
– Но к чему такая секретность? – упорствовала Маргарет. – Многие знаменитости уходят на покой, но столь внезапное исчезновение звезды неизбежно будоражит умы. Сделайте публичное заявление, я свяжу все концы, и, уверяю вас, ваша тетка до конца своих дней будет жить в тишине и покое.
– А вы, как я погляжу, из тех, кто никогда не сдается, да? – ухмыльнулся Алекс, гляди на нее поверх бокала. – Всегда в погоне за горячими фактами, этакая неугомонная журналистка.
Маргарет поднесла бокал к губам и отпила еще глоток. Вообще-то она не любила коньяк, но не хотела выглядеть неопытной в глазах Алекса Томпсона.
– Но ведь в этом и состоит моя работа.
– В чем в «этом»? – хмуро уточнил он.
– Я должна снабжать публику информацией, – как можно спокойнее ответила Маргарет. – Причем именно той, что их интересует.
– Даже если при этом пострадают ни в чем не повинные люди?
Маргарет снова прикусила губу. Ее до сих пор мучили угрызения совести по поводу родителей героя ее второй книги. Те умоляли ее представить сына в несколько ином свете, но Маргарет не могла ослушаться Синтию. Опустив глаза, она чуть слышно призналась:
– Да, не все так просто… Иной раз мне приходится делать то, что мне говорят.
– Ну так я вам говорю: откажитесь от этой книги! – с готовностью подхватил Алекс. – Напишите о чем-нибудь другом. Не все ли вам равно?
– Не могу. Синтия уже ведет переговоры с «Попьюлар букс».
Алекс привстал и, достав из кармана пиджака бумажник, деловым тоном спросил:
– Сколько? Я возмещу вам все убытки.
Сколько?
Маргарет замутило.
– Хотите меня купить? – тихо спросила она.
Алекс вскинул бровь и не сразу ответил:
– Просто хочу возместить вам убытки и предоставить возможность начать работать над другой книгой. Сколько? – повторил он, потрясая бумажником. – Уверяю вас, я вам хорошо заплачу.
– Деньги мне не нужны, – заявила Маргарет и тут же поправилась: – То есть они мне нужны, но на данный момент карьера для меня важнее. А от этой книги зависит очень многое.
– И вы готовы поставить на нее все? – помрачнев, осведомился Алекс. – Я правильно вас понял?
– Да, вы меня правильно поняли! – выпалила Маргарет и метнула на него недобрый взгляд. – И не надо меня пугать. Все равно я вас не боюсь.
– И напрасно, – предупредил тот. – Ведь я могу уничтожить вашу карьеру.
– Даже так? Вы меня интригуете, мистер Томпсон! – высокомерным тоном заметила Маргарет. – Интересно, зачем это вам понадобилось уничтожать мою карьеру? Похоже, перспектива выхода моей книги в свет вас не на шутку пугает. – Заметив, что Алекс смотрит на нее тяжелым взглядом, она с воодушевлением продолжила: – Нет, мне на самом деле любопытно, какие такие тайны вы столь тщательно скрываете у себя в шкафу? Насколько мне известно, последние пятнадцать лет ни вы, ни Стивен не общались с вашей теткой. И вдруг принимаете столь горячее участие в ее жизни. Не понимаю, в чем тут…
– Скажите, мисс Сноудон, – резко оборвал ее он, – а вы поддерживаете связь со своей семьей?
Маргарет опустила глаза и с минуту молча смотрела в янтарный напиток.
– У меня есть старшие брат и сестра. А родители несколько лет назад умерли.
– Извините, – быстро произнес Алекс.
В одном слове прозвучало столько искреннего участия, что Маргарет невольно смягчилась. Она подняла глаза и уже другим тоном сказала:
– Ничего страшного. У меня… Если честно, мне не слишком повезло с семьей. Родители развелись, когда мне было четыре года. Так что я привыкла быть одна.
Алекс покрутил бокал в пальцах и заметил, словно размышляя вслух:
– Так вот почему вы пишете биографии…
– Что вы имеете к виду? – не поняла Маргарет.
– Вы пишете про чужие семьи, потому что по сути у вас никогда не было своей.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15