– Хватит! – Джоселин расправила юбки и вытянула ноги. Она давно поняла, что если долгое время предаваться меланхолии, она не победит. Размышлять о том, что невозможно изменить, пустое занятие, и Джоселин отказалась тратить время впустую.
Если Фергус Марш решил не верить ее словам в отношении сбежавшей девицы, он постарается создать Джоселин новые преграды…
– Мистрис. – Рамис прервал ее мысли. Серьезное выражение лица объясняло его вторжение без традиционного стука.
Она встала, по позвоночнику заструился холодный страх.
– Говори.
– Есть вести о пропавшей женщине.
– Рамис, говори.
– Она найдена мертвой в нескольких кварталах от «Полумесяца». Убитая.
– Как? – Джоселин тотчас пожалела, что задала этот вопрос.
– Задушена. Подробности скоро станут известны. Марш теперь уже знает.
– Как тебе удалось так быстро узнать об этом?
Рамис пожал плечами:
– Знакомый из «Полумесяца» послал гонца, наверное, надеялся, что Марш здесь. По крайней мере, его обвинения против вас беспочвенны.
Убита. Не Маршем и не его приспешниками в «Полумесяце». Иначе он никогда бы не заострил внимания на ее исчезновении. Нет, Марш будет тоже поражен новостью.
– Что власти?
– Мы узнаем об этом, я уверен, но…
Но это – не главное. Теперь начнется много разговоров об этом убийстве. Джоселин вздрогнула и медленно села.
– Кто еще в «Колокольчике» знает об этом?
– Кухарка слышала, я уверен, мистрис.
– Тогда знает весь дом. – Джоселин вздохнула. – Жаль, что свободный день девиц омрачен этим известием.
– Лучше им проявлять осторожность, – кивнул Рамис.
– И попросите лакеев обращать пристальное внимание на наших гостей. Я не хочу проблем в нашем заведении. – Джоселин проводила Рамиса взглядом и снова вернулась к своим размышлениям. На женщин, работающих на улице, часто нападают, их с печальной регулярностью даже убивают. Но в таких заведениях, как ее, обитателям нечего бояться. Бордели обеспечивают определенную степень защиты для девиц, но если мисс Суит сбежала…
Неизвестно, кто лишил ее жизни. Ревнивый любовник? Жестокий убийца, по ошибке принявший ее за легкую добычу? Или нанятый человек из другого борделя, конфликтующего по каким-то причинам с «Полумесяцем»…
Джоселин покачала головой. День подходил к концу, скоро начнут прибывать вечерние гости. Все пойдет своим чередом: свидания, услуги, оплата. Ничего не поделаешь. Остается только ждать.
И молиться.
Глава 3
– Добро пожаловать, сэр. – Дворецкий открыл резные двери заведения, расположенного по соседству с фешенебельным районом Лондона. Скромный внешний вид «Малинового колокольчика» способствовал его успеху, а терпимость соседей служила похвалой руководству и его обитателям. Алекс знал несколько подобных заведений, но ни одно из них не могло превзойти репутацию «Колокольчика» по утонченности.
Последний раз, когда он переступал порог этого дома, время было неприлично раннее. Алекс никогда не видел заведение освещенным и наполненным людьми. Тогда он смог по достоинству оценить произведения искусства и восхититься вкусом владельца. Теперь ему хотелось заглянуть в глаза этого человека.
Ярко горящие свечи создавали приятную обстановку, хотя использовались только в дополнение к газовому освещению комнат. В фойе царила приятная, располагающая обстановка. Слуга, одетый в форменную одежду, тут же оказался рядом, готовый взять его пальто и шляпу.
– Джентльмена ожидают или мне договориться?
– Я зашел, поддавшись настроению, у меня нет условленной встречи. – Он услышал музыку и приглушенный женский смех в одной из соседних комнат и призадумался о мудрости своего решения. – И я бы предпочел избежать…
– Конечно, сэр. – Слуга немедленно проводил его в небольшую гостиную, скрытую от остальной части дома. – Это отдельная комната, сэр. Желаете назначить свидание на вечер?
– Я хочу увидеть мадам Дебурсье.
Выражение лица у слуги стало настороженным.
– Мадам Дебурсье не принимает гостей сегодня вечером. Мы можем помочь вам чем-нибудь еще? У нас есть другие девушки, если вы пожелаете…
– Нет, – оборвал его Алекс, не желая слушать что-то вроде незаконного меню. – Если она не принимает сегодня вечером, тогда я назначу ей свидание в другой день.
– Простите, сэр. – Слуга быстро поклонился и вышел из комнаты, оставив Алекса размышлять, добился он своего или нет. Ответ не заставил долго ждать. Он узнал вошедшего слугу мадам Дебурсье и постарался не реагировать на проснувшееся в нем чувство обиды. Рамис был единственным, кто впервые за всю жизнь Алекса указал ему на черный ход.
Рамис уважительно поклонился ему, прежде чем поздороваться.
– Вы вернулись, сэр.
– Да. Я хочу поговорить с мадам Дебурсье.
– Мадам Дебурсье не принимает гостей сегодня вечером.
Алекс сделал один глубокий вздох, пытаясь смягчить ярость.
– Тогда, может быть, в другой раз?
– Не обижайтесь, сэр, но я думаю, нет. Заведение открыто для вас, но мадам Дебурсье не принимает гостей. Она редко делает это, и у меня есть инструкции. – Тон Рамиса был вежливым, но выражение лица – непреклонным.
У него инструкции? Что это, черт возьми, значит?
– Мы не делаем ничего плохого. – Алекс достал из кармана жилета визитную карточку: – Будьте любезны, передайте ей мою карточку. Спросите, не сделает ли она исключение для меня. Я подожду.
Рамис сдержанно посмотрел на карточку, прежде чем взять ее.
– Как пожелаете.
Рамис поклонился и отправился доставлять карточку. «По крайней мере, на этот раз я покину дом через парадную дверь, если мадам откажет».
У Алекса, естественно, не было желания повторить прежнюю историю, но он понимал, что если укажет слуге мадам на существование массы других уважаемых заведений, где будут рады его карточке, его деньгам и его обществу, то его шанс на разговор с неуловимой хозяйкой дома, несомненно, улетучится.
Ни одна женщина не стоит такого раздражения.
Прошение о разговоре с мадам-затворницей – сомнительный способ удовлетворения, сказал себе Алекс.
Конечно, если быть честным с собой, то чтобы погасить жар, пылающий в его теле, одним разговором не обойтись. С самого утра, пока он гнал от себя ее призрак, Алекс приготовил сотню речей, чтобы представиться этой прекрасной даме. Часы ожидания напрягли его нервы до предела и разожгли неистребимое желание получить нечто большее, чем ее остроумный ответ. В этом не было никакой логики, и благоразумному человеку трудно было понять причудливую привлекательность воспоминаний.
Алекс отодвинул тяжелую портьеру на одном из окон и посмотрел на улицу. Каменный фасад здания излучал мягкий свет, отраженный от уличного освещения. Благородная серо-коричневая гамма выделяла здание среди побеленных известью особняков по соседству. Само здание было небольшим, но, располагаясь на углу улицы, оно казалось больше. Два визита дали Алексу некоторое представление о заведении, но ничего не помогли узнать о его хозяйке.
Алекс отошел от окна, ожидание окончательно извело его.
Деклан обвинил его в погоне за женщиной. Алекс расправил плечи и принялся шагать взад-вперед по комнате. Пусть так и будет, подумал он. Охота началась.
– Он прислал свою визитную карточку. И сказал, что подождет вашего, ответа. – Рамис протянул хозяйке визитную карточку.
– Понятно. – Джоселин взяла карточку из плотной бумаги цвета слоновой кости и внимательно рассмотрела витиеватый шрифт. – Честно говоря, я думала, что никогда не увижу его снова.
Лорд Коулвик, достопочтенный Алекс Рэндалл.
До настоящего момента она не знала его имени. Прошло уже несколько месяцев, но Джоселин тем не менее никогда не забывала о нем. Когда она впервые увидела его, то решила, что каким-то волшебным образом перед ней предстал мужчина из ее школьных фантазий, о любви, первом танце и безрассудных ухаживаниях которого она мечтала. Он был элегантно одет, высок и широкоплеч, с невероятно красивым лицом и гибкой, атлетической фигурой. Она угадала в нем благородное происхождение, но больше всего была поражена отсутствием высокомерия, по крайней мере, сначала. Джоселин помнила беспорядочные локоны волос цвета темной карамели и теплый взгляд карих глаз, в которых мелькало искреннее беспокойство и любопытство. Он пришел в поисках информации, несомненно, со взяткой в одном из карманов, и Джоселин вспомнила, как колебался ее гость, услышав просьбу назвать свое имя. Она отказалась помочь ему, рассердилась и вызвала Рамиса, чтобы он указал ему на черный ход. С тех пор Алекс являлся ей в бесконечных видениях об утраченных возможностях.
И вот теперь он оставил свою карточку и настаивает на встрече.
«Зачем? Может быть, у него есть еще один вопрос, на который я не смогу ответить». – Его не пропустят, – подал голос Рамис.
– Нет. – Джоселин положила карточку в глубокий карман юбки. – Я встречусь с ним.
– Но… – Рамис замолчал. – Как пожелаете.
Странная нервная дрожь заставила Джоселин улыбнуться.
– Я желаю. Перестань волноваться. Лучше проверь, охладили ли сотерн для мистера Эвертона, и напомни Мойре, чтобы была босой. Джентльмен желает видеть ее пальчики.
– Я все сделаю и вернусь, чтобы убедиться, что этот человек не…
– Нет! – Джоселин перебила его, удивив тем самым и себя, и Рамиса. – Мне не нужен сопровождающий, Рамис. Не сегодня.
Рамис коснулся руками лба, поклонился и отправился выполнять ее приказания.
Джоселин достала карточку и снова принялась изучать ее. Рамис защищал ее, отвечая за безопасность и являясь ее доверенным советником. Внезапное решение изменить собственным привычкам было трудно объяснить. Ведь Джоселин изначально вела затворнический образ жизни, чтобы скрыть свой возраст и неопытность. Потом Марш, пытаясь отбить клиентов у заведения, распустил слухи, будто она – больная и безобразная ведьма, и, сам того не желая, сделал ей великолепный подарок. Джоселин решила играть в одиночку, обратив эти слухи себе на пользу. Лишь немногие гости видели ее лицо, изредка беседуя с элегантной таинственной хозяйкой борделя. Таинственность сослужила свою службу. Она добавила привлекательности заведению, а Джоселин обеспечила выгодную позицию, с которой можно было управлять делом. Не впутывая себя в мелочные отношения, Джоселин отдавала свои приказы, оставаясь в тени. Так приказы имели больше веса и встречались с меньшим сопротивлением.
Кроме того, состоятельные клиенты борделя уважали ее желание сохранять анонимность.
Но несколько месяцев назад она лицом к лицу встретилась с лордом Коулвиком по собственной прихоти. В тот день у нее возникло странное настроение, ей захотелось нарушить собственные правила.
Такое же настроение, как и сегодня.
В мозгу блеснула идея, и у Джоселин задрожали пальцы, когда она направилась к столу. Угрозы Марша и новость об убийстве выбили ее из колеи, а эта простая карточка подействовала успокаивающе.
Это глупо. Это – всего лишь карточка, а он – просто посетитель.
Джоселин осторожно присела за туалетный столик и пригладила длинный рыжий локон, выбившийся из скрученных на затылке волос. Она быстро взяла черный резной гребень для волос, чтобы закрепить локоны и подчеркнуть пышность блестящих рыжих завитков. Потом слегка коснулась губ помадой, в глазах появился дерзкий и озорной блеск. Во время последней встречи с Алексом она отметила его чувственность. Джоселин ущипнула себя за щеки, чтобы добавить им румянца, и решила, что сейчас переоденется и спустится вниз, пока не передумала.
– Посмотрим, на что вы способны, милорд.
Алекс отказывался смотреть на карманные часы, чтобы сосчитать минуты, которые ему осталось ждать. Он изучил каждый предмет в комнате, оценил каждое произведение искусства, но настроение от этого не улучшилось. Он подумал, что только одно может быть хуже отказа в свидании с таинственной мадам Дебурсье, это – само ожидание.
– К черту все! – пробормотал Алекс и услышал, как открывается дверь. Он повернулся, ожидая увидеть Рамиса, но вместо него увидел ангела, залетевшего украсть его самообладание.
Она предстала перед ним такой, какой он ее запомнил, только еще красивее. Аристократические черты лица смягчала озорная улыбка, а зеленые глаза искрились так, словно она встретила старого друга или предвкушала приятное знакомство. Гнев Алекса улетучился, а сердце бешено колотилось в груди, пока он не сводил с нее глаз. Поверх платья она накинула вышитую в восточном стиле шаль, украшенную зеленым бисером, сверкающим в свете ламп. Она была невысокого роста, но с красивой и пропорциональной фигурой. Ее волосы были уложены в искусную прическу, которая удерживалась богато украшенным резным гребнем, и Алекс опять восхитился их цветом. Они напоминали расплавленную медь, и ему невыносимо захотелось прикоснуться к ним.
– Простите, что заставила вас ждать, лорд Коулвик, – сказала Джоселин, протягивая ему руку.
Он склонился над ее рукой, и только его дыхание коснулось кончиков пальчиков, наслаждаясь их близостью.
– Привилегия женщины – заставлять мужчину ждать. – Алекс выпрямился, бессознательно удерживая ее руку.
– Чепуха! – Джоселин рассмеялась. – Это оскорбительно независимо от пола, и, судя по вашему лицу, когда я вошла, вы уже приготовили для меня поучение, сэр.
– Возможно, пару строчек, – признался Алекс. Ее юмор не позволял сохранять спокойствие, и он поддался тому прелестному ощущению игры, которое помнил еще с момента их прошлой случайной встречи.
– Лорд Коулвик?
– Да.
– Как хозяйка я должна предложить вам выпить, – она понизила голос, словно они были друзьями-заговорщиками, – но для этого мне нужна моя рука.
– Конечно. – Алекс отпустил ее руку, удивляясь собственной ошибке.
– Присаживайтесь! – Она жестом указала на диван рядом со столиком. – Что-нибудь выпьете?
Алекс присел, кивнув в ответ.
Грациозным движением она наполнила золотистым портвейном две небольшие рюмки, прежде чем устроилась сама. Она заботливо прикрыла ноги юбками и посмотрела на него, как смотрит восседающая на шелковых подушках домашняя кошка экзотической породы.
– Я редко принимаю посетителей, сэр. Но по какой-то неизвестной причине мы снова встретились.
– Я рад, мадам, что для меня вы сделали исключение.
– Хотите, я опять угадаю, зачем вы приехали сюда?
– У вас к этому талант, мадам Дебурсье. – Это была святая правда, он помнил, что у нее непревзойденный талант к этому.
Джоселин выпрямилась, готовая к игре. Мгновение она открыто изучала его, и сердце Алекса еще громче застучало в груди. Он не мог припомнить, когда в последний раз добровольно соглашался на такой испытующий женский взгляд, но сейчас у него не было желания отказываться от этого. Она окончательно смутила его, когда наклонилась, чтобы рассмотреть его обувь, прежде чем начать говорить.
– Итак, если вы пришли, чтобы снова дать мне бой, то понятно, что на этот раз вы поменяли стратегию. Сегодня вы, несомненно, пришли в другое время, хотя Рамис сказал мне, что вы осмотрительно воспользовались нанятым экипажем, значит, не очень доверяете своему кучеру.
Алекс кивнул, сдержанно признавая ее правоту.
– Похоже, вы пришли не ради простого вечернего развлечения, – продолжала Джоселин. – Иначе вы бы приняли любое предложение женской компании. Я полагаю, вам предлагали это?
– Да. – Алекс сделал глоток портвейна, начиная получать удовольствие от игры.
– Вместо этого вы попросили о встрече со мной. – Джоселин сделала глоток янтарной жидкости, смакуя ее вкус. – И дали свою карточку, возможно, чтобы как-то компенсировать свое упрямство во время последнего визита.
– Я не был упрямым. Просто оказался не готов.
– Разве есть разница? – игриво поинтересовалась Джоселин и пожала плечами, словно избавляясь от прошлого. – Вы попросили о встрече со мной, но, так как вы не являетесь клиентом и не приняли предложение стать гостем одной из девушек…
Алекс затаил дыхание.
– Это – головоломка, милорд. – Она поставила рюмку, расправила юбки. – Возможно, вы пожелали поговорить со мной, прежде чем сделать заказ на услуги нашего заведения, потому что у вас необычное желание и вы не уверены, что мы сможем его осуществить. Что-то запретное или непередаваемое словами?
Он резко встал, не в силах скрыть свое смятение от неожиданного поворота мыслей этой дамы.
– Хочу вас заверить, что в моих желаниях нет ничего необычного.
Она примирительно улыбнулась:
– Я не имела в виду ничего предосудительного. Но должна признать, некоторые просьбы мы отказываемся выполнять. Молоденькие девочки, например. Или мальчики. Мне придется направить вас в другое место.
– Проклятие, я пришел сюда не за этим…
– Ну конечно. Поскольку вас не интересует деятельность сего заведения, я могу сделать только один вывод.
– И какой же?
– У вас другая цель.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22