Больше на борту ничего не было, только запас провизии да оружия. Но пираты другого, видимо, и не ожидали. Избавитель был уверен, что они не ищут ничего конкретного, а просто удовлетворяют свое любопытство.
Зато кораблю Варгалоу они уделили куда больше внимания. Преувеличенная любезность Ранновика, который совал свой нос буквально во все щели, при других обстоятельствах могла бы показаться забавной, однако Избавитель слишком хорошо понимал, что идет буквально по краю пропасти. Пираты убедились, что и на этом судне поживиться нечем, однако от Ранновика не укрылось, что запас провизии явно был слишком велик для простой погони за кораблем-шпионом. «Может, это все-таки патрульный корабль?» – подумал он.
Они подошли к двери в каюту, где находился Гайл, и Варгалоу распахнул ее без стука. Гайла уже предупредили о намерениях пиратов, так что теперь он мирно сидел за столом и внимательно изучал какие-то карты. Рядом с ним, отчаянно стараясь выглядеть спокойной, стояла Сайсифер.
Ранновик так и впился глазами в девушку. Затем низко поклонился.
– Прошу простить наше вторжение, – сказал он.
– Это Гайл, – пояснил Варгалоу. – Его интерес к картам и географии Омары известен всему Элберону. А это, рядом с ним, Сайсифер.
– Его невеста? – не скрывая интереса, спросил пират. Девушка положила руку на плечо Гайла.
– Да.
– Я уничтожен сим обстоятельством, – сияя, сообщил Ранновик. – Ты, госпожа, сокровище куда более ценное, чем оба корабля вместе. – И он повернулся к своему провожатому. – Сейчас я возвращаюсь к Гондобару, и на этот раз мы оставляем вас в покое. Но мы еще встретимся.
– Не сомневаюсь, – ответил Варгалоу, с облегчением закрывая дверь в каюту. – Хотелось бы надеяться, что в будущем нас ждут совместные дела.
Ранновик ухмыльнулся.
– О да. Звучит обнадеживающе.
Несколько минут спустя Варгалоу и Гарруднор, стоя на палубе своего корабля, наблюдали, как пиратская лодка приближается к судну Гондобара. Они переглянулись, и Избавитель спросил:
– Как думаешь, можно им доверять?
– Может, и да. Они будут рады завладеть кораблем Кромалеха. Такие суда им не в диковинку, ведь к Гондобару утекло в свое время не меньше императорских солдат, чем к Элберону. Мне даже кажется, что одного из тех, кто поднимался с Ранновиком на палубу, я видел раньше.
– Ты уверен?
– Нет, конечно. Два года прошло с тех пор, как я служил в армии на Золотых Островах. Столько лиц, разве их все упомнишь. Но этот, как мне показалось, тоже меня узнал: сначала на меня уставился, а потом отвел глаза. Да и неудивительно: сейчас, когда Кванар Римун у власти, многие бегут из Империи.
Варгалоу кивнул и отвернулся, но слова Гарруднора долго еще не шли у него из головы, точно в них скрывалась какая-то угроза.
Глава 7
КОРАБЛИ ИМПЕРИИ
Пока пираты Гондобара прибирали к рукам новое судно и готовились в путь, Варгалоу спустился в трюм собственного корабля в поисках Кромалеха. Тот сидел поодаль от своих людей, которые, скованные попарно, с нескрываемым ужасом взирали на Избавителя, уверенные, что жить им осталось каких-нибудь несколько минут.
– Они забирают твой корабль, – сообщил Кромалеху Варгалоу.
– А что ты сделаешь с нами?
Избавитель внимательно посмотрел на своего пленника. Несмотря на царивший в трюме полумрак, было видно, что с того давно сошла вся спесь и даже боевого задора не осталось, хотя под напускным безразличием по-прежнему таился гнев.
– Не вижу смысла отнимать у тебя жизнь, хотя, пожалуй, будет лучше, если пираты подумают, что именно так я и поступил. А я возьму тебя с собой на Золотые Острова.
Даже недостаток света не смог скрыть от глаз Варгалоу изумление Кромалеха.
– Ты что, собираешься пойти прямо на Золотые Острова?
– Да.
– Это идея Оттемара? Может, он думает, что стоит ему только показаться в Золотом Городе, как его тут же подхватят под белы руки и посадят прямо на императорский трон?
– Но ведь он же наследник, разве не так?
Кромалех осекся. Чего добиваются эти люди? Ясно, что они на стороне Оттемара, но ведь не могут же они всерьез надеяться так легко выйти победителями в борьбе за власть.
– Ну да.
– Но у него есть враги, – продолжил Варгалоу тихо.
– Без сомнения.
– Два отряда, посланные разными людьми, пытались его похитить. По крайней мере один из них должен оказаться его недругом.
– Разумное предположение, – ухмыльнулся Первый Меч.
– Ты все еще отказываешься прояснить свою позицию? Я вынужден буду считать, что ты и есть враг.
В ответ Кромалех лишь упрямо уставился во мрак перед собой. Сверху донесся какой-то шум, и Варгалоу поспешил на палубу, посмотреть, что происходит. Его солдаты сгрудились вокруг Альбара, который держал в руке стрелу с намотанной на нее полоской пергамента.
– Это прилетело с пиратского корабля, – пояснил он, увидев командира.
– Что там?
Пробежав глазами по строчкам, Альбар побледнел и поспешил передать пергамент Варгалоу. Тот взял в руки стрелу, чувствуя, что взгляды всей команды прикованы сейчас к ним. Прочитав записку, он выругался, сунул стрелу Альбару в руки и снова нырнул в трюм. Матросы тотчас же вновь окружили Альбара, горя желанием узнать новость.
– Весточка от нашего друга Ранновика. Один из сопровождавших его пиратов опознал Оттемара. Теперь они требуют, чтобы мы выдали им его и еще одного человека.
– Избавителя?
– Девушку.
Варгалоу снова предстал перед Кромалехом.
– Неприятности с пиратами еще не кончились. Я надеялся, что мне удалось откупиться от них твоей галерой, но нет, теперь они хотят наследника.
– А что, они его знают? – спросил пленник с недоумением.
– Очевидно. Кромалех задумался.
– Тогда перед тобой очень простой выбор, капитан. Либо ты отдаешь им то, что они требуют, и, возможно, мирно продолжаешь свой путь, либо вступаешь с ними в бой, и тогда они перерезают нам глотки и все равно получают то, что хотят. Вот и все, проще простого.
– А если я откажусь выдать им Оттемара? Кромалех нахмурился.
– Я же объясняю, нас всех перережут как баранов.
– А если я верну свободу тебе и твоим бойцам, станете ли вы сражаться на нашей стороне?
Воин Империи снова задумался, даже в темноте ощущая, как Варгалоу буравит его взглядом.
– Думаю, что да, – произнес он спустя минуту. – Но наша помощь может лишь отдалить неизбежный конец. Их намного больше, и мы окружены. Мы, конечно, можем умереть, покрыв свое имя славой и заставив пиратов заплатить непомерно высокую цену, но мы все равно умрем. Не забывай, капитан, перед нами не воришки базарные, а Гамавары. Если это и впрямь корабли Гондобара, то бойцы на них очень хорошие, можешь не сомневаться.
– Значит, ты предпочитаешь выдать им наследника, а не сражаться?
– Я предпочитаю остаться в живых. Сегодня я один раз уже сделал этот выбор. Завтра будет другой день, другие сражения. Может, в следующий раз мне повезет больше.
– А как же наследник? Его безопасность для тебя ничто?
Кромалех усмехнулся.
– А, ты опять за свое. Нет, кому я служу, ты все равно не узнаешь. Ясно одно: пираты считай уже получили твоего наследника, если только ты сам его не прикончишь. Но этого делать я тебе не советую. Мне его смерть не нужна, и я надеюсь, ты это уже понял.
– А что будут делать с ним пираты?
– Убивать не станут: он представляет слишком большую ценность сам по себе. Они знают, кто он такой и кем может стать, так что обращаться с ним будут хорошо. Думаю, Гондобар добьется признания полной независимости земель Гамаваров от Империи. Пока Оттемар будет находиться у него в плену, он с легкостью добьется любых уступок. Убивать его им невыгодно: место одного Императора скоро займет другой, и тогда Империя соберет всю свою мощь в кулак и обрушит его на Гамаваров.
Варгалоу с интересом выслушал его, потом кивнул:
– В твоих словах есть смысл. Кроме того, они подтверждают, что на Золотых Островах существует немало людей, поддерживающих Оттемара.
Прежде чем Убийца смог что-либо на это возразить, он повернулся и вышел. Именно поэтому улыбка мрачного торжества, озарившая угрюмое лицо Кромалеха, ускользнула от его внимания. Первый Меч понимал, что Гондобар никогда не согласится освободить Оттемара. Пока тот находится в его власти, он сможет без конца выдвигать все новые и новые условия, требуя от Империи уступок. Избавитель не знал этого, так как понятия не имел об истории Гамаваров и об их роли в существующем порядке вещей. Так что задание Теннебриель было все равно что выполнено: пока Оттемар будет находиться у Гондобара в плену, она сможет взойти на престол и спокойно править. И еще одной проблемой становилось меньше: вряд ли ей удастся выйти замуж за человека, томящегося в одиночной камере пиратской крепости на каком-то всеми забытом острове! Так что все складывалось куда лучше, чем можно было представить час тому назад.
Тем временем Варгалоу поднялся в каюту к Гайлу и Сайсифер. В руке у него была стрела с намотанным на нее клочком пергамента.
– Тебя узнали, – с порога заявил он, протягивая пиратское послание Оттемару.
– Похоже, я пользуюсь популярностью, – удивился тот. – Мы не будем пытаться дать бой. Они перебьют всех до единого. Я этого не позволю.
Губы Варгалоу дрогнули.
– Ты не позволишь? Когда это ты успел принять командование?
Гайл коротко усмехнулся, хотя все нутро у него переворачивалось от страха.
– Я наследник престола. Увы, мрачная прерогатива наследников заключается в том, что они вынуждены посылать других людей на смерть ради своих интересов. Но гибель всей команды этого судна не принесет мне никакой пользы. К тому же пираты не причинят мне вреда.
– Кромалех тоже так думает. – И Варгалоу пересказал их недавний разговор.
– Тогда я должен пойти. Но Сайсифер останется с тобой.
– Согласен, – ответил Варгалоу, устремив на девушку жесткий взгляд.
– Избавьте меня от вашей галантности! – так и вспыхнула она. – Этот Ранновик уже все решил. Он хочет заполучить меня не меньше, чем его хозяин – Гайла. И я не больше вашего жажду, чтобы из-за меня лилась кровь. Мы все уже навидались этого.
– Но Гайл будет в относительной безопасности, а ты нет, – возразил Избавитель. – Эти люди…
– Я знаю, что они такое, – ровным голосом ответила она. – Если бы все зависело только от меня, я не выбрала бы для себя такой участи. Однако придется рискнуть, ничего не поделаешь.
– А как же Киррикри?
– Полетит за нами. Для него это трудно, но не невозможно. Он будет вашими глазами.
– И все-таки это как-то… – Варгалоу запнулся, подыскивая нужное слово. – Неправильно. Неправильно выдавать вас им.
– Жестоко? – подсказал Гайл. Варгалоу кивнул:
– Я готов вести с пиратами переговоры.
Девушка устремила на него изумленный взгляд. Она не ожидала таких слов от этого человека, который славился своей безжалостностью.
– Мы оба должны пойти. Пираты не причинят мне вреда, хотя, на первый взгляд, кажется, что именно это они и намерены сделать.
– Но ты же будешь абсолютно беззащитна! – воскликнул Гайл.
Девушка отрицательно покачала головой.
– Мой дар говорит мне обратное. – Ее собеседники тут же напряглись, готовые к любым откровениям подспудно дремавшей в ней силы. – Верьте мне. Какие бы опасности ни грозили мне впереди, исходят они не от Гондобара и его людей. Я пойду. Как ни смешно, но мой уход к пиратам предотвратит кровопролитие. А ты, Варгалоу, должен продолжать путь. Пусть Орхунг расскажет свою историю жителям Империи, а ты объясни все про Ксаниддум. Нам же придется поговорить с Гондобаром. Может, он и не захочет слушать, но мы обязаны рассказать ему все, что знаем.
Избавитель фыркнул.
– Похоже, что миссия объединения Омары уже близка к провалу…
– Это что еще за настроения! Бодрись! – перебил его Гайл деланно грозным голосом, в котором, однако, звучала тревога.
Варгалоу криво усмехнулся.
– Странный совет, особенно из твоих уст. Но я его принимаю.
– Тогда вели спустить на воду лодку, – сказала Сайсифер.
Вскоре они были в пути. Варгалоу и его люди наблюдали, как две уменьшенные расстоянием человеческие фигурки отделились от лодки и стали подниматься по веревочной лестнице на борт пиратского корабля. Ранновик уже был там: он помог им взойти на палубу и послал Варгалоу издевательский салют. Затем они скрылись. Несколько минут спустя все три пиратских судна подняли паруса и тронулись в путь, уводя за собой галеру Кромалеха.
Орхунг подошел к Избавителю.
– Ты не этого хотел, верно? – Голос его доносился словно издалека, как будто речь давалась ему с большим трудом.
– Нет. Но это путешествие вообще изобилует неожиданностями. Я, например, понятия не имею, что нас ждет на Золотых Островах. Мы не готовы к встрече. Возможно, все будет зависеть от убедительности твоего рассказа.
– Так, значит, ты все же намерен отправиться туда прямо сейчас?
Варгалоу кивнул:
– Другого выхода нет.
– А Кромалех?
– Я должен буду любым способом узнать правду о том, кому он служит, еще до того, как мы придем на Острова. У меня нет выбора. Если он враг, нам необходимо это знать, – ответил Избавитель, впервые в жизни усомнившись в своей способности добиться желаемого.
Долго стояли они в молчании, глядя вслед уходившим на север пиратским судам, пока ветер и волны относили их собственный корабль все дальше на запад. Орхунг испытывал необоримое желание снова впасть в глубокий, точно смерть, сон. Казалось, его тело так и не оправилось до конца от травмы преждевременного насильственного пробуждения. Однако сквозь обволакивавшую его сознание тьму маяком светила цель, поставленная перед ним создателями: уничтожать зло, проникающее в этот мир извне. Именно неукротимое желание выйти победителем из этой борьбы и не давало Созданному заснуть. Была и еще одна мысль, исподволь точившая его, хотя никто не мог даже заподозрить наличие этого внутреннего конфликта. Он не был создан для общения с людьми, и вот теперь их присутствие заставило его почувствовать собственную непохожесть и одиночество. Те, кто некогда выпустил его в мир, не сочли нужным наделить свое творение таким качеством, как сомнение в себе или в правильности избранного пути, и именно это, по мнению самого Орхунга, мешало ему чувствовать себя человеком. Он был чем-то иным, отличным от других людей, ибо каждый из них, при всей верности выбранной цели, испытывал страх и неуверенность в победе. Даже Варгалоу, самый упорный и целеустремленный из них, порой колебался.
Вдруг Орхунг напрягся и, словно охотничий пес, который взял след и рвется с поводка, весь подался вперед. Его рука указывала на горизонт впереди.
– Там корабли. Много. Идут сюда.
– С Золотых Островов? – спросил Варгалоу.
– Да, должно быть, оттуда. – И, прежде чем Орхунг успел что-либо ответить, Избавитель снова скрылся под палубой.
Кромалех сидел не двигаясь, казалось, что он спит. Когда перед ним снова возник Варгалоу, он поднял на Избавителя спокойный, без тени страха или неуверенности взгляд. Не тратя времени на пустые разговоры, Избавитель перерезал путы, стягивавшие руки пленника за спиной, и кивком приказал ему следовать за собой на палубу. Кромалех поднялся, с наслаждением разминая затекшие руки, и через несколько мгновений уже стоял рядом со странным безволосым типом, которого заприметил еще раньше, во время сражения, когда тот с угрюмым ожесточением орудовал светящимся металлическим жезлом. Орхунг подтвердил, что с запада к ним приближается флотилия из двенадцати кораблей.
– Корабли Империи, – добавил он.
Услышав его слова, Кромалех страшно удивился, и, хотя он постарался скрыть свое изумление, Варгалоу успел увидеть достаточно.
– Выбирай, – предложил Избавитель, – или я сейчас же отправлю тебя и всю твою команду в море на корм акулам, или ты будешь вести переговоры с императорскими войсками в нашу пользу.
Кромалех понял, что попал в ловушку. Он не сомневался, что с запада надвигается флот Феннобара, посланный, чтобы узнать, что же случилось с отправленным ранее на восток кораблем, который должен был привезти пленника. Если Феннобар дознается, что он, Кромалех, перебил его людей и сам похитил пленника, то пиши пропало, ибо Главнокомандующий Армии и Флота – человек Эвкора Эпты. «Что за проклятое невезение! И надо мне было послушаться Теннебриель!»
– Сначала расскажи мне, – ответил он как можно спокойнее, – что тебе нужно в Золотом Городе. Я служу Империи. А вы, похоже, не испытываете к ней дружеских чувств.
Варгалоу кивнул:
– Хорошо, мы все тебе расскажем, и тогда ты поймешь, что мы не враги. В наши намерения не входит непременно посадить Гайла на императорский трон. У нас есть и другая цель, по важности намного превосходящая эту. Ты когда-нибудь слышал о Ксаниддуме?
В голосе этого странного человека, когда он произнес название города, было что-то такое, от чего у Кромалеха мурашки по спине пробежали, словно он нечаянно заглянул в лицо самой смерти.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48
Зато кораблю Варгалоу они уделили куда больше внимания. Преувеличенная любезность Ранновика, который совал свой нос буквально во все щели, при других обстоятельствах могла бы показаться забавной, однако Избавитель слишком хорошо понимал, что идет буквально по краю пропасти. Пираты убедились, что и на этом судне поживиться нечем, однако от Ранновика не укрылось, что запас провизии явно был слишком велик для простой погони за кораблем-шпионом. «Может, это все-таки патрульный корабль?» – подумал он.
Они подошли к двери в каюту, где находился Гайл, и Варгалоу распахнул ее без стука. Гайла уже предупредили о намерениях пиратов, так что теперь он мирно сидел за столом и внимательно изучал какие-то карты. Рядом с ним, отчаянно стараясь выглядеть спокойной, стояла Сайсифер.
Ранновик так и впился глазами в девушку. Затем низко поклонился.
– Прошу простить наше вторжение, – сказал он.
– Это Гайл, – пояснил Варгалоу. – Его интерес к картам и географии Омары известен всему Элберону. А это, рядом с ним, Сайсифер.
– Его невеста? – не скрывая интереса, спросил пират. Девушка положила руку на плечо Гайла.
– Да.
– Я уничтожен сим обстоятельством, – сияя, сообщил Ранновик. – Ты, госпожа, сокровище куда более ценное, чем оба корабля вместе. – И он повернулся к своему провожатому. – Сейчас я возвращаюсь к Гондобару, и на этот раз мы оставляем вас в покое. Но мы еще встретимся.
– Не сомневаюсь, – ответил Варгалоу, с облегчением закрывая дверь в каюту. – Хотелось бы надеяться, что в будущем нас ждут совместные дела.
Ранновик ухмыльнулся.
– О да. Звучит обнадеживающе.
Несколько минут спустя Варгалоу и Гарруднор, стоя на палубе своего корабля, наблюдали, как пиратская лодка приближается к судну Гондобара. Они переглянулись, и Избавитель спросил:
– Как думаешь, можно им доверять?
– Может, и да. Они будут рады завладеть кораблем Кромалеха. Такие суда им не в диковинку, ведь к Гондобару утекло в свое время не меньше императорских солдат, чем к Элберону. Мне даже кажется, что одного из тех, кто поднимался с Ранновиком на палубу, я видел раньше.
– Ты уверен?
– Нет, конечно. Два года прошло с тех пор, как я служил в армии на Золотых Островах. Столько лиц, разве их все упомнишь. Но этот, как мне показалось, тоже меня узнал: сначала на меня уставился, а потом отвел глаза. Да и неудивительно: сейчас, когда Кванар Римун у власти, многие бегут из Империи.
Варгалоу кивнул и отвернулся, но слова Гарруднора долго еще не шли у него из головы, точно в них скрывалась какая-то угроза.
Глава 7
КОРАБЛИ ИМПЕРИИ
Пока пираты Гондобара прибирали к рукам новое судно и готовились в путь, Варгалоу спустился в трюм собственного корабля в поисках Кромалеха. Тот сидел поодаль от своих людей, которые, скованные попарно, с нескрываемым ужасом взирали на Избавителя, уверенные, что жить им осталось каких-нибудь несколько минут.
– Они забирают твой корабль, – сообщил Кромалеху Варгалоу.
– А что ты сделаешь с нами?
Избавитель внимательно посмотрел на своего пленника. Несмотря на царивший в трюме полумрак, было видно, что с того давно сошла вся спесь и даже боевого задора не осталось, хотя под напускным безразличием по-прежнему таился гнев.
– Не вижу смысла отнимать у тебя жизнь, хотя, пожалуй, будет лучше, если пираты подумают, что именно так я и поступил. А я возьму тебя с собой на Золотые Острова.
Даже недостаток света не смог скрыть от глаз Варгалоу изумление Кромалеха.
– Ты что, собираешься пойти прямо на Золотые Острова?
– Да.
– Это идея Оттемара? Может, он думает, что стоит ему только показаться в Золотом Городе, как его тут же подхватят под белы руки и посадят прямо на императорский трон?
– Но ведь он же наследник, разве не так?
Кромалех осекся. Чего добиваются эти люди? Ясно, что они на стороне Оттемара, но ведь не могут же они всерьез надеяться так легко выйти победителями в борьбе за власть.
– Ну да.
– Но у него есть враги, – продолжил Варгалоу тихо.
– Без сомнения.
– Два отряда, посланные разными людьми, пытались его похитить. По крайней мере один из них должен оказаться его недругом.
– Разумное предположение, – ухмыльнулся Первый Меч.
– Ты все еще отказываешься прояснить свою позицию? Я вынужден буду считать, что ты и есть враг.
В ответ Кромалех лишь упрямо уставился во мрак перед собой. Сверху донесся какой-то шум, и Варгалоу поспешил на палубу, посмотреть, что происходит. Его солдаты сгрудились вокруг Альбара, который держал в руке стрелу с намотанной на нее полоской пергамента.
– Это прилетело с пиратского корабля, – пояснил он, увидев командира.
– Что там?
Пробежав глазами по строчкам, Альбар побледнел и поспешил передать пергамент Варгалоу. Тот взял в руки стрелу, чувствуя, что взгляды всей команды прикованы сейчас к ним. Прочитав записку, он выругался, сунул стрелу Альбару в руки и снова нырнул в трюм. Матросы тотчас же вновь окружили Альбара, горя желанием узнать новость.
– Весточка от нашего друга Ранновика. Один из сопровождавших его пиратов опознал Оттемара. Теперь они требуют, чтобы мы выдали им его и еще одного человека.
– Избавителя?
– Девушку.
Варгалоу снова предстал перед Кромалехом.
– Неприятности с пиратами еще не кончились. Я надеялся, что мне удалось откупиться от них твоей галерой, но нет, теперь они хотят наследника.
– А что, они его знают? – спросил пленник с недоумением.
– Очевидно. Кромалех задумался.
– Тогда перед тобой очень простой выбор, капитан. Либо ты отдаешь им то, что они требуют, и, возможно, мирно продолжаешь свой путь, либо вступаешь с ними в бой, и тогда они перерезают нам глотки и все равно получают то, что хотят. Вот и все, проще простого.
– А если я откажусь выдать им Оттемара? Кромалех нахмурился.
– Я же объясняю, нас всех перережут как баранов.
– А если я верну свободу тебе и твоим бойцам, станете ли вы сражаться на нашей стороне?
Воин Империи снова задумался, даже в темноте ощущая, как Варгалоу буравит его взглядом.
– Думаю, что да, – произнес он спустя минуту. – Но наша помощь может лишь отдалить неизбежный конец. Их намного больше, и мы окружены. Мы, конечно, можем умереть, покрыв свое имя славой и заставив пиратов заплатить непомерно высокую цену, но мы все равно умрем. Не забывай, капитан, перед нами не воришки базарные, а Гамавары. Если это и впрямь корабли Гондобара, то бойцы на них очень хорошие, можешь не сомневаться.
– Значит, ты предпочитаешь выдать им наследника, а не сражаться?
– Я предпочитаю остаться в живых. Сегодня я один раз уже сделал этот выбор. Завтра будет другой день, другие сражения. Может, в следующий раз мне повезет больше.
– А как же наследник? Его безопасность для тебя ничто?
Кромалех усмехнулся.
– А, ты опять за свое. Нет, кому я служу, ты все равно не узнаешь. Ясно одно: пираты считай уже получили твоего наследника, если только ты сам его не прикончишь. Но этого делать я тебе не советую. Мне его смерть не нужна, и я надеюсь, ты это уже понял.
– А что будут делать с ним пираты?
– Убивать не станут: он представляет слишком большую ценность сам по себе. Они знают, кто он такой и кем может стать, так что обращаться с ним будут хорошо. Думаю, Гондобар добьется признания полной независимости земель Гамаваров от Империи. Пока Оттемар будет находиться у него в плену, он с легкостью добьется любых уступок. Убивать его им невыгодно: место одного Императора скоро займет другой, и тогда Империя соберет всю свою мощь в кулак и обрушит его на Гамаваров.
Варгалоу с интересом выслушал его, потом кивнул:
– В твоих словах есть смысл. Кроме того, они подтверждают, что на Золотых Островах существует немало людей, поддерживающих Оттемара.
Прежде чем Убийца смог что-либо на это возразить, он повернулся и вышел. Именно поэтому улыбка мрачного торжества, озарившая угрюмое лицо Кромалеха, ускользнула от его внимания. Первый Меч понимал, что Гондобар никогда не согласится освободить Оттемара. Пока тот находится в его власти, он сможет без конца выдвигать все новые и новые условия, требуя от Империи уступок. Избавитель не знал этого, так как понятия не имел об истории Гамаваров и об их роли в существующем порядке вещей. Так что задание Теннебриель было все равно что выполнено: пока Оттемар будет находиться у Гондобара в плену, она сможет взойти на престол и спокойно править. И еще одной проблемой становилось меньше: вряд ли ей удастся выйти замуж за человека, томящегося в одиночной камере пиратской крепости на каком-то всеми забытом острове! Так что все складывалось куда лучше, чем можно было представить час тому назад.
Тем временем Варгалоу поднялся в каюту к Гайлу и Сайсифер. В руке у него была стрела с намотанным на нее клочком пергамента.
– Тебя узнали, – с порога заявил он, протягивая пиратское послание Оттемару.
– Похоже, я пользуюсь популярностью, – удивился тот. – Мы не будем пытаться дать бой. Они перебьют всех до единого. Я этого не позволю.
Губы Варгалоу дрогнули.
– Ты не позволишь? Когда это ты успел принять командование?
Гайл коротко усмехнулся, хотя все нутро у него переворачивалось от страха.
– Я наследник престола. Увы, мрачная прерогатива наследников заключается в том, что они вынуждены посылать других людей на смерть ради своих интересов. Но гибель всей команды этого судна не принесет мне никакой пользы. К тому же пираты не причинят мне вреда.
– Кромалех тоже так думает. – И Варгалоу пересказал их недавний разговор.
– Тогда я должен пойти. Но Сайсифер останется с тобой.
– Согласен, – ответил Варгалоу, устремив на девушку жесткий взгляд.
– Избавьте меня от вашей галантности! – так и вспыхнула она. – Этот Ранновик уже все решил. Он хочет заполучить меня не меньше, чем его хозяин – Гайла. И я не больше вашего жажду, чтобы из-за меня лилась кровь. Мы все уже навидались этого.
– Но Гайл будет в относительной безопасности, а ты нет, – возразил Избавитель. – Эти люди…
– Я знаю, что они такое, – ровным голосом ответила она. – Если бы все зависело только от меня, я не выбрала бы для себя такой участи. Однако придется рискнуть, ничего не поделаешь.
– А как же Киррикри?
– Полетит за нами. Для него это трудно, но не невозможно. Он будет вашими глазами.
– И все-таки это как-то… – Варгалоу запнулся, подыскивая нужное слово. – Неправильно. Неправильно выдавать вас им.
– Жестоко? – подсказал Гайл. Варгалоу кивнул:
– Я готов вести с пиратами переговоры.
Девушка устремила на него изумленный взгляд. Она не ожидала таких слов от этого человека, который славился своей безжалостностью.
– Мы оба должны пойти. Пираты не причинят мне вреда, хотя, на первый взгляд, кажется, что именно это они и намерены сделать.
– Но ты же будешь абсолютно беззащитна! – воскликнул Гайл.
Девушка отрицательно покачала головой.
– Мой дар говорит мне обратное. – Ее собеседники тут же напряглись, готовые к любым откровениям подспудно дремавшей в ней силы. – Верьте мне. Какие бы опасности ни грозили мне впереди, исходят они не от Гондобара и его людей. Я пойду. Как ни смешно, но мой уход к пиратам предотвратит кровопролитие. А ты, Варгалоу, должен продолжать путь. Пусть Орхунг расскажет свою историю жителям Империи, а ты объясни все про Ксаниддум. Нам же придется поговорить с Гондобаром. Может, он и не захочет слушать, но мы обязаны рассказать ему все, что знаем.
Избавитель фыркнул.
– Похоже, что миссия объединения Омары уже близка к провалу…
– Это что еще за настроения! Бодрись! – перебил его Гайл деланно грозным голосом, в котором, однако, звучала тревога.
Варгалоу криво усмехнулся.
– Странный совет, особенно из твоих уст. Но я его принимаю.
– Тогда вели спустить на воду лодку, – сказала Сайсифер.
Вскоре они были в пути. Варгалоу и его люди наблюдали, как две уменьшенные расстоянием человеческие фигурки отделились от лодки и стали подниматься по веревочной лестнице на борт пиратского корабля. Ранновик уже был там: он помог им взойти на палубу и послал Варгалоу издевательский салют. Затем они скрылись. Несколько минут спустя все три пиратских судна подняли паруса и тронулись в путь, уводя за собой галеру Кромалеха.
Орхунг подошел к Избавителю.
– Ты не этого хотел, верно? – Голос его доносился словно издалека, как будто речь давалась ему с большим трудом.
– Нет. Но это путешествие вообще изобилует неожиданностями. Я, например, понятия не имею, что нас ждет на Золотых Островах. Мы не готовы к встрече. Возможно, все будет зависеть от убедительности твоего рассказа.
– Так, значит, ты все же намерен отправиться туда прямо сейчас?
Варгалоу кивнул:
– Другого выхода нет.
– А Кромалех?
– Я должен буду любым способом узнать правду о том, кому он служит, еще до того, как мы придем на Острова. У меня нет выбора. Если он враг, нам необходимо это знать, – ответил Избавитель, впервые в жизни усомнившись в своей способности добиться желаемого.
Долго стояли они в молчании, глядя вслед уходившим на север пиратским судам, пока ветер и волны относили их собственный корабль все дальше на запад. Орхунг испытывал необоримое желание снова впасть в глубокий, точно смерть, сон. Казалось, его тело так и не оправилось до конца от травмы преждевременного насильственного пробуждения. Однако сквозь обволакивавшую его сознание тьму маяком светила цель, поставленная перед ним создателями: уничтожать зло, проникающее в этот мир извне. Именно неукротимое желание выйти победителем из этой борьбы и не давало Созданному заснуть. Была и еще одна мысль, исподволь точившая его, хотя никто не мог даже заподозрить наличие этого внутреннего конфликта. Он не был создан для общения с людьми, и вот теперь их присутствие заставило его почувствовать собственную непохожесть и одиночество. Те, кто некогда выпустил его в мир, не сочли нужным наделить свое творение таким качеством, как сомнение в себе или в правильности избранного пути, и именно это, по мнению самого Орхунга, мешало ему чувствовать себя человеком. Он был чем-то иным, отличным от других людей, ибо каждый из них, при всей верности выбранной цели, испытывал страх и неуверенность в победе. Даже Варгалоу, самый упорный и целеустремленный из них, порой колебался.
Вдруг Орхунг напрягся и, словно охотничий пес, который взял след и рвется с поводка, весь подался вперед. Его рука указывала на горизонт впереди.
– Там корабли. Много. Идут сюда.
– С Золотых Островов? – спросил Варгалоу.
– Да, должно быть, оттуда. – И, прежде чем Орхунг успел что-либо ответить, Избавитель снова скрылся под палубой.
Кромалех сидел не двигаясь, казалось, что он спит. Когда перед ним снова возник Варгалоу, он поднял на Избавителя спокойный, без тени страха или неуверенности взгляд. Не тратя времени на пустые разговоры, Избавитель перерезал путы, стягивавшие руки пленника за спиной, и кивком приказал ему следовать за собой на палубу. Кромалех поднялся, с наслаждением разминая затекшие руки, и через несколько мгновений уже стоял рядом со странным безволосым типом, которого заприметил еще раньше, во время сражения, когда тот с угрюмым ожесточением орудовал светящимся металлическим жезлом. Орхунг подтвердил, что с запада к ним приближается флотилия из двенадцати кораблей.
– Корабли Империи, – добавил он.
Услышав его слова, Кромалех страшно удивился, и, хотя он постарался скрыть свое изумление, Варгалоу успел увидеть достаточно.
– Выбирай, – предложил Избавитель, – или я сейчас же отправлю тебя и всю твою команду в море на корм акулам, или ты будешь вести переговоры с императорскими войсками в нашу пользу.
Кромалех понял, что попал в ловушку. Он не сомневался, что с запада надвигается флот Феннобара, посланный, чтобы узнать, что же случилось с отправленным ранее на восток кораблем, который должен был привезти пленника. Если Феннобар дознается, что он, Кромалех, перебил его людей и сам похитил пленника, то пиши пропало, ибо Главнокомандующий Армии и Флота – человек Эвкора Эпты. «Что за проклятое невезение! И надо мне было послушаться Теннебриель!»
– Сначала расскажи мне, – ответил он как можно спокойнее, – что тебе нужно в Золотом Городе. Я служу Империи. А вы, похоже, не испытываете к ней дружеских чувств.
Варгалоу кивнул:
– Хорошо, мы все тебе расскажем, и тогда ты поймешь, что мы не враги. В наши намерения не входит непременно посадить Гайла на императорский трон. У нас есть и другая цель, по важности намного превосходящая эту. Ты когда-нибудь слышал о Ксаниддуме?
В голосе этого странного человека, когда он произнес название города, было что-то такое, от чего у Кромалеха мурашки по спине пробежали, словно он нечаянно заглянул в лицо самой смерти.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48