– Таннер, у меня сегодня не то настроение. Да и место неподходящее.
– Все равно свадьба не доставляет тебе радости.
– Но это не имеет отношения к Эмили, я не собираюсь испортить ей праздник. А тем более ты.
– Не я же целый день лицемерю.
– Давай пока оставим это, – улыбнулась Кара. – Иначе проклятая маска может соскользнуть.
Он кивнул и, взяв ее под руку, повел к одному из кузенов.
Кара силилась разглядеть за окном машины хоть одну знакомую примету.
– Может, ты свернул не туда?
– Я все сделал правильно.
– Куда же мы едем?
– Ко мне.
– Ты решил не отвозить меня домой?
– Я и везу тебя домой, но ко мне. – По голосу чувствовалось, как он доволен собой.
– Считаешь, это разумно?
– А почему нет? Что в этом плохого? Я приведу тебя в восторг, и никто не услышит твоих стонов удовольствия.
– Таннер! – возмутилась она. – Дело же не в этом. Ты сказал, что мы должны поговорить.
– Но если тебя не запереть в моем доме, ты обязательно найдешь тысячу причин избежать этого.
– Понятно, – вздохнула Кара.
Ей и так невыразимо тяжело высказать ему все, а Таннер еще и усугублял ситуацию. Сколько она ни думала, как преподнести свое решение помягче, щадя его и свои нервы, горькая правда не становилась слаще. Особенно Кару беспокоило то, что он привел ее к себе домой, хотя в другое время она была бы просто счастлива. Это жест доверия со стороны Таннера, но именно сегодня она такого доверия не заслуживала.
– Боюсь, это ошибка.
Машина замедлила ход, остановилась, и Кара облегченно вздохнула. Значит, Таннер понял ее. И только минуту спустя она сообразила, что они подъехали к его дому.
– Ошибка или нет, только обсуждать это мы будем у меня, – сказал он, распахивая дверцу.
Ей пришлось отстегнуть ремень безопасности и выйти из машины. Идя по дорожке, она поглядела на фасад и решила, что дом великоват для одного человека, а из-за высокого фундамента он вообще казался двухэтажным. На секунду Кара сравнила его с домом из своей мечты, но тут же отругала себя за глупые мысли.
– Давно ты здесь живешь? – спросила она, пока Таннер отпирал дверь.
– Почти три года.
– Дом и правда такой огромный или кажется таким из-за темноты?
Проигнорировав вопрос, он сделал приглашающий жест. Затем подхватил ее под руку и провел в гостиную, вся обстановка которой состояла из дивана, стола и лампы.
– Напомни, чтобы я не нанимала твоего декоратора, – не удержалась она от насмешки.
Таннер улыбнулся и жестом пригласил ее присесть.
– Я редко здесь бываю.
– Никогда бы не подумала.
– Ладно, пошутили и хватит. Не пора ли настроиться на более серьезный лад? Мне бы хотелось знать, что тебя расстроило на свадьбе?
– Очень милая свадьба.
– Наверное. Сам я заметил не слишком много, поскольку был занят тобой.
Он сел рядом и, положив руку на спинку дивана, мягко обнял ее за плечи.
Кара постаралась расслабиться. Его тепло действовало благотворно, однако внутри у нее бушевал шквал эмоций, грозящих нервным срывом. Несмотря на решение свести их отношения только к деловым, она не могла приказывать своим чувствам.
– Возможно, ты не поверишь, – начал Таннер слегка охрипшим от волнения голосом, – но видеть тебя в подобном состоянии и гадать, что вынудило тебя надеть броню, было для меня очень тяжело. Мне ненавистна мысль, что ты в беде, а у меня связаны руки, и я не могу дотянуться до тебя. – Он яростно потер подбородок.
– Таннер…
Его взгляд заставил ее замолчать.
– Пожалуйста, дай мне договорить. Если твое состояние как-то связано с твоим нелепым поиском и желанием иметь ребенка, тогда, чтобы сделать тебя счастливой, я уступаю. Я согласен быть отцом ребенка, если ты согласишься выйти за меня замуж.
Кара вскочила с дивана с поспешностью, удивившей ее саму.
– Я не хочу выходить замуж и не потерплю…
Таннер молча усадил ее на диван. Нежный взгляд заставил Кару подчиниться.
– Теперь мне ясно, что мое предложение неприемлемо.
– Я не могу. Я… – Она стукнула кулаком по диванной подушке. – Извини, ты заслуживаешь, чтобы я объяснила свое поведение.
– Я уверен, ты это сделаешь.
– Сегодня меня больше всего поразило ваше чувство семьи, непреклонная вера в сказочную любовь и преданность до гроба.
– Ты находишь это предосудительным?
– Ты же сам говорил, что удивляешься, зачем некоторые люди женятся.
Таннер кивнул.
– Мой брак кончился скандалом, причинив мне боль страшнее физической. И я никогда не соглашусь… просто не найду сил… – Она тщетно пыталась выразить чувства словами.
– Я произвел такое отвратительное впечатление?
– Нет! Ты – мистер Традиционный Семьянин. Однако жизнь научила меня, как, видимо, и тебя, что вся риторика насчет «верности до гроба» – лишь иллюзия.
Таннер нежно погладил ее по щеке.
– Чем он мог так обидеть тебя, что ты даже отказываешься излечиться?
– Информация не для разглашения.
– О’кей. Я уважаю твое право молчать о том, что тебе нелегко вспоминать. Но пойми и ты, Кара, я стараюсь помочь, мне казалось, ты очень хочешь ребенка и обдумаешь разные возможности.
– Брак исключается. Но все равно благодарю тебя за предложение.
Она не знала, что еще можно сказать в подобной ситуации. Несмотря на интимные отношения и то, что в какой-то степени она ему небезразлична, он никогда не упоминал о любви. А даже если бы и упомянул? Ничто не вынудит ее согласиться на брак.
– Добро пожаловать в мой дом. – Таннер встал. – Выпьешь чего-нибудь?
– Да, пожалуй. У меня в горле пересохло.
– Я мигом.
Кара глядела ему вслед. Боже, до чего красив! Просто не верилось, что он действительно предложил в качестве решения женитьбу. Может, она идиотка? Она же хотела ребенка… А ребенок от Таннера…
Кара встала и подошла к окну. В темноте ничего не разглядишь, но надо же чем-то себя занять перед неприятным разговором. Она сделала выбор, о чем ее просил Таннер, и теперь должна сообщить ему о своем решении после его великодушного предложения. Господи, пусть боль у него пройдет побыстрее.
– Что-то не так? – спросил он.
Кара смело повернулась к нему, хотя в душе чувствовала себя величайшей трусихой на свете.
– Во время свадьбы я приняла решение, с которым ты просил не тянуть.
– Может, сядем? Кажется, разговор достаточно серьезен, чтобы вести его, стоя посреди комнаты.
– Я не хочу сидеть. Мне нужно двигаться.
Таннер положил руки ей на плечи.
– Кара, перестань нервничать, забудь хоть на время о ребенке. Это уже выглядит манией. Ты слишком молода, чтобы так расстраиваться по этому поводу.
Тепло его рук подействовало на нее как серенада любви. Она хотела его. Нуждалась в нем. Однако больше всего ей сейчас необходимо его понимание.
– Ты прав, конечно. Но я должна принять решение. От чего-то придется отказаться.
– Может, повременим?
– Да, я могу подождать. Но, Таннер… я выбрала материнство.
– А наши отношения?
Незачем обманывать его и себя.
– Это подождет. И дело не в тебе. Ты потрясающий, ты снова заставил меня почувствовать себя желанной, на что я уже не рассчитывала. Но ты сам хотел, чтобы я сделала выбор. Я выбрала первоначальную цель. Теперь, хотя это и будет очень нелегко, нужно сохранять дистанцию и на работе… Раньше мы умели отделять личное от профессионального…
Кара замолчала, надеясь, что он не потребует дальнейших объяснений. Таннер отпустил ее, шагнул к столу и взял свой бокал.
– Я уважаю твое решение.
– И все? Больше ничего не скажешь?
– Что я могу сказать такого, чего бы ты уже не обдумала сама? Нам вообще не стоило завязывать интимных отношений. Мы допустили ошибку.
– Ошибку? И когда же ты это почувствовал?
– Тебе не понравится мой ответ.
Кара подошла к нему.
– Можешь ли ты отрицать, что нас безумно тянет друг к другу?
– Нет, – ответил Таннер. – Но ты, очевидно, можешь.
* * *
Он упал на диван и потер лицо руками. Долгие часы, проведенные с требовательными клиентами, его собственные проблемы – все это сказывалось на здоровье, а душевно он уже просто развалина. Он тосковал по Каре, и, хотя усиленно пытался сократить их общение на работе до необходимого минимума, разуму ведь не запретишь бродить по закоулкам памяти.
Не помогало и то, что Таннер занимал себя поисками драгоценностей. Сейчас у него было столь любимое Карой обручальное кольцо бабушки. Вооружившись эскизом Ханны, он обошел не менее дюжины скупок и теперь решал, как и когда вручить Каре находку.
Он знал, чего хотел. Но она до боли ясно высказала свое мнение о браке. Тема закрыта. Никаких дискуссий, никакие доводы Каролина Хиллиард во внимание не принимает.
Желание найти ее бывшего мужа и хорошенько отдубасить становилось настоящей манией. Таннер уже несколько раз намеревался узнать его адрес. Из-за этого сукина сына Кара не хочет и, видимо, не может нормально жить.
Он всегда считал себя терпеливым человеком. До сих пор. Сейчас же его терпение иссякло.
Таннер закрыл глаза и попытался заново переиграть свою уже проигранную битву. Он должен уважать решение Кары и ее убежденность в своей правоте, но ведь она может и не понимать того, что отчетливо видел и чувствовал он сам. Да, она к нему неравнодушна, и это больше, чем дружба, хотя ей кажется, что у нее достанет сил от всего отказаться.
А вот он не так силен духом. Чувства все глубже затягивают его в бездну тоски и желания. Кроме найденного драгоценного кольца, он готов положить к ее ногам все, что она пожелает. Черт возьми, разве он не предлагал ей выйти за него замуж?
Но Кара просит только ребенка, и если он согласится, то предаст свои идеалы, из-за которых пережил однажды такое, что поклялся никогда больше не допустить ничего подобного.
Таннер вскочил с места и подошел к окну. Полнолуние. Красота и безмолвие вокруг. Деревья словно облиты серебром. Ни дуновения ветерка. Даже тени застыли в молчаливом карауле.
«Объясни ей, – нашептывало ему сердце. – Она поймет».
А вдруг нет? И что тогда ему останется?
«Сдайся. Или снова проиграешь».
Упершись лбом в холодное стекло, Таннер уставился на открывшийся ему великолепный вид. Весна предполагает обновление. Это время – чудо возрождения.
Он готов рискнуть снова. Ради Кары. Но созрела ли она для такого чуда?
Глава 9
Насвистывая, он вошел в офис фирмы «Джеймисон, Бренсон и Хиллиард».
– Доброе утро, Дотти, Линнет. Может, кто-нибудь из вас посмотрит, есть ли у Кары посетители до десяти утра? – Таннер забрал свою почту и энергично направился к себе.
– По графику ничего, – крикнула ему вслед Линнет. – Но…
– Спасибо.
В кабинете он быстро проглядел почту, выяснил, что ничего срочного нет, раскрыл кейс, достал маленькую коробочку и, с удовольствием повертев в руках, наконец раскрыл ее.
Теперь его ход. И на этот раз он намерен одержать победу вопреки грандиозным планам Каролины Хиллиард.
Полюбовавшись ценной находкой, Таннер ухмыльнулся. Пусть ей кажется, что он уступил, но козыри-то у него.
Он сунул коробочку в карман брюк и вышел в холл.
Дверь ее кабинета была закрыта, поэтому он дважды постучал.
Кара явно не ожидала его визита и с беспокойством взглянула на мужчину, сидевшего спиной к двери.
– Таннер, – наконец сказала она, – разреши представить тебе Дэна Марека. Дэн, это мой партнер, Таннер Джеймисон.
Когда мужчина встал и с улыбкой повернулся к нему, Таннер ощутил неприятный холод в желудке.
– Рад познакомиться с вами, Марек, – автоматически произнес он. – Извини, Кара, я не знал, что ты занята. У меня ничего срочного. Увидимся позже.
Он вышел, аккуратно закрыл за собой дверь и на минуту замер, оцепенев от ревности. Попытался убедить себя, что все это не стоит выеденного яйца, напрасно он придает визиту Марека такое значение. Не помогло.
Вернувшись в кабинет, Таннер продолжал думать о нем. Раз график Кары не предусматривал запланированную встречу, значит, клиент пришел без предварительной записи. Кто он, этот Дэн Марек? Ее друг?
Кара никогда не принимала друзей в офисе, да и увиденное казалось абсолютно невинным, не внушающим подозрений. Тем не менее гнетущее чувство не проходило.
А вдруг Марек кандидат? Думать об этом было неприятно, однако и пренебрегать таким объяснением не стоило. Возможно, Кара решила встретиться с каждым из кандидатов. Его бы ничуть не удивил подобный рационализм с ее стороны. Лучше получить от потенциальных доноров какие-то сведения и проанализировать их, чем соблазнять первого встречного.
Марек на эту роль подходил, соответствовал требованиям Кары. Он и сам успел заметить, что визитер – довольно привлекательный мужчина, из тех, что нравятся женщинам, чем-то похож на актера Редфорда. Обычно женщины без ума от классических блондинов.
Вот что задело его сильнее всего, понял Таннер. Красота парня и выражение лица Кары.
Он опустился на стул возле стола. Ее стул. Казалось, ноги внезапно ослабли и отказывались держать его. Увидев мистера Дэна Марека, он почувствовал обиду, но то, что он испытывал сейчас, вызвало замешательство.
Во-первых, гнев. Частично на себя. Во-вторых, недоверие, относящееся к Каре.
После душевных мук он подумал, что может отрешиться от прошлого, идти дальше вместе со своим партнером и любовницей, а теперь узнал, что она интервьюирует другого мужчину, чтобы тот занял место, которое он считал уже своим.
Таннер вздрогнул. Наверное, он снова торопится с выводами. У Кары может быть сотня объяснений присутствию Марека.
Однако на ум ему приходило одно-единственное, и он понял, что больше не доверяет Каре.
Он попытался трезво осмыслить происходящее. Безрезультатно. Их отношения зашли слишком далеко. А теперь… Что теперь? Что он будет делать, если Кара собирается…
Таннер выругался. Эта женщина вяжет из него узлы, заставляет прыгать сквозь обручи, как животное в цирке.
Он пересел за стол и еще раз внимательно изучил свой график. После десяти ни минуты свободной, значит, не удастся повидать Кару и обсудить создавшееся положение.
Казалось, несколько уровней его сознания активно включились в работу, и каждый давал разные советы. Первый говорил, что было ошибкой связываться с этой женщиной и надо скорее заканчивать всякие нерабочие отношения. Второй предлагал рационально взвесить все факты и обсудить их с Карой. Третий был за полную капитуляцию: дай ей все, чего она хочет. Таннер уже не понимал, что хорошо, а что плохо, неразбериха в мозгах коварно рвала на части его обычную рассудительность.
В общем, даже к лучшему, если он не успеет поговорить с Карой до вечера, пока ему разумнее держаться от нее на расстоянии.
Вздохнув, он попытался сосредоточиться на работе.
Кара помассировала виски. Трудный день, слава Богу, закончился. Она находила в работе не только спасение, но и ощущала большое удовлетворение, поскольку соединяла детей с семьями, которые могли окружить их заботой и любовью. Сегодняшним днем можно по праву гордиться, однако радость от хорошо выполненной работы омрачалась неожиданным визитом Дэна.
– Не вовремя ты явился, Марек, – пробормотала она. – Совершенно не вовремя.
Угораздило же его заявиться именно сейчас, когда она едва пришла в себя от причиненных им боли и унижения. Разве он не понимал, что напомнит ей о разрушенных надеждах, о теперь уже несбыточной мечте об идеальной семье? Зачем принес новости, от которых все ее заботы показались вдруг мелочными?
Дэн Марек был единственным человеком, кто спускал ее с небес на землю. Великий «уравнитель». Поставщик жестокой правды жизни.
«Ну и что мне теперь делать?» – захотелось ей крикнуть.
Тишина. Кому интересны твои проблемы? Никто не собирался подсказывать, как жить, откуда брать силы. Кара устало вздохнула и принялась наводить порядок на столе. Завтра с утра пораньше она закончит работу с бумагами Фрица.
А сегодняшний вечер? С такими мыслями он покажется бесконечным.
Бросив прощальный взгляд и убедившись, что все в порядке, Кара вышла из кабинета.
– Таннер! – вскрикнула она, попятившись к двери. – Как ты меня напугал!
– Снова задержалась? Я думал, ты давно ушла. – Он ласково обнял ее за талию.
– Я пыталась разобраться в деле Фрица, но решила закончить завтра на свежую голову.
– А я полдня сидел у телефона, договариваясь с одной из клиенток Бренсона. Однажды мое терпение лопнет, и я тоже возьму отпуск, пусть он хоть разок побудет в моей шкуре. Оставил своих клиентов на меня, а они устраивают мне нервотрепку. Ему не помешает испытать то же самое от моих клиентов.
– Не знаю, что хуже – его вспыльчивость и постоянные выходки или затишье в офисе после его отъезда.
Таннер распахнул для нее дверь.
– У тебя какие-то проблемы? – спросила она. – Помимо клиентов Бренсона, да? Ты выглядишь… раздраженным. Нет? Просто устал?
– Денек выдался не из легких.
– А что ты хотел сегодня утром? Я закрутилась и только сейчас вспомнила о твоем приходе.
– Ничего важного. Оказалось десять спокойных минут, вот и решил зайти.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14