Шустро, не поспоришь. — Голос Эвентио звучал весело, но светящееся в сеоне лицо искажала забота. Он не хуже принцессы знал, что в стране, охваченной смятением после падения правительства, опасности поджидают и чернь, и знать без разбору.
— Я не нарочно! — запротестовала Сарин. — Доми милостивый, я пыталась спасти идиота! Зачем он связался с мистериями?
Отец откровенно посмеивался.
— Мне не следовало посылать тебя в Каи. Я и врагам сочувствовал, когда мы тебя к ним отправляли.
— Ты меня сюда не посылал, отец. Замужество было моей идей.
— Рад слышать, что дочь так высоко ценит мое мнение.
Сарин охватило раскаяние.
— Прости, отец, — вздохнула она. — Я никак не могу успокоиться после… Ты не представляешь, какой ужас я видела!
— Ин, милая, я представляю. К сожалению. Только не могу понять, как миролюбивая вера Джескера породила подобный этим мистериям кошмар.
— Так же как Шу-Дерет и Шу-Корат появились из учения старика джиндосца.
Настала очередь Эвентио вздохнуть.
— Значит, Йадон мертв?
— Ты уже слышал?
— Я заслал в Арелон осведомителей, Ин. Я не собираюсь бросать единственную дочь на произвол судьбы в чужой стране.
— И кто твои осведомители? — с любопытством спросила принцесса.
— Тебе знать необязательно.
— У них должен быть сеон, — размышляла Сарин. — Иначе ты не мог узнать про Йадона так скоро — он повесился прошлой ночью.
— Я тебе ничего не скажу, — развеселился Эвентио. — Если ты узнаешь, кто он, то непременно решишь переманить у меня из-под носа.
— Ладно. Но когда все закончится, лучше тебе во всем покаяться.
— Ты все равно с ним незнакома.
— Ладно, — с деланным равнодушием повторила девушка.
Король засмеялся.
— Расскажи мне о Йадоне. Как он умудрился достать веревку, во имя Доми?
— Думаю, ему помог лорд Иондел, — предположила Сарин. Она с удобством облокотилась на стол. — Наш граф всегда мыслит, как генерал на поле боя, а повешение оказалось весьма стратегическим решением. Нам не придется отлучать короля от трона, и самоубийство сохранит монархии капельку достоинства.
— Ты сегодня очень кровожадна, Ин.
Принцесса содрогнулась.
— Тебя там не было, отец. Король не только убил ту женщину, он наслаждался ее мучениями!
— Понятно. Мои источники предполагают, что трон займет герцог Телри.
— Только через мой труп, — отрезала Сарин. — Телри еще хуже Йадона; даже если он откажется плясать под дудку дереитов, хорошего короля из него не выйдет.
— Ин, гражданская война — это не решение.
— До войны не дойдет, — пообещала принцесса. — Ты не представляешь, насколько арелонцы невоинственны. Они столетиями жили под защитой Элантриса и считают, что полк разжиревших от безделья гвардейцев — надежная защита от захватчиков. Единственная реальная военная сила находится под командованием графа Иондела, и он созывает легионеров в Каи. Никто и глазом моргнуть не успеет, как мы коронуем Ройэла.
— Знать его поддержит?
— Он достаточно богат, чтобы бросить вызов Телри, — объяснила Сарин. — У меня не хватило времени, чтобы разобраться со здешней глупой системой денежного дворянства. Люди к ней привыкли, так что мы воспользуемся ее преимуществами.
Раздался стук в дверь, и вошла горничная с подносом. После ночи, проведенной в усадьбе Ройэла, Сарин вопреки опасениям друзей вернулась во дворец. Королевский дворец представлял из себя символ власти, и она не собиралась уступать его без боя. Горничная поставила поднос на стол, поклонилась и вышла.
— Тебе принесли ужин? — Казалось, Эвентио обладает шестым чувством, когда дело касается еды.
— Да. — Принцесса отрезала ломтик кукурузного хлеба.
— Вкусный?
— Не спрашивай. Ты только расстроишься, — с улыбкой ответила девушка.
Отец вздохнул.
— Знаю. Твоя мать теперь увлекается храггийским пшеничным супом.
— Ну и как? — поинтересовалась Сарин.
Ее мать родилась в семье теоданского посла и выросла в Джиндо. В детстве она пристрастилась к странным диетическим блюдам, а королевские повара не смели ей противиться.
— Омерзительно.
— Жалко. Куда я поставила масло?
Эвентио застонал.
— Отец, — пристыдила Сарин. — Ты знаешь, что тебе необходимо похудеть.
Хотя теоданскому королю было далеко до брата и в сложении, и в весе, но за последние годы он начал раздаваться и нарастил живот.
— Вовсе нет, — возразил отец. — Например, в Дюладеле толстых считают привлекательными. Им дела нет до джиндоских понятий о здоровье, и лишний вес не мешает им жить. К тому же кто сказал, что от масла толстеют?
— Вспомни, что говорят в Джиндо: «Если продукт горит, он не приносит пользы».
— Я не пробовал вина уже десять лет, — пожаловался Эвентио.
— Я помню, отец. Я же уехала от вас не так давно.
— Да, но тебя не заставляли воздерживаться от спиртного.
— Потому что я худая. А спиртное горит.
— Храггийский суп тоже горит, — с озорным огнем в глазах заметил отец, — если его сначала высушить. Я пробовал.
Сарин расхохоталась.
— Сомневаюсь, что мама благосклонно отнеслась к твоему эксперименту.
— Она наградила меня таким взглядом… Ты помнишь ее взгляды.
— Да.
Перед мысленным взором принцессы возникло лицо ее матери. Девушка привыкла надолго уезжать с посольствами, так что не страдала от тоски по дому, но ей вдруг страстно захотелось оказаться в Теоде, где ее не преследовала бесконечная череда катастроф и неприятностей, как в последнее время.
— Ладно, Ин, мне пора ко двору, — с сожалением произнес Эвентио. — Я рад, что ты изредка находишь минутку поболтать со стариком отцом, особенно чтобы сообщить ему, что только что свергла короля дружественный нации. О, и еще кое-что. Как только мы узнали о самоубийстве Йадона, Сейналан потребовал самый быстрый корабль и отплыл в Арелон. Он должен прибыть через несколько дней.
— Сейналан? — удивилась Сарин. — Зачем патриарх решил отправиться к нам?
— Не знаю, он ничего не объяснил. Но мне пора идти. -Я очень люблю тебя, Ин.
— Я тоже тебя люблю, отец.
— Я никогда не встречался с патриархом, — признался Ройэл. Они сидели за обеденным столом у Киина. — Он похож на отца Омина?
— Нет, — без колебаний ответила принцесса. — Сейналан — заботящийся только о себе эгоист и перещеголяет гордыней любого джьерна.
— Принцесса! — возмущенно воскликнул Иондел. — Вы говорите об отце нашей церкви!
— Это не означает, что я должна его любить.
Граф побелел и потянулся к висевшему на шее амулету с эйоном Оми. Шуден мудро промолчал. Сарин насупилась.
— Вам нечего опасаться нечистой силы, Иондел. Я не собираюсь отрекаться от Доми потому, что он позволил дураку возглавлять церковь; дуракам тоже надо давать возможность послужить богу.
Иондел посмотрел на свою руку и пристыженно опустил глаза. Ройэл тихо посмеивался.
— Что? — сурово спросила Сарин.
— Мне просто кое-что пришло в голову, — улыбнулся старый герцог. — Я никогда не встречал человека, который бы обладал твердым мнением по любому вопросу и высказывал его более решительно, чем вы, принцесса.
— Можно подумать, что вы провели жизнь в монастырской келье, — едко ответила девушка. — И где Люкел?
Столовая Киина не очень подходила для деловых разговоров, но почему-то все чувствовали себя там наиболее уютно. Многие люди вкладывали частичку себя в кабинеты и гостиные, но страстью Киина была вкусная еда, и его талант раскрывался за обеденным столом. Комната ломилась от сувениров из путешествий дяди, начиная с засушенных диковинных фруктов и заканчивая затейливо украшенным топором, и навевала уют и покой. Тесный круг дворян, не сговариваясь, по приходе в дом Киина всегда направлялся в столовую.
Им пришлось подождать возвращения Люкела. Наконец хлопнула входная дверь и в проеме появилось дружелюбное лицо молодого купца. Его сопровождали Эхан и Киин.
— Ну? — спросила принцесса.
— Телри точно собирается занять трон, — доложил Люкел.
— Если мой легион выступит в поддержку Ройэла, у него ничего не выйдет, — ответил Иондел.
— К сожалению, дорогой генерал, — Эхан удобно устроил массивное тело в кресле, — вашего легиона нет в городе. Вы едва наскребете дюжину солдат.
— У Телри нет даже этого, — возразила Сарин.
— Ошибаетесь. Солдаты элантрийской гвардии установили пост и встали лагерем у особняка Телри.
Иондел презрительно фыркнул.
— Элантрийская гвардия состоит из вторых сыновей мелких дворян, которые строят из себя важных персон.
— Верно, — согласился Эхан. — Но их шесть сотен. И даже я не побоялся бы выступить против легионеров с перевесом в полсотни на одного. Боюсь, Телри перетянул чашу весов в свою пользу.
— Плохо, — согласился Ройэл. — Богатство Телри и так давало ему преимущество, а теперь…
— Должен быть способ, — подался вперед Люкел, — помешать Терли.
— Я ничего не могу придумать, — признался герцог. Придворные хмуро задумались. Но они бились над этой проблемой второй день: даже при поддержке легиона аре-лонские дворяне могут отказаться признать Ройэла королем из-за меньшего состояния.
— Сарин по очереди рассматривала дворян, и ее взгляд пал на Шудена. Тот казался скорее нерешительным, чем расстроенным.
— Что? — тихо спросила принцесса.
— Кажется, я нашел способ, — неуверенно ответил он.
— Говори, — приказал Эхан.
— Сарин довольно богата, — начал джиндосец. — Раоден оставил ей по меньшей мере пять тысяч део.
— Мы уже рассматривали этот вариант, Шуден, — вмешался Люкел. — У нее неплохое состояние, но ей не тягаться даже с Ройэлом.
— Верно. Зато вместе они легко обойдут Телри.
В комнате воцарилась тишина.
— Строго говоря, ваш брачный контракт аннулирован, — раздался позади голос Эйша. — Смерть Йадона положила ему конец, поскольку трон больше не принадлежит его роду. Как только королем станет кто-то другой, договор с Теодом будет расторгнут и вы потеряете титул арелонской принцессы.
Шуден согласно кивнул.
— Но если вы объедините состояние с лордом Ройэлом, то не только увеличите его доходы, но и придадите притязаниям герцога законный характер. Не думайте, что родословная в Арелоне ничего не значит. Дворяне охотнее присягнут на верность родственнику Йадона.
Ройэл не отрывал от девушки взгляда, лучащиеся глаза делали его похожим на доброго дедушку.
— Должен признать, что юный Шуден рассуждает здраво. Наш брак будет носить строго политический характер, Сарин.
Принцесса глубоко вдохнула; все менялось так быстро, что у нее закружилась голова.
— Я понимаю, милорд. Мы поступим так, как будет лучше для страны.
Вот так Сарин оказалась помолвлена во второй раз за последние два месяца.
— Боюсь, у меня не получилось романтического предложения, — извинился Ройэл.
Встреча закончилась, и старый герцог как бы невзначай предложил подвезти Сарин во дворец. Остальные, включая Эйша, поняли, что им необходимо поговорить наедине.
— Все хорошо, милорд, — слабо улыбнулась принцесса. — Политические союзы должны заключаться именно так: сухо и на трезвую голову.
— Вы очень практичная женщина.
— Приходится, милорд.
Герцог нахмурился.
— Неужели нам необходимо возвращаться к «милорду», Сарин? Я думал, мы оставили формальности позади.
— Простите, Ройэл. Я порой забываю, что мы не на публике.
— Вам нечего бояться. Я не отступлюсь от обещанного: наш брак не переступит рамок взаимного уважения. Вам не следует считать себя обязанной на большее.
Какое-то время принцесса смотрела в окно, молчание в карете нарушал только мерный цокот копыт по мостовой.
— А как же наследники?
Ройэл негромко засмеялся.
— Нет, Сарин. Спасибо, но нет. Даже будь это физически возможно, я не собираюсь иметь детей. Я уже стар, мне осталось от силы несколько лет. На сей раз брачный контракт не запретит вам выходить замуж после моей смерти. И когда меня не станет, вы наконец сможете выбрать себе супруга по любви; к тому времени мы заменим нелепую систему с титулами на что-то более стабильное, и ваши дети от третьего мужа унаследуют трон.
Третий муж. Ройэл говорил так, как будто уже умер и снова оставил ее вдовой.
— Ну, — протянула девушка, — если все пойдет по вашему плану, мне будет нетрудно найти нового супруга. Трон послужит заманчивой приманкой, даже со мной в придачу.
Лицо герцога посуровело.
— Я хотел кое-что с вами обсудить.
— Что?
— Вы слишком требовательны к себе. Вы говорите так, как будто уверены, что никто вас никогда не полюбит.
— Так и есть, — без выражения ответила принцесса. — Поверьте мне.
Ройэл покачал головой.
— Вы прекрасно разбираетесь в людях, но совсем не знаете себя. Очень часто наша самооценка далека от истины. Вы зря считаете себя старой девой, дитя, — вы молоды и привлекательны. До сих пор вам не везло, но не следует оставлять надежду на лучшее.
Мудрые старые глаза заглянули ей в душу. Несмотря на неподобающую возрасту склонность к розыгрышам, герцог разбирался в жизни.
— Вы обязательно найдете любовь, Сарин, — серьезно пообещал он. — Вы станете подарком для любого мужа — гораздо большей наградой, чем занимаемый вами трон. Независимый дух и острый ум не устрашат достойного вас мужчину, сильного и уверенного в себе; он оценит подобные качества.
Сарин покраснела и отвела взгляд. И все же слова Ройэла обнадежили ее. Возможно, не стоило пока ставить на мечтах крест. Ей будет за тридцать, но у нее появится еще один шанс найти себе спутника жизни.
— В любом случае, — сменил тему герцог, — наша свадьба должна состояться как можно скорее, иначе Телри не остановить.
— Что вы предлагаете?
— День похорон Йадона. По закону его правление закончится в момент похорон.
Через четыре дня — помолвка получилась рекордно короткой.
— Мне жаль, что вам придется пройти через подобное испытание, — продолжал Ройэл. — Вам, должно быть, неприятно думать о замужестве с дряхлым старикашкой.
Сарин невольно улыбнулась ласковому тону и положила ладонь ему на руку.
— Честно говоря, я считаю, что мне повезло. Немного найдется в мире людей, брак по расчету с которыми я почла бы за честь.
Морщинистое лицо старого придворного расплылось в озорной улыбке.
— Какая жалость, что Эхан уже женат.
Сарин убрала руку и хлопнула его по плечу.
— Я пережила достаточно потрясений, Ройэл, не провоцируйте у меня несварение желудка.
Герцог от души рассмеялся. Но не успело его веселье улечься, как тишину в карете нарушили громкие вопли с улицы. Принцесса вздрогнула, но кричали не от боли или ярости: крики звучали радостно. Она выглянула из окна и увидела собирающуюся на поперечной улочке толпу.
— Что происходит? — забеспокоился Ройэл.
Карета поравнялась с толпой, и Сарин безошибочно узнала высокую фигуру в центре. Она онемела от изумления.
— Но… но это невозможно!
— Что там?
— Хратен. — Принцесса не могла оторвать от жреца взгляда широко распахнутых глаз. — Он сбежал из Элантриса!
Тут она поняла, что лицо джьерна больше не уродовали темные пятна.
— Доми милостивый, он излечился!
ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ШЕСТАЯ
На рассвете пятого дня изгнания Хратен понял, что ошибался. Он умрет в Элантрисе. Пять дней — слишком долгий срок, чтобы прожить без питья, а он знал, что в проклятом городе нет воды.
Он не сожалел о своей ошибке; он поступил так, как подсказывала логика. Пусть его вела логика отчаяния, но он все продумал. Останься он в Каи, с каждым днем его беспомощность только возрастала бы. Лучше умереть от жажды.
К концу пятого дня приступы бреда посещали его все чаще. Временами джьерну казалось, что он слышит, как над ним насмехается Дилаф, иногда место артета занимала теоданская принцесса. Однажды ему почудилось, что его посетил сам Джаддет; лицо бога горело алым огнем разочарования, и он свысока презрительно рассматривал Хратена. Вскоре видения изменились. Он больше не видел знакомых лиц, не чувствовал унижения и не слышал насмешек. Их сменило кое-что более ужасное.
Воспоминания о Дахоре.
Он снова очутился в темной пустой келье монастыря. — По высеченным из черного камня коридорам эхом разно-сились крики, животная мука мешалась со строгим речитативом, усиливающим странные, нечеловеческие способности. Мальчик Хратен послушно стоял на коленях в крохотной, не больше чулана, келье; пот заливал распахнутые в ужасе глаза. Он знал, что скоро за ним придут.
Рэтборский монастырь обучал убийц, Фьелдор — шпионов. Дахор… Дахор готовил демонов.
Беспамятство джьерна прояснилось около полудня, отступив на время шаловливой кошкой, которая позволила добыче побегать перед последним, смертельным ударом. Хратен настолько ослабел, что с трудом поднялся с твердой мостовой; его покрытая слизью одежда прилипла к камням. Он не помнил, как свернулся клубком на булыжниках площади. С усталым вздохом он провел рукой по безволосой голове в бесполезной попытке вытереть грязь. Пальцы укололись о что-то жесткое: щетина.
Хратен выпрямился, удивление прибавило ему сил.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67
— Я не нарочно! — запротестовала Сарин. — Доми милостивый, я пыталась спасти идиота! Зачем он связался с мистериями?
Отец откровенно посмеивался.
— Мне не следовало посылать тебя в Каи. Я и врагам сочувствовал, когда мы тебя к ним отправляли.
— Ты меня сюда не посылал, отец. Замужество было моей идей.
— Рад слышать, что дочь так высоко ценит мое мнение.
Сарин охватило раскаяние.
— Прости, отец, — вздохнула она. — Я никак не могу успокоиться после… Ты не представляешь, какой ужас я видела!
— Ин, милая, я представляю. К сожалению. Только не могу понять, как миролюбивая вера Джескера породила подобный этим мистериям кошмар.
— Так же как Шу-Дерет и Шу-Корат появились из учения старика джиндосца.
Настала очередь Эвентио вздохнуть.
— Значит, Йадон мертв?
— Ты уже слышал?
— Я заслал в Арелон осведомителей, Ин. Я не собираюсь бросать единственную дочь на произвол судьбы в чужой стране.
— И кто твои осведомители? — с любопытством спросила принцесса.
— Тебе знать необязательно.
— У них должен быть сеон, — размышляла Сарин. — Иначе ты не мог узнать про Йадона так скоро — он повесился прошлой ночью.
— Я тебе ничего не скажу, — развеселился Эвентио. — Если ты узнаешь, кто он, то непременно решишь переманить у меня из-под носа.
— Ладно. Но когда все закончится, лучше тебе во всем покаяться.
— Ты все равно с ним незнакома.
— Ладно, — с деланным равнодушием повторила девушка.
Король засмеялся.
— Расскажи мне о Йадоне. Как он умудрился достать веревку, во имя Доми?
— Думаю, ему помог лорд Иондел, — предположила Сарин. Она с удобством облокотилась на стол. — Наш граф всегда мыслит, как генерал на поле боя, а повешение оказалось весьма стратегическим решением. Нам не придется отлучать короля от трона, и самоубийство сохранит монархии капельку достоинства.
— Ты сегодня очень кровожадна, Ин.
Принцесса содрогнулась.
— Тебя там не было, отец. Король не только убил ту женщину, он наслаждался ее мучениями!
— Понятно. Мои источники предполагают, что трон займет герцог Телри.
— Только через мой труп, — отрезала Сарин. — Телри еще хуже Йадона; даже если он откажется плясать под дудку дереитов, хорошего короля из него не выйдет.
— Ин, гражданская война — это не решение.
— До войны не дойдет, — пообещала принцесса. — Ты не представляешь, насколько арелонцы невоинственны. Они столетиями жили под защитой Элантриса и считают, что полк разжиревших от безделья гвардейцев — надежная защита от захватчиков. Единственная реальная военная сила находится под командованием графа Иондела, и он созывает легионеров в Каи. Никто и глазом моргнуть не успеет, как мы коронуем Ройэла.
— Знать его поддержит?
— Он достаточно богат, чтобы бросить вызов Телри, — объяснила Сарин. — У меня не хватило времени, чтобы разобраться со здешней глупой системой денежного дворянства. Люди к ней привыкли, так что мы воспользуемся ее преимуществами.
Раздался стук в дверь, и вошла горничная с подносом. После ночи, проведенной в усадьбе Ройэла, Сарин вопреки опасениям друзей вернулась во дворец. Королевский дворец представлял из себя символ власти, и она не собиралась уступать его без боя. Горничная поставила поднос на стол, поклонилась и вышла.
— Тебе принесли ужин? — Казалось, Эвентио обладает шестым чувством, когда дело касается еды.
— Да. — Принцесса отрезала ломтик кукурузного хлеба.
— Вкусный?
— Не спрашивай. Ты только расстроишься, — с улыбкой ответила девушка.
Отец вздохнул.
— Знаю. Твоя мать теперь увлекается храггийским пшеничным супом.
— Ну и как? — поинтересовалась Сарин.
Ее мать родилась в семье теоданского посла и выросла в Джиндо. В детстве она пристрастилась к странным диетическим блюдам, а королевские повара не смели ей противиться.
— Омерзительно.
— Жалко. Куда я поставила масло?
Эвентио застонал.
— Отец, — пристыдила Сарин. — Ты знаешь, что тебе необходимо похудеть.
Хотя теоданскому королю было далеко до брата и в сложении, и в весе, но за последние годы он начал раздаваться и нарастил живот.
— Вовсе нет, — возразил отец. — Например, в Дюладеле толстых считают привлекательными. Им дела нет до джиндоских понятий о здоровье, и лишний вес не мешает им жить. К тому же кто сказал, что от масла толстеют?
— Вспомни, что говорят в Джиндо: «Если продукт горит, он не приносит пользы».
— Я не пробовал вина уже десять лет, — пожаловался Эвентио.
— Я помню, отец. Я же уехала от вас не так давно.
— Да, но тебя не заставляли воздерживаться от спиртного.
— Потому что я худая. А спиртное горит.
— Храггийский суп тоже горит, — с озорным огнем в глазах заметил отец, — если его сначала высушить. Я пробовал.
Сарин расхохоталась.
— Сомневаюсь, что мама благосклонно отнеслась к твоему эксперименту.
— Она наградила меня таким взглядом… Ты помнишь ее взгляды.
— Да.
Перед мысленным взором принцессы возникло лицо ее матери. Девушка привыкла надолго уезжать с посольствами, так что не страдала от тоски по дому, но ей вдруг страстно захотелось оказаться в Теоде, где ее не преследовала бесконечная череда катастроф и неприятностей, как в последнее время.
— Ладно, Ин, мне пора ко двору, — с сожалением произнес Эвентио. — Я рад, что ты изредка находишь минутку поболтать со стариком отцом, особенно чтобы сообщить ему, что только что свергла короля дружественный нации. О, и еще кое-что. Как только мы узнали о самоубийстве Йадона, Сейналан потребовал самый быстрый корабль и отплыл в Арелон. Он должен прибыть через несколько дней.
— Сейналан? — удивилась Сарин. — Зачем патриарх решил отправиться к нам?
— Не знаю, он ничего не объяснил. Но мне пора идти. -Я очень люблю тебя, Ин.
— Я тоже тебя люблю, отец.
— Я никогда не встречался с патриархом, — признался Ройэл. Они сидели за обеденным столом у Киина. — Он похож на отца Омина?
— Нет, — без колебаний ответила принцесса. — Сейналан — заботящийся только о себе эгоист и перещеголяет гордыней любого джьерна.
— Принцесса! — возмущенно воскликнул Иондел. — Вы говорите об отце нашей церкви!
— Это не означает, что я должна его любить.
Граф побелел и потянулся к висевшему на шее амулету с эйоном Оми. Шуден мудро промолчал. Сарин насупилась.
— Вам нечего опасаться нечистой силы, Иондел. Я не собираюсь отрекаться от Доми потому, что он позволил дураку возглавлять церковь; дуракам тоже надо давать возможность послужить богу.
Иондел посмотрел на свою руку и пристыженно опустил глаза. Ройэл тихо посмеивался.
— Что? — сурово спросила Сарин.
— Мне просто кое-что пришло в голову, — улыбнулся старый герцог. — Я никогда не встречал человека, который бы обладал твердым мнением по любому вопросу и высказывал его более решительно, чем вы, принцесса.
— Можно подумать, что вы провели жизнь в монастырской келье, — едко ответила девушка. — И где Люкел?
Столовая Киина не очень подходила для деловых разговоров, но почему-то все чувствовали себя там наиболее уютно. Многие люди вкладывали частичку себя в кабинеты и гостиные, но страстью Киина была вкусная еда, и его талант раскрывался за обеденным столом. Комната ломилась от сувениров из путешествий дяди, начиная с засушенных диковинных фруктов и заканчивая затейливо украшенным топором, и навевала уют и покой. Тесный круг дворян, не сговариваясь, по приходе в дом Киина всегда направлялся в столовую.
Им пришлось подождать возвращения Люкела. Наконец хлопнула входная дверь и в проеме появилось дружелюбное лицо молодого купца. Его сопровождали Эхан и Киин.
— Ну? — спросила принцесса.
— Телри точно собирается занять трон, — доложил Люкел.
— Если мой легион выступит в поддержку Ройэла, у него ничего не выйдет, — ответил Иондел.
— К сожалению, дорогой генерал, — Эхан удобно устроил массивное тело в кресле, — вашего легиона нет в городе. Вы едва наскребете дюжину солдат.
— У Телри нет даже этого, — возразила Сарин.
— Ошибаетесь. Солдаты элантрийской гвардии установили пост и встали лагерем у особняка Телри.
Иондел презрительно фыркнул.
— Элантрийская гвардия состоит из вторых сыновей мелких дворян, которые строят из себя важных персон.
— Верно, — согласился Эхан. — Но их шесть сотен. И даже я не побоялся бы выступить против легионеров с перевесом в полсотни на одного. Боюсь, Телри перетянул чашу весов в свою пользу.
— Плохо, — согласился Ройэл. — Богатство Телри и так давало ему преимущество, а теперь…
— Должен быть способ, — подался вперед Люкел, — помешать Терли.
— Я ничего не могу придумать, — признался герцог. Придворные хмуро задумались. Но они бились над этой проблемой второй день: даже при поддержке легиона аре-лонские дворяне могут отказаться признать Ройэла королем из-за меньшего состояния.
— Сарин по очереди рассматривала дворян, и ее взгляд пал на Шудена. Тот казался скорее нерешительным, чем расстроенным.
— Что? — тихо спросила принцесса.
— Кажется, я нашел способ, — неуверенно ответил он.
— Говори, — приказал Эхан.
— Сарин довольно богата, — начал джиндосец. — Раоден оставил ей по меньшей мере пять тысяч део.
— Мы уже рассматривали этот вариант, Шуден, — вмешался Люкел. — У нее неплохое состояние, но ей не тягаться даже с Ройэлом.
— Верно. Зато вместе они легко обойдут Телри.
В комнате воцарилась тишина.
— Строго говоря, ваш брачный контракт аннулирован, — раздался позади голос Эйша. — Смерть Йадона положила ему конец, поскольку трон больше не принадлежит его роду. Как только королем станет кто-то другой, договор с Теодом будет расторгнут и вы потеряете титул арелонской принцессы.
Шуден согласно кивнул.
— Но если вы объедините состояние с лордом Ройэлом, то не только увеличите его доходы, но и придадите притязаниям герцога законный характер. Не думайте, что родословная в Арелоне ничего не значит. Дворяне охотнее присягнут на верность родственнику Йадона.
Ройэл не отрывал от девушки взгляда, лучащиеся глаза делали его похожим на доброго дедушку.
— Должен признать, что юный Шуден рассуждает здраво. Наш брак будет носить строго политический характер, Сарин.
Принцесса глубоко вдохнула; все менялось так быстро, что у нее закружилась голова.
— Я понимаю, милорд. Мы поступим так, как будет лучше для страны.
Вот так Сарин оказалась помолвлена во второй раз за последние два месяца.
— Боюсь, у меня не получилось романтического предложения, — извинился Ройэл.
Встреча закончилась, и старый герцог как бы невзначай предложил подвезти Сарин во дворец. Остальные, включая Эйша, поняли, что им необходимо поговорить наедине.
— Все хорошо, милорд, — слабо улыбнулась принцесса. — Политические союзы должны заключаться именно так: сухо и на трезвую голову.
— Вы очень практичная женщина.
— Приходится, милорд.
Герцог нахмурился.
— Неужели нам необходимо возвращаться к «милорду», Сарин? Я думал, мы оставили формальности позади.
— Простите, Ройэл. Я порой забываю, что мы не на публике.
— Вам нечего бояться. Я не отступлюсь от обещанного: наш брак не переступит рамок взаимного уважения. Вам не следует считать себя обязанной на большее.
Какое-то время принцесса смотрела в окно, молчание в карете нарушал только мерный цокот копыт по мостовой.
— А как же наследники?
Ройэл негромко засмеялся.
— Нет, Сарин. Спасибо, но нет. Даже будь это физически возможно, я не собираюсь иметь детей. Я уже стар, мне осталось от силы несколько лет. На сей раз брачный контракт не запретит вам выходить замуж после моей смерти. И когда меня не станет, вы наконец сможете выбрать себе супруга по любви; к тому времени мы заменим нелепую систему с титулами на что-то более стабильное, и ваши дети от третьего мужа унаследуют трон.
Третий муж. Ройэл говорил так, как будто уже умер и снова оставил ее вдовой.
— Ну, — протянула девушка, — если все пойдет по вашему плану, мне будет нетрудно найти нового супруга. Трон послужит заманчивой приманкой, даже со мной в придачу.
Лицо герцога посуровело.
— Я хотел кое-что с вами обсудить.
— Что?
— Вы слишком требовательны к себе. Вы говорите так, как будто уверены, что никто вас никогда не полюбит.
— Так и есть, — без выражения ответила принцесса. — Поверьте мне.
Ройэл покачал головой.
— Вы прекрасно разбираетесь в людях, но совсем не знаете себя. Очень часто наша самооценка далека от истины. Вы зря считаете себя старой девой, дитя, — вы молоды и привлекательны. До сих пор вам не везло, но не следует оставлять надежду на лучшее.
Мудрые старые глаза заглянули ей в душу. Несмотря на неподобающую возрасту склонность к розыгрышам, герцог разбирался в жизни.
— Вы обязательно найдете любовь, Сарин, — серьезно пообещал он. — Вы станете подарком для любого мужа — гораздо большей наградой, чем занимаемый вами трон. Независимый дух и острый ум не устрашат достойного вас мужчину, сильного и уверенного в себе; он оценит подобные качества.
Сарин покраснела и отвела взгляд. И все же слова Ройэла обнадежили ее. Возможно, не стоило пока ставить на мечтах крест. Ей будет за тридцать, но у нее появится еще один шанс найти себе спутника жизни.
— В любом случае, — сменил тему герцог, — наша свадьба должна состояться как можно скорее, иначе Телри не остановить.
— Что вы предлагаете?
— День похорон Йадона. По закону его правление закончится в момент похорон.
Через четыре дня — помолвка получилась рекордно короткой.
— Мне жаль, что вам придется пройти через подобное испытание, — продолжал Ройэл. — Вам, должно быть, неприятно думать о замужестве с дряхлым старикашкой.
Сарин невольно улыбнулась ласковому тону и положила ладонь ему на руку.
— Честно говоря, я считаю, что мне повезло. Немного найдется в мире людей, брак по расчету с которыми я почла бы за честь.
Морщинистое лицо старого придворного расплылось в озорной улыбке.
— Какая жалость, что Эхан уже женат.
Сарин убрала руку и хлопнула его по плечу.
— Я пережила достаточно потрясений, Ройэл, не провоцируйте у меня несварение желудка.
Герцог от души рассмеялся. Но не успело его веселье улечься, как тишину в карете нарушили громкие вопли с улицы. Принцесса вздрогнула, но кричали не от боли или ярости: крики звучали радостно. Она выглянула из окна и увидела собирающуюся на поперечной улочке толпу.
— Что происходит? — забеспокоился Ройэл.
Карета поравнялась с толпой, и Сарин безошибочно узнала высокую фигуру в центре. Она онемела от изумления.
— Но… но это невозможно!
— Что там?
— Хратен. — Принцесса не могла оторвать от жреца взгляда широко распахнутых глаз. — Он сбежал из Элантриса!
Тут она поняла, что лицо джьерна больше не уродовали темные пятна.
— Доми милостивый, он излечился!
ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ШЕСТАЯ
На рассвете пятого дня изгнания Хратен понял, что ошибался. Он умрет в Элантрисе. Пять дней — слишком долгий срок, чтобы прожить без питья, а он знал, что в проклятом городе нет воды.
Он не сожалел о своей ошибке; он поступил так, как подсказывала логика. Пусть его вела логика отчаяния, но он все продумал. Останься он в Каи, с каждым днем его беспомощность только возрастала бы. Лучше умереть от жажды.
К концу пятого дня приступы бреда посещали его все чаще. Временами джьерну казалось, что он слышит, как над ним насмехается Дилаф, иногда место артета занимала теоданская принцесса. Однажды ему почудилось, что его посетил сам Джаддет; лицо бога горело алым огнем разочарования, и он свысока презрительно рассматривал Хратена. Вскоре видения изменились. Он больше не видел знакомых лиц, не чувствовал унижения и не слышал насмешек. Их сменило кое-что более ужасное.
Воспоминания о Дахоре.
Он снова очутился в темной пустой келье монастыря. — По высеченным из черного камня коридорам эхом разно-сились крики, животная мука мешалась со строгим речитативом, усиливающим странные, нечеловеческие способности. Мальчик Хратен послушно стоял на коленях в крохотной, не больше чулана, келье; пот заливал распахнутые в ужасе глаза. Он знал, что скоро за ним придут.
Рэтборский монастырь обучал убийц, Фьелдор — шпионов. Дахор… Дахор готовил демонов.
Беспамятство джьерна прояснилось около полудня, отступив на время шаловливой кошкой, которая позволила добыче побегать перед последним, смертельным ударом. Хратен настолько ослабел, что с трудом поднялся с твердой мостовой; его покрытая слизью одежда прилипла к камням. Он не помнил, как свернулся клубком на булыжниках площади. С усталым вздохом он провел рукой по безволосой голове в бесполезной попытке вытереть грязь. Пальцы укололись о что-то жесткое: щетина.
Хратен выпрямился, удивление прибавило ему сил.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67