Ц Раз поводок, начинай с намордника
Ц не то покусаю.
Ц Видите? Ц спросил богатырь. Ц Японцы, правда, привязывают деток к спи
нам… Или тогда от нее не добьешься ничего, кроме ругани да плевков?
Ц Не дразни ребенка, Ц вступился дракон. Ц Она же вправду чудо, разве не
видишь?
Ц Не слепой, Ц отрезал Светлан. Ц А чудеса следует беречь, потому как де
фицит.
Он покосился на Пса, сегодня молчаливого, как никогда. То ли беднягу насто
лько подавляет Агра… А может, опять рыло в пуху?
Ц Ну, с дамочками ясно, Ц произнес. Ц А вот псина чего тут забыл? На комна
тную-то собачку он мало похож Ц скорей смахивает на медведя. Заматерел, п
онимаешь, с годами!
Ц Будто один я зверею от прожитых лет, Ц проворчал тот. Ц Среди вас, что
ль, мало таких?
Ц Если помните, сир, Ц снова заговорила Артезия, Ц в похищении Ули, дево
чки-судьбы, замешана ваша знакомая, некая Баба по прозвищу Яга. А выследил
сию пакостную старушку именно наш мохнатый друг, выказав при этом изряд
ную находчивость.
Ц И отменную трусость, ну как же! Ц прибавил Светлан. Ц Если бы сразу по
днял лай, похищения бы не стряслось… Заглохни, Ц велел он Псу, раскрывшем
у было пасть. Ц Все оправдания я уже слышал… Ну хорошо, Ц обратился снов
а к Артезии, Ц а как это вяжется с его прилетом сюда?
Ц Королева полагает, что нити главного заговора тянутся из Нордии. Боле
е того, как раз из этих мест, чуть ли не из самого Эльдинга.
Ц От Луи, что ли?
Ц Не обязательно… даже вряд ли. Но где-то поблизости таится если не исто
чник последних козней, то хотя бы лазейка к нему.
Ц Проход, ага, Ц кивнул Светлан и посмотрел на Лору. Ц А в море он не може
т таиться? Кажись, с аборигенами глубин и впрямь не мешает потолковать!.. П
амять-то у нимф, наверно, короткая, но нынешние события их должны заботить
Ц если не полные дуры. Или они полагают, что пучина спасет? Тогда нужно из
бавить бедняжек от иллюзий.
Ц Когда отчаливаем, сир? Ц бодро вопросила Мишель.
Переведя взор на нее, богатырь ответил:
Ц А прямо сейчас. Чего тянуть? До заката как раз доберемся, а там и хозяева
… э-э… всплывут с лежанок.

ГЛАВА 2

На берег отправились вдвоем, хотя остальные напрашивались в провожатые.
Но посовещались, и Светлан решил, что лишнего ажиотажа лучше не создават
ь. Он даже не стал брать с собой меч, надеясь сойти за иноземного купца, обы
чного для портового города. А Мишель вырядил в скромное платьице, достав
ленное на широкой спине Георга среди прочего барахла. До крепостных воро
т они добрались в наемном экипаже, отгородившись занавесками от согляда
таев и ротозеев. А дальше двинулись пешком Ц сперва по обочине тракта, но
вскоре свернув на тропинку, уводившую к обрывистому берегу.
Ц Будто ты меня подцепил, Ц хихикнула Мишка, шагая впереди. Ц Похожа я н
а маленькую шлюху?
Ц На большую болтунью, Ц проворчал богатырь. Ц И где набралась?
Ц Тоже проблема!..
Остановившись на краю обрыва, она с опаской глянула вниз, где о прибрежны
е валуны разбивались волны. Буря давно кончилась, но ветерок над морем гу
лял свежий Ц в городе-то дуло гораздо слабей.
Ц Это тропа самоубийц, Ц сообщила девочка, понизив голос. Ц Дорога в од
ин конец. Надо же, как протоптали!.. А спуска нет.
Ц Зато одежку не стырят, Ц откликнулся Светлан. Ц Голышом-то возвраща
ться неловко.
Мишель пожала плечиками:
Ц Да после заката мне эти шмотки!.. Увидишь, как я летаю.
Ц А плаваешь получше топора?
Ц Как рыба, Ц она прыснула, Ц на сковороде. Мы рождены, чтобы парить!.. Хот
я и нас, бывает, жарят Ц на костре.
Ц Вот словами лучше не играй, Ц предостерег богатырь. Ц Тут ведь не был
ь Ц сказка. И от неосторожного сочетания может так бухнуть!..
Подхватив малышку на руки, он прыгнул с отвеса. Приземлившись на вершину
ребристой скалы, спружинил ногами, смягчая столкновение для Мишель. Зате
м распрямился, озираясь.
Ц Вон подходящая норка, Ц показала девочка. Ц Даже если причалят с мор
я, фиг дотянутся.
Светлан кивнул, соглашаясь, потом опустил ее на камень, возвращая свобод
у. Сейчас же она соскочила на гальку и первым делом избавилась от обуви, ко
торую, как и все ведьмы, совершенно не выносила. Подбежав к стене, скинула
остальное и передала богатырю, вместе со своей одеждой сунувшему это в у
кромную нишу, и впрямь расположенную слишком высоко для нормальных люде
й. Взамен облачения сухопутных крыс они надели подводные очки и ласты, ср
аботанные мастером Этьеном из здешних материалов.
Ц С детства мечтал побыть Ихтиандром, Ц сообщил Светлан. Ц Не глядела
фильм?
Ц А то! Ц ответила кроха, обожавшая фантастику.
Ц На экране это красиво. Но погрузиться в бездну, уходящую вниз на киломе
тры, а в стороны Ц на сотни… Может, не стоит тебе соваться?
Ц Ну, начинается!..
Ц Ведь столько киношек еще не смотрено, Ц продолжил он. Ц Не говоря о пр
очем. А лезем к Нептуну на трезубец Ц кто знает, как обернется?
Ц Я везучая, Ц заявила Мишель не слишком уверенно, будто пыталась убеди
ть себя. Ц Авось не наколет.
Ц И с криком «Эх, бляха-муха!» кинулся в пропасть… Да, это по-нашему.
Ц Если вздумал меня напугать Ц зря тужишься, Ц про бурчала она. Ц То ес
ть нагнать страху, конечно, сможешь, но не надейся, что отстану.
Ц Беда с вами, ведьмами, Ц вздохнул богатырь. Ц Ладно, иди на ручки.
Вот это Мишель восприняла с охотой. Вдвоем с ней он сиганул через прибой, а
бухнувшись в воду, сразу устремился вглубь, подальше от неспокойной пов
ерхности.
Вблизи дна парочка затормозила. Выдохнув, сколько смог, Светлан помедлил
пару секунд и, подавив панику, впустил в легкие воду. Конечно, он не бессме
ртный, чтобы не бояться совсем ничего, но запас прочности у него много бол
ьше, чем у обычных людей, и растворенного в море воздуха хватило бы богаты
рю не на один час. Как и ведьмам, кстати говоря. Ведь они впрямь не тонут Ц т
очней, не захлебываются.
А Мишель уже чувствовала себя в воде точно рыба. Бесстрашная, как почти вс
який тинэйджер, она провернула ту же процедуру с завидной легкостью и те
перь словно не замечала в ситуации странного. Хотя дыхание у обоих участ
илось намного.
Ц Ну и где искать этих нимф? Ц пробулькал Светлан на остатках воздуха.
Ц Не переживай, они и сами найдут кого хочешь, Ц откликнулась девочка, п
ристраиваясь к нему на спину и оплетая тонкими руками шею. Голос ее звуча
л теперь ниже и глуше Ц но узнаваемо.
Ц Не то чтоб я очень этого хотел…
Ц Поехали!
«Он сказал…» С каждым гребком набирая скорость, Светлан заскользил над п
ридонными скалами, присыпанными волнистым песком. Когда-то он мечтал о т
аком полете Ц бесшумном, стремительном Ц и даже теперь, вдоволь напорх
авшись с ведьмами, не утратил к этому вкус. Вцепившуюся девочку увлекало
за ним, точно прилипалу за акулой. У Мишель имелись свои ласты, а ноги успе
ли отрасти длинные, но с богатырями ей, конечно, не тягаться. Зато ездить н
а них кроха уже научилась.
Солнечные лучи добивали здесь до самого дна, а на поверхности играли бли
ки, отбрасывая причудливые тени. Кое-где кустились водоросли, близ котор
ых кормились цветистые рыбешки.
Ц Гляди, корабль, Ц показала Мишель на смутный силуэт, проступивший из
бирюзовой мглы. Ц Почти что целый, даже мачты на месте. Верно, там и сундук
с сокровищами?
Ц А к ним Ц утопленники, да?
Ц Пара-тройка скелетов, подумаешь! Ц фыркнула девочка, но по ее телу про
бежала дрожь. Ц Или, по-твоему, за них могли зацепиться призраки?
Ц Не только могли Ц зацепились. Иначе судно давно бы разграбили. Здесь в
едь неглубоко и до берега близко. А хочешь, проверим?
Ц Давай, Ц тотчас согласилась Мишель, обмирая от сладкого ужаса. Ц Тол
ько иди первый, да?
Ц Лучше уж я тобой прикроюсь, Ц усмехнулся Светлан. Ц Спрячусь за твое
й широкой спиной, ага.
По наклонной он устремился к судну, глубоко увязшему в песчаных холмах п
одводной пустыни. Наверняка оно затонуло десятилетия назад, однако не из
менило очертаний, на удивление ладных, даже изысканных. И мачты пострада
ли мало, не утратив ни одной реи, хотя вздымались едва не к поверхности. Ст
арые доски еле виднелись из-под слоя ракушек, но казались прочными, как в
лучшие времена. Прорехи в корпусе, если и были, прятались под песком.
Скользнув над палубой, еще хранившей следы краски, Светлан подплыл к кор
мовой надстройке, осторожно отворил дверь, украшенную затейливой резьб
ой. И, уцепившись за боковины, точным рывком послал себя и свою наездницу в
глубь сумеречной комнаты, к изрядному сундуку, притулившемуся возле зад
ней стены.
Ц О, Ц сказал он затем. Ц Я ж говорил!.. Призрака заказывали?
На них и впрямь ринулся просвечивающий субъект, замахнувшись саблей Ц п
охоже, настоящей. Круто повернувшись, Светлан махнул перед ним широким л
астом, и потоком воды субъекта унесло в дальний угол, едва не целиком вогн
ав в перегородку. Но отстал от них страж корабля лишь после одиннадцатог
о наскока, раз за разом мотаясь туда-сюда. Хорошо, он был один Ц а не пара-т
ройка, как прогнозировала Мишель.
Затормозив невдалеке, призрак угрожающе растопырил руки, сделавшись по
хожим на громадного краба, и в такой позе оцепенел, будто решил дожидатьс
я удобного случая.
Ц Будешь дергаться Ц отберу железку, Ц пригрозил Светлан. Ц Не хвата
ло о нее порезаться!
Кстати, у здешнего хозяина просвечивали лишь одежда и плоть, а скелет выг
лядел не менее плотным, чем клинок, который призрак цепко сжимал в мослас
той кисти.
Краем глаза следя за призраком, Светлан сорвал с сундука проржавелый зам
ок и откинул крышку.
Ц Ух! Ц не сдержалась Мишка. Ц Если я и заказывала, то вот это.
Ящик был до краев набит побрякушками, причем на золото тут не тратили мес
та: едва не сплошь Ц минералы из самых редких. Такой казной не всякое коро
левство может похвалиться. И где ж наш морячок хапнул столько?
Ц Когда-то я грезил о таком, Ц сказал Светлан, играя прозрачными камушк
ами. Ц Найти, понимаешь, клад на сто миллионов, заделаться Монте-Кристой.
Богатство Ц штука полезная, если не делать из него культа. Оно дает челов
еку волю, когда в душе Ц не раб… Да затихни! Ц рявкнул он на призрака, заво
лновавшегося вновь. Ц Будто тебе от этих стекляшек прок. При жизни не сго
дились, а ныне подавно ни к чему. Был бы умней Ц одарил бы ими ныряльщиков.
А те, глядишь, вымолили бы тебе отпущение.
Ц Да на фига оно ему? Ц хмыкнула девочка. Ц Это ж пират, душегуб Ц ему пр
ямая дорога в ад! Потому и зацепился, что не хочет туда. Лучше зябкая мокро
та, чем жар преисподней.
Ц Да был я в преисподней Ц там такой курорт!.. Затем и стращают им, чтоб не
зарились. Вот кануть в вечное небытие Ц действительно жуть… Этого и бои
шься, да? Ц спросил он у утопленника.
Тот гукнул в ответ неразборчиво. Или на неведомом языке. Кстати, откуда он
? Судя по одежде, не из Европы. Но череп не скуластый Ц значит Восток не дал
ьний. Бахрама бы сюда Ц он бы определил. А то смог бы и расспросить, обогат
ив нас еще одной поучительной биографией. Вот так и учимся: на негативных
примерах. Ты туда не ходи Ц ты сюда ходи… и будет тебе благо. Если повезет.

Ц Ну сторожи, сторожи, Ц сказал Светлан. Ц Больше-то нечем заняться. А т
ак будто при деле.
Ц На обратном пути заскочим сюда? Ц спросила Мишель. Ц Мне вот это ожер
елье глянулось. На вечеринки буду обряжаться в него и в босоноги Ц мужик
и усохнут!
Ц А с куклами ты уже свела счеты? Ц поинтересовался он. Ц И куда спешишь
…
Покинув затонувший корабль, ныряльщики погребли дальше Ц то есть греб-
то, понятно, Светлан, а ведьмочка берегла силы… наверно, для вечеринок. Дер
жалась она по-прежнему цепко, задействовав все конечности, а головой кру
тила по сторонам, точно всадница на прогулке.
Глубины постепенно росли, и громадней делались скалы, обретая причудлив
ые очертания, пока не стали походить на огромный лабиринт… или на затопл
енный город, перенесенный сюда с иной планеты. Хотя почему затопленный
Ц возможно, ему и надлежит быть таким? А разросшиеся в джунгли водоросли
сродни городскому озеленению, призванному оздоровлять атмосферу. Кста
ти, дышалось тут впрямь легче. И даже потеплело заметно, будто со дна били
горячие ключи Ц эдакий аналог отопления. Но где ж тогда жители?
Сбавив обороты, Светлан вильнул вниз и поплыл меж стенами, вглядываясь в
темные провалы. Изредка за растительной завесой виделись силуэты, вроде
узнаваемые, или мелькали черные тени, не поддававшиеся идентификации, а
иной раз чудились смутные огни. Но навязывать свое общество хозяевам неу
чтиво Ц следует ждать приглашения.
Парочка забиралась дальше, заодно продолжая погружаться, а громоздивши
еся вокруг скалы все явственней напоминали город. Радужное свечение вну
три домов разгоралось, даже проливаясь наружу, Ц наверно, чтобы рассеят
ь тьму, на такой глубине делавшуюся кромешной. Все чаще скалы смыкались в
ерхушками, превращая ущелья в тоннели, Ц пока крыша над подводным город
ом не сделалась сплошной. И в какой-то момент, точно они пересекли невидим
ую границу, из потаенных ниш к пришельцам ринулись быстрые тени, словно с
обираясь идти на таран. Светлан не дрогнул, даже будто не заметил стражей
Ц и, в последний миг отвернув, те заструились рядом, сверкая безмолвными
улыбками, стреляя глазищами.
Разумеется, это оказались нимфы, возникшие, когда пожелали сами. На людей
они походили только выше… э-э… бедер. Хотя коленный сустав проступал. Над
ним девичьи ноги срастались в мощный хвост, от щиколоток расходясь в огр
омный плавник, несколько напоминавший парус. В отличие от русалок нимфы
не имели общего с лягушками Ц ни разросшихся ступней с перепонками, ни х
олодной крови. Куда больше эти прелестницы смахивали на дельфинов, непос
едливых и шаловливых. Даже пресловутая чешуя при ближнем рассмотрении о
казалась упругой кожей, покрытой затейливым узором. При отменном сложен
ии на их телах проступала недурная мускулатура, видимо, неизбежная при т
акой жизни. А уж что творилось в водной невесомости с пышными грудями кра
соток Ц лучше не поминать.
Наверно, и на Светлане нимфам больше бы понравился моноласт. Но не зная, че
го ожидать тут, он предпочел не связывать ступни. Прижавшись плотней, Миш
ель обхватила ногами его талию, будто страховалась на случай рывка. В сам
ом деле, вздумай эти шалуньи накинуться Ц не драться же с ними? Придется д
елать… э-э… ласты.
Но пока нимфы не проявляли агрессии. А если вдруг придвигались к гостям, т
о для того лишь, чтоб направить в очередной поворот. Без провожатых в этом
лабиринте можно было долго плутать. Или все же это стража, конвоирующая ч
ужаков в местную тюрьму? Ну, вот тут вы бы промахнулись, усмехнулся Светла
н. Давненько я не рушил казематы!
Впрочем, пещера, куда Светлана наконец привели, вовсе не напоминала куту
зку. Правда, и на дворец она походила мало Ц скорей смахивала на уютное ло
гово плейбоя, щедро одариваемого женской лаской, но не принадлежащего ни
кому… или тогда уж принадлежащего всем. Зал, в котором очутились пришель
цы, как раз и служил для приема очаровательных гостий Ц судя по антуражу.
Конечно, с поправкой, что эти встречи проходили в воде, где не требовалось
кресел и лежанок, а в оформлении интерьера вместо привычных средств испо
льзовались раковины и кораллы. Свечение же исходило от камней весьма изы
сканных форм, вдобавок разных цветов.
А сам хозяин, поджидавший пришлую пару в глубине роскошно декорированно
й залы, выглядел очень внушительно. Размерами и могучей статью он походи
л на матерого моржа, хотя выше колен, как и нимфы, был вполне человекоподоб
ен. Борода впрямь имелась, вкупе с пышной гривой окружая энергичный лик п
ушистым ореолом, Ц молва не врала. Но ни короны, ни трезубца Ц к глупым си
мволам, придуманным людьми, здесь явно не питали почтения. К тому ж этот зд
оровяк и без всяких регалий замечательно выделялся среди подданных Ц у
читывая, что все они женщины. Или лучше их считать его женами? Кстати, скол
ькими дамочками он… гм… правит? Городок-то Ц немаленький.
Ц Какие гости, о-о! Ц весело прогудел тритон будто в раковину, притом на
вполне понятном языке. Ц А о тебе, ДРУГ, я слыхал. Ведь ты Светлан, верно?
Ц Надо ж, Ц удивился тот. Ц Оказывается, слава бывает еще и глубокой… Зн
ачит, вы таки поддерживаете контакты с сушей?
Их недавний эскорт рассредоточился по залу, оживленно снуя туда-сюда, а в
ремя от времени проносясь вплотную к бородачу, точно заигрывая.
Ц Ну а как же, Ц подтвердил хозяин, благодушно отмахиваясь от них. Ц С д
обрыми соседями полезно ладить. И над водой речь разносится далече.
1 2 3 4 5 6