– В Аризону.
Она кивнула.
– Точно.
В его глазах вспыхнул гнев.
– Ты что, в самом деле думаешь, что я заберу твое наследство и оставлю тебя на произвол судьбы? Тебе известно, что этого я никогда не сделаю. Мы семья. И останемся вместе.
– Мы можем вместе и упасть.
Он по-отечески обнял ее за плечи.
– Сегодня вечером ты слишком уж мрачно настроена. Что на тебя нашло?
Она застонала и покрепче прижалась к нему.
– Схватка будет нелегкой. У них есть три варианта, и ни один не выглядит простым. Я тебе уже говорила, что Райнер – владелец здания, которое строится через дорогу от нас? Один из их вариантов – открыть конкурирующий магазин, а мы просто-напросто сами разоримся.
– Ты имеешь в виду, что они попытаются так сделать – и потерпят поражение, – поправил ее Клетес.
– Еще один вариант – купить нас, – продолжала она. Ее дядя не посчитал даже нужным отозваться на это. – Или же они могут в конце концов окружить нас магазинами, открыть их на Холме Святой Анны, в Магнолии, на Гринлейк или Фремонте. Они сумеют лишить нас множества покупателей. Пройдет немало времени, прежде чем тебе удастся уйти на покой.
– Ты хочешь, чтобы я согласился продать, тыковка? – мягко сказал он, вспомнив ее детское прозвище. – Если так, только скажи мне – и мы покончим с этим.
Джордан отрицательно покачала головой.
– Есть еще шанс выиграть. – В ней росла уверенность, улыбка тронула губы, смягчая суровые линии. – И еще больший шанс, что мы все потеряем. Насколько ты азартный игрок?
Его объятия стали еще крепче.
– Кидай кости, девочка моя, кидай кости. Мы еще не проиграли, и, если удача чуть-чуть нам улыбнется, мы сорвем банк!
– Мы с тобой, дядя Клетес, друг друга стоим, – заверила его Джордан, обнимая в ответ. – Ну что ж, остается разработать кое-какие планы.
Дядя Клетес нежно поцеловал ее в лоб.
– Только скажи, что нужно.
– Я хочу каждую неделю давать объявления в газеты о дешевой распродаже одного-двух продуктов. Посмотрим, не увеличит ли это количество наших покупателей.
– Дешевая распродажа? – переспросил он с оттенком недоверия.
– Понимаешь, – поспешила объяснить она, – мы снизим цену, скажем, на клубнику и дыни, но получим даже больше на тех плодах, которые покупатели приобретут в дополнение к ним.
– Ну, если ты думаешь, что нам стоит…
– Стоит. Кроме того, нужно на первый план выдвинуть «домашний облик» магазина – традиции, уют, которыми мы отличаемся от других. – Она щелкнула пальцами. – Может быть, мне удастся заинтересовать какого-нибудь журналиста и напечатать статью о нас, о нашем прошлом.
– Мне нравится эта мысль.
Джордан потерла руки, обрадованная своей идеей.
– Если привлечь к себе побольше внимания, можно расстроить все замыслы Торсенов. Я так и вижу заголовки: «Викинги-мародеры грабят наследство». Как тебе это нравится?
Клетес хихикнул.
– У меня прямо кровь в жилах кипит. Думаешь, вся округа поднимется?
– Наверняка. Жертвам все симпатизируют. Это в природе человека, а для нас прекрасный выход. Торсены будут выглядеть хуже… хуже…
– Викингов-мародеров? – повторил он ее же слова.
– Ну, может быть, не настолько… Но близко к этому. – Она обхватила дядю за шею и еще раз крепко обняла. – Мы сумеем, не правда ли? У нас получится.
– Да разве кто-нибудь когда-нибудь сомневался? – удивился ее дядя. – Ты всегда найдешь выход. У тебя всегда больше выходов, чем… чем… в лабиринте.
Джордан моргнула.
– М-м… разве там не один выход?
Ее дядя лишь махнул рукой.
– Ты понимаешь, о чем я говорю. Да что там, если бы ты захотела, смогла бы и печки эскимосам продавать.
Она вздохнула и взяла его под руку.
– Полагаю, это было бы куда легче, чем холодильники. Пойдем домой. Продумаем наши планы как следует. Торсены и не догадываются, с какой стороны их поджидает удар.
А если и догадаются, остается надеяться, что не смогут сообразить, что же им делать – и как.
ГЛАВА ШЕСТАЯ
На следующее утро Джордан приступила к своему ежедневному осмотру магазина. Окинув взглядом зал, она удовлетворенно кивнула. Кажется, дела не столь уж плохи, если учитывать, что ее не было всю пятницу. Но поскольку суббота – всегда самый трудный день, она хотела убедиться, что все в наилучшем виде.
На оптовом рынке этим утром ей очень недоставало Райнера, и она корила себя за то, что почти все время выискивает его. Возможно, он все-таки решил не пользоваться услугами Ника Константина. Разумеется, это не имело никакого значения. Боже упаси. Какое ей до него дело?
Она скривилась. Правильнее было бы спросить, почему ей есть до него дело. И вряд ли на этот вопрос найдется ответ.
Прилавок с кореньями с успехом прошел ее проверку, и она направилась к фруктам. Задержалась у папайи и нахмурилась, обратив внимание на ценник. Что-то не так. Она быстро подсчитала в уме и нахмурилась еще сильнее. Похоже, они продавали папайю себе в убыток.
Джордан закрыла глаза. Дядя Клетес. Он вчера взялся изменить цены. Всего-то на три продукта, и вот, пожалуйста…
Она торопливо шагнула к мускусным дыням и выругалась сквозь зубы. То же самое. А кукуруза? К счастью, цена на кукурузу была верной. Ладно, все не так уж плохо, как ей показалось. Они потеряли совсем немного – никакого серьезного урона.
Сняв ценники, она быстро заменила их новыми. Слава Богу, что она заметила. Бедный дядя Клетес. Улыбка Джордан была полна любви. Он искренне хотел помочь. Просто цифры – не его конек. Зато она в них сильна, так что равновесие соблюдено.
Подготовка к рабочему дню протекала как обычно. К девяти в зале царил привычный хаос: Энди и Лерой спорили о том, куда положить клубнику, Уолкер и дядя Клетес сцепились друг с другом у прилавков. Джордан ухмыльнулась.
Она обожает свой бизнес.
День оказался напряженным, веселым, суетливым. К шести вечера, когда двери захлопнулись за последним покупателем, Джордан чувствовала приятную усталость. Райнер появился в ту самую минуту, когда они закрывали магазин.
– Проходи в дом, – оживленно пригласил его Клетес.
Джордан с любопытством взглянула на дядю, недоумевая, откуда такое внезапное дружелюбие. Не сказав ни слова, она тоже отправилась в дом и предложила приготовить им кофе.
На кухне она остановилась и, не в силах справиться с вихрем чувств, уставилась на блестящую белую кофеварку. Вчера вечером она приняла решение – не позволять своим эмоциям влиять на интересы «Рога изобилия». И сейчас ругала себя. Зачем мечтать о невозможном? У них не может быть надежды на какое-либо будущее с Райнером, пока между ними стоит «Рог изобилия». Кроме того, все ее чувства к нему лишь физические. Она с ними справится – или же не станет обращать на них внимание.
Он появился в дверном проеме, и она тут же осознала свою ошибку. Ее реакцию на этого человека невозможно ни контролировать, ни оставить без внимания.
– Я не смог не прийти, – признался он тихо. – Ты по мне скучала?
Джордан глубоко вздохнула, понимая, что у нее два выхода. Можно ответить честно – сказать, что она не просто скучала, а тосковала по нему. Этим ответом она, возможно, заслужит поцелуй. Или же скрепя сердце солгать – и спасти свою гордость. Джордан мгновенно все взвесила. К черту гордость. Живем один раз.
– Скучала, – призналась она, смущенно пожав плечами. – Очень. Итак, что ты предполагаешь с этим делать?
Его взгляд чуть не испепелил ее.
– У меня есть одна-две идеи на этот счет.
Он пересек кухню и привлек ее к себе. Долго смотрел на нее в молчании, а потом очень медленно склонился и накрыл ее рот своим. Все внутри у нее вспыхнуло огнем страстного желания, и губы сами приоткрылись под его жадными, требовательными губами.
Ребро кухонной стойки врезалось ей в спину. Как будто почувствовав это, он обхватил ее за талию и подсадил на край стойки. Это почти уравняло их в росте, и она не замедлила воспользоваться таким преимуществом и мгновенно спряталась в его объятиях.
Все же ей пришлось поднять голову, чтобы набрать в грудь воздуха.
– Не хочу, чтобы у тебя сложилось превратное впечатление, – сказала она, отдышавшись. – Это не имеет никакого отношения к «Рогу изобилия». Понял?
– Я прекрасно понял, к чему это имеет отношение, – тихонько прорычал он и еще раз поцеловал ее, взяв в обе ладони ее лицо и не давая пошевелиться. Его губы скользнули от ее подбородка к уху, и зубами он нежно стиснул мочку.
Джордан застонала. Это лишь физическое желание, вот и все, пыталась убедить она себя, погрузившись в волшебный мир его прикосновений. Это только животная необходимость. Мужчина, женщина – и природа. Вышедшие из-под контроля гормоны взбунтовались и выплеснулись фонтаном чувств.
Почему же от понимания этого ей так больно? Почему она так жаждет большего? И почему же, впервые в жизни, ей хочется, чтобы «Рог изобилия» бесследно исчез и она бы о нем никогда не слышала?
– Твой дядя, – прошептал он, сдерживая дыхание, – твой дядя зовет. Думаю, он хочет кофе.
Джордан тяжело вздохнула.
– Я и сама, может быть, кое-чего хочу.
– Чего же?
Боже, что она говорит?!
– Я… хотела сказать… хорошо. Сейчас подам. Ты как любишь кофе?
Он уткнулся лицом ей в шею.
– С сахаром. Много, очень много сахару.
Она высвободилась из его рук, соскользнула со стойки и в замешательстве огляделась.
– Чашки. Нужны чашки. И молоко. И сахар. – Посмотрев на него, она прокашлялась. – А ведь сахар, знаешь ли, вреден для здоровья.
Он хитро зажмурился.
– Расскажи это моим таким сладким зубкам.
К счастью, Райнер все-таки сжалился над ней и помог поставить все приборы на поднос, а потом отнес его в гостиную. Джордан устроилась рядом с дядей и налила ему кофе.
Клетес взял чашку, выстрелив в племянницу подозрительным взглядом.
– Что это вас задержало? – раздраженно проворчал он, забыв про прежнее дружелюбие.
– Мы обсуждали опасности избытка в рационе сахара, – без зазрения совести солгала Джордан.
– Вернее сказать – преимущества, – пробормотал Райнер.
Прежде чем она начала спорить, дядя перевел разговор на главное:
– Я уверен, Торсен, что ты пришел с какой-то целью. Почему бы тебе не выложить свои карты сразу? Ваша семья по-прежнему собирается отобрать у нас «Рог изобилия» или вы уже поняли, что это бесполезно?
Райнер высоко поднял брови.
– Вот как, бесполезно? – Он обернулся к Джордан. – Ты так решила?
Она не смогла удержаться от улыбки.
– Да, как только увидела магазины Торсенов. – Понимая, что ее внезапная уверенность немало озадачила его, она постаралась закрепить свою позицию. – Вы не сможете захватить северный район, Райнер. Ваши магазины не будут иметь здесь успех. Покупатели хотят другого, того, что только мы им даем.
Она наклонилась к нему, порываясь убедить его в своей правоте.
– «Рог изобилия» нельзя скопировать. Он уникален. Один-единственный. И он отличается от магазинов Торсенов, как день от ночи.
– Фью! Вот так речь! – Он откинулся на спинку стула и погрузился в размышления. – Ладно, – произнес он, молча что-то прикинув в уме. – Ты меня убедила.
Джордан изумленно расширила глаза.
– В самом деле?
– В самом деле. – Он встал, засунул руки в карманы. – Ты утверждаешь, что Торсенам нужно многое изменить в своих магазинах, чтобы внедриться на северный рынок. Принимаю это мнение. – Он кивнул. – Итак… я приспосабливаюсь. Буду учиться всему необходимому для успеха.
События стали развиваться не в том направлении, на которое она рассчитывала. Она вовсе не хотела, чтобы он приспосабливался, она рассчитывала, что он вообще откажется от своих намерений.
– И кто же будет тебя учить? – с издевкой спросила она.
– Именно. Кто? – эхом отозвался Клетес. Глаза у Райнера задорно заблестели.
– Вы.
Джордан ушам своим не поверила. Что он сказал?
– Вы, – повторил он, как будто услышав ее немой вопрос. – Вы обладаете теми знаниями, которые нужны мне. Итак, научите меня. Возьмите меня к себе на неделю. Покажите мне все ходы и выходы. – Он расплылся в улыбке, как будто предложил наилучшее решение.
– Ха! Ни за что на свете! – ответила она, хоть и не удержалась от улыбки. – Даже за миллион.
– Ну, миллион мне не потянуть, но как насчет сотни долларов? – выдвинул он предложение.
– Ха и еще раз ха!
– Две сотни, – обольщал ее Райнер.
– Я смеюсь тебе в лицо!
– Пять?
– Забудь…
– Тысяча – и по рукам, – совершенно неожиданно вклинился в разговор дядя Клетес.
Джордан и Райнер рывком развернулись и уставились на него.
– Договорились! – торжествующе вскричал Райнер. – Я работаю у вас неделю и…
– Платишь нам за это тысячу долларов, – сухо закончила за него Джордан. – Хотела бы я, чтобы у всех наших работников было столько здравого смысла.
Он посмотрел на нее так, как будто лишь сейчас понял, во что влип. Натянуто улыбнувшись, он прибег к иронии: – Ладно, сейчас вы получили меня. Но в конце концов я получу вас. – Он подошел к Клетесу и протянул ему руку. – Приступаю к работе в понедельник утром.
– Это просто смешно, – забила она отбой. Райнер прервал ее:
– Совсем наоборот. Это превосходно. Поработаем вместе, и к концу недели, уверен, проблема будет решена. – Он поднял руки жестом, не допускающим возражений, но затем смягчился. – Можешь поспорить, провожая меня.
– Прекрасно. – Она обернулась и посмотрела на дядю. – А с тобой я поговорю, когда разберусь с Райнером. – И с этими словами она зашагала из комнаты.
Райнер догнал ее у самой входной двери.
– Не будь такой суровой с дядей. Совершенно очевидно, что он старается рассуждать здраво, потому-то и не против сотрудничества с нами.
Она не ответила, предпочитая обсудить вопрос подальше от любопытных ушей. Рванув на себя двери, она тут же наткнулась на Злючку и отпихнула огромного кота в сторону.
– Знаешь, не рассчитывай на здравый смысл дяди Клетеса в ближайшем будущем. Он что-то задумал, и я могу гарантировать, что к сотрудничеству с Торсенами это не имеет никакого отношения.
Он искоса посмотрел на нее.
– Тебе тяжело. Я понимаю. – Голос его стал глуше. – Но я буду платить за собственную работу не потому, что всерьез верю в какие-то существенные отличия северного рынка.
Джордан удивленно моргнула.
– Но…
– Я буду платить за работу у вас, надеясь отыскать приемлемое решение, – объяснил он.
Она вздохнула.
– Послушай, это же глупость. И она ничего не решит, давай забудем об этой дурацкой идее!
Он не ответил, просто скрестил на груди руки, демонстрируя молчаливый протест. Она сделала еще одну попытку:
– Мы решили наше… несогласие относительно бананов. Может, снова прибегнем к такому способу? – В ее тоне зазвучало отчаяние. – Давай бросим монетку опять. Если я выиграю, мы забудем о твоей работе у нас. Дяде Клетесу я скажу, что ты передумал.
Он покачал головой.
– Меня устраивает наш уговор. Мне нет нужды бросать монетку.
– Нет, есть, – зло настаивала она. – Если ты заставишь меня согласиться насильно, то не узнаешь, черт побери, ничего ни о «Роге изобилия», ни о чем-либо еще. Единственное, что ты увидишь за всю неделю, будет контейнер с отбросами, потому что именно этим я заставлю тебя заниматься.
Он подумал над ее словами.
– А что я получу, если выиграю?
– Что ты хочешь?
– Ты имеешь в виду, что я хочу в дополнение к работе в «Роге изобилия»? – Его ленивая ухмылка не оставляла сомнения в том, чего именно он еще хотел.
Она сглотнула.
– Да. – Слово слетело с языка само по себе. Снизив тон до шепота, он спросил бархатным, глубоким, вкрадчивым голосом:
– Да – я могу получить то, что хочу? Или же да – чего именно я хочу?
– Да… – Ей необходимо завладеть ситуацией! – Да – второй вариант.
Райнер хмыкнул.
– Трусиха. Ладно. Если я выиграю, я хочу получить… сотрудничество.
– Всего-то? – спросила она с глубоким облегчением. – Я смогу сотрудничать. Уверена, что смогу. Если потребуется.
Его глаза сузились.
– Если я буду рядом, можешь не сомневаться – потребуется.
Пора возвратиться к делу. Она улыбнулась. Пора победить.
– Орел или решка?
– Я снова выберу решку. – Он схватил ее руку в тот момент, когда она полезла в правый карман джинсов. – Только на этот раз мы бросим мою монету, – заявил он, одарив ее нежной улыбкой.
Она попыталась изобразить свой знаменитый невинный взгляд.
– Пожалуйста. Позволь мне.
– Не выйдет, сокровище мое. Твоя песенка спета. Ник посвятил меня в твой маленький фокус. Никаких двусторонних монет. На этот раз сыграем по-честному.
Напоминание о ее вине заставило Джордан сдаться.
– Может, вообще не будем играть? – предложила она со всей бравадой, на которую только была способна.
Он безразлично пожал плечами.
– Это ведь тебе хочется, чтобы я не появлялся в «Роге изобилия». У тебя по крайней мере есть один шанс из двух. Гораздо больше, чем у меня в случае с бананами.
У Джордан хватило такта напустить на себя пристыженный вид. Счастье еще, что фокус с бананами сошел ей с рук настолько легко. Следует быть благодарной.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18