И, что хуже всего, — он пнул ближайшего солдата под ребра, так что тот с криком рухнул в траву, — вы предали меня!Из-за деревьев показались еще двое чолов. Они тут же бросились на колени рядом с остальными.— Ну что, нашли камень?Солдаты беспокойно переглянулись. Один из них снял маску и залепетал:— Нет, господин. Мы погнались за одной из женщин, той, которая умеет сражаться, но она скрылась в темноте.Эрик и Валис молча переглянулись. Солдат имел в виду Аланну, в этом не оставалось никакого сомнения.Каджин Касст склонился над солдатом, схватил за волосы и запрокинул ему голову.— Безмозглые идиоты! — Он хлестнул несчастного по щеке. — Этот камень стоит больше, чем вы все вместе взятые. Вам этого даже не понять!Показались еще двое солдат — всего ярдах в десяти от кустов, за которыми прятались Эрик и Валис. Эрик схватил медальон и подумал о Роберте, Салит и Аланне. Перед домом собралось двадцать четыре воина — остальные, очевидно, все еще обыскивали лес.Из-за дерева выскользнул Доу и лег рядом с Эриком.— Челиты мертвы. Ну, по крайней мере трое — эти ублюдки выкололи им глаза кольями.Эрик подумал: «Какая невероятная глупость. Нет бы бы чолам самим воспользоваться верховыми животными!»— А где четвертый? — зашептал он на ухо Доу, не переставая следить за Каджин Касстом.— Не знаю. Ушел.Каджин Касст развернулся на каблуках и зашагал в сторону дома. В дверях он задержался, опершись о косяк. Темный силуэт вырисовывался на фоне разожженного камина. Послышался лай собаки. Эрик пригляделся и увидел ту самую несчастную псину, все еще завернутую в сеть.— Принесите животное, — приказал принц. Двое солдат поспешили исполнить его повеление. Собака зарычала и попыталась укусить их, но один из воинов немилосердно прибил ее дубинкой. Рычание сменилось жалобным воем.Эрик сжал зубы и впился пальцами в дерн. Доу положил руку ему на плечо в знак поддержки, Валис беззвучно выругался.Солдаты внесли несчастное животное в дом. Несколько секунд спустя они вернулись и опустились на колени прямо в жидкую грязь. Дверь за ними со скрипом закрылась. Неровный, дрожащий свет камина просачивался сквозь щель под дверью и освещал единственное полуоткрытое окно. Донесся вой собаки. У Эрика волосы зашевелились.— Что, черт возьми, там происходит?Валис тяжко вздохнул и покачал головой, глядя на окно. Было видно, как на стенах пляшут тени.— Слушай, это всего лишь собака.Собака снова протяжно завыла, но на этот раз вой перешел в какие-то странные, придушенные звуки. Потом наступила тишина.Донеслось глухое гортанное пение. Голос принца перекрывал все остальные. Эрик и его друзья не понимали языка чолов, но им и без того стало не по себе.Во дворе один из солдат испустил стон и закрыл голову руками. Остальные стали один за другим причитать и трястись, но никто не посмел тронуться с места.— Чего они так боятся?— А ты разве не понимаешь? — В голосе Валиса чувствовалось беспокойство, по коже гиганта бегали мурашки. — Это магия, темная и всесильная.Голос принца перешел в пронзительный вопль. Собака снова завыла, но уже совершенно иначе. Голос человека и вой животного соединились в какой-то жуткой гармонии. Воздух был словно наэлектризован. Солдаты во дворе бились в агонии.Над домом поднималась мощная энергетическая волна. Тени продолжали свой безумный танец. Вой собаки больше не был свидетельством боли, он казался голосом воплощенного зла. Воздух над крышей дрожал и слабо фосфоресцировал. Внезапно из этого сияния возникли голодные звериные глаза.Эрик подавил крик и зажмурился. Когда он снова открыл глаза, над домом ничего не было — и в то же время он явственно видел глаза, подобные углям, и клыкастую пасть, истекавшую слюной.— Видите?Он приподнялся на локтях и подался вперед. Валис одернул его.— Видим, — выдохнул Доу.Дверь, распахнувшись, слетела с искореженных петель. На пороге появился темный силуэт Каджин Касста, окруженный фиолетовым ореолом. На шее принца горели две белые точки.Алмазы! Конечно, они были не просто украшением; на Пейлноке драгоценные камни обладали магической силой. Но что же сделал принц?Адский пес поднял голову к облакам и залаял. На призрачной шее был золотой обруч, в точности повторявший ожерелье Каджин Касста. Жуткое создание снова обратило свой голодный взор на солдат.Из пасти вывалился невероятно длинный красный язык, обвился вокруг человека и поднял его. Солдат закричал, беспомощно болтая в воздухе руками и ногами. Остальные тоже кричали, но бежать не осмеливались. Зверь поглотил свою жертву.— Вот так я плачу за предательство! — бушевал Каджин Касст. — Пусть демон насытится вашими душами!И второй солдат последовал за первым. Каджин Касст поднял кулак.— Довольно!Два алмаза сияли, словно крошечные звезды. Призрачный зверь облизнулся и поглядел на повелителя.— Иди! Найди алый камень власти и принеси мне!Демон завыл так, что деревья покачнулись, и растворился в воздухе.Каджин Касст вышел во двор. Фиолетовая аура вокруг него исчезла. Некоторые солдаты отважились поднять головы; они походили на побитых псов.Принц снял маску и вытер мокрое от пота лицо. Тонкая линия губ изогнулась в усмешке.— Милый зверек насытился. Унесите этих… — Он указал на два неподвижных тела.Эрик прикрыл рот ладонью.— Не понимаю! Я же сам видел…— Их души, — сказал Валис. Слова тяжело срывались с его губ. — Оно сожрало их души — вот что мы видели.— Но…И тут Эрик замер и принюхался. Над головой змеилась струйка дыма. Пожар! Он глянул через плечо и чертыхнулся. Было видно, как серый прилив поглощает лес и приближается прямо к дому.Каджин Касст тоже был потрясен. Даже его люди поднялись на ноги, забыв о страхе. Внезапно двор озарился оранжевым пламенем. Эрик глядел широко раскрытыми глазами на сплошную стену огня. Наконец он встал. Доу отреагировал быстрее — он выскочил из кустов и, незаметно для остальных, увлек за собой одного из солдат. Два резких удара лишили чола возможности сопротивляться.— Эвандер говорил, что мне к лицу черный цвет. Интересно, сапоги подойдут по размеру?Эрик смотрел то на пожар, то на Каджин Касста. Принц был охвачен ужасом и отчаянием.— Будь он проклят, этот чиморг. Вы, двое! Понесете меня. А если боитесь огня, представьте, что я с вами сделаю, если споткнетесь!Каджин Касст и двое носильщиков исчезли в лесу, остальные бросились следом. Отступление было беспорядочным — точнее, это было самое обыкновенное бегство.Когда последний солдат скрылся в лесу, Эрик и Валис бросились к дому. Эрик вбежал первым и застыл на месте, от увиденного его едва не вырвало. Валис тоже невольно остановился.Мебель была придвинута к стенам. Собака лежала в луже крови с перерезанным горлом и вспоротым брюхом. Внутренности Каджин Касст вырвал и разложил вокруг концентрическими кругами. Стены испещряли знаки, нарисованные кровью. Еще четыре круга были нарисованы на полу, в одном из них лежало сердце животного, в другом — печень. Два других кровавых куска мяса было невозможно определить, но Эрику этого и не хотелось.— Боже! Как он мог!И тут Эрик подумал о чем-то еще более ужасном. Ведь вой продолжался явно и после гибели собаки.— Выходи, — твердо сказал Валис. — Я вынесу нашу одежду.Эрик помотал головой, силясь прийти в себя. У камина беспорядочной грудой лежала одежда. Он схватил первую попавшуюся вещь побольше, натянул ее и выскочил из дома. Валис последовал его примеру.Ветер принес дым и жар огня, и Эрик закашлялся. Пожар распространялся быстрее, чем можно было предположить, — он преодолел несколько миль в мгновение ока.— Эй, а где же Доу? — спросил Валис.— Здесь. — Аланна вышла из кустов, устало вытирая лицо. Ее тело было покрыто синяками и ссадинами, волосы свисали спутанной гривой. — Извините, но я его оглушила — приняла за чола.У Эрика перехватило дыхание.— Дай ей что-нибудь из одежды! — крикнул он Валису, подскочил к Аланне и, взяв ее за плечи, окинул беспокойным взглядом. К счастью, у нее не оказалось ни одного серьезного повреждения. — Ты просто не представляешь, как я рад тебя видеть. — Он торопливо обнял ее и потащил туда, где в последний раз видел Доу.Бедняга лежал на земле лицом вниз рядом с почти раздетым солдатом, у которого он успел позаимствовать одежду и даже доспехи. Рядом валялся ботинок. Эрик нагнулся осмотреть Доу и поднял ему веко пальцем.— Я решила, что ты попробуешь снова прорваться сюда, — сказала Аланна. — И тоже вернулась. Тут особо негде больше бродить. Кстати, кто-нибудь видел челита?Валис, выходя из кустов, провел большим пальцем по горлу.— Они довольно-таки расторопны. Держи, по-моему, это твоя одежда.— Спасибо. Ну так вот, когда я увидела сидящего Доу в черном, то решила, что это очередной чол. — Она виновато пожала плечами и потянулась к рубашке. — Они полночи гоняли меня по лесу. И я слишком устала, чтобы драться честно, вот и ударила его сзади — и, только когда он упал, сообразила, кто это.Эрик похлопал Доу по щекам, приводя его в чувство. Тот вытаращил глаза:— Я в порядке. Что случилось?— Ну, это я перестаралась. Кстати, очень милая стрижка. Тебе к лицу.— Комплименты тебя не спасут, — проворчал он, натягивая второй ботинок и потирая ушибленный затылок.— Если мы сейчас же не выберемся отсюда, — вмешался Эрик, — то просто изжаримся заживо.Неподалеку на землю рухнуло охваченное пламенем дерево. Взвился целый вихрь горящих щепок и искр.— Ну, мы так и так изжаримся, — мрачно заметил Валис.Аланна помогла Эрику поставить Доу на ноги.— Эй, не будь таким пессимистом. Я помирать не собираюсь — пока не выясню, куда удрал Роберт.Эрик вспыхнул:— Роберт не стал бы удирать. Бог знает, что там с ним случилось. И с остальными. Да и наша миссия летит ко всем чертям!— Вот это верно, — сказал Валис. — Без Салит в ней нет никакого смысла.— Искать остальных тоже невозможно, — добавила Аланна. — Остается только спасаться, но об этом я уже позаботилась.Она резко повернулась и направилась в лес. Мужчины поспешили следом. Огонь лизал верхушки деревьев уже прямо над ними. Клубился густой дым. Вдруг земля пошла вниз; оказалось, это каменистое русло ручья. Аланна повела друзей по нему.Эрик едва не лишился рассудка, когда осознал, что уходит без Кэти и брата. Что с ними? Роберт куда-то убежал один, Кэти была с Салит. Хотелось надеяться, что они каким-то чудом нашли друг друга. Роберт в лесу не новичок, и, если что, он о них позаботится.И все же было тяжело уходить, так ничего о них и не зная.Эрик рискнул оглянуться на бегу. Словно весь мир был охвачен огнем, и над бушующим хаосом до небес поднимался дым. И вдруг послышался какой-то резкий звук, который заставил всех остановиться. Ветви ближайших к пересохшему ручью деревьев зашевелились, замелькали огромные фигуры.— Маготы! — закричала Аланна. — Да их тут сотни!— Не останавливайтесь! — скомандовал Эрик. — Они нас не тронут — маготы тоже спасаются.Аланна с видимым беспокойством кивнула и снова пустилась бежать, чуть не споткнувшись о какой-то камень. Эрик едва успел подхватить ее.— Здесь недалеко. Я нашла его, когда убегала от чолов.— Что такое ты нашла?Он глянул на ее лодыжку — вроде все обошлось, и тогда они двинулись дальше. Аланна так и не ответила.Русло извивалось меж высохших берегов, но здесь хотя бы не надо было продираться сквозь кустарник. Некогда, подумалось Эрику, здесь был глубокий и быстрый ручей, но засуха превратила его в шрам на лице земли.— Здесь, — выдохнула Аланна.Русло перегородил ствол поваленного дерева. Когда-то поток подмыл почву, и оно рухнуло; было это уже много лет назад. В отблесках пожара оголившиеся корни напоминали абстрактную скульптуру. Аланна вскарабкалась наверх и протянула руку Эрику, но тот согнулся в приступе неудержимого кашля.— Это всего лишь дым.— Куда ты ведешь нас? — спросил Валис. Кровь текла по его расцарапанной щеке.— Туда, наверх.По левую сторону русла поднимались крутые скалы, от которых путников отделяла лишь узкая полоска земли.— Ты была там? — спросил Эрик. Аланна отбросила волосы с лица:— Нет, но только в темноте кажется, что там отвесная стена; на самом деле забраться трудно, но можно. Я уже вызвала драконов.— Что? Когда?— Сегодня. После ужина в деревне. Все разошлись, но мне не спалось. А потом я из окна увидела, как Кэти и Салит куда-то направляются.Эрик отвел с дороги ветку:— Куда направляются? Ты пошла за ними?— Я была раздета, а пока одевалась, они уже ушли. Но они направились в лес — вот что меня обеспокоило. С чего это советнице тянуть женщину с Парадейна в глухой лес среди ночи?— Салит нам многое не говорит, — буркнул Доу. — Вечно у нее какие-то тайны.Валис кивнул.— Ну, и ты призвала драконов. Вот почему Солнечный появился вскоре после…Он замялся, глядя на младшего товарища.— После гибели Эвандера, — мрачно закончил Доу. — Солнечный был уже в пути.— Верно. Я решила подозвать драконов, но не так близко, чтобы Салит могла их заметить. А потом, когда начался пожар, я дала им команду забрать нас. — Она усмехнулась, глядя на Доу. — Это было еще до того, как я дала тебе по голове.Эрик закашлялся. Дым становился все гуще. Он поднял глаза и сразу сообразил, почему Аланна привела их сюда. Драконы не смогли бы забрать их из-под деревьев.Она оказалась абсолютно права. Скала не была отвесной, всего лишь довольно крутой. Земля скользила под ногами, но Эрик зарывался в нее носками сапог, цеплялся пальцами и лез. Из-под ног летели камни и грязь.— Подождите, ребята. Не надо карабкаться прямо друг за другом.Наверху он перевел дыхание. Весь горизонт на севере пылал. В лесу было несколько очагов пожара — очевидно, ветер разнес искры. На Пейлноке Эрик повидал немало ужасов — но ничего подобного еще не было.Аланна запрокинула голову и запела. Ее чистый голос поднимался ввысь, на щеках и в волосах играли отблески пламени. Эрик потянулся за губной гармошкой, но Валис остановил его. Аланна сама могла созвать всех драконов.Противоположный склон был куда более пологим, и там почти сразу же начинался лес. Свободное от деревьев пространство оказалось совсем небольшим. Эрик снова смотрел на пожар, любуясь алеющим небом.И тут его охватил ужас.— Валис. — Он схватил друга за руку и глянул на Доу: — Ты тоже его слышал. Каджин Касста. Он сказал: «Принеси мне алый камень власти».Валис и Доу кивнули.— Это был его приказ демону, — сказал Валис. Эрик еще крепче схватил его за руку и потянул к себе:— Рубин Салит — речь ведь шла о нем, да? Он послал это чудовище за нами?Он с ужасом подумал о Кэти и Роберте. От воспоминаний о смеси ужаса и вожделения на лице принца, державшего в руках рубин, становилось не по себе.— Дымка! — закричала Аланна, прервав пение. Над завесой дыма появилась янтарная вспышка. Огромные крылья били по воздуху.— Мы все полетим на нем. Остальные секойе рядом, но у нас нет времени.Она была права. Огонь почти добрался до русла ручья, и ветер доносил искры туда, где они были всего несколько минут назад.— Я дождусь Тени!— Не валяй дурака, — оборвал Эрика Валис. — Погибнешь!Доу положил руку на плечо Эрика:— Ни Кэти, ни Роберту не станет легче, если ты тут сгоришь.Он оттолкнул его руку:— Не собираюсь я помирать. Через пару дней встретимся в Шерен Хиава.Их омыли потоки золотистого света и ветра, поднятого драконьими крыльями. Дымка широко раскрыл сияющие глаза и протрубил что-то вроде приветствия. Аланна запела, и дракон, не опускаясь на землю, вытянул шею. Она вскочила в седло:— Полетели с нами!— Через пару дней, — повторил Эрик, поднимая два пальца. Он подтолкнул Валиса, и тот с явной неохотой сел позади Аланны.— Я останусь с тобой, — предложил Доу. — Вместе поищем Роберта, Кэти и Салит. Ты ведь этого хочешь, да?— Не совсем. Если с ними что-то случилось, я покажу Чол-Гекате, как сражаются на Парадейне. — Он обнял Доу. — Спасибо, друг. Намуе. Но лучше встретимся позже.Доу на миг замер, глядя на него серьезными темными глазами:— Ну хорошо. Но помни, что ты сказал мне: ты не один.— Когти! — крикнула Аланна, и Доу поднял руки. В седле было лишь два места, и Дымка взлетел, описал небольшой круг и подхватил Доу лапами.И дракон полетел на север, унося с собой друзей Эрика. Вдалеке было видно, как к нему присоединяются другие драконы.Эрика согнул очередной приступ кашля. На него нахлынула волна горячего воздуха. Огонь уже подбирался к возвышенности, охватывая один за другим сухие древесные стволы.Эрик достал гармонику и заиграл, вкладывая в мелодию всю душу и стараясь не думать об опасности. Он уже чувствовал, что дракон приближается.А внизу уже не было ни сухого русла, ни крутого подъема, ни маготов. Ничего.Внизу был ад. ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ Челит несся по лесу со скоростью, которой Кэти никак от него не ожидала. Салит била его по голове поводьями, держа их все еще связанными руками. Она словно обезумела и, сжимая между бедрами мешок с драгоценным рубином, гнала животное не разбирая дороги, только бы подальше от этого садиста Каджин Касста.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21