Продырявленные черепа, кое-как крепившиеся на некрепких позвонках, оторванные нижние челюсти, все это было лишь цветочками. Среди войска мертвецов попадались даже с топорами в черепах и все, как ежи, истыканные стрелами. Зрелище еще то! Финал в этой безмолвной сцене поставил предводитель, напрочь лишенный головы. Впрочем, оную он держал в руках, и держал очень даже крепко.
— Кажется, это конец, — заунывно протянул Лука, хватаясь за палицу.
— Брось, — скривился Северьян. — Они же призраки. Что с них будет?
— Будет, еще как будет! — Мрачно обнадежил Лука.
Мертвое войско уныло колыхалось под порывами ночного ветра. Предводитель приставил голову к шее, и та затянула странную, заунывную песню, от которой у путников волосы встали дыбом.
— Что им надо? — Пробормотал Лука.
— Не знаю. Но, скорее всего, наши души, — прошептал Северьян в ответ.
Войско, заметив людей, оживилось. Кошмарные, выползшие из Ящерова царства создания тихо смеялись, обступая путников полукольцом. Там, где проплывали призраки, земля высыхала, трескалась, а трава истощалась прямо на глазах, обращаясь в пепел.
— А ты говоришь, что с них будет? — Вякнул Лука. — Так посмотри!
Северьян смотрел, как обугливается осока, как пытающиеся убежать лягушки вспыхивают синими факелами и осыпаются горстками пепла. И так захотелось ему жить, мочи нет.
— Бежим! — Заорал, что было силы убийца.
— Куда?! — Прокричал в ответ Лука.
— На болото!
— Так потопнем ведь!
Голос витязя был умоляющим.
— Не потопнем, так сгорим. Выбирай!
Выбирал Лука недолго. Тотчас припустил вслед за Северьяном, неумело прыгая по кочкам. Болото, казалось, щадило незваных гостей, само подставляя кочки и коряги, уберегая от гибельных мест. Дважды Лука спотыкался, падал лицом в болотную жижу, но поднимался, и бежал след в след за Северьяном. Тому тоже приходилось несладко. Быть первопроходцем всегда тяжелее, чем плестись позади. Убийца спотыкался о коряги, поскользнулся на подвернувшейся под ногу лягушке, и к завершению сих неприятностей, по пояс провалился в кишащую пиявками и другими склизкими гадами болотную жижу. С трудом выбрался, отряхнулся. Призраки все не отставали, неторопливо ступая на болотную топь. Мимо пронесся Лука. Северьян поспешил за ним, чувствуя, как больно напрягаются легкие, выталкивая вонючий, гнилой воздух.
— Помогите, — раздался впереди крик Луки и звонкий плеск.
Северьян упал, споткнулся. Побежал дальше. Снова упал, чувствуя, как тело медленно погружается в гнилостную болотную жижу. Грязная вода пропитала насквозь балахон. Набухшая ткань лишь сильнее тянула на дно. Северьян неуверенно барахтался, завязая в топи все сильнее и сильнее. Вот и конец пришел, — решил он, закрывая глаза, когда вонючая слизь стала забираться в нос и рот. Потом болотная тина сомкнулась над головой, и мир, вспыхнув мириадами красок, окунулся в такую нежную, как рука матери и такую спасительную пустоту.
Глава 17.
Он не помнил, как людей уводили в полон. Смутно всплывали в памяти лишь голые потные спины, кнут надсмотрщика да жесткие деревянные колодки, впивающиеся в руки.
В чувства Северьян пришел лишь на невольничьем рынке. Он, и еще несколько мальчишек стояли на всеобщем обозрении, каждый мог подойти, пощупать, проверить зубы…
Тогда то и подошел странный узкоглазый мужчина в черной накидке. Посмотрел Северьяну в глаза, усмехнулся, уловив ненависть во взгляде мальчишки.
— Такой-то мне и нужен, — распевно молвил мужчина, — я беру этого…
…Северьян тихо стонал, когда странный человек вел его через базар.
— Помни мальчишка, — тихо говорил он. — Я научу тебя всему, что умею сам… Я сделаю из тебя настоящего убийцу. Убийцу, каких не видел свет…
— Я хочу убивать, — тихо сказал Северьян.
Мужчина горько усмехнулся.
— Я знаю, что ты хочешь… в тебе столько ненависти и злобы… ты сможешь…
— Как тебя звать? — Тихо спросил мальчишка.
— Отныне называй меня Следящим… Когда-нибудь ты тоже будешь носить это имя…
Голова трещала, будто старый засохший дуб под злыми порывами урагана. Так странно было ощущать себя мертвым, слишком уж много боли и вони. Северьян открыл глаза. Вокруг была тьма, хоть глаз выколи. Неужели Вирий! На небе, оказывается темно! — огорчился убийца. И тут же пришла иная мысль. Если только это небо… Рядом раздавался тяжелый мученический стон. Похоже, занесло прямиком к Ящеру, — тяжело выдохнул Северьян. — Это ж надо, нет бы к своим богам попал, не так обидно было бы. И все-таки, кто же это стонет? И почему так воняет?
После нехитрых действий Северьян понял, что воняет он сам. Наверное, тело все еще перегнивает в болотах, а дух плотно связан с телом. Или же, или же…
Додумать он не успел. Рядом кто-то очень громко чихнул.
— Кто здесь? — Крикнул убийца, и подивился хрипоте собственного голоса.
Что бы там не говорили, — решил он, — но жизнь на земле куда лучше этой, послесмертной…
— А кто ты? — Раздался знакомый голос.
— Лука? — Неверяще переспросил убийца. — Ты тоже здесь?
— Где здесь?
— Не знаю, — признался Северьян. — Толи на небе, толи у вашего Ящера в чертогах.
Рядом раздался скрип. Это Лука почесывал башку.
— Нет, точно не в вирии. В вирии светло и облака. А где здесь облака? Одна вонь да темнота. На Ящерово логово тоже не похоже, огонь должон быть… Слушай, — осенила Луку догадка, — может быть мы в плену у кого-то из твоих богов?
— Нет, что ты, — возмутился Северьян. — У меня те же боги, что и у тебя. И уж точно не воняет тухлой рыбой…
— Тухлая рыба говоришь, — подозрительно пробормотал Лука. — А ведь и правда рыба.
Что-то знакомое показалось в этом Луке. Знакомое, до коликов в животе, который, между прочим, был совершенно пустым и уже недовольно ворчал, требуя какой-нибудь еды.
— Дрягва, — прошептал он. — Ящер меня раздери, Дрягва!
— Ну и причем здесь дрягва? — Спросил Северьян.
Если бы Северьян чего-то видел, он бы заметил странное выражение на лице Луки.
— Слушай, калика, а тебе не приходило в голову, что мы не умерли?
— Как так не…
Северьян запнулся. А ведь и правда, с чего он взял, что умер? Конечно, болото есть болото, но ведь его могли и вытащить! Тогда понятно, почему от одежды так пахнет тухлятиной, а на руках и лице засохшая грязь, которая так и отваливается противными комками.
— Ну, убедился? — Раздался довольный голос Луки.
— Может ты и прав, — неуверенно согласился Северьян, — но где мы?
Из темноты раздался недовольный вздох.
— Лучше бы мы остались на болоте… Мы в плену у дрягвы!
Северьян осторожно поднялся. По его мнению, плен отнюдь не представлялся концом света. Отовсюду можно выбраться. А это место ну никак не тянуло на исключение из правил. Слишком уж вонючее оно было.
— Что ж, по крайней мере, мы живы, — тихо обронил он, пытаясь отыскать на ощупь стену.
Таковая обнаружилась в десяти шагах. Она оказалась деревянной, плохо обработанной и… мокрой. Противной, склизкой и мокрой. Похоже, дерево начало основательно гнить. Северьян поднатужился. Доски неуверенно хлюпнули и стали поддаваться.
— Эй, что ты там делаешь? — Раздался взволнованный голос Луки.
— Пытаюсь нас спасти, — прокряхтел Северьян.
Доска начала трещать и расщепляться. Тут, как назло, за стеной раздались шаги и приглушенные голоса. Заскрипел отпираемый засов, несмазанные петли натужно взвизгнули, и темноту разорвал луч света. Северьян смог увидеть и заросшие мхом, покрытые гнилью дощатые стены, грязную, взмокшую землю под ногами, кучу несвежего сена в углу и тушу Луки, который так и не соизволил подняться, и сейчас сидел, подслеповатым взглядом таращась на открытую дверь, в которой просвечивались два силуэта. Один повыше, поплечистее, а другой худосочнее и несуразнее. При всем при этом оба, пожалуй, ростом никак не выше Северьяна. Но было нечто такое, что ставило их обоих выше путников. В руках каждый держал длинную палку, с крюками на конце. Северьян представил эти крюки у себя в ребрах, и ему стало не по себе. Тот, что повыше хмыкнул, заметив неудачную попытку побега. Северная стена так и осталась прогнутой.
— Ну и кто у вас за главного? — Спросил он. Голос был низкий, сиплый, будто лягушка вдруг заговорила.
— Мы равны, — осторожно начал Северьян. — Мы просто путники, заблудившиеся в лесу…
— Молчи, киянин! — Рявкнул мужчина, — с тобой мы по-другому говорить будем. Теперь пусть твой прихвостень, — указал он пальцем на Луку, — что-нибудь расскажет.
Дневной свет упал на лицо странного мужика. Был он худой и тощий, щеки ввалились так, что проступали кости черепа, подбородок зарос негустой, плохо растущей щетиной, волосы одним сплошным колтуном сплелись в какую-то несуразицу, будто горящий огонь вдруг замер, и мгновение его движения перенесли прямиком на голову болотного жителя. В руке он сжимал самую обыкновенную острогу.
— Я не прихвостень, — Лука нахмурил брови. — Я древлянин! И мы с каликой…
— С каликой? Насмешил! Этот бугай — калика? Ты бы еще сказал упырь — пустынник.
— Это вам лучше знать, сами-то на упырей похожи! — Огрызнулся Лука.
Северьян до поры, до времени помалкивал, но уже на всякий случай прикидывал, куда ударить первого, чтобы сразу выбить острогу. Второй не опасен, главное вовремя заткнуть рот…
— Мы не упыри! — Вскричал болотник. — Мы жители дрягвы!
Лука усмехнулся.
— Дрягодуры значит? Или дряги? А может…
— Дряговичи мы! — Поправил молодой. — Мы свободный народ! Никто нам не указ! Ни Владимир, ни Огневица, ни хан печенежский!
Закончить он не успел. Северьян достал его в прыжке, пяткой выбивая челюсть. Дрягович отшатнулся, но не упал. В руках его засвистела острога. Убийца ушел с линии удара, тотчас переключившись на молодого, который медленно, шаг за шагом отступал к выходу. Дойти ему Северьян не дал. Дикой кошкой сиганул к двери, перекрывая путь. У молодого дрожали руки, острога ходила ходуном. Северьян отметил, что это всего лишь мальчишка, сопливый безусый отрок, который не то, что острогой ударить, ходить толком не научился.
— Уйди, убью! — Верещал парнишка, тыкая острогой.
Северьян легко перехватил ее, выбил из детских рук, а самого мальчишку отправил оплеухой к дальнему углу. Острога удобно легла в руку. Вовремя. Острые шипы пронеслись около лица, обдав Северьяна жаром напополам с холодом. Если бы эта штуковина воткнулась в голову…
Он отскочил, перехватывая острогу поудобнее. Похоже, начал соображать и Лука. Витязь поднялся, встал в глупую стойку, хлопая себя по бедру. Накуси-выкуси. Дубины на поясе не оказалось.
— Уйди! — Крикнул ему Северьян. — Сам справлюсь!
Острога прочертила полукруг, сбивая дряговича с ног. Тот был неплохим бойцом, оружие не выронил, но в том был его промах. Длинный шест мешал маневренности, сковывал движения лежачего. Северьян не стал его убивать. Стукнул тупым концом остроги по голове. Дрягович ойкнув, замолчал. Из дальнего угла раздавался плач мальчишки. Лука дернулся, помочь, утешить, но Северьян прикрикнул на него, и витязь нехотя поплелся к выходу.
Далеко уйти они не успели. Только выскочили за дверь, и сделали несколько шагов. Дальше бревенчатая кладка кончалась, начиналась нескончаемая топь. Болоту казалось, не было края, лишь нагромождение небольших домиков дрягвы создавало иллюзию обжитости, сужала невероятные размеры заболоченного озера. Или реки. Что именно это было, теперь догадаться сложно.
— Ну и что дальше? — С надеждой спросил Лука.
— Дальше вплавь, — пожал плечами Северьян и спустился в болото. Воды оказалось всего по колено, а дно, хоть и было скользким и илистым, все-таки было надежной опорой и уезжать из-под ног не собиралось.
Северьян огляделся. Из домов в округе уже высовывались любопытные. В основном, женщины и дети. Интересно, а где же все мужчины?
Впрочем, оных пришлось ждать не долго. Появились и мужчины, причем в руках их окромя острог были довольно приличные луки и дротики, точь-в-точь как у Владимирской дружины. Завидев пленников, неуверенно бредущих к видневшейся вдалеке кромке леса, они, выкрикивая угрозы и ругательства, кинулись вдогонку. Северьян понимал, что уйти не удастся. Он не питал иллюзий на свой счет и на счет Луки, но это было делом чести, пытаться до самого конца. Единственная проблема тяготила его. Исчезла сумка, а вместе с ней и Доробей. Как он? Сумел ли выбраться, или сгинул в болоте? А может, его тоже поймали дряговичи и теперь сварили из домового суп? Кто знает вкусовые пристрастия болотников. Они наверняка и лягушек едят. Вдруг и упырями не брезгуют?
Хотя нет, говорят, они упырей почитают, поклоняются им. Северьян передернулся от отвращения. Любых богов можно принять, но поклоняться болотной нечисти — верх презрения небес. Как только боги терпят этих нелюдей?
Дряговичи были отнюдь не глупы. Не суетились, а неспеша окружали пленников. Северьян поудобнее взял острогу, намереваясь умереть в бою, Лука последовал его примеру. Слышалось его тяжелое дыхание и хрип. Витязь совсем выдохся. Устал. Северьян хорошо понимал его. Он и сам притомился искать проклятый Искоростень, который уже начинал казаться заколдованным. А может, таковым и был. Не зря ведь говорил Белоян, древлянская княгиня Огневица — маг, каких мало. Так может она, зная о приближении убийцы, окутала город чарами?
Круг замкнулся. Теперь дряговичи подходили все ближе, ощетинившись острогами и легкими луками.
— Бросайте остроги! — Рявкнул кто-то. — Иначе можете начинать считать дыры на своем теле.
Северьян цепким взором оглядел толпу. Ни одного человеческого лица. Все оплывшие, обрюзгшие. Кожа серая, с зелеными разводами. Губы синие, как у русалок, и глаза пустые, бесцветные. Нелюди. Живут с упырями. А тут уж люди зря не скажут. С кем поведешься от того и наберешься…
— Ну!? — Поторопил дрягович.
Медленно, убийца опустил острогу. Разжал кулак, и палка с хлюпаньем упала в воду. Северьян тотчас же вдавил ее в землю, оглядываясь вокруг, запоминал ориентиры. На следующий раз будет припрятано какое никакое, а оружие. Если конечно, болотники не найдут острогу… И если будет следующий раз.
Но, похоже, дряговичи не собирались убивать пленников. По крайней мере, они не сделают этого прямо сейчас, а значит, есть шанс выкрутиться. Северьян толкнул Луку в бок. Тот держался за острогу, как за палочку-выручалочку и никак не хотел отпускать. Пришлось ему помочь. На недоуменный взгляд, Северьян коротко бросил:
— Так надо, — и утешил. — Не боись, еще побарахтаемся…
Кто-то больно ударил по спине. Слова так и остались висеть на языке, а убийца грохнулся лицом в вонючую болотную воду. Рядом раздался плеск. Досталось и Луке. Северьян попытался подняться, но наткнулся на что-то острое. На миг мелькнуло серое, землистое лицо болотника. Потом в живот впечатался тупой конец остроги. Северьян снова упал. Его ударили по голове, да так, что вспыхнули искры. А потом, обнаглевшие озверевшие дряговичи навалились всем скопом, и Северьян потерял счет ударам…
Очнулся он, лежа на сырой холодной земле. Руки были крепко связаны за спиной и основательно затекли, так, что пальцев почти не чувствовал. Ноги тоже были перехвачены крепким лыком, но не сильно. Видимо, болотники решили, что с пленников хватит и этого. Северьян оглянулся, радостно отметив, что видит окружающую обстановку. На этот раз их положили не в темном бараке, а всего лишь скинули, будто мешки, под навес.
Ночь была безлунная, лишь одиноко поблескивали пробивающиеся сквозь пелену тумана редкие звезды. Лука был уверен, что это маленькие золотые гвозди, которыми Род прибил небо. Что ж, это его право, пусть думает, что хочет.
Руки саднили, когда Северьян начал разрабатывать кисти. Похоже, он поцарапал кожу. С запястья потекло что-то теплое. Сжав зубы, Северьян удвоил усилия. Вскоре он почувствовал приток крови к пальцам и неприятное жжение и покалывание. От крови, сочащейся из ран, веревка размокла и теперь немного ослабла. Недостаточно, чтобы освободиться, но хватает, дабы не перетягивать жилы. Убийца облизнул распухшие, пересохшие губы. Усмехнулся, тотчас скривившись от боли. Он был рад, что не видит свое отражение. И все-таки, как смешно. Лежать рядом с водой, и хотеть пить.
Северьян немного приподнялся, насколько позволяли связанные за спиной руки, огляделся. Луки рядом не было, под навесом он был один. Навес располагался в самом дальнем конце села, в доброй сотне шагах от ближайшего дома. Северьяна не оставили одного. Неподалеку, на небольшой, похожей на плот, площадке сидел охранник, держа в руке дротик. Через плечо перекинут короткий меч. Значит, все-таки что-то задумали, для чего-то оставили в живых. Но где же Лука?
— Что, уже очухался?
Северьян не был сторонником беседы с врагом (теперь он уже не сомневался что дрягва — враг), но стражник думал иначе.
— Молчишь? Ну, молчи, молчи. Коли не интересно узнать, что с твоим другом сделают…
Стражник так и напрашивался на беседу.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46
— Кажется, это конец, — заунывно протянул Лука, хватаясь за палицу.
— Брось, — скривился Северьян. — Они же призраки. Что с них будет?
— Будет, еще как будет! — Мрачно обнадежил Лука.
Мертвое войско уныло колыхалось под порывами ночного ветра. Предводитель приставил голову к шее, и та затянула странную, заунывную песню, от которой у путников волосы встали дыбом.
— Что им надо? — Пробормотал Лука.
— Не знаю. Но, скорее всего, наши души, — прошептал Северьян в ответ.
Войско, заметив людей, оживилось. Кошмарные, выползшие из Ящерова царства создания тихо смеялись, обступая путников полукольцом. Там, где проплывали призраки, земля высыхала, трескалась, а трава истощалась прямо на глазах, обращаясь в пепел.
— А ты говоришь, что с них будет? — Вякнул Лука. — Так посмотри!
Северьян смотрел, как обугливается осока, как пытающиеся убежать лягушки вспыхивают синими факелами и осыпаются горстками пепла. И так захотелось ему жить, мочи нет.
— Бежим! — Заорал, что было силы убийца.
— Куда?! — Прокричал в ответ Лука.
— На болото!
— Так потопнем ведь!
Голос витязя был умоляющим.
— Не потопнем, так сгорим. Выбирай!
Выбирал Лука недолго. Тотчас припустил вслед за Северьяном, неумело прыгая по кочкам. Болото, казалось, щадило незваных гостей, само подставляя кочки и коряги, уберегая от гибельных мест. Дважды Лука спотыкался, падал лицом в болотную жижу, но поднимался, и бежал след в след за Северьяном. Тому тоже приходилось несладко. Быть первопроходцем всегда тяжелее, чем плестись позади. Убийца спотыкался о коряги, поскользнулся на подвернувшейся под ногу лягушке, и к завершению сих неприятностей, по пояс провалился в кишащую пиявками и другими склизкими гадами болотную жижу. С трудом выбрался, отряхнулся. Призраки все не отставали, неторопливо ступая на болотную топь. Мимо пронесся Лука. Северьян поспешил за ним, чувствуя, как больно напрягаются легкие, выталкивая вонючий, гнилой воздух.
— Помогите, — раздался впереди крик Луки и звонкий плеск.
Северьян упал, споткнулся. Побежал дальше. Снова упал, чувствуя, как тело медленно погружается в гнилостную болотную жижу. Грязная вода пропитала насквозь балахон. Набухшая ткань лишь сильнее тянула на дно. Северьян неуверенно барахтался, завязая в топи все сильнее и сильнее. Вот и конец пришел, — решил он, закрывая глаза, когда вонючая слизь стала забираться в нос и рот. Потом болотная тина сомкнулась над головой, и мир, вспыхнув мириадами красок, окунулся в такую нежную, как рука матери и такую спасительную пустоту.
Глава 17.
Он не помнил, как людей уводили в полон. Смутно всплывали в памяти лишь голые потные спины, кнут надсмотрщика да жесткие деревянные колодки, впивающиеся в руки.
В чувства Северьян пришел лишь на невольничьем рынке. Он, и еще несколько мальчишек стояли на всеобщем обозрении, каждый мог подойти, пощупать, проверить зубы…
Тогда то и подошел странный узкоглазый мужчина в черной накидке. Посмотрел Северьяну в глаза, усмехнулся, уловив ненависть во взгляде мальчишки.
— Такой-то мне и нужен, — распевно молвил мужчина, — я беру этого…
…Северьян тихо стонал, когда странный человек вел его через базар.
— Помни мальчишка, — тихо говорил он. — Я научу тебя всему, что умею сам… Я сделаю из тебя настоящего убийцу. Убийцу, каких не видел свет…
— Я хочу убивать, — тихо сказал Северьян.
Мужчина горько усмехнулся.
— Я знаю, что ты хочешь… в тебе столько ненависти и злобы… ты сможешь…
— Как тебя звать? — Тихо спросил мальчишка.
— Отныне называй меня Следящим… Когда-нибудь ты тоже будешь носить это имя…
Голова трещала, будто старый засохший дуб под злыми порывами урагана. Так странно было ощущать себя мертвым, слишком уж много боли и вони. Северьян открыл глаза. Вокруг была тьма, хоть глаз выколи. Неужели Вирий! На небе, оказывается темно! — огорчился убийца. И тут же пришла иная мысль. Если только это небо… Рядом раздавался тяжелый мученический стон. Похоже, занесло прямиком к Ящеру, — тяжело выдохнул Северьян. — Это ж надо, нет бы к своим богам попал, не так обидно было бы. И все-таки, кто же это стонет? И почему так воняет?
После нехитрых действий Северьян понял, что воняет он сам. Наверное, тело все еще перегнивает в болотах, а дух плотно связан с телом. Или же, или же…
Додумать он не успел. Рядом кто-то очень громко чихнул.
— Кто здесь? — Крикнул убийца, и подивился хрипоте собственного голоса.
Что бы там не говорили, — решил он, — но жизнь на земле куда лучше этой, послесмертной…
— А кто ты? — Раздался знакомый голос.
— Лука? — Неверяще переспросил убийца. — Ты тоже здесь?
— Где здесь?
— Не знаю, — признался Северьян. — Толи на небе, толи у вашего Ящера в чертогах.
Рядом раздался скрип. Это Лука почесывал башку.
— Нет, точно не в вирии. В вирии светло и облака. А где здесь облака? Одна вонь да темнота. На Ящерово логово тоже не похоже, огонь должон быть… Слушай, — осенила Луку догадка, — может быть мы в плену у кого-то из твоих богов?
— Нет, что ты, — возмутился Северьян. — У меня те же боги, что и у тебя. И уж точно не воняет тухлой рыбой…
— Тухлая рыба говоришь, — подозрительно пробормотал Лука. — А ведь и правда рыба.
Что-то знакомое показалось в этом Луке. Знакомое, до коликов в животе, который, между прочим, был совершенно пустым и уже недовольно ворчал, требуя какой-нибудь еды.
— Дрягва, — прошептал он. — Ящер меня раздери, Дрягва!
— Ну и причем здесь дрягва? — Спросил Северьян.
Если бы Северьян чего-то видел, он бы заметил странное выражение на лице Луки.
— Слушай, калика, а тебе не приходило в голову, что мы не умерли?
— Как так не…
Северьян запнулся. А ведь и правда, с чего он взял, что умер? Конечно, болото есть болото, но ведь его могли и вытащить! Тогда понятно, почему от одежды так пахнет тухлятиной, а на руках и лице засохшая грязь, которая так и отваливается противными комками.
— Ну, убедился? — Раздался довольный голос Луки.
— Может ты и прав, — неуверенно согласился Северьян, — но где мы?
Из темноты раздался недовольный вздох.
— Лучше бы мы остались на болоте… Мы в плену у дрягвы!
Северьян осторожно поднялся. По его мнению, плен отнюдь не представлялся концом света. Отовсюду можно выбраться. А это место ну никак не тянуло на исключение из правил. Слишком уж вонючее оно было.
— Что ж, по крайней мере, мы живы, — тихо обронил он, пытаясь отыскать на ощупь стену.
Таковая обнаружилась в десяти шагах. Она оказалась деревянной, плохо обработанной и… мокрой. Противной, склизкой и мокрой. Похоже, дерево начало основательно гнить. Северьян поднатужился. Доски неуверенно хлюпнули и стали поддаваться.
— Эй, что ты там делаешь? — Раздался взволнованный голос Луки.
— Пытаюсь нас спасти, — прокряхтел Северьян.
Доска начала трещать и расщепляться. Тут, как назло, за стеной раздались шаги и приглушенные голоса. Заскрипел отпираемый засов, несмазанные петли натужно взвизгнули, и темноту разорвал луч света. Северьян смог увидеть и заросшие мхом, покрытые гнилью дощатые стены, грязную, взмокшую землю под ногами, кучу несвежего сена в углу и тушу Луки, который так и не соизволил подняться, и сейчас сидел, подслеповатым взглядом таращась на открытую дверь, в которой просвечивались два силуэта. Один повыше, поплечистее, а другой худосочнее и несуразнее. При всем при этом оба, пожалуй, ростом никак не выше Северьяна. Но было нечто такое, что ставило их обоих выше путников. В руках каждый держал длинную палку, с крюками на конце. Северьян представил эти крюки у себя в ребрах, и ему стало не по себе. Тот, что повыше хмыкнул, заметив неудачную попытку побега. Северная стена так и осталась прогнутой.
— Ну и кто у вас за главного? — Спросил он. Голос был низкий, сиплый, будто лягушка вдруг заговорила.
— Мы равны, — осторожно начал Северьян. — Мы просто путники, заблудившиеся в лесу…
— Молчи, киянин! — Рявкнул мужчина, — с тобой мы по-другому говорить будем. Теперь пусть твой прихвостень, — указал он пальцем на Луку, — что-нибудь расскажет.
Дневной свет упал на лицо странного мужика. Был он худой и тощий, щеки ввалились так, что проступали кости черепа, подбородок зарос негустой, плохо растущей щетиной, волосы одним сплошным колтуном сплелись в какую-то несуразицу, будто горящий огонь вдруг замер, и мгновение его движения перенесли прямиком на голову болотного жителя. В руке он сжимал самую обыкновенную острогу.
— Я не прихвостень, — Лука нахмурил брови. — Я древлянин! И мы с каликой…
— С каликой? Насмешил! Этот бугай — калика? Ты бы еще сказал упырь — пустынник.
— Это вам лучше знать, сами-то на упырей похожи! — Огрызнулся Лука.
Северьян до поры, до времени помалкивал, но уже на всякий случай прикидывал, куда ударить первого, чтобы сразу выбить острогу. Второй не опасен, главное вовремя заткнуть рот…
— Мы не упыри! — Вскричал болотник. — Мы жители дрягвы!
Лука усмехнулся.
— Дрягодуры значит? Или дряги? А может…
— Дряговичи мы! — Поправил молодой. — Мы свободный народ! Никто нам не указ! Ни Владимир, ни Огневица, ни хан печенежский!
Закончить он не успел. Северьян достал его в прыжке, пяткой выбивая челюсть. Дрягович отшатнулся, но не упал. В руках его засвистела острога. Убийца ушел с линии удара, тотчас переключившись на молодого, который медленно, шаг за шагом отступал к выходу. Дойти ему Северьян не дал. Дикой кошкой сиганул к двери, перекрывая путь. У молодого дрожали руки, острога ходила ходуном. Северьян отметил, что это всего лишь мальчишка, сопливый безусый отрок, который не то, что острогой ударить, ходить толком не научился.
— Уйди, убью! — Верещал парнишка, тыкая острогой.
Северьян легко перехватил ее, выбил из детских рук, а самого мальчишку отправил оплеухой к дальнему углу. Острога удобно легла в руку. Вовремя. Острые шипы пронеслись около лица, обдав Северьяна жаром напополам с холодом. Если бы эта штуковина воткнулась в голову…
Он отскочил, перехватывая острогу поудобнее. Похоже, начал соображать и Лука. Витязь поднялся, встал в глупую стойку, хлопая себя по бедру. Накуси-выкуси. Дубины на поясе не оказалось.
— Уйди! — Крикнул ему Северьян. — Сам справлюсь!
Острога прочертила полукруг, сбивая дряговича с ног. Тот был неплохим бойцом, оружие не выронил, но в том был его промах. Длинный шест мешал маневренности, сковывал движения лежачего. Северьян не стал его убивать. Стукнул тупым концом остроги по голове. Дрягович ойкнув, замолчал. Из дальнего угла раздавался плач мальчишки. Лука дернулся, помочь, утешить, но Северьян прикрикнул на него, и витязь нехотя поплелся к выходу.
Далеко уйти они не успели. Только выскочили за дверь, и сделали несколько шагов. Дальше бревенчатая кладка кончалась, начиналась нескончаемая топь. Болоту казалось, не было края, лишь нагромождение небольших домиков дрягвы создавало иллюзию обжитости, сужала невероятные размеры заболоченного озера. Или реки. Что именно это было, теперь догадаться сложно.
— Ну и что дальше? — С надеждой спросил Лука.
— Дальше вплавь, — пожал плечами Северьян и спустился в болото. Воды оказалось всего по колено, а дно, хоть и было скользким и илистым, все-таки было надежной опорой и уезжать из-под ног не собиралось.
Северьян огляделся. Из домов в округе уже высовывались любопытные. В основном, женщины и дети. Интересно, а где же все мужчины?
Впрочем, оных пришлось ждать не долго. Появились и мужчины, причем в руках их окромя острог были довольно приличные луки и дротики, точь-в-точь как у Владимирской дружины. Завидев пленников, неуверенно бредущих к видневшейся вдалеке кромке леса, они, выкрикивая угрозы и ругательства, кинулись вдогонку. Северьян понимал, что уйти не удастся. Он не питал иллюзий на свой счет и на счет Луки, но это было делом чести, пытаться до самого конца. Единственная проблема тяготила его. Исчезла сумка, а вместе с ней и Доробей. Как он? Сумел ли выбраться, или сгинул в болоте? А может, его тоже поймали дряговичи и теперь сварили из домового суп? Кто знает вкусовые пристрастия болотников. Они наверняка и лягушек едят. Вдруг и упырями не брезгуют?
Хотя нет, говорят, они упырей почитают, поклоняются им. Северьян передернулся от отвращения. Любых богов можно принять, но поклоняться болотной нечисти — верх презрения небес. Как только боги терпят этих нелюдей?
Дряговичи были отнюдь не глупы. Не суетились, а неспеша окружали пленников. Северьян поудобнее взял острогу, намереваясь умереть в бою, Лука последовал его примеру. Слышалось его тяжелое дыхание и хрип. Витязь совсем выдохся. Устал. Северьян хорошо понимал его. Он и сам притомился искать проклятый Искоростень, который уже начинал казаться заколдованным. А может, таковым и был. Не зря ведь говорил Белоян, древлянская княгиня Огневица — маг, каких мало. Так может она, зная о приближении убийцы, окутала город чарами?
Круг замкнулся. Теперь дряговичи подходили все ближе, ощетинившись острогами и легкими луками.
— Бросайте остроги! — Рявкнул кто-то. — Иначе можете начинать считать дыры на своем теле.
Северьян цепким взором оглядел толпу. Ни одного человеческого лица. Все оплывшие, обрюзгшие. Кожа серая, с зелеными разводами. Губы синие, как у русалок, и глаза пустые, бесцветные. Нелюди. Живут с упырями. А тут уж люди зря не скажут. С кем поведешься от того и наберешься…
— Ну!? — Поторопил дрягович.
Медленно, убийца опустил острогу. Разжал кулак, и палка с хлюпаньем упала в воду. Северьян тотчас же вдавил ее в землю, оглядываясь вокруг, запоминал ориентиры. На следующий раз будет припрятано какое никакое, а оружие. Если конечно, болотники не найдут острогу… И если будет следующий раз.
Но, похоже, дряговичи не собирались убивать пленников. По крайней мере, они не сделают этого прямо сейчас, а значит, есть шанс выкрутиться. Северьян толкнул Луку в бок. Тот держался за острогу, как за палочку-выручалочку и никак не хотел отпускать. Пришлось ему помочь. На недоуменный взгляд, Северьян коротко бросил:
— Так надо, — и утешил. — Не боись, еще побарахтаемся…
Кто-то больно ударил по спине. Слова так и остались висеть на языке, а убийца грохнулся лицом в вонючую болотную воду. Рядом раздался плеск. Досталось и Луке. Северьян попытался подняться, но наткнулся на что-то острое. На миг мелькнуло серое, землистое лицо болотника. Потом в живот впечатался тупой конец остроги. Северьян снова упал. Его ударили по голове, да так, что вспыхнули искры. А потом, обнаглевшие озверевшие дряговичи навалились всем скопом, и Северьян потерял счет ударам…
Очнулся он, лежа на сырой холодной земле. Руки были крепко связаны за спиной и основательно затекли, так, что пальцев почти не чувствовал. Ноги тоже были перехвачены крепким лыком, но не сильно. Видимо, болотники решили, что с пленников хватит и этого. Северьян оглянулся, радостно отметив, что видит окружающую обстановку. На этот раз их положили не в темном бараке, а всего лишь скинули, будто мешки, под навес.
Ночь была безлунная, лишь одиноко поблескивали пробивающиеся сквозь пелену тумана редкие звезды. Лука был уверен, что это маленькие золотые гвозди, которыми Род прибил небо. Что ж, это его право, пусть думает, что хочет.
Руки саднили, когда Северьян начал разрабатывать кисти. Похоже, он поцарапал кожу. С запястья потекло что-то теплое. Сжав зубы, Северьян удвоил усилия. Вскоре он почувствовал приток крови к пальцам и неприятное жжение и покалывание. От крови, сочащейся из ран, веревка размокла и теперь немного ослабла. Недостаточно, чтобы освободиться, но хватает, дабы не перетягивать жилы. Убийца облизнул распухшие, пересохшие губы. Усмехнулся, тотчас скривившись от боли. Он был рад, что не видит свое отражение. И все-таки, как смешно. Лежать рядом с водой, и хотеть пить.
Северьян немного приподнялся, насколько позволяли связанные за спиной руки, огляделся. Луки рядом не было, под навесом он был один. Навес располагался в самом дальнем конце села, в доброй сотне шагах от ближайшего дома. Северьяна не оставили одного. Неподалеку, на небольшой, похожей на плот, площадке сидел охранник, держа в руке дротик. Через плечо перекинут короткий меч. Значит, все-таки что-то задумали, для чего-то оставили в живых. Но где же Лука?
— Что, уже очухался?
Северьян не был сторонником беседы с врагом (теперь он уже не сомневался что дрягва — враг), но стражник думал иначе.
— Молчишь? Ну, молчи, молчи. Коли не интересно узнать, что с твоим другом сделают…
Стражник так и напрашивался на беседу.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46