Немного подумав, Алексей раздобыл у кузнеца кусок медной пластинки и в течение часа старательно натирал ее сначала мелким речным песком, а далее — куском шерсти. В результате он смог посмотреть на свое бородатое лицо в примитивное зеркало. Да, давненько он не встречался со своим отражением. Кажется, что за это время прошла целая жизнь. Далее Алексей принялся соскабливать бороду с лица. Через двадцать минут он уже завершил этот процесс, отделавшись не более чем десятком порезов.
— А стал было уже на мужчину похож, — неодобрительно прокомментировал внешний вид Алексея Волос, сосед Снеши.
В один из дней Алексей увидел, как вечером юноши и девушки собрались на посиделки в центре селения. Несколько парней играли на музыкальных инструментах, а остальные пели. Хоть и был конец осени, пели они о лете, которое наступит лишь через полгода. Юношеские и девичьи голоса были преисполнены бодрости и жизнелюбия.
«…Мир окружающий, какой ты сказочный. Как приятно замочить ноги в утренней росе. Горизонт настолько полный, что прогибается, словно подкова лошади. Мир прекрасный, преклони над нами небо голубое, ведь мы твои росточки, мы твои дети…»
Подойдя поближе, Алексей с удовольствием слушал веселые задорные песни. И даже попытался завязать разговор с одной понравившейся ему невысокой симпатичной девушкой. Но она разговаривала с ним неохотно и вскоре ускользнула от Алексея. Ну никак не хотели здешние девушки с ним общаться. Ведь он был чужаком. Да к тому же не был таким высоким и сильным, как мужчины олавичей. А стало быть, не воспринимался олавичками как возможная опора и защита. Так что сторонились Алексея местные красавицы.
Чтобы хоть как-то себя развлечь, Алексей стал наблюдать за музыкантами. Они играли на небольших барабанах с колотушками, на какой-то дуделке типа свирели и на щипковом инструменте с четырьмя струнами. Последний его особенно заинтересовал, и дурацкая мысль поселилась в голове: а что, если сделать себе гитару? Ведь если… если они изготавливают такой струнный инструмент, то и гитару можно сделать.
И тут Алексей, словно у него не было других забот, начал обдумывать, как ему сконструировать гитару. Он неплохо играл и пел, но зачем это ему нужно здесь? Просто захотелось, ответил он сам себе, а мысли уже летели вперед. Так, корпус можно сделать из ели или ореха. Размеры и пропорции он помнит. Гриф — из твердых пород дерева, та же береза подойдет. Лады-порожки можно выточить из бронзы. Струны? Делают же олавичи на свой инструмент из чего-то струны.
Загоревшись этой сумасшедшей идеей, Алексей спросил у ребят, кто им делает инструменты. Оказалось, что некоторые они изготавливают сами, но большинство — дело рук мастера, специализирующегося на музыкальных инструментах. Живет этот дока в соседнем селении, Степе.
«Ну что же, — решил Алексей, — поеду посмотреть на Степ».
Еще пару дней было пасмурно и дождливо, но потом немного потеплело и появилось солнышко, которое хоть уже почти не грело, но немного подсушило землю. Алексей с утра отправился в селение, где проживал ремесленник, спец по музыкальным инструментам.
Лесов в округе Степа почти не было, за исключением небольших ивняков. Зато повсюду виднелись разбросанные островки зарослей терна и других колючек, особенно в низинах и глубоких балках.
Сам Степ оказался почти вполовину меньше Турача. Чуть более сотни домов, окруженных такой же зубчатой оградой. Община этого селения обрабатывала свои поля почти у самой границы со Степью. По пути Алексей встречал работающих степчан, готовящих землю к зимовке. Олавичи вспушивали убранные поля, укрывали на зиму ветками стога сена и соломы. В редких лесках утеплялись борти, чтобы пчелы легче пережили ненастное время.
Алексей не спеша въехал в распахнутые ворота Степа и первой увидел пожилую женщину, которая, пользуясь последними теплыми деньками, пряла прямо на улице. У нее он и спросил, где можно найти дядьку, делающего дудки и барабаны.
Оказалось, что мастер только вчера, спеша воспользоваться последним теплом в этом году, уехал в Идеж. Повез на ярмарку свои инструменты.
«Вот досада. Зря приперся. Эх, как тут не хватает телефона, — пытался Алексей за шуткой скрыть досаду. — Ну что же, хоть окрестности изучил. Пора двигать обратно». Он уже сел верхом на Малышку и направлялся к воротам, когда всех в Степу переполошил крик, полный страха и отчаяния:
— Монги!
Лишь только затихли последние отголоски ужасающего крика, как со всех сторон к селению побежали люди. А на горизонте частую дробь из влажной земли уже выбивали копыта коней степных всадников. Мужчины и женщины, работающие снаружи, побросав инструмент, со всех ног стремились побыстрее укрыться за частоколом. В самом Степе царила суматоха. Женщины кричали и прятали детей в дома, мужчины спешно вооружались. Кто хватал топоры, у большинства в руках появились широкие прямые косы с пикой на одном конце и крючком на другом. У некоторых степчан были мечи. Брали оружие в руки и подростки, и старые деды.
А всадники двигались очень быстро. Уже было видно, что их около двух сотен. Подвижных, быстрых, в светлых розовато-коричневых халатах, с торчащими пучками крашеных конских волос на верхушках не то шапок, не то шлемов. Вот они уже настигли задних из тех, кто спасался бегством. Засвистели, раскручиваясь, петли арканов, находя себе жертвы среди бегущих степчан. Всадники рывком сбивали олавичей на землю, чтобы сразу же начать связывать будущий «живой товар».
Поток людей всё вливался в ворота Степа, готовые закрыться в любую минуту. Человек семьдесят вооруженных купчин выстроились перед воротами. Алексей, не слезая с лошади, находился среди них. Сердце его уже начало учащенно биться, когда он понял, что попал в переплет. Сейчас ему ничего другого не оставалось, как вместе со степчанами отражать нападение монгов.
Он находился перед самыми воротами и наблюдал всю трагедию, которая разворачивалась под стенами Степа. Алексей видел, как один из бегущих юношей увернулся от брошенной петли и, схватив веревку, резко выдернул всадника-монга из седла. Опустив кулак ему на голову, он развернулся, чтобы встретить следующего монга. Но к нему одновременно подскакали несколько всадников и через несколько мгновений окровавленное тело храброго олавича упало от ударов сабель под копыта коней. Однако его поступок дал возможность двум женщинам добежать до ворот.
То тут, то там завязалось еще несколько коротких неравных схваток — мужчины пытались задержать монгов, чтобы прикрыть женщин. Но все эти попытки закончились с одинаковым итогом.
К этому времени уже почти все, кто был снаружи, либо успели забежать внутрь, либо были пленены или убиты. Лишь одна группа из последних сил бежала к воротам. Старик, мальчик, две женщины и девушка. Девушка бежала впереди, и ее светлая коса моталась из стороны в сторону. Было видно, что они не успеют. Хоть до ворот осталось метров двадцать — тридцать, монги их почти настигли.
Четверо мужчин внутри спешно начали закрывать ворота.
Алексей оглядел стоящих рядом вооруженных жителей Степа. Они готовились отражать атаку монгов. А оставшиеся снаружи были предоставлены своей судьбе.
Одно мгновение Алексей колебался, а потом совершил самый безумный поступок в своей жизни. Он набрал полную грудь воздуха и что есть силы гаркнул:
— Вперед! — и, выхватив меч, помчался навстречу монгам.
Стоящие перед ним олавичи были вынуждены бежать вперед, чтобы не попасть под копыта. Еще у некоторых стадный инстинкт пересилил чувство страха, и они тоже побежали следом. Десятка два защитников Степа во главе с Алексеем выбежали наружу и столкнулись с передними всадниками-монгами.
Алексей оказался в самой гуще закипевшей схватки. Позже он пришел к выводу, что ему ОЧЕНЬ СИЛЬНО ПОВЕЗЛО и этот безумный поступок не увенчался его доблестной гибелью. Ведь он никогда раньше не рубился верхом. Мало того, он никогда раньше вообще не рубился настоящим клинком с целью отобрать жизнь у противника. Но несмотря на отсутствие практики и мандраж, он всё-таки успевал кое-как парировать удары сабель ближайших всадников и даже смог резануть по животу одному и проткнуть незащищенную шею другому.
Олавичи также вступили в неравную битву с кочевниками. Поспешно оглядевшись вокруг периферийным взглядом, Алексей обнаружил, что пребывает в самом эпицентре лютой сечи. Теперь он понял, что за странное оружие было в руках у селян. Крючьями на косах они цепляли всадников и стаскивали их на землю, добивая упавших либо ударом пики, либо древка. Широкие полотнища кос резали ноги и животы коней нападавших.
К месту стычки начали подтягиваться всё больше кочевников, которые до этого связывали пленников. Засвистели стрелы монгов, собирая свою кровавую жатву в рядах олавичей. Горстка смельчаков начала редеть, отступая с боем к воротам, которые пока еще оставались открытыми.
Алексей сблизился с несколькими монгами, чтобы хоть как-то обезопасить себя от метких стрел кочевников. Окруженный с трех сторон, он едва успевал уворачиваться и отбивать умелые удары сабель степных воинов. Он и сам не знал, как он мог при этом управлять лошадью, судорожно сжав колени и вдавив ноги в стремена, чтобы не свалиться наземь.
Противники наседали всё больше, вот уже сабли оставили свои следы на теле и на руке Алексея. Бросив отчаянный взгляд назад, он увидел, что оставшиеся в живых соратники отступили и ворота закрыли. «Опаньки… Вот и костлявая», — промелькнуло у Алексея и внутри всё сжалось.
Успев отбить сильный удар, Алексей развернул лошадь и направил ее в сторону ограды. В отчаянном броске Малышка вынесла его из толпы монгов. Рядом оказалась ограда, Алексей высвободил ноги из стремян и, подпрыгнув, ухватился за верхний край частокола. Только быстрота, с которой он перелетел через забор и упал, перекатившись несколько раз внутри, спасла его от десятка вонзившихся с наружной стороны стрел. Поднявшись и тяжело дыша, Алексей занял место среди защитников Степа.
Монги полезли на забор, стараясь занять на частоколе устойчивую позицию для стрельбы из лука. Полтора десятка лучников-олавичей сбивали кочевников с частокола, но их лезло всё больше. А точные выстрелы степных воинов неумолимо сокращали количество обороняющихся.
Степчане стали доставать косами залезших на ограду монгов, немного поумерив их атакующий порыв, но кочевники начали прорубать ворота. Алексей оказался перед воротами, которые уже трещали под ударами сабель. «Не продержимся», — безнадежно подумал он, крепче сжимая рукоять катаны. Через пару минут монги сломают ворота и ворвутся в Степ. Уже первые клинки сабель показались из дыр в бревенчатых воротах.
Но в этот момент из степи донесся стройный клич:
— Вервес! Вперед!
Боевой клич воев-олавичей! Из-за частокола не было видно, что происходит снаружи, но монги сразу же прекратили штурм Степа. И те из его защитников, кто залез на забор, смогли увидеть, что кочевники спешно перегруппировываются, чтобы отражать атаку отряда воев. Но понимая, что могут быть зажаты между поселением, откуда им ударят в спину, и наступавшими воями, монги стали отходить в сторону своих земель, оставляя пленников. Олавичи бросились в погоню, и вскоре оба отряда скрылись за горизонтом.
Алексей устало присел возле ограды. У него не было сил даже спрятать меч в ножны. Так с катаной в руках он и сидел, обессиленно прислонившись к шершавому дереву забора. Лишь сердце продолжало бешено колотиться, от чего стучало в висках и состояние было близкое к обморочному.
Степчане уже начали перевязывать раненых и собирать погибших. Алексей наблюдал за всем происходящим затуманенным взором. «Неужели всё закончилось?» — блуждали и путались мысли. Он чудом остался жив. Только благодаря его собственной ловкости и огромному везению жители Степа сейчас не складывают его изрубленное и утыканное стрелами тело в ряд с остальными павшими в схватке. Уф!
К Алексею подходили, спрашивали, не ранен ли он. Алексей же только качал головой и продолжал сидеть, постепенно приходя в себя. «Снова пришлось пускать в ход меч. И снова он сослужил хорошую (спасибо тебе, Мастер!) службу. Что же стало с теми кочевниками, которых я задел катаной? Фуф… сам-то хоть живой остался. Хотя почему я боюсь смерти, ведь я и так один раз уже почти умер. Или нет?»
Когда начало темнеть, прискакали вои. Как оказалось, монги всё же ускользнули от них в своих бескрайних степях. Олавичи привезли плененного — раненого монга, который на ходу свалился с седла. Еще один раненый был захвачен под стенами Степа.
Алексей, стряхнув с себя оцепенение, поднялся. И сразу же обратил внимание, что перед селением уже сложены большие кучи дров. Более чем два десятка. В Степе голосили женщины, протяжно выли собаки. Алексей безучастно смотрел, как тела погибших, облаченные в расшитые праздничные одежды, укладывали на вершины будущих костров.
Рядом со степчанским жрецом у «крематориев» стояли на коленях связанные пленники-монги. Двумя взмахами длинного острого ножа служитель богов перерезал монгам горла, подставив под струи льющейся крови большой плоский, мерцающий в свете факелов серебряными боками сосуд. До краев наполнив посудину, жрец по очереди побрызгал кровью каждое кострище с телом погибшего на вершине. Закончив эту кровавую процедуру, он вскинул руки к небу.
— Прими, владычица Ориль, новых общинников твоих Они славно трудились и славно сражались. Они будут достойными жителями Илии. Отпускаем их с миром и благодарностью за дела их земные.
Жрец по очереди подносил факел к «крематориям» и в темной осенней ночи один за другим вспыхивали яркие костры. Жители Степа стояли неподвижно, наблюдая затем, как их близкие переселяются в другой мир. Жрец пел песню, восхваляющую деяния погибших.
Алексей не остался до конца погребальной церемонии. Он слишком устал и всё еще не отошел от потрясений сегодняшнего дня. Отыскав сарай, наполненный соломой, он зарылся в душистую кучу и заставил себя заснуть.
Всю ночь он метался в наваждении битвы, вызванной недремлющим подсознанием. Он всё рубил и рубил кого-то, но никак не мог поразить. А его разрубали на куски и перерезали горло, из которого широким потоком выливалась кровь.
Утром у Алексея болела голова от ночных наваждений, вызванных потрясениями дня вчерашнего. Он собрался возвращаться в Турач.
— Ты как здесь оказался? — спросил Алексея Ратибор, примчавшийся в Степ вместе со своими воями.
— К столяру здешнему приехал.
— Степчане говорят, ты вчера храбро сражался. — Алексей промолчал.
— Не ожидал от тебя, — продолжил начальник заставы, — думал, ты только руками махать можешь да с безоружными драться. Покажи-ка мне свой меч, — попросил Ратибор.
Молча сняв со спины ножны с мечом, Алексей протянул их олавичу. Ратибор внимательно осмотрел клинок, покрутил со всех сторон, попробовал рубануть пару раз.
— Да, — произнес он неопределенно и вернул оружие Алексею. — Краф выковал? — поинтересовался он.
— Угу, — подтвердил Алексей.
Подошел молодой широкоплечий вой, в котором Алексей узнал парня, который испытывал его мечом. Он что-то прошептал на ухо Ратибору, показывая на Алексея.
— Да брось ты, Братуш, — раздраженно оборвал его начальник. — Ты бы спросил у степчан, как он вчера рисковал жизнью, чтобы спасти женщин и детей.
Братуш хмуро сдвинул брови и ушел.
— Считает, что это ты навел монгов, — пояснил Ратибор. Алексей не стал оправдываться и заверять олавича в своей беззаветной преданности.
— Как-то обошли они заставы и застигли Степ врасплох. Хорошо, что дозорный случайно их обнаружил и поднял заставу. Иначе бы мы не успели и на месте селения сейчас догорали бы головешки, а пленников гнали в Такк, — покачал головой Ратибор. Видно было, что воин сильно переживает из-за того, что кочевники прорвали вверенную ему границу. — Хорошо хоть скоро зима. Зимой монги откочезывают на зимние стоянки и сюда приходят редко.
— Ратибор, а почему вы не соберетесь и не разобьете монгов на их территории? Раз и навсегда. И тогда набеги прекратятся, — задал интересовавший его вопрос Алексей.
— Шибко ты умный. — У держателя границы дернулись рыжеватые усы и напряглись скулы на суровом лице. — Монгов много. И кони у них быстрые. Степь большая. Много разных племен, разбросанных по всей степи. Как их там поймаешь? — сокрушался Ратибор. — Наше счастье еще в том, что разные племена часто ссорятся друг с другом. Если бы все монги объединились — нам бы пришлось ой как туго. — Ратибор замолчал, что-то обдумывая. — Иди ко мне воем на заставу, — предложил он Алексею. — Хорошее жалованье.
— Я подумаю, — не спешил принимать предложение Алексей. — Сейчас хочу вернуться в Турач, — ответил он, невольно переведя взгляд за спину Ратибора.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40
— А стал было уже на мужчину похож, — неодобрительно прокомментировал внешний вид Алексея Волос, сосед Снеши.
В один из дней Алексей увидел, как вечером юноши и девушки собрались на посиделки в центре селения. Несколько парней играли на музыкальных инструментах, а остальные пели. Хоть и был конец осени, пели они о лете, которое наступит лишь через полгода. Юношеские и девичьи голоса были преисполнены бодрости и жизнелюбия.
«…Мир окружающий, какой ты сказочный. Как приятно замочить ноги в утренней росе. Горизонт настолько полный, что прогибается, словно подкова лошади. Мир прекрасный, преклони над нами небо голубое, ведь мы твои росточки, мы твои дети…»
Подойдя поближе, Алексей с удовольствием слушал веселые задорные песни. И даже попытался завязать разговор с одной понравившейся ему невысокой симпатичной девушкой. Но она разговаривала с ним неохотно и вскоре ускользнула от Алексея. Ну никак не хотели здешние девушки с ним общаться. Ведь он был чужаком. Да к тому же не был таким высоким и сильным, как мужчины олавичей. А стало быть, не воспринимался олавичками как возможная опора и защита. Так что сторонились Алексея местные красавицы.
Чтобы хоть как-то себя развлечь, Алексей стал наблюдать за музыкантами. Они играли на небольших барабанах с колотушками, на какой-то дуделке типа свирели и на щипковом инструменте с четырьмя струнами. Последний его особенно заинтересовал, и дурацкая мысль поселилась в голове: а что, если сделать себе гитару? Ведь если… если они изготавливают такой струнный инструмент, то и гитару можно сделать.
И тут Алексей, словно у него не было других забот, начал обдумывать, как ему сконструировать гитару. Он неплохо играл и пел, но зачем это ему нужно здесь? Просто захотелось, ответил он сам себе, а мысли уже летели вперед. Так, корпус можно сделать из ели или ореха. Размеры и пропорции он помнит. Гриф — из твердых пород дерева, та же береза подойдет. Лады-порожки можно выточить из бронзы. Струны? Делают же олавичи на свой инструмент из чего-то струны.
Загоревшись этой сумасшедшей идеей, Алексей спросил у ребят, кто им делает инструменты. Оказалось, что некоторые они изготавливают сами, но большинство — дело рук мастера, специализирующегося на музыкальных инструментах. Живет этот дока в соседнем селении, Степе.
«Ну что же, — решил Алексей, — поеду посмотреть на Степ».
Еще пару дней было пасмурно и дождливо, но потом немного потеплело и появилось солнышко, которое хоть уже почти не грело, но немного подсушило землю. Алексей с утра отправился в селение, где проживал ремесленник, спец по музыкальным инструментам.
Лесов в округе Степа почти не было, за исключением небольших ивняков. Зато повсюду виднелись разбросанные островки зарослей терна и других колючек, особенно в низинах и глубоких балках.
Сам Степ оказался почти вполовину меньше Турача. Чуть более сотни домов, окруженных такой же зубчатой оградой. Община этого селения обрабатывала свои поля почти у самой границы со Степью. По пути Алексей встречал работающих степчан, готовящих землю к зимовке. Олавичи вспушивали убранные поля, укрывали на зиму ветками стога сена и соломы. В редких лесках утеплялись борти, чтобы пчелы легче пережили ненастное время.
Алексей не спеша въехал в распахнутые ворота Степа и первой увидел пожилую женщину, которая, пользуясь последними теплыми деньками, пряла прямо на улице. У нее он и спросил, где можно найти дядьку, делающего дудки и барабаны.
Оказалось, что мастер только вчера, спеша воспользоваться последним теплом в этом году, уехал в Идеж. Повез на ярмарку свои инструменты.
«Вот досада. Зря приперся. Эх, как тут не хватает телефона, — пытался Алексей за шуткой скрыть досаду. — Ну что же, хоть окрестности изучил. Пора двигать обратно». Он уже сел верхом на Малышку и направлялся к воротам, когда всех в Степу переполошил крик, полный страха и отчаяния:
— Монги!
Лишь только затихли последние отголоски ужасающего крика, как со всех сторон к селению побежали люди. А на горизонте частую дробь из влажной земли уже выбивали копыта коней степных всадников. Мужчины и женщины, работающие снаружи, побросав инструмент, со всех ног стремились побыстрее укрыться за частоколом. В самом Степе царила суматоха. Женщины кричали и прятали детей в дома, мужчины спешно вооружались. Кто хватал топоры, у большинства в руках появились широкие прямые косы с пикой на одном конце и крючком на другом. У некоторых степчан были мечи. Брали оружие в руки и подростки, и старые деды.
А всадники двигались очень быстро. Уже было видно, что их около двух сотен. Подвижных, быстрых, в светлых розовато-коричневых халатах, с торчащими пучками крашеных конских волос на верхушках не то шапок, не то шлемов. Вот они уже настигли задних из тех, кто спасался бегством. Засвистели, раскручиваясь, петли арканов, находя себе жертвы среди бегущих степчан. Всадники рывком сбивали олавичей на землю, чтобы сразу же начать связывать будущий «живой товар».
Поток людей всё вливался в ворота Степа, готовые закрыться в любую минуту. Человек семьдесят вооруженных купчин выстроились перед воротами. Алексей, не слезая с лошади, находился среди них. Сердце его уже начало учащенно биться, когда он понял, что попал в переплет. Сейчас ему ничего другого не оставалось, как вместе со степчанами отражать нападение монгов.
Он находился перед самыми воротами и наблюдал всю трагедию, которая разворачивалась под стенами Степа. Алексей видел, как один из бегущих юношей увернулся от брошенной петли и, схватив веревку, резко выдернул всадника-монга из седла. Опустив кулак ему на голову, он развернулся, чтобы встретить следующего монга. Но к нему одновременно подскакали несколько всадников и через несколько мгновений окровавленное тело храброго олавича упало от ударов сабель под копыта коней. Однако его поступок дал возможность двум женщинам добежать до ворот.
То тут, то там завязалось еще несколько коротких неравных схваток — мужчины пытались задержать монгов, чтобы прикрыть женщин. Но все эти попытки закончились с одинаковым итогом.
К этому времени уже почти все, кто был снаружи, либо успели забежать внутрь, либо были пленены или убиты. Лишь одна группа из последних сил бежала к воротам. Старик, мальчик, две женщины и девушка. Девушка бежала впереди, и ее светлая коса моталась из стороны в сторону. Было видно, что они не успеют. Хоть до ворот осталось метров двадцать — тридцать, монги их почти настигли.
Четверо мужчин внутри спешно начали закрывать ворота.
Алексей оглядел стоящих рядом вооруженных жителей Степа. Они готовились отражать атаку монгов. А оставшиеся снаружи были предоставлены своей судьбе.
Одно мгновение Алексей колебался, а потом совершил самый безумный поступок в своей жизни. Он набрал полную грудь воздуха и что есть силы гаркнул:
— Вперед! — и, выхватив меч, помчался навстречу монгам.
Стоящие перед ним олавичи были вынуждены бежать вперед, чтобы не попасть под копыта. Еще у некоторых стадный инстинкт пересилил чувство страха, и они тоже побежали следом. Десятка два защитников Степа во главе с Алексеем выбежали наружу и столкнулись с передними всадниками-монгами.
Алексей оказался в самой гуще закипевшей схватки. Позже он пришел к выводу, что ему ОЧЕНЬ СИЛЬНО ПОВЕЗЛО и этот безумный поступок не увенчался его доблестной гибелью. Ведь он никогда раньше не рубился верхом. Мало того, он никогда раньше вообще не рубился настоящим клинком с целью отобрать жизнь у противника. Но несмотря на отсутствие практики и мандраж, он всё-таки успевал кое-как парировать удары сабель ближайших всадников и даже смог резануть по животу одному и проткнуть незащищенную шею другому.
Олавичи также вступили в неравную битву с кочевниками. Поспешно оглядевшись вокруг периферийным взглядом, Алексей обнаружил, что пребывает в самом эпицентре лютой сечи. Теперь он понял, что за странное оружие было в руках у селян. Крючьями на косах они цепляли всадников и стаскивали их на землю, добивая упавших либо ударом пики, либо древка. Широкие полотнища кос резали ноги и животы коней нападавших.
К месту стычки начали подтягиваться всё больше кочевников, которые до этого связывали пленников. Засвистели стрелы монгов, собирая свою кровавую жатву в рядах олавичей. Горстка смельчаков начала редеть, отступая с боем к воротам, которые пока еще оставались открытыми.
Алексей сблизился с несколькими монгами, чтобы хоть как-то обезопасить себя от метких стрел кочевников. Окруженный с трех сторон, он едва успевал уворачиваться и отбивать умелые удары сабель степных воинов. Он и сам не знал, как он мог при этом управлять лошадью, судорожно сжав колени и вдавив ноги в стремена, чтобы не свалиться наземь.
Противники наседали всё больше, вот уже сабли оставили свои следы на теле и на руке Алексея. Бросив отчаянный взгляд назад, он увидел, что оставшиеся в живых соратники отступили и ворота закрыли. «Опаньки… Вот и костлявая», — промелькнуло у Алексея и внутри всё сжалось.
Успев отбить сильный удар, Алексей развернул лошадь и направил ее в сторону ограды. В отчаянном броске Малышка вынесла его из толпы монгов. Рядом оказалась ограда, Алексей высвободил ноги из стремян и, подпрыгнув, ухватился за верхний край частокола. Только быстрота, с которой он перелетел через забор и упал, перекатившись несколько раз внутри, спасла его от десятка вонзившихся с наружной стороны стрел. Поднявшись и тяжело дыша, Алексей занял место среди защитников Степа.
Монги полезли на забор, стараясь занять на частоколе устойчивую позицию для стрельбы из лука. Полтора десятка лучников-олавичей сбивали кочевников с частокола, но их лезло всё больше. А точные выстрелы степных воинов неумолимо сокращали количество обороняющихся.
Степчане стали доставать косами залезших на ограду монгов, немного поумерив их атакующий порыв, но кочевники начали прорубать ворота. Алексей оказался перед воротами, которые уже трещали под ударами сабель. «Не продержимся», — безнадежно подумал он, крепче сжимая рукоять катаны. Через пару минут монги сломают ворота и ворвутся в Степ. Уже первые клинки сабель показались из дыр в бревенчатых воротах.
Но в этот момент из степи донесся стройный клич:
— Вервес! Вперед!
Боевой клич воев-олавичей! Из-за частокола не было видно, что происходит снаружи, но монги сразу же прекратили штурм Степа. И те из его защитников, кто залез на забор, смогли увидеть, что кочевники спешно перегруппировываются, чтобы отражать атаку отряда воев. Но понимая, что могут быть зажаты между поселением, откуда им ударят в спину, и наступавшими воями, монги стали отходить в сторону своих земель, оставляя пленников. Олавичи бросились в погоню, и вскоре оба отряда скрылись за горизонтом.
Алексей устало присел возле ограды. У него не было сил даже спрятать меч в ножны. Так с катаной в руках он и сидел, обессиленно прислонившись к шершавому дереву забора. Лишь сердце продолжало бешено колотиться, от чего стучало в висках и состояние было близкое к обморочному.
Степчане уже начали перевязывать раненых и собирать погибших. Алексей наблюдал за всем происходящим затуманенным взором. «Неужели всё закончилось?» — блуждали и путались мысли. Он чудом остался жив. Только благодаря его собственной ловкости и огромному везению жители Степа сейчас не складывают его изрубленное и утыканное стрелами тело в ряд с остальными павшими в схватке. Уф!
К Алексею подходили, спрашивали, не ранен ли он. Алексей же только качал головой и продолжал сидеть, постепенно приходя в себя. «Снова пришлось пускать в ход меч. И снова он сослужил хорошую (спасибо тебе, Мастер!) службу. Что же стало с теми кочевниками, которых я задел катаной? Фуф… сам-то хоть живой остался. Хотя почему я боюсь смерти, ведь я и так один раз уже почти умер. Или нет?»
Когда начало темнеть, прискакали вои. Как оказалось, монги всё же ускользнули от них в своих бескрайних степях. Олавичи привезли плененного — раненого монга, который на ходу свалился с седла. Еще один раненый был захвачен под стенами Степа.
Алексей, стряхнув с себя оцепенение, поднялся. И сразу же обратил внимание, что перед селением уже сложены большие кучи дров. Более чем два десятка. В Степе голосили женщины, протяжно выли собаки. Алексей безучастно смотрел, как тела погибших, облаченные в расшитые праздничные одежды, укладывали на вершины будущих костров.
Рядом со степчанским жрецом у «крематориев» стояли на коленях связанные пленники-монги. Двумя взмахами длинного острого ножа служитель богов перерезал монгам горла, подставив под струи льющейся крови большой плоский, мерцающий в свете факелов серебряными боками сосуд. До краев наполнив посудину, жрец по очереди побрызгал кровью каждое кострище с телом погибшего на вершине. Закончив эту кровавую процедуру, он вскинул руки к небу.
— Прими, владычица Ориль, новых общинников твоих Они славно трудились и славно сражались. Они будут достойными жителями Илии. Отпускаем их с миром и благодарностью за дела их земные.
Жрец по очереди подносил факел к «крематориям» и в темной осенней ночи один за другим вспыхивали яркие костры. Жители Степа стояли неподвижно, наблюдая затем, как их близкие переселяются в другой мир. Жрец пел песню, восхваляющую деяния погибших.
Алексей не остался до конца погребальной церемонии. Он слишком устал и всё еще не отошел от потрясений сегодняшнего дня. Отыскав сарай, наполненный соломой, он зарылся в душистую кучу и заставил себя заснуть.
Всю ночь он метался в наваждении битвы, вызванной недремлющим подсознанием. Он всё рубил и рубил кого-то, но никак не мог поразить. А его разрубали на куски и перерезали горло, из которого широким потоком выливалась кровь.
Утром у Алексея болела голова от ночных наваждений, вызванных потрясениями дня вчерашнего. Он собрался возвращаться в Турач.
— Ты как здесь оказался? — спросил Алексея Ратибор, примчавшийся в Степ вместе со своими воями.
— К столяру здешнему приехал.
— Степчане говорят, ты вчера храбро сражался. — Алексей промолчал.
— Не ожидал от тебя, — продолжил начальник заставы, — думал, ты только руками махать можешь да с безоружными драться. Покажи-ка мне свой меч, — попросил Ратибор.
Молча сняв со спины ножны с мечом, Алексей протянул их олавичу. Ратибор внимательно осмотрел клинок, покрутил со всех сторон, попробовал рубануть пару раз.
— Да, — произнес он неопределенно и вернул оружие Алексею. — Краф выковал? — поинтересовался он.
— Угу, — подтвердил Алексей.
Подошел молодой широкоплечий вой, в котором Алексей узнал парня, который испытывал его мечом. Он что-то прошептал на ухо Ратибору, показывая на Алексея.
— Да брось ты, Братуш, — раздраженно оборвал его начальник. — Ты бы спросил у степчан, как он вчера рисковал жизнью, чтобы спасти женщин и детей.
Братуш хмуро сдвинул брови и ушел.
— Считает, что это ты навел монгов, — пояснил Ратибор. Алексей не стал оправдываться и заверять олавича в своей беззаветной преданности.
— Как-то обошли они заставы и застигли Степ врасплох. Хорошо, что дозорный случайно их обнаружил и поднял заставу. Иначе бы мы не успели и на месте селения сейчас догорали бы головешки, а пленников гнали в Такк, — покачал головой Ратибор. Видно было, что воин сильно переживает из-за того, что кочевники прорвали вверенную ему границу. — Хорошо хоть скоро зима. Зимой монги откочезывают на зимние стоянки и сюда приходят редко.
— Ратибор, а почему вы не соберетесь и не разобьете монгов на их территории? Раз и навсегда. И тогда набеги прекратятся, — задал интересовавший его вопрос Алексей.
— Шибко ты умный. — У держателя границы дернулись рыжеватые усы и напряглись скулы на суровом лице. — Монгов много. И кони у них быстрые. Степь большая. Много разных племен, разбросанных по всей степи. Как их там поймаешь? — сокрушался Ратибор. — Наше счастье еще в том, что разные племена часто ссорятся друг с другом. Если бы все монги объединились — нам бы пришлось ой как туго. — Ратибор замолчал, что-то обдумывая. — Иди ко мне воем на заставу, — предложил он Алексею. — Хорошее жалованье.
— Я подумаю, — не спешил принимать предложение Алексей. — Сейчас хочу вернуться в Турач, — ответил он, невольно переведя взгляд за спину Ратибора.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40