Что, если они с Франкенштейном сотворили нечто, по своей разрушительной мощи превосходящее все, что видел и этот мир, и ТОТ??
Управляемая автоматически машина приближалась к скалам, и Верн решил, что дальше ждать не имеет смысла. Наклонившись над лежащим на сиденье оружием, он повернул верньер пружинного таймера. С веселым тиканьем тот принялся отсчитывать секунды, оставшиеся до взрыва.
Верн слышал историю о герое, невесть откуда появившемся и спасшем мир. Ее частенько рассказывали персонажи из поселений за технологической границей. Она называли этого героя Нежданным, или как-то в этом роде. Он якобы один раз уже спас Игроземье и теперь должен спасти снова. Профессор Верн не слишком-то верил в предсказания – они же не имели под собой научной основы.
Но теперь он подумал, что после взрыва и уничтожения Скартариса легенды наверняка назовут этим Нежданным Героем его самого. Хмыкнув, профессор неодобрительно покачал головой.
И вдруг из гущи сражающихся вырвался громадный огр. Размахивая на бегу огромной палицей, он устремился прямо к машине профессора Верна. Вот огр споткнулся, едва устоял на ногах, но не остановился. Было ясно, что сейчас он догонит автомобиль.
Безоружный Верн никак не мог ему помешать. Профессору стало страшно, но монстра, похоже, больше интересовала сама машина, чем ее пассажир. Вот, схватившись за дверцу, огр тяжело перевалился через борт. Громадная лапа схватила Верна за воротник.
– Одну минутку, месье! – забормотал он, но Гейрот его не слушал.
– БАМ! – объявил огр, обрызгав Верна слюной, и пренебрежительным жестом вышвырнул его из машины.
Верн кубарем покатился по земле. Но уже через минуту он снова был на ногах. Отряхнувшись, профессор посмотрел вслед катящейся к пещере паровой машине.
– Не думаю, чтобы ты и в самом деле этого хотел, – пробормотал Верн.
А на переднем сиденье автомобиля деловито тикало оружие Ситналты.
* * *
Миндэр глядела на распластавшееся среди камней тело Делраэля. Воин не погиб. Он просто был без сознания. Из раны на его голове струилась кровь, стекая на лоб и переносицу воина, заливая ему глаза.
До боли сжав зубы, Миндэр заставила себя остаться хозяйкой своего тела. Ни на миг она не могла расслабиться – Кэйли не заставил бы себя долго ждать. Слыша, как он бушует где-то в глубине, Миндэр почувствовала, как в ней просыпается ярость. Не надо злиться, – сказала она себе самой. Бессмысленно злиться на Кэйли. Этим она ничего не добьется.
Скартарис. Вот настоящий враг.
А Кэйли – он часть ее. Его надо принять, подчинить своей воле, использовать во благо.
Миндэр ощущала свою силу, и чернота понемногу покидала ее плечи и лицо. В одной руке она по-прежнему держала меч. Другая все так же блистала серебряными когтями. Но и там, под черной пеленой, просвечивала человеческая кожа. Миндэр знала, что победит.
Миндэр не могла не ужасаться тому, что сделала с Делраэлем. Она знала, что воин простит ее, но сама она никогда не сможет себя простить. Если только не закончит для Делраэля его поход.
Наклонившись, она неуклюжими когтями подняла с земли серебряный пояс. В холодном искрящемся металле чувствовалась скрытая и готовая вырваться наружу сила.
В поясе прятались Духи Земли. Они могли уничтожить Скартариса. Они могли стереть его с карты.
Миндэр отшвырнула в сторону свой меч.
– Скартарис! – крикнула она. – Больше я не причиню вреда моим друзьям. И мне не нужен меч. – Она высоко подняла пояс Делраэля:
– Этим оружием я тебя и прикончу.
У входа в пещеру послышались тяжелые шаги. Миндэр повернулась. Ее черное тело переливалось, не отбрасывая тени.
Волоча ноги в проход вошел генерал слаков. В руке он держал большой, усеянный шипами шар, болтавшийся на длинной цепи.
– Ты надоела Скартарису, – проговорил слак.
Изумрудный огонь сверкал в его лишенных зрачков глазах.
Миндэр-Кэйли хрипло рассмеялась.
– Он мне тоже надоел, – шагнув к монстру, объявила она и двумя руками растянула пояс. – Духи Земли, уничтожьте этого раба Скартариса!
Ожидая явления силы, она сжала серебряный пояс своими просвечивающими черными руками. Сейчас Духи сотрут в порошок этого слака, и он навсегда выйдет из Игры.
Но вместо этого генерал хлестнул шаром, раздробив женщине кисть. Миндэр закричала. Брызгами полетела алая кровь вперемешку с каплями черного тумана. Серебряный пояс со звоном упал на пол.
А внутри Миндэр яростно рвался на свободу Кэйли.
– Скартарис хочет, чтобы ты умерла, – сказал слак. – С тобой уже не весело. Не интересно.
Ослепленная болью, Миндэр-Кэйли нашла в себе силы расхохотаться:
– Я не могу умереть!
Она прыгнула на рептилию, растопырив когти уцелевшей руки. Своей решимостью и уверенностью в победе Миндэр гнала прочь Кэйли. И понемногу чернота покидала ее тело.
Она ударила слака, но серебряные когти растаяли без следа, оставив Миндэр ее собственные руки – человеческие и слабые.
– Все персонажи могут умереть, – сказал слак.
Он взмахнул своим страшным оружием, и цепь обмоталась вокруг шеи женщины. В следующий миг длинные шипы шара вонзились ей в затылок. Слак дернул за цепь, ломая шейные позвонки Миндэр. Все было кончено.
Отшвырнув тело, рептилия несколько раз крутанула шар в воздухе, очищая его от крови. Потом наклонилась над застонавшим Делраэлем.
* * *
– Прошу прощения, если помешал, – у входа в пещеру появился Наемник.
Зашипев, генерал слаков поднял голову.
– Ему это понравилось! – воскликнул голем, глядя на возникшего рядом с ним Вейлрета. – Эй, Мики!
Наемник ввалился в проход, и, покачивая шаром, слак шагнул ему навстречу. За спиной монстра Вейлрет увидел безжизненное тело Миндэр и окровавленного Делраэля.
– Этот город слишком мал для нас двоих! – сказал Наемник.
Пользуясь тем, что все внимание слака было обращено на голема, Вейлрет вдоль стеночки проскользнул к своему кузену. Воин стонал, что-то невнятно бормоча. Книжник осторожно вытер кровь, залившую глаза Делраэля. Рана на голове была серьезной, но все же не такой страшной, как показалось Вейлрету вначале.
Делраэль ранен. Миндэр убита. Рядом с ней лежал серебряный пояс. Книжник не знал, что произошло. Наверное, их обоих сразил этот генерал слаков. Наемник сейчас начнет бой. Голем казался уверенным, но кто знает, как оно все повернется.
Глядя на высокого сильного слака, Вейлрет невольно вспомнил тренировки с Дроданисом в Цитадели. Ему припомнилась ролевая игра, в которой его захватили в плен кровожадные слаки. Потом, в своей горной крепости, они пытками прикончили всех его воображаемых товарищей. Вот точно такой же воображаемый генерал приказал убить и Вейлрета. Тогда Вейлрет сумел-таки прикончить своего врага, прежде чем пасть под стрелами стражей. Тогда все это казалось таким реальным – страх, беспомощность, поражение. Но то была только игра в Игре. Сейчас перед ним стоял настоящий, живой слак.
Вейлрет встал, обнажив свой короткий меч.
Слак крутил над головой усеянный шипами шар. Наемник не шевелился, похоже, решив не атаковать.
И тогда в атаку устремился Вейлрет.
Следуя древнему духу Игры, ему следовало бы громогласно вызвать слака на бой, но Вейлрет не произнес ни звука. По самую рукоятку он вонзил меч в спину генерала, между пластин панциря, в самое сердце. Удар был таким сильным, что острие меча вышло из груди рептилии. Слак дернулся и изо рта у него потоком хлынула черная кровь.
– Удар в спину, это, может, и не слишком честно, – сказал Вейлрет, – но когда это слаки сражались честно?
Опустив меч, он шагнул назад, уклоняясь от судорожно ищущих опору рун генерала. С животным ревом слак рухнул на колени.
– Вот такие пирожки! – воскликнул голем, опуская твердый, как камень, кулак на голову рептилии.
Вейлрет растерянно моргал. Горячая кровь слака обжигала ему руки. Тут Делраэль слабо застонал, и Вейлрет поспешно опустился на пол рядом с кузеном.
– Мне пора идти, – сказал голем, глядя в глубь горы. – Бери Делраэля и уходи отсюда.
– Что ты хочешь сделать? – спросил Вейлрет.
– То, что я собирался сделать с самого начала, – ответил Наемник. – Я собираюсь уничтожить Скартариса. Меня для этого создали, и, честно говоря, я этому даже рад. Я рад, что знал тебя. Прощай. Я уже не вернусь.
– Что ты говоришь? Он сможет тебя уничтожить?
Наемник не ответил. Вейлрет вскочил на ноги:
– Подожди! У нас есть Духи Земля! Они уничтожат Скартариса, а ты останься здесь! Не надо приносить себя в жертву.
– Таким уж я создан, – расправил плечи голем. – Для этого я и сотворен. Я должен.
– Но это какая-то глупость! Наемник глядел на него глиняными глазами.
– Нужда многих, – тихо ответил он, – перевешивает нужды нескольких. Или одного.
Вейлрет вытащил свой меч из бездыханного тела слака. Он не знал, что ему теперь делать. Не может же он сражаться с Наемником.
– Ты до сих пор не понял, кто я такой? – вздохнул голем. – Мой предшественник был Учеником. Это было много туров назад. А я Наемник. – Его слова гулко отдавались под сводами пещеры. Огни, исходящие из глубины горы, причудливыми узорами расцвечивали стены. – Я Незнакомец-Которого-Не-Ждали.
* * *
Крылатая тварь утащила Делрота в сторону скал, куда-то к черному провалу пещеры. Машина тоже ехала туда, и Гейрота это вполне устраивало. Свесив руку за борт и предоставив шипастой палице волочиться по земле, он сидел на мягком сиденье, упираясь коленями в приборную доску. Сидеть было неудобно, да и вообще все здесь было человеческое и слишком тесное для могучих форм огра.
Машина подкатилась к склону, помедлила, словно выбирая путь, и начала подниматься к пещере. Гейрот не сомневался, что внутри он найдет-таки наконец Делрота.
Оружие Ситналты продолжало тикать.
Подпрыгивая на ухабах, Гейрот с нетерпением высматривал своего врага. И вдруг, застряв колесами между камнями, автомобиль остановился. Паровой двигатель гудел, плюясь паром и серым дымом, но машина не трогалась с места.
Взбешенный Гейрот попытался встать, но больно ударился коленом о приборную доску. Взвыв от ярости, он закрутил над головой палицей. Машина никак на это не отреагировала.
Выбравшись наружу, огр принялся тянуть за руль. Он еще надеялся, что это странное устройство, в котором он так быстро ехал, покатится дальше и привезет его прямехонько к Делроту. Но вскоре огр понял, что все его усилия ни к чему не приведут. Машина ехать не желала. И тогда взбешенный огр что есть силы пнул ее босой ногой в борт.
Лежавшее на сиденье оружие Ситналты подпрыгнуло и свалилось набок, стукнувшись о дверцу. Корпус таймера раскололся, высвободив пружину. За несколько секунд до взрыва тиканье смолкло.
Гейрот недовольно огляделся. Отсюда он даже не видел входа в пещеру, спрятавшегося за кривым скальным пиком. Еще раз пнув обездвиженный самоходный агрегат, огр потопал вверх по склону.
* * *
Наемник шел по низкому проходу, ведущему в глубь горы, к логову Скартариса. Мягкие глиняные ноги голема шлепали по каменному полу. Становилось все теплее и теплее.
Его поход близился, к концу. Голем не сомневался, что с успехом выполнит свое предназначение.
– Пожалуйста, – сказал он тогда Вейлрету. – Я был рад познакомиться с тобой. Я не хотел бы применять силу. Возьми Делраэля, и бегите прочь отсюда. Я.., я не знаю, что именно мне придется сделать и что произойдет потом.
Под конец ему таки удалось убедить Вейлрета предоставить Скартариса Наемнику.
Все кругом гудело от собранной неподалеку энергии. Она щекотала тело продвигающегося вперед голема. Его окружали и странный свет, и эхо, и страшные образы – казалось, Скартарис вознамерился его испугать. Но теперь ничто не могло остановить голема. Он расправил плечи и придал своему лицу выражение непоколебимого упорства.
Перспектива выполнить наконец свое предназначение в жизни наполняла голема неведомым ему ранее экстазом. Он чувствовал, как горит в нем секретное оружие.
Ведущая Мелани будет гордиться своим творением.
И вот проход раскрылся, выведя Наемника на край огромной ямы, в самом сердце горы.
Внизу лежал Скартарис.
Громадный – непостижимо громадный, – он лежал, окутанный светом, который бы выжег глаза любому увидевшему их человеческому персонажу. Флюоресцирующий оранжевый, и желтый, и пламенеющий розовый. Сам Скартарис был как нарыв, пульсирующий сгусток энергии, внешне напоминающий огромный мозг размером с небольшую гору.
Голем подошел к самому краю, и скала задрожала, словно Скартарис мог без труда обрушить ее на голову своему противнику. Но Наемник не колебался. Уперев руки в бока, он глядел на созданного Дэвидом монстра.
– Скартарис, – крикнул он. – Ты знаешь, что я здесь. Но ты знаешь недостаточно и потому пока еще не боишься меня.
Цвета переливались. Скартарис слушал.
– Тебя создал один из ТЕХ, существо по имени Дэвид. Меня сотворила ведущая Мелани. Ты кичишься своей силой, выставляя ее на всеобщее обозрение. Я прячу мою силу в себе. Ведущая знает твою слабость.
Скартарис зашевелился, поднимаясь из ямы. Пещера задрожала. Потревоженные камни посыпались со сводов. Но Наемник продолжал, четко выговаривая слова давно заготовленной речи.
– Мы всего лишь воображаемые персонажи, созданные ТЕМИ. И у всех нас есть одна слабость, которой никто не может избежать. Даже такая мелочь, как пылинка из реального мира, смертельна для любого из нас.
Так вот, ведущая Мелани принесла ее в наш мир. Она врисовала ее в карту. Спрятала в моей груди. Из-за этой пылинки я знал видения другого мира, слышал то, что происходит за пределами Игроземья.
Теперь пришла пора выпустить ее на волю.
Наемник провел пальцем по груди, словно застежку «молнию», раскрывая мягкую глину. Он раскрыл свою грудь там, где должно было бы находиться его сердце. И оттуда хлынул ослепительный белый свет.
– Скартарис, узри силу того, чему ты не можешь противостоять. Узри чистую и абсолютную реальность!!!
Голем шире распахнул грудь, словно окно, раскрывая свое глиняное тело.
Сработало!
Что ты сделала. Мел?!
Боже, вы только посмотрите на эту гадость!
Дэвид, ты ненормальный! Это просто отвратительно!
Он настоящий! Я не могу в это поверить! Это все взаправду!
Нет, это мы настоящие. И ничто там, у них, не может этому противостоять!
Наемник ничего не видел, но удивленные голоса он слышал совершенно ясно. Один из них он узнал – голос Ведущей Мелани. Голем чувствовал, как плавится и вытекает глина из его груди. Страшная это сила реальность.
Скартарис взвыл от ужаса, и от этого вопля задрожали стыки гексагонов на карте, а воины на поле брани зашатались, словно пьяные.
Монстр дергался, силясь спрятаться, но бежать ему было некуда.
Сжигаемый видом реальности, Скартарис бился в судорогах, и одна за другой части его огромного тела отваливались, пропадая без следа.
* * *
Кровь гулко стучала в ушах Делраэля. Перед глазами все так и плыло. Невесть откуда взявшийся Вейлрет поднимал его на ноги, волоча к выходу из пещеры. Сквозь застилавший глаза туман, воин увидел, как его кузен поднял с пола серебряный пояс. Духи Земли! Теперь он начинал вспоминать, что с ним произошло.
– Дел! Надеть на тебя пояс? Ты слышишь меня?
Воин кивнул, и от этого движения все еще сильнее поплыло у него перед глазами.
– Миндэр… – прошептал он.
– Она мертва, – ответил Вейлрет. – Она погибла, защищая тебя от генерала слаков. Так это было? Верно?
Память разом вернулась, и Делраэль зашатался от этих воспоминаний. Вейлрет, поспешно подхвативший его под руки, не знает всей правды. Миндэр предпочла бы сохранить все в тайне.
– Да, – еле слышно ответил воин. – Все так и было.
Они медленно спускались по тропе вниз, в долину, к черной границе гексагона. Здесь, на свежем воздухе, силы начали понемногу возвращаться к воину.
– Наемник?..
– Он ушел к Скартарису, – чуть поколебавшись, сказал Вейлрет. – Он использует оружие Ведущей Мелани. Он посоветовал удирать отсюда. И чем дальше, тем лучше.
Монстры на поле, похоже, потеряли интерес к бою. Повернувшись, Делраэль посмотрел на сверкающий всеми цветами радуги вход в пещеру.
* * *
Тяжело дыша, Гейрот выбрался к входу в пещеру. Ему казалось, он поднимался целую вечность. Долина, в которой кипел бой, осталась далеко внизу. Огр не знал, кто и зачем там сражается. Не знал, зачем собрались здесь все эти чудовища. Он хотел только одного – найти Делрота. Тот явно замешан во всем этом деле. От Делрота всегда одни неприятности.
Внутри пещеры сверкал странный свет, от которого у огра сразу же заболела голова. На полу он увидел два мертвых тела – это были женщина-человек и громадный слак.
Гейрот прищурился, но все равно не мог разглядеть, что находится в глубине прохода.
Да ему и не хотелось об этом думать. Гейрот был слишком зол и слишком устал.
Наверное, Делрот там, внутри горы, решил огр. Ничего, он найдет этого типа, подкрадется поближе и одним ударом размозжит ему голову.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27