Рэнд слегка подбросил меч, чтобы взяться за ручку поудобнее, и с ревом, который обычно парализовывал противника, ударил преступника плашмя с такой силой, от которой любой другой рухнул бы без чувств.Однако Призрак упал на землю, меч пролетел в воздухе, а Рэнд повернулся в обратную сторону.Тогда Рэнд раз-другой ударил по диагонали, но Призрак ловко уклонялся от ударов.Происходящее казалось Рэнду нелепостью. И решимость его возросла. Он – опытный воин, а преступник чуть выше ребенка. Он должен поставить противника на колени, чего бы это ему ни стоило.Коротко выдохнув, он стал ходить кругами, выставив вперед клинок и вычисляя лучший угол для нападения.Словно в насмешку, грабитель достал небольшой черный ножи тоже стал ходить кругами.Рэнд услышал смешок одной из девиц. Внимание Призрака внезапно переключилось на одну из девушек, которая шептала что-то другой. Рэнд двинулся вперед, надеясь вонзить клинок противнику между ребер.Но грабитель не только увернулся от удара, он нацелил свое собственное оружие Рэнду в голову – не столь точно, чтобы ранить его, но настолько точно, чтобы его отвлечь.Когда Рэнд отпрянул, испуганный блеснувшей сталью клинка, что-то произошло.В следующее мгновение он получил несколько ударов в разные места, меч был выбит у него из рук, и он рухнул на землю как кегля.Ему трудно было дышать.Что, черт побери, произошло? Слабосильный парень в черных тряпках, вооруженный маленьким ножом и перепрыгивавший с ветки на ветку, как обезьяна, повалил его на землю.Его. Рэнда ля Нуи. Закаленного воина, искусно владеющего мечом. Известного победителя в поединках. Одного из самых уважаемых наемников Шотландии.И вот он лежит на земле со сбившимся дыханием, в то время как Призрак, запрыгнув на ветку ближнего дерева, грозит ему пальцем. Затем разбойник бросил ему на грудь какой-то маленький круглый предмет, в мгновение ока спустился вниз и исчез среди деревьев.Казалось, прошла целая вечность, прежде чем Рэнд наконец смог вдохнуть. Кашлянув пару раз, он сбросил то, что оставил на нем Призрак, и поднялся.– С вами все в порядке? – спросила одна из девушек Морхри.В ее голосе теперь не слышались восторженные нотки. Девушка была разочарована, как и он сам.Рэнд кивнул. Его охватила ярость. Этот наглец прилюдно унизил его. Перехитрил. Выставил на посмешище.И, что было хуже всего, дамы из Морхри разочаровались в нем.– Вы видели его? – энергично спросила одна из дам.– Очень смутно, – ответила другая. – Он двигался невероятно…– С быстротой молнии.– Нет, – мечтательно произнесла другая, – с быстротой Призрака.Другая девушка кивнула в знак согласия.– Интересно, что скрывается за его маской?– Светлые волосы, – предположила одна из дам.– Нет, черные, в тон его одеянию.– Уверена, он страшен как грех. Потому и прячет лицо.– Не потому, тупица. А чтобы никто его не узнал.– Да его вообще никто не знает, – заявила одна издам.– Думаю, он носит маску, чтобы сохранить тайну.– Наверняка. Все дело в тайне.– Уверена, что он красив как дьявол.Девушки захихикали, зажимая ладошкой рот.– Он напоминает мне…– Леди! – Рэнду наскучило слушать пустую болтовню.Эти пустоголовые создания не понимают, какая над ними нависла опасность. Ведь в любую минуту разбойник может их изувечить, убить, сделать все, что ему заблагорассудится. А эти дуры восхищаются им как героем.Рэнд поднялся на ноги и поморщился от боли.– Вы в порядке? – спросил он дам, чтобы уязвить их.Они закивали. Та, что посмелее, с мечтательным видом заявила:– Не думаю, что Призрак способен причинить женщине вред.Рэнд пришел в ярость. Черт побери! Даже наемники не всегда придерживаются кодекса чести, что уж говорить о коварном злодее.Призрак – серьезный противник. И очень опасный. Сегодня преступник ограничился небольшим количеством серебряных монет и позабавил дам своим искусством. А когда ему надоест срезать кошельки, не начнет ли он перерезать своим жертвам горло?Тяжеловооруженные воины постепенно приходили в себя и подбирали оружие. Глядя на них, Рэнд решил, что просто обязан обезвредить негодяя. И не только для того, чтобы получить вознаграждение. Теперь это дело его чести.– Посмотри! – воскликнула одна из девушек. – Это его кинжал!Рэнд нахмурился, глядя, как одна из дам бросилась изучать тонкий черный нож, торчавший в стволе дерева. Рэнд глазам своим не верил. Дамы едва не подрались за обладание этим ножом, словно он являлся оружием победителя турнира.Один из мужчин семейства Морхри положил руку на плечо Рэнда.– По крайней мере вы отважились с ним сразиться. – Он покачал головой. – Этот человек движется быстрее, чем монах из борделя.Второй мужчина из семейства Морхри добавил:– Да, вам повезло, что он не забрал ваши деньги.Нахмурившись, Рэнд похлопал себя по кошельку.Верно. Призрак ничего у него не взял. Но почему? Потому что Рэнд хорошо защищался или же грабитель просто не захотел терять время на срезание его кошелька?– Вам, наверное, потребуется несколько шиллингов, чтобы добраться домой? – спросил Рэнд.Первый мужчина покачал головой:– Нет. Это был наш выигрыш.– Выигрыш?– Да, – сказал второй мужчина. – Деньги, которые мы выиграли прошлым вечером.Мужчины поблагодарили Рэнда за то, что он предложил им деньги, и за то, что попытался сразиться с грабителем, что, разумеется, заслуживало восхищения. Рэнд пропустил похвалу мимо ушей, однако задумался над тем, что они сказали о выигрыше, и посмотрел в лес, где исчез грабитель. Призрак имеет какую-то связь с Ривенлохом. Кто-то присутствовавший на свадебном пиру прошлым вечером, участвовавший в игре и недовольный проигрышем, должно быть, нашел способ вернуть свои деньги. Может, Призрак является своего рода наемником, возвращающим проигрыш одному из обитателей Ривенлоха?Такое трудно было себе представить. Рыцари Камелиарда пользовались высокой репутацией людей честных и преданных. Жители Ривенлоха, с которыми Рэнд успел побеседовать, слишком горды, чтобы прибегнуть к подобного рода недостойной тактике.И вот, как оказалось, в замке находится худший из людей. Путешествуя, Рэнд сталкивался с редкими негодяями, способными улыбаться и похлопывать вас по плечу, а потом пырнуть вас кинжалом в спину. Рэнду приходилось встречать добрых и миролюбивых людей, которых временами охватывала мания насилия или желание самой жестокой мести.Будучи наемником, Рэнд, однако, не хотел выполнять роль хладнокровного убийцы. Но в юности, попав в бедственное положение, иногда становился участником такого рода мести, хватая человека и доставляя его мстителю, после чего удалялся, не думая о позднейшей расправе. Правда, вспоминать об этом Рэнду было стыдно.На собственном опыте Рэнд убедился, что у каждого человека есть свои слабости. А понятие чести достаточно условно. Преданность исчезает. В определенных условиях герой в мгновение ока может превратиться в преступника.Была ли алчность достаточной мотивацией, чтобы нанять грабителя, подобного Призраку, способного терроризировать окрестности?Определенно. И Рэнд просто обязан его остановить.Мужчины из Морхри наконец прекратили спор дам, выяснявших, кому должен принадлежать нож. К большому неудовольствию дам, они вручили нож молодому парню, который путешествовал с ними. Но как только Рэнд наклонился, чтобы подобрать меч с травы, девицы обнаружили новый интересный для них объект.– Что это? – Одна из дам показала на предмет, поблескивавший на земле позади Рэнда.– Это мое, – заявила другая дама.– Я это первая увидела!– Нет, я!– Дамы! – Рэнд поднял заинтересовавший дам предмет.Это была серебряная монета.Первая дама разинула рот от изумления.– Именно это Призрак бросил вам?Рэнд нахмурился. Должно быть. Но почему?– Видимо, в знак уважения, – предположил один из тяжеловооруженных воинов. – Он заплатил вам за хороший бой.– Как романтично, – вздохнула одна из дам.– Я знала, что это рыцарь, – объявила другая.– Возможно, мы еще его увидим…– Я должен идти. – Терпение Рэнда лопнуло.Он подбросил монету и спрятал ее в кошелек, подальше от завистливых взглядов девиц из Морхри. Затем, вложив меч в ножны, кивнул всем на прощание.Он намеревался поупражняться на мечах, чтобы вписаться в ряды рыцарей Ривенлоха, удостоиться их дружбы и заслужить доверие. Вечером он примет участие в игре, внимательно наблюдая за игроками. И постарается, чтобы его не отвлекала соблазнительная барышня, которая занимает слишком много места в его мыслях. Глава 11 Мириел, сидя за столом, делала записи в расходных книгах, когда явился Сун Ли с запоздавшим завтраком, состоявшим из овсяного печенья с маслом.– Похоже, твой ухажер более талантлив, чем может показаться.Мириел застыла в напряжении, продолжая смотреть в приходно-расходные книги. Она чувствовала себя неспокойно, когда Сун Ли говорил о сэре Рэнде. Было ясно, что Сун Ли невзлюбил Рэнда и готов сделать все возможное, чтобы от него избавиться. Но в планы Мириел это еще не входило, поскольку она пока не узнала о намерениях гостя.– Талантлив?– Он довольно искусно действует мечом.Мириел судорожно сглотнула. Сун Ли прав.– Вот как? – Она с притворным безразличием пожала плечом и макнула перо в чернила, чтобы проставить на странице последнюю цифру. – Возможно, его искусство улучшилось, поскольку с ним тренировался на мечах Паган. Паган – хороший учитель.– Искусству сражаться на мечах за два дня не научишься, – возразил Сун Ли, ставя плетеную корзинку с овсяным печеньем на стопку книг. – Человек с ним рождается.– Тогда почему он не показывает свое искусство? – спросила Мириел скорее себя, чем Сун Ли. – Почему изображает неопытность?– А почему это делаешь ты?Мириел нахмурилась:– Самое лучшее оружие – то, которым владеешь тайно от других.– Согласен. Это позволяет использовать элемент неожиданности.– Хм… – Мириел закрыла книгу и отложила в сторону. – А почему тебя так заинтересовало его искусство владения мечом? Как бы он им ни владел, ты знаешь, что я могу его свалить.– О, не будь такой самоуверенной, – сказал Сун Ли, – утята тоже думают, что умеют летать, потому что умеют плавать.Мириел отломила кусок печенья и намазала на него толстый слой масла.– Если я чересчур самоуверенна, – произнесла она, улыбнувшись Сун Ли, – то это потому, что у меня самый лучший учитель в мире.– Хм… – Сун Ли не был падок на лесть.У него хватало мудрости видеть все в истинном свете, или почти все.– Кроме того, ты должен радоваться, что мой ухажер умеет обращаться с оружием.Сун Ли нахмурился:– У того, кто притворяется, есть что скрывать.Мириел не нашлась, что ответить.Старик иногда говорил загадками.Как теперь понимать его слова? Мириел хотела было возразить, сказав, что, конечно, им есть что скрывать, однако передумала. Никто не спорил с Сун Ли. По крайней мере после первого раза, когда он начинал длинную лекцию, основанную на мудрости Востока.– Проследи за ним. – посоветовал Сун Ли. – И хорошенько его изучи.Мириел сочла совет полезным и решила сегодня же посмотреть на то, как Рэнд владеет мечом. Обычно ей доставляло удовольствие смотреть на поединки рыцарей.Мириел подумала, что Сун Ли от нее что-то скрывает. Его слова звучали как совет, а не как указание. Пожалуй, даже как предостережение.– Хорошо, учитель, – согласилась она, – если ты настаиваешь.Позднее она была рада, что выделила час, чтобы у ограды поля для упражнений понаблюдать за поединками Пагана и Рэнда. Она заподозрила, что желание Рэнда выглядеть таким же, как остальные рыцари, является частью его игры, как и притворное неумение владеть мечом. Но он чертовски искусен в своем притворстве, почти так же, как она. И это не могло не вызывать восхищения.Рэнд внимательно прислушивался к советам Пагана, пытался подражать движениям, которым учил его Роув, внимательно выслушал рекомендации Дейрдре относительно его захвата меча.Его мастерство заметно выросло, но Мириел понимала, что Рэнд лукавит. Ничто так не льстит человеку, как сознание того, что благодаря его наставлениям учению делает большие успехи.Заметила Мириел и нарочитые промахи Рэнда, и бессмысленные повороты, и излишнюю медлительность, из-за которой он пропускал удары.Рэнд намеренно приуменьшал свои возможности. Он наверняка обладал большими силой и скоростью, чем те, которые демонстрировал.Дейрдре встала позади Мириел.– Он улучшает свое мастерство.– Ты так думаешь? – Мириел надула губы. – Элена говорит, он сражается, как маленькая девочка.– У Элены это комплимент. Жаль, ты не видела, как она владела мечом в детстве.– Любопытно!Ничто не могло отвлечь Элену от поля для упражнений надолго, даже утром, после свадебной ночи. Она подошла к ним, запыхавшись, и обняла каждую из сестер.Мириел вздохнула:– Думаешь, он недостаточно хорошо сражается, чтобы меня защитить?Элена лукаво улыбнулась:– Тебе разонравился этот красивый, парень?Мириел снова посмотрела на поле, где Рэнд скрестил мечи с Роувом. Этот плут действительно красив. Так же, как и ленив. Когда Роув объявил конец поединка, лицо Рэнда озарила ослепительная улыбка.Сердце Мириел забилось от охватившего ее столь неуместного сейчас желания.– Он и в самом деле привлекателен. – Мириел старалась говорить спокойно, но голос ее дрогнул.– И добр, – присовокупила Дейрдре.– Да, – Он уже показал свой добрый характер, помогая слугам и проявляя терпение в разговоре с ее отцом.– И щедр, – добавила Элена.– Да.Он дал Мириел серебряную монету, чтобы продемонстрировать свою щедрость, он вызвался этим утром сопровождать девиц из Морхри, но все это не имело ничего общего с истинным благородством. Какой мужчина не предложит сопровождать заискивающих перед ним дам?– Храбрый, – продолжила Дейрдре.Мириел посмотрела на нее.– Храбрый?– Ты не слышала, Мири? – Глаза Дейрдре загорелись восторгом, и она выпрямилась, чтобы подробно все рассказать. – Твой ухажер, сэр Рэнд Морброх, сразился не с кем иным, как с Призраком.Мириел хлопнула ладонями по животу.– Что?Элена ушам своим не верила.– Не может быть.– Да. Все об этом говорят. – Дейрдре наморщила лоб. – Разве никто не сообщил тебе, Мири?Мириел поправила край жакета.– Он ранен?– О нет, нет, – поспешила успокоить ее Дейрдре. – Ты знаешь Призрака. Всего лишь несколько царапин и немного уязвленная гордость. Но есть одна интересная деталь. – Она приблизилась к сестрам и прошептала: – Призрак оставил ему плату.– Один из своих ножей? – высказала догадку Мириел.– Нет. Серебряную монету. Это была плата за хорошее искусство Рэнда.Элена скривила рот.– Ха! Награда?Мириел нахмурилась.– Награда? Это он так сказал? Дейрдре кивнула.– Он, по всей видимости, показал себя умелым воином в поединке с преступником.– Может, это он так сказал, – с сомнением произнесла Элена.– Не думаю, что он стал бы хвастаться, – возразила Дейрдре. – Этот бой видела дюжина свидетелей.– Награда? – снова спросила Мириел.Элена рассмеялась.– Возможно, именно из-за своего неумения он решился на поединок с Призраком.– Неумения? – выгнула бровь Мириел.Элена проигнорировала ее слова и насмешливо обратилась к Дейрдре:– Похоже, мы можем теперь посылать детей сражаться с этим разбойником, если он так легко…– Элена! – Дейрдре толкнула ее в плечо и кивнула на Мириел.Но Мириел не обиделась.Она была в ярости. Рэнд смог превратить свою увеселительную утреннюю прогулку в эпическую сагу, используя возможность покрыть себя славой среди обитателей замка и с полным правом занять место среди прочих рыцарей. Даже ее старшие сестры смотрят на него как на победителя. Как, черт побери, этому ловкачу все удается?– Я не хотела тебя обидеть, Мири, – стала извиняться Элена. – Не играет роли, владеет он мечом или нет. Мы всегда сможем тебя защитить.Дейрдре нахмурилась:– Элена хочет сказать, что имеет значение лишь то, любишь ты его или нет. А ведь ты любишь его, не так ли?Мириел пристально посмотрела на человека, с победным видом улыбавшегося на арене. Она сотрет с его лица эту самодовольную улыбку, даже если для этого потребуется все ее искусство. Натянуто улыбнувшись, Мириел отрезала:– О да! Я очень сильно его люблю.Рэнд чувствовал устремленный на него взгляд Мириел, когда уклонялся от ударов Кеннета или отражал их. Лучше бы здесь не было этой красивой барышни.Ему хотелось покрасоваться, показать все свое мастерство, поскольку девицы, наблюдавшие его подлинное искусство, обычно застывали, благоговейно разинув рот. К этим девицам теперь никогда не будут относиться дамы из Морхри, ставшие свидетельницами его полного провала в сражении с Призраком нынешним утром.Ему не хотелось говорить кому-либо об этом поединке. Но синяки на руках не объяснишь простым падением, особенно под осуждающим взглядом Пагана. Заботясь о Мириел, мужчины могли заподозрить, что Рэнд получил свои раны, когда пытался приставать к Мириел.Поэтому Рэнд откровенно рассказал, что произошло, понимая, что рано или поздно об этом расскажут девицы из Морхри.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25