Или она лишится родительских прав, или передаст мне опекунство над Ники. Но решающую роль сыграло другое: я предложил ей денег для того, чтобы она уехала и не поддерживала контактов с Ники… – Легкое сожаление смягчило резкие черты его лица. – Хотя я знал, что вынуждаю ее вернуться к той жизни, которую она вела с Рико.
– Но на этот раз без него! Как ты мог…
– Я должен был думать о Ники! – Его глаза вспыхнули. – Предел моему терпению наступил, когда она накричала на няню, схватила Ники и заперлась с ним в комнате. Он был страшно испуган, и мы не знали, что она может сделать. Когда мы, наконец, проникли в комнату, она напала на мою мать и ударила ее. Отец хотел немедленно вышвырнуть ее из дома. Я не мог допустить, чтобы подобное продолжалось.
Кара приехала в Австралию, полагая, что Зандро – безжалостное чудовище, но, прожив с ним некоторое время, она поняла, что он человечен. Целостность характера не позволит ему унизиться до клеветы на умершую женщину, которая не может оправдаться. Болезненный ком встал у Кары в горле. Сердце ныло, в висках стучало.
– Тебе лучше сесть, – сказал Зандро. – Ты побледнела.
Она позволила подвести себя к креслу, и он, нахмурившись, встал перед ней, держа руки в карманах.
– Кому пришла в голову сумасшедшая мысль прибегнуть к этому обману? – поинтересовался он.
– Сестре. Я обещала ей официально потребовать опекунство, но она была уверена, что незамужняя женщина не будет иметь никаких шансов в борьбе с твоей семьей и адвокатами, которых вы можете нанять.
– Если бы этот план осуществился, ты всю оставшуюся жизнь жила бы под именем твоей сестры?
– Я намеревалась исчезнуть вместе с Ники, – призналась Кара. – Уехать туда, где нас никто не знает. Может быть, сменить имя.
– Я нашел бы тебя. – У Зандро был неумолимый, угрожающий вид. – Не обольщайся.
Он перевернул бы небо и землю, использовал бы все свои возможности, чтобы отыскать ее. Должно быть, она лишилась рассудка, когда думала, что ей удастся сбежать от него.
– Ты даже не мать ему!
– Я знаю. – Чувство вины, которое она старалась подавить, вспыхнуло с новой силой. – Лия и Рико…
– Рико не захотел бы, чтобы его сына воспитывала чужая женщина.
– Он не хотел, чтобы его ребенок рос в вашей семье. Он ведь даже не сказал тебе о том, что у него родился сын!
Зандро снова сжал губы, сдерживая гнев, который вот-вот готов был прорваться наружу.
– И моя мать очень страдает от этого.
– Лия сказала…
Он решительно отмахнулся.
– Лия была ненадежным свидетелем. Возможно, мой отец бывал резок, терял самообладание. Он итальянец и не умеет скрывать свои чувства. Но этот дикий план… О чем ты, черт подери, думала?
– Я думала о Ники, – сказала она.
Чувство облегчения, возникшее от сознания, что ей больше не нужно притворяться, сменилось безнадежным ощущением провала ее миссии.
Рико преувеличивал, когда рассказывал Лии, что ради денег его семья жертвует человеческими отношениями, и она передала это убеждение Каре. Сестра солгала, скрывая свою вину.
– Полагаю, что теперь ты выгонишь меня. Но я не собираюсь прерывать все контакты с Ники, – заявила Кара и, собравшись с духом, добавила: – Я – его тетя.
– Выгоню тебя? – Очевидно, эта мысль не приходила Зандро в голову. – Это ничего не решит. Но если ты все еще лелеешь мысль похитить его, выбрось ее из головы. Я выслежу тебя, и ты будешь жалеть об этом всю оставшуюся жизнь.
Он открыто угрожает ей. Несмотря на внутреннюю дрожь, Кара смело посмотрела ему в глаза.
– Не нужно запугивать меня. Ты выиграл. Разве тебе этого мало?
– Я буду защищать свою семью всеми средствами, какие есть в моем распоряжении, – сказал Зандро. – А Ники – член семьи, родной мне человек.
– Я бы никогда не причинила зла Ники! И я не буду пытаться забрать его. Несмотря на то… – ее голос дрогнул, – что нарушу обещание, данное сестре.
– Обещания, которые просят выполнить умирающие, – эмоциональный шантаж, – возразил Зандро. – Не следует думать, что их надо неукоснительно выполнять.
– Лия была в отчаянии. Но… это было неправильно. Я сказала тебе, что поняла это, прежде чем ты узнал…
– Ты измучена. Тебе надо отдохнуть. Я сам все объясню родителям.
Кара поднялась.
– Я должна сделать это.
Он пристально посмотрел на нее.
– Я не буду выставлять тебя как закоренелую обманщицу. Ты действительно была готова дать ложное показание под присягой?
– Я надеялась, что мне не придется зайти так далеко.
Подойдя к двери, Зандро распахнул ее, давая понять, что интервью окончено. Когда Кара приблизилась к нему, он вдруг снова схватил ее за плечи, поцеловал – и отстранил от себя. Его взгляд, несмотря на откровенное желание, пылал гневом.
– Не люблю, когда меня дурачат, – заявил Зандро скрипучим голосом. Как будто поцелуй был чем-то вроде возмездия. – Иди. Я сам разберусь с этим.
Кара поднялась наверх и вошла в комнату Ники. Она провела там много времени: мотрела, как он спит, прислушивалась к его спокойному дыханию. Ники – это все, что осталось у нее от любимой сестры.
– Она любила тебя, – прошептала Кара, отводя назад кудряшку, упавшую на гладкий лоб ребенка. – Твоя мамочка очень любила тебя.
Обстановка за завтраком была напряженной. Когда Кара вошла в комнату, Доменико устремил на нее взгляд, полный высокомерного порицания; у миссис Брунеллески был растерянный и смущенный вид. Зандро встал, чтобы подставить ей стул, но прежде чем сесть, Кара сказала:
– Простите, что обманула вас, но я сделала это ради сестры. У меня не было выбора.
Доменико холодно кивнул:
– Мы сожалеем о смерти вашей сестры.
Его жена неуверенно улыбнулась Каре.
– Очень печальная утрата, – сочувственно заметила она. – Зандро говорит, что ты не можешь забрать у нас Ники.
– Тебе не нужно волноваться, мама, – вмешался Зандро. – Ники наш.
– Он сын моей сестры, – возразила Кара.
– И моего брата, – напомнил ей Зандро. – Мы обсудим все позже и придем к какому-нибудь соглашению.
Вечером, когда Зандро возвратился из офиса, Кара сказала, что ей нужно поговорить с ним в его кабинете.
– Я могла бы переехать в Австралию и жить поблизости, – предложила она, стараясь, чтобы ее голос не звучал умоляюще.
Зандро снял пиджак, затем галстук.
– Помнится, право посещения тебя не устраивает.
– Боюсь, что теперь мне нельзя надеяться на большее. Но если у меня возникнут подозрения, что Ники подвергается физическому или эмоциональному насилию, я обращусь в суд и буду оспаривать твою опеку.
– В этом доме с Ники никогда не будут плохо обращаться.
Зандро задумчиво смотрел на нее. Что-то неуловимо изменилось в его взгляде. Суровый изгиб красивых губ слегка смягчился, и он прикоснулся к ним кончиком языка.
У нее лихорадочно забилось сердце, жар охватил тело.
Кара не могла пошевелиться, загипнотизированная чисто мужской силой, исходившей от него. Этот человек – воплощение эротизма, и он опасен.
Зандро потянулся к ней, и его руки сомкнулись на ее плечах.
– Есть один выход из этой дилеммы, если ты согласишься.
Кара с опаской посмотрела на него.
– Соглашусь? На что?
– Выйти за меня замуж.
ГЛАВА ВОСЬМАЯ
От неожиданности у Кары отвисла челюсть. Она закрыла рот, чувствуя, что голова у нее идет кругом. Наконец к ней вернулся дар речи.
– Вы… выйти за тебя замуж?
– Это решит нашу проблему, – пояснил Зандро. – Мы усыновим Ники как супружеская чета. Равные права, равная ответственность. Ты должна воспитывать его, как обещала, и он останется членом моей семьи и будет жить в нашем доме.
– Но… мы даже не знаем друг друга. До вчерашнего дня ты думал, что я другой человек!
– Я чувствовал, что ты не та женщина, которую я знал. Приняв тебя за Лию, я подумал, что она, быть может, избавилась от наркотической зависимости и стала заботливой любящей матерью. Когда я узнал правду, все встало на свои места.
– Брак? – Кара покачала головой, затем подняла руку и отвела прядь волос, упавшую ей на глаза. – Брак по расчету ради Ники? Ты хочешь жениться на незнакомой женщине?
Он склонил голову к плечу.
– Мне многое известно о тебе, Кара.
Холодок пробежал у нее по спине.
– Твой детектив? Он не мог обнаружить ничего постыдного.
– Нет, – сказал Зандро. – Ты была хорошей студенткой – лучше, чем твоя сестра. В университете ты изучала гуманитарные предметы. Она бросила университет, не получив степени, некоторое время была моделью, потом работала в туристическом бизнесе. Ты закончила аспирантуру по библиотечному делу и работала в публичной библиотеке, до того как уволилась, чтобы ухаживать за Лией. У тебя был молодой человек, который, кажется, исчез из поля зрения, когда Лия вернулась домой.
– Я слишком уставала физически и морально, и, конечно, со мной ему было не очень весело. Я не виню его за то, что ему надоело все это.
– Если у него не хватило мужества, чтобы поддержать тебя в трудное время, ты не много потеряла.
Жестокая оценка, хотя, вероятно, правильная.
– Лия была важнее для меня, – сказала Кара.
– Я знаю о тебе кое-что еще. Ты готова пожертвовать всем и бороться, чтобы отвести любую угрозу от тех, кого ты любишь.
Она пожала плечами, смущенная анализом своей личности.
– Ты любишь море, кофе с ложечкой сахара, у тебя приятный голос… – Когда Кара вздрогнула от удивления, Зандро пояснил: – Я слышал, как ты пела Ники. И еще тебе легко удается ладить с людьми. Барбара фанатично относится к своим обязанностям, и мои родители были удивлены, что ты смогла найти с ней общий язык. Ты умеешь общаться с детьми – двоюродные сестры Ники полюбили тебя, хотя ты не носилась с ними. Ты любишь долго принимать душ… – Он рассмеялся, увидев, что она широко раскрыла глаза. – Твоя ванная комната находится рядом с моей. И когда ты выходишь из душа, от тебя пахнет фиалками и яблоками. – В его глазах вспыхнул лукавый огонек, а в голосе прозвучала чувственная нотка.
– Мыло и шампунь, – слабым голосом проговорила Кара.
Внезапно по ней пробежала жаркая дрожь.
– Я знаю твое мнение по многим текущим вопросам и то, что тебя беспокоят проблемы прав детей и защиты животных.
Они обсуждали все это за ужином или смотря новости по телевизору. Кара даже удивилась тому, что Зандро разделяет некоторые ее взгляды и вкусы.
– Ты сострадательна, поскольку преданно ухаживала за сестрой во время ее неизлечимой болезни, и ты сочувствуешь даже совершенно незнакомым людям, о которых узнаешь из газет или по телевидению. Это заметно по твоему лицу.
– Но твое решение взять меня в жены…
Она покачала головой.
– Оно разумно. Но давай уясним одну вещь. Я не имею в виду чисто деловое соглашение. Между нами вспыхивает достаточно искр, чтобы сделать его… – Зандро помолчал, – восхитительным.
Как она могла подумать, что он предлагает чисто платонические отношения? Мужчина, обладающий такой сексуальной привлекательностью, ни за что не удовлетворится обетом безбрачия.
– Разве у тебя нет подруги? – Вопрос вырвался сам собой.
Зандро задумчиво посмотрел на нее.
– Я считаю брак священным и нерушимым союзом, отвергающим внебрачные связи. В моей жизни не будет другой женщины. – Его глаза потемнели, и Кара увидела в них предостережение. – И в твоей жизни не должно быть другого мужчины.
– Я не сказала, что выйду за тебя замуж!
Зандро приблизился к ней и заключил ее в объятия. Почувствовав, что она застыла, он тихо произнес:
– Расслабься, Кара. Бояться нечего.
– Я не…
Кара не договорила, потому что Зандро наклонил голову и поцеловал ее. Она попыталась воспротивиться, но его губы творили такие чудеса, что вскоре способность думать оставила ее.
Поцелуй затянулся, и рука Зандро, пробежав по телу Кары, замерла у нее на груди. Наконец он откинулся назад, чтобы взглянуть в ее залитое краской лицо.
Он тоже был разгорячен, его глаза ярко блестели.
Кара чувствовала, что ее губы припухли и увлажнились. Дрожь пробежала по ней, когда ладонь Зандро соскользнула с ее груди, и он, сцепив руки позади нее, улыбнулся, словно хищный зверь, заметивший долгожданную добычу.
– Я хотел сделать это, как только увидел тебя – когда вытащил тебя из машины, и ты посмотрела на меня так, будто перед тобой предстал сам Мефистофель.
Кара ошеломленно моргнула.
– Я ничего не понимал. – Зандро криво улыбнулся. – У меня никогда не возникало желания поцеловать Лию. Удивительно, как я раньше не догадался, что ты – не она.
– Мы похожи как две капли воды.
– Различия трудноуловимы, но существенны – в выражении лица, жестикуляции… в характере.
– Ты не знал ее – настоящую Лию.
– Возможно. Но я знаю, что ей повезло иметь такую сестру, как ты. И мне тоже повезет, если ты согласишься стать моей женой… и матерью Ники.
– Ты не любишь меня!
Она оттолкнула Зандро, и он неохотно отпустил ее.
– Я не говорил, что люблю. – Сложив руки на груди, Зандро спокойно посмотрел на нее. – Но у меня сильное желание заняться с тобой любовью. И я почти уверен, что мысль разделить со мной постель не вызывает у тебя отвращения. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы ты была счастлива. Ты и Ники. Браки между людьми, которые едва знают друг друга, имеют такие же шансы на успех, как все остальные. Многие пары живут вместе ради детей.
– А не могли бы мы оба стать опекунами? – спросила Кара.
– Я не знаю, существует ли такая возможность. Положение усложнится, если я женюсь на какой-нибудь другой женщине. Ты хочешь постоянно присутствовать в жизни Ники и иметь право участвовать в его воспитании. Приняв мое предложение, ты сможешь делать это.
Кара была в полной растерянности. Может быть, она спит, и скоро наступит пробуждение?
Нет, она не грезит. В реальной жизни люди принимают решения – хорошие и плохие – и потом стараются изо всех сил кое-как довести дело до конца. Они даже вступают в брак по множеству неправильных причин. Но каковы на самом деле эти неправильные причины? Похоть? Жадность? Беременность? Обыкновенная глупость, когда страстное увлечение кажется вечной любовью?
Является ли какая-нибудь из этих причин более веской, чем брак, заключенный ради ребенка, лишившегося матери и отца?
– Подумай о Ники, – сказал Зандро, как будто прочитав ее мысли. – Ты настаивала на том, что ему нужна мать. Я же хотел жениться просто ради того, чтобы у него была мать.
– Ты не встретил подходящую женщину?
Он пожал плечами.
– Если она казалась подходящей для меня, то не годилась для Ники.
– Должно быть, ты разочаровал множество женщин.
Зандро весело прищурился.
– Одну или двух. Ники появился у меня менее года назад, и я уделял ему много времени, пока не появилась ты. Я дам тебе некоторое время на размышление. Возможно, нам следует пойти на свидание.
– На свидание? – Кара недоуменно посмотрела на него.
– Так принято… когда ухаживаешь. Мы могли бы посмотреть какое-нибудь шоу, а потом поужинать – вдвоем, в ресторане. Скажи «да».
Кара рассмеялась, чувствуя, что находится на грани истерики. Как это характерно для него! Приглашение звучит, как приказ.
– Ты всегда так приглашаешь девушек на свидание?
– Обычно это срабатывает, – заметил Зандро с невозмутимостью игрока в покер, но глаза выдали его. Он поддразнивал ее, ожидая ответной реплики.
– Я полагаю, – произнесла Кара, – что одно свидание не повредит.
* * *
Зандро был в смокинге. Когда Кара, надев, простое платье из ткани дымчатого цвета и туфли на невысоких каблуках, спускалась по лестнице, она сразу поняла, что совершила ошибку. Он выглядит таким сексуальным. Как она выдержит несколько часов в его обществе?
От одного взгляда на Зандро у нее слабеют ноги. Она споткнулась на последней ступеньке лестницы, и он мгновенно оказался рядом и, обняв за талию, на мгновение прижал к себе.
К счастью, салон автомобиля оказался просторным, а обтянутые кожей сиденья находились на достаточно большом расстоянии, чтобы дать ей возможность восстановить душевное равновесие.
Они выбрали музыкальное шоу, и были минуты, когда Кара забывала о недавней утрате, о последовавших за ней проблемах и дилемме, которая стоит перед ней в настоящем. Но ей не удавалось забыть о присутствии Зандро. Время от времени он поворачивал к ней голову и окидывал пристальным взглядом.
После антракта, когда в зале воцарилась полутьма, Зандро взял Кару за руку. Большим пальцем он гладил ее по запястью, и она совершенно перестала понимать, что происходит на сцене, потому что ей пришлось сосредоточиться на своем дыхании и тщетных попытках совладать с ощущениями, которые вызывали его ласки.
Она никогда не встречала такого мужчину, как Зандро; он может возбудить ее одним прикосновением и вызвать желание одним взглядом. Никогда не возникало у нее влечения настолько сильного, чтобы ей казалось, будто рассудок у нее помутился. С самого начала, когда Кара была убеждена, что Зандро – безжалостный магнат, семейные ценности которого зиждутся на честолюбии, она сознавала его неотразимую сексуальность.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14