– Живее! – проревел Камнетес. – Надо уходить, иначе они приведут Ферр-Болганов!
От одного упоминания последних у беглецов словно выросли крылья, и Сайсифер, размахивая мечом, сиганула на следующий камень. Гайл прыгнул было за ней, но, уже приземляясь, почувствовал, как перепончатая лапа схватила его за щиколотку и потянула вниз. Падая, он извернулся и умудрился приземлиться на колени. Меч выскользнул у него из руки, загремел о камни и скрылся под водой. Перед его лицом внезапно возникла омерзительная морда преследователя.
Ужасающая пасть раскрылась в кровожадной ухмылке, и Гайл уже ждал, что шилообразные зубы водяного вот-вот вонзятся в его плоть, но вместо этого услышал свое настоящее имя, отчетливо произнесенное скользкой тварью. Не веря своим ушам, он застыл на месте.
– Улларга говорила, что ты будешь здесь. Она далеко видит. Пойдем с нами, – тихо прошипела тварь. – Пойдем к нашему господину.
Водяной уже наложил свои лапы на Гайла и приготовился утянуть его под воду, когда на помощь подоспела Сайсифер: с размаху вогнала она меч прямо в распахнутую пасть твари, и та, захлебываясь собственной кровью, погрузилась на дно. Освобожденный Гайл продолжал глядеть на покрасневшую воду, словно зачарованный. Девушка схватила его за плечи и рывком поставила на ноги. Умлак тоже был рядом, продолжая сеять панику среди нападавших своей дубинкой.
– Торопитесь! Они вызвали подмогу. – И он указал на тоннель у них за спиной, из которого высыпали твари, еще более безобразные, чем изиклены. Гайл сразу понял, что это и есть Ферр-Болганы. Ростом намного превосходившие Ум-лака, с длинными, ниже колен, ручищами, они легко перескакивали с камня на камень. Лица у них были скорее звериные, чем человеческие, а лежавшая на них печать неизгладимой жестокости говорила о преднамеренном вмешательстве в их развитие некоей злой воли. Казалось, темные силы Ксаниддума пересекли полмира и накрыли тенью эти создания, исказив их до неузнаваемости так же, как перед этим они извратили природу Детей Горы и других своих злосчастных отпрысков. Рыча и подвывая от радости, всей гурьбой бросились Ферр-Болганы к реке. Одни кинулись прямо в воду, другие вскочили на камни переправы.
Не теряя времени, Умлак рванулся вперед. Гайл и Сайсифер, не обращая внимания на скользкие камни под ногами, сломя голову помчались за ним. Еще секунда, и они уже стояли на противоположном берегу, так что скользкие лапы изикленов успели ухватить лишь воздух.
Умлак указал на проход в стене и приказал им лезть туда, а сам остался прикрывать их отступление. Ни Гайл, ни Сайсифер не стали спорить, а рысью понеслись к спасительному тоннелю. Внутри было ужасно темно, но любая тьма была предпочтительнее столкновения с чудовищными Ферр-Болганами. Девушка мчалась вперед как на крыльях, Гайл еле поспевал за ней, хриплое дыхание обоих громким эхом отражалось от стен. Умлак, ворча и проклиная все на свете, замыкал колонну. Его дубинка уже расколола череп одному из преследователей.
Каменный проход, внутри которого они оказались, ощутимо уходил вверх. Путь был долгим, Умлак надежно прикрывал тыл, и постепенно беглецы перестали пугаться звуков погони, несмотря на то что рычание преследователей, отдаваясь от стенок тоннеля, превращалось в громовой рев.
Вдруг Сайсифер перестала карабкаться и повернулась к своим спутникам.
– Тут еще один проход, слева. Очень узкий…
– Полезай туда! – распорядился Умлак. – Я закрою его за нами. Нам повезло: они одни, без пастухов.
Сайсифер кое-как протиснулась в обнаруженную щель, Гайл полез было за ней, но застрял. Тут подоспел Умлак и шепнул что-то камню. Отверстие немедленно расширилось, точно распахнулся рот, и Гайл, не ожидавший такого скорого освобождения, полетел головой вперед прямо на Сайсифер. Пока они поднимались на ноги, Умлак издал боевой клич и угостил дубиной еще одного-двух Ферр-Болганов, рискнувших подобраться слишком близко. Затем он развернулся и в мгновение ока скользнул за беглецами, а каменные створки с грохотом захлопнулись за ним, подобно двери. Темнота опустилась на них, как толстое покрывало, а вой и улюлюканье погони сменились абсолютной тишиной.
– Их это надолго не задержит, – проворчал в темноте Умлак. – Пастухи сразу откроют проход, как только появятся здесь. Нам надо торопиться.
– Кто такие пастухи? – спросил Гайл.
– Мы не знаем. Они служат той силе, что внизу. Они могут повелевать камнями и обычно пасут Ферр-Болганов, как скот. Те их очень боятся. Мы никогда их не видели, они очень скрытны и всегда в гуще своего стада.
– Я ничего не вижу, – подала голос Сайсифер.
– Дальше придется пробираться в темноте. Держитесь за меня, я найду дорогу и без света. Будем идти медленно, но никакого огня зажигать нельзя, иначе пастухи нас мигом обнаружат.
Хотя путешествие в кромешной тьме было малоприятным, Сайсифер и Гайл радовались тому, что оторвались от преследователей. Девушка брела за Умлаком, уцепившись за край его одежды, а Гайл держал ее за руку, стискивая меч свободной рукой.
По дороге он шепнул Сайсифер:
– Ты слышала, что сказала та тварь?
– Да, – ответила девушка. – Они знали, что ты здесь.
– Им сказали об этом. Умлак, кому они служат? Кто их хозяин?
Шепот Камнетеса зазмеился вдоль стен.
– Их подчинила себе та же мрачная сила, что и Ферр-Болганов. В незапамятные времена они были совсем другими и жили в подводных городах на дне рек в Теру Манга и других подобных местах. С тех пор многое изменилось, наводнения и извержения вулканов уничтожили их поселения. В некоторых легендах говорится, что еще раньше изиклены вообще обитали на суше и переменились, только когда случился большой потоп. Когда-то они были друзьями Камнетесов, а потом забились в самые темные глубины Теру Манга и стали скрытными. Они намного умнее, чем Ферр-Болганы, и владеют своеобразной магией.
– Они говорили о какой-то Улларге, – озадаченно произнес Гайл.
– Никогда раньше не слышал этого имени, – ответил Умлак.
– Она сказала им, что я буду здесь. Может, она живет среди пиратов?
– Не исключено, – согласился Камнетес. – Хотя вообще-то люди Гондобара не водят дружбы с изикленами. Пираты гоняются за ними и убивают просто так, забавы ради. А те, в свою очередь, продырявливают разбойничьи суда, когда могут, только им нечасто предоставляется случай. В общем, не думаю, чтобы пираты и изиклены были заодно. Скорее всего, Улларга – это еще один враг.
– Та тварь сказала «Оттемар Римун», я ясно слышала, – произнесла Сайсифер. – А это наводит на мысль, что ты нужен их повелителю. Живьем, добавила она. – Иначе бы тебя давно убили.
– Спасибо, что подбодрила, – ответил Гайл и тут же почувствовал, как ее рука прямо-таки закаменела в его руке. Он удивился.
– Я не хотела…
Он усмехнулся:
– Ты права. Я нужен их хозяину живьем.
Умлак вдруг остановился.
– Если ты Оттемар Римун, – угрожающе прошептал он, – значит, ты наследник престола Империи Золотых Островов.
Наступившая за этим тишина была еще более напряженной, чем прежде: так бывает в зале суда в первую секунду после оглашения приговора. Гайл понял, что Сайсифер, сама того не желая, раскрыла его инкогнито. Несколько мгновений никто не двигался с места.
– Это правда? – шепнул наконец Умлак. Теперь даже его присутствие становилось опасным.
– Да, – выдавил Гайл.
– Тогда тебе грозит беда. Многие из нас ненавидят обитателей Золотых Островов всем сердцем. Мы еще не забыли те стародавние времена, когда наших предков изгнали с земель, принадлежавших им по праву. Это случилось до Потопа, даже до того, как пришли завоеватели.
– А ты, Умлак? – спросил Гайл. – Ты тоже нас ненавидишь?
– Я сужу о человеке по делам, а не по словам. Но хорошо, что я узнал, кто ты такой: мой король, Луддак, наверняка спросит.
Сайсифер почувствовала, как самый воздух вокруг них сгустился от напряжения. Камнетес был явно очень задет услышанным.
– Умлак, – начала она. – Ты знаешь, кто я. И ты мне веришь.
– Ты – дочь Брэннога…
– Тогда ты знаешь, что я друг Земляным Людям, и Камнетесам тоже.
– Разумеется, госпожа, я никогда не стал бы в этом сомневаться…
– Тогда знай – Оттемар нуждается в защите. Дело, которому он служит, это ваше дело. И вы должны подчиняться ему так же, как подчиняетесь мне. Когда мы придем в Каменную Твердыню, я сама все расскажу твоему королю.
– Если в Золотом Городе у тебя есть враги, – обратился к Камнетесу Оттемар, – то они и мои враги. Умлак вздохнул.
– Я рад это слышать. Но нам нужно выбираться отсюда побыстрее. Дорога в Каменную Твердыню не из легких. Теперь-то я понимаю, почему Ферр-Болганы так засуетились в последнее время. Тебя искали не жалея сил, Гайл, и Гайлом ты и должен впредь оставаться.
С этими словами Умлак добродушно усмехнулся, и звук, отразившись от стенок тоннеля, окутал их теплом, как и прежде. Они снова двинулись в путь. По мере того как они шли вперед, тьма постепенно рассеивалась: скальная порода, из которой был сложен новый лабиринт коридоров, испускала слабое свечение, приятное для глаз. Вскоре начался новый подъем, и Камнетес предупредил своих спутников, что вокруг снова рыщут Ферр-Болганы.
– Никогда раньше так много не видел, – добавил он. – Видно, и впрямь решили захватить тебя любой ценой.
– Иногда я думаю, не лучше ли было мне оставаться простым клерком в Золотом Городе до конца моих дней, – пошутил Гайл, рассказав провожатому о своей тихой жизни на острове Медальон.
– Останься ты там, и дело наверняка кончилось бы сумасшествием, возразил Умлак. Гайл рассмеялся.
– В семействе Римунов и это не редкость!
Сайсифер бросила на него осуждающий взгляд, в ответ на который он примирительно пожал плечами.
– Ну, по крайней мере, там нет Ферр-Болганов!
Не успел он договорить, как Умлак резко остановился и сосредоточенно нахмурился.
– Может, их там и нет, зато могут быть изиклены. Они быстро и далеко плавают; в этом их сила.
– Неужели они побывали на Медальоне? – переспросил Гайл.
– Вполне возможно, – подтвердил Умлак. – Тем более что древний город находится гораздо ниже нынешнего.
Всю дорогу они продолжали обдумывать странное происшествие и не заметили, как добрались до тоннеля, в который откуда-то сверху просачивался солнечный свет. Все порядком устали, но бодрости духа не утратили. Умлак показал на старую лестницу, искрошившиеся ступени которой наполовину затянула сорная трава.
– Отсюда начинается дорога в Каменную Твердыню. Наверху мы будем в полной безопасности.
Собравшись с силами, путники ступили на лестницу, которая была намного шире, чем казалось снизу. Поднимаясь, Гайл не переставал задаваться вопросом, кто ее построил и какие чудеса окружали ее вначале. Народ, обитавший здесь прежде, должно быть, в совершенстве владел тайнами строительного искусства, раз уж сумел построить столь сложную систему подземных ходов и выходов. Одолев, наконец, подъем, путники увидели утреннее небо, чистое и безмятежное, словно никогда не знавшее бурь. Прямо перед ними возвышался горный хребет, изломанные вершины которого покрывал искрящийся снег. Умлак указал на него рукой.
– Нам еще долго карабкаться, но на свету дело пойдет веселее. К полудню будем в Каменной Твердыне, а там я первым делом как следует поем.
– Думаю, что и мы от тебя не отстанем, – поддакнул Гайл.
Смеясь, они покинули лестницу и двинулись вперед по тропе, также наполовину заглушенной травой. Однако веселье их кончилось, не успев начаться: со всех сторон, спереди и сзади, вдруг раздались вой и жуткие вопли. Оглянувшись назад, беглецы увидели внизу, на лестнице, темную копошащуюся массу, медленно, но верно поднимавшуюся к ним, подобно вареву в горшке, который вот-вот перекипит. То были Ферр-Болганы.
– Быстрее! – выдохнул Умлак, пораженный неожиданным появлением врага. – Они не посмеют отойти далеко от подземелья. Солнечный свет ослепит их.
Несмотря на усталость, путники кинулись бежать. Дневной свет придавал им силы. «Ничего нет хуже, чем спасаться бегством в кромешной тьме», подумал Гайл. Он и Сайсифер мчались бок о бок, Умлак, по его собственному настоянию, прикрывал их спины. Только раз оглянулись они назад и увидели, как целая лавина Ферр-Болганов вырывается наверх из-под земли. Визжа, как будто солнечный свет лишил их не только зрения, но и остатков разума, мерзостные твари все лезли и лезли вперед. На этот раз они были не одни: тут и там среди них виднелись другие существа, напоминавшие людей и закутанные в черные длинные одеяния, точно жрецы какого-то неведомого культа. Именно они и были основной движущей силой преследования: покрикивая на Ферр-Болганов, они гнали их вперед, точно скот.
– Пастухи, – догадался Гайл. Сайсифер сильно побледнела.
– Хуже, – сказала она так тихо, что он едва расслышал ее слова. – Мы уже встречались с ними и раньше, но я бы никогда не подумала, что они окажутся здесь.
– О чем ты?
Но девушка не смогла ответить, так как тропа резко пошла в гору и подъем отнимал у нее все силы. Одолев немногим более сотни футов, они поняли, что поддерживать солидное расстояние между собой и преследователями им больше не удастся. Умлак давно был бы в безопасности, брось он их и поспеши вперед во всю силу своих длинных ног, однако спасение такой ценой не входило в его планы. Напротив, он собирался прикрывать отход спасенных им людей до последнего вздоха.
– Эта дорога ведет в Каменную Твердыню, – обратился он к ним, указывая на узкую тропу, что вела к вершине хребта, извиваясь по самому краю пропасти. – Идите. Я их задержу.
Гайл решительно покачал головой:
– Нет.
Умлак начал было возражать, как вдруг взгляд его упал на то, что уже давно увидели его спутники. Отряд Ферр-Болганов, отделившись от основной массы преследователей, карабкался вверх по склону горы, чтобы отрезать им путь. Все новые и новые чудовища вылезали на поверхность из многочисленных нор и щелей, которыми, вероятно, была изрезана гора. В отчаянии Умлак огляделся по сторонам, ища пригодное для обороны место. Наконец он его нашел: это был отвесный утес, на который могла бы взлететь разве что птица. К нему вела широкая тропа, но зато, прижавшись к камню спиной, беглецы были бы защищены от нападения сверху и сзади. Обрадовавшись, Камнетес бросился туда, его спутники устремились за ним.
Добежав до места, Умлак первым делом оглядел поверхность скалы, но та была абсолютно гладкой и твердой, так что даже его волшебное умение не могло тут помочь. Тогда он развернулся лицом к преследователям и поднял дубину.
– Помни одно, – крикнул он Гайлу, – ты нужен им живым.
Через мгновение они увидели погоню. Первыми у начала огороженной булыжниками тропы, что вела к камню, возникли фигуры в черном. Они сделали Ферр-Болганам знак, и дюжина самых здоровенных скотов, отделившись от остальных, кинулась на них. Глаза нападавших были полуприкрыты, с их морд капала пена. Умлак шагнул вперед, взмахнул дубиной, и двое растянулись на земле. Гайл сделал выпад мечом, но, хотя его удар достиг цели, Ферр-Болгана он не убил.
– Под колени его подрезай, под колени! – завопил Умлак, вышибая мозги третьему нападавшему, который, отброшенный силой удара назад, врезался в гущу своих собратьев и повалил их наземь. Гайл поступил, как ему было велено: его меч описал в воздухе сверкающую дугу и вонзился в волосатую плоть двух тварей прямо под коленями. Один из них тут же рухнул, не в силах подняться вновь, второй захромал к Сайсифер, но девушка ловко увернулась от его неуклюжих лап. Воодушевленный успехом, Гайл шагнул вперед и вогнал острие меча прямо в глаз поверженному чудовищу. Оно дико завизжало и отпрянуло, едва не вырвав меч у него из рук. Обернувшись, Гайл увидел, как Сайсифер одолевает монстр. Одним прыжком оказавшись рядом, он насадил его на свой меч, словно кусок мяса на вертел. Огромная туша повалилась на землю, и Гайл, не помня себя от ярости и отвращения, рубанул его по горлу.
Совершив эти ратные подвиги, он остановился, чтобы отдышаться. Тем временем Камнетес уже разогнал своей дубиной остальных Ферр-Болганов, и наступило затишье. Однако ненадолго: в конце тропы быстро поднималась новая волна атаки. Умлак встал бок о бок с Гайлом, прикрывая Сайсифер.
– Подождите, – обратилась к ним девушка и протиснулась вперед. Мужчины не смогли ее удержать; она смотрела прямо перед собой, казалось, что все ее существо сосредоточено во взгляде. Что-то пробудилось внутри нее, перед ее внутренним взором стояла одна-единственная картина: человек, сражающийся, точно автомат, при помощи металлического жезла повергающий наземь всякого, кто рисковал приблизиться к нему. Орхунг. Когда она увидела его впервые, то невольно почувствовала свое родство с ним. Теперь это ощущение завладело ею вновь. Очередная волна Ферр-Болганов была уже близко; Сайсифер протянула вперед обе руки и широко раскрыла глаза.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48