Во всем этом Ян, выдавший первоначальную идею, абсолютно не разбирался: понимать суть данной операции было уже делом капитана вкупе с корабельным компьютером. Однако то, что подобный просчет может стоить им на обратном пути жизни, он понимал не хуже капитана.– Так вы уже не надеетесь отыскать выключатель? – вдруг подал голос Валентин. А вот этот вопрос уже можно было назвать чисто риторическим и даже лишним: мало ли что он тогда ляпнул по телефону, сидя в номере гостиницы практически в осаде. Зона поисков в данном случае могла простираться на всю галактику. И даже знай они точно, где находится нужная кнопка (хотя какая там, к чертям собачьим, может быть кнопка!), верхом идиотизма было рассчитывать на то, что им позволят ее нажать.Но Валентин, похоже, придерживался на этот счет другого мнения. Еще перед стартом, пройдя тайное собеседование в одном очень «высоком» кабинете, заполнив анкеты и подписав документы (о неразглашении и прочее), Ян был представлен Валентину, во-первых, как второму члену экспедиции по спасению человечества и, во-вторых, как своему начальнику. Потом Ян спросил у снайпера, зачем он-то это делает – то есть летит, быть может, к смерти в зубы, с мизерной надеждой на успех и с еще более мизерной – на возвращение. Он не ожидал услышать искреннего ответа, но Валентин ответил ему не лукавя:– Это мой последний шанс.– Вы что, и вправду надеетесь отключить барьер? – Сам Ян на такой подвиг не рассчитывал, да и то сказать – преодолеть бы его сначала и отыскать с той стороны Кэт живой и невредимой, а там… Это «там» было покрыто слоями мрака.– Я сделаю все, что будет в моих силах, – твердо, словно клятву, произнес Валентин.Сейчас, вспомнив об этом, Ян ответил на его вопрос туманно:– Посмотрим. – Хотя единственный способ действий, пришедший ему в голову в этом плане, был разыскать с этой стороны хассов, чтобы молить их о пощаде. Безнадега, конечно, полнейшая – чем-то человечество заслужило с их стороны черную ненависть – о, еще какую черную! Они ощутили ее на себе, когда корабль задело, видимо, лишь краешком их барьера. «Да и имеет ли смысл просить прощения за то, что мы такие, какие есть?.. Пусть выкусят, не дождутся, – размышлял Ян. Но вся беда состояла в том, что других вариантов просто не имелось. – И разыскивать хассов, видимо, придется там же, на Хассе».В реальный космос корабль вышел на расстоянии двухсот шестидесяти тысяч километров от планеты Хасс.Прежде всего капитан дал сообщение на Землю – как выяснилось, оно было уже вторым. Первое – об успешном прохождении барьера – было послано сразу, когда Ян еще находился в беспамятстве. Ответа с Земли так и не последовало – ни тогда, ни теперь, в чем, очевидно, приходилось винить не что иное, как все тот же проклятый барьер. Как сказал когда-то Валентин – хорошо, когда есть на что все свалить.Между тем на экранах появилась планета. Теперь изображение не было компьютерным – картинку давали наружные камеры, до поры скрытые в корпусе корабля, но теперь выдвинувшиеся из своих изолированных гнезд.До сих пор основной невысказанный вопрос, волновавший не только Яна, но в не меньшей мере и остальных, был – а цела ли, собственно, искомая планета?.. Ответ стал очевиден при первом же взгляде на нее – планета, без сомнения, была жива: укутанная в толстую шубу атмосферы, сверкая шапкой полюса, обращенного к звезде, она мирно летела по своему пути, не ведая о миновавшей ее страшной участи, грозившей теперь далеким, ничуть не интересующим ее человеческим мирам. Облачный слой ее был весьма жиденьким, что позволяло без труда разглядеть единственный материк, вытянутый по экватору: словно неровное кольцо, неумело вырезанное из желто-оранжевой бумаги, надели на елочную игрушку и чуть подернули шарик ваткой – так это выглядело из космоса.По мере того как они приближались к планете, шарик увеличивался в размерах, и вскоре компьютер сообщил:– Приступаю к ориентированию.Корабль постепенно разворачивался, ложась на орбиту. Через некоторое время на планете появилась мерцающая красная точка – вернее, не на самой планете, а так комп отметил место предполагаемой посадки, чуть смещенное от центра кольца, почти впритык к терминатору, то есть у самой границы тьмы и света.Они огибали Хасс, постепенно с ним сближаясь.Яна, никогда не летавшего к иным мирам, но примерно представлявшего, как происходят посадки на обжитые людьми планеты, как-то напрягало то, что не ведется никаких переговоров с землей, никто не координирует их курс и не заботится, к примеру, об очистке посадочного коридора. Понятно, что коридор и без того был чист, но само по себе наличие связи вселяло бы большую уверенность в успешном приземлении.Капитан пытался связаться с планетарной базой, но она молчала, и к этому уже при всем желании нельзя было притянуть за уши барьер. Кэп дал указание вызывать ее в постоянном режиме, а сам направил корабль к земле, причем весьма лихо – поломав траекторию и войдя в атмосферу под совершенно безумным углом.Хотя сердце у Яна отправилось в пятки, но он решил не встревать с замечаниями – знаменитому космическому асу лучше знать методы пилотирования при посадке. А вот Валентин не сдержался:– Черт, что вы делаете? – Он чуть не вскочил с кресла, благо, что ремни не позволили, – при таких маневрах он вряд ли сумел бы устоять на ногах. – Вы что, решили нас угробить у самой цели?– Без паники, – спокойно, как и подобает настоящему асу, произнес капитан, – вы забываете, что этот аппарат рассчитан на маневрирование вблизи звезд. Совершить на нем обычную посадку не сложнее, чем посадить вертолет.– Даже легче, – вставил помощник. – Надо только установить реактор на минимальный режим работы.Но и в этом минимальном режиме корабль опускался на планету, как какая-нибудь летающая тарелка. Ян и не предполагал, что подобное произвольное порхание возможно для такого массивного летательного аппарата. Ко всему еще эта машина была способна находиться в короне звезды! «Что ни говори, а далеко мы шагнули в плане технического прогресса, – подумал Ян с тайной гордостью за человечество, и в частности за себя, как за его представителя (а такое с ним бывало нечасто). – Может быть, все дело в том, что хассы почувствовали в нас серьезных конкурентов?..» – вытекла отсюда вроде бы логическая мысль, тут же увядшая при воспоминании об одной только величине созданного «конкурентами» гибельного барьера.Корабль тем временем приближался к поверхности. Судя по картинке на экране, под ним простиралась безбрежная пустыня – ровная, одноцветная и воистину бесконечная, ведь материк был закольцован! Никаких ориентиров, абсолютно ничего приметного. Почти равномерный фон настолько устоялся в глазах, что Яну не сразу поверилось, когда в поле зрения появились квадратики, сбитые в плотную кучку, – не иначе как населенный пункт! Он проплыл через экран, а следом выползло темное пятно круглых очертаний с каемочкой по бокам – ни дать ни взять метеоритный кратер. Дыра находилась с краю ровной серой площадки, напоминающей посадочную.Без сомнения, это была воронка от большого одиночного взрыва: либо то, что там находилось, уничтожили прицельно с одного выстрела, либо оно взорвалось само собой – вернее, не совсем само, а не без чьей-то помощи.Начинало проясняться, почему единственный на планете космодром не отвечал на вызов.– База не отвечает, – сообщил компьютер неизменным своим механическим тоном. («Без тебя знаем. Еще бы она отвечала!») И после короткого молчания добавил: – Условия нормальные, площадь для приземления свободна.Казалось бы, что еще четверым пилигримам космоса остается после нелегкого перелета, кроме как приземлиться? Однако капитан с этим не торопился, для начала он решил совершить облет прилегающей территории, поскольку сама по себе посадка на пустующую площадь являлась бессмысленной – все равно там никого нет, и не у кого спрашивать объяснений случившемуся.Экраны вновь приобрели однородно-апельсиновый цвет – складывалось впечатление, что компьютер выставляет чертовски неоригинальную заставку. Окрестности были пусты и безжизненны – как ни странно, вблизи космодрома не было других следов человеческой деятельности, кроме того самого поселения.Ян уже понял, что если Кэт находится здесь, если она не погибла при взрыве, то ее или ее следы нужно искать в единственном поселке – потому что больше просто было негде. И не одному ему пришла подобная мысль.– Как вы считаете, мы сможем приземлиться возле селения? – обратился к капитану Валентин. – По крайней мере там можно будет что-то узнать.– Я тоже об этом думал, – кивнул капитан. – Сейчас отсканируем грунт, и…– Внизу обнаружены живые объекты, – перебил его голос компьютера, и на экране появились два квадратика, указывающие их местоположение – один неподалеку от воронки, второй где-то на полпути между ней и поселком.– Увеличение! – распорядился капитан.Вскоре они увидели группу людей – всего человек двадцать. Вид был дан, естественно, сверху, но даже в таком ракурсе они напоминали дикое племя из какого-нибудь раннего Средневековья, поскольку одежда их состояла из шкур, на плечах у некоторых лежали арбалеты, а в руках имелись и разные другие примитивные орудия не совсем понятного назначения – то ли военного, то ли сельскохозяйственного, что, впрочем, одно и то же при таком архаизме.Люди стояли и, прикрыв руками глаза от солнца, глядели в небо, а точнее, на парящий в нем корабль – получалось, что прямо в экраны.– Кхм… Какие будут предложения?.. – спросил капитан. Вид у него при этом был такой, словно ему чертовски хочется почесать в затылке, – но должность не позволяет. У Яна на протяжении этого путешествия уже не раз рука сама так и тянулась поскрести в репе, и наблюдать подобные же позывы у капитана ему было даже приятно.Тут картинка сменилась – комп давал увеличение второго квадрата.В глаза Яну сразу бросилось зеленое пятно, ярко выделяющееся на фоне оранжевого песка. Но в этом мире, как он уже успел заметить, просто не существовало зеленого цвета. Потом он понял, что с экрана на него смотрит Кэт. В этот момент, словно почувствовав его взгляд, она помахала руками.– Подбираем девушку! – сразу выдал распоряжение Ян. И добавил, хотя для них это, может, и не имело значения: – Я здесь только из-за нее.– Согласен, – не стал возражать капитан. Тут и Валентин вклинился:– Кстати, эта особа, – сказал он, – должна быть в курсе всех событий.– Хорошо. Тогда тем более садимся. * * * Кэт почти бежала к приземлившемуся кораблю, хотя даже издалека было видно, насколько она обессилена. Ян, спускавшийся по трапу ей навстречу, сразу это отметил и уже планировал про себя ее подхватить. Душещипательная получилась бы встреча, если бы не одно «но»: при виде него она почему-то остановилась как вкопанная.Вероятно, она считала его причиной всех своих бед и, конечно, не верила в то, что он прилетел сюда специально за ней. Наверное, стоило ей об этом сказать, пока она не развернулась и не бросилась от него убегать со всех ног обратно в пустыню.– Я за тобой, Кэт. Я тебя искал все это время. И вот, видишь, нашел.Сначала у нее задрожали ресницы. Потом она сделала шаг навстречу и обняла его.Ощутив на своей груди ее живое тепло, Ян понял, что не зря пустился в эту смертельную авантюру, – все окупало одно только это ощущение чистого счастья, раньше, кажется, никогда им не испытанное. Удача в игре, большой выигрыш? Похоже, но нет. Не то. Словами не объяснить. Попробуйте, пройдя через смерть, отыскать в огромной вселенной маленькую девчонку, которую вам очень хотелось увидеть – вот хотелось, и все! И пускай она вас обнимет – может быть, тогда вы поймете.Наконец он задал ей первый вопрос:– Как ты оказалась одна в пустыне? – И сразу не удержался от второго: – И что за троглодитов мы тут видели – они что, на тебя охотятся?Кэт подняла глаза, с трудом от него отстраняясь:– Нет, это местные жители. Они меня… Ну в общем, провожали до миссии, чтобы посмотреть, что с ней стало.– Проводили и бросили – так, что ли, выходит? Ладно, – сказал он, видя, что она едва держится на ногах. Наверное, поэтому ей так трудно было от него отстраниться, хотя ему хотелось верить, что по другой причине. – Пойдем на корабль, там ты отдохнешь и все расскажешь.В открытом люке торчала красная рожа Валентина, с живым интересом наблюдавшая их встречу. Волосы его топорщились во все стороны и напоминали мочало – все вместе наглядно свидетельствовало, какие перипетии им пришлось пережить на пути к ее спасению. Ян втайне пожалел, что не позаботился пригладить собственную шевелюру – если она и выглядела получше, то ненамного.Оттеснив от входа неуместно пялящегося на Кэт Валентина, Ян провел ее в помещение кабины, где находились двое космолетчиков, усадил в одно из свободных кресел – благо, их тут было шесть, и первым делом показал, как надо пить воду. Затем он выдал ей плитку шоколада из собственного пайка и только потом стал знакомить ее с окружающими.– Мы возвращаемся на Землю? – с надеждой спросила Кэт, когда он представил ей капитана Тропилина.– Видишь ли, Кэт, это теперь не так просто… – сказал Ян, не сводивший с нее глаз: «Бог знает, что ей пришлось пережить за эти шесть суток!.. Вид изможденный, волосы сосульками висят, щеки, и без того не отличавшиеся пухлостью, совсем втянулись. Хорошо хоть следов побоев не наблюдается – не поздоровилось бы у меня той драной первобытной компании!»– Разрешите, Ян, мне поговорить с вашей подругой, – вмешался Валентин, усевшийся по другую сторону от Кэт, и обратился к ней: – Вам уже известно о существующей в космосе границе?– Да, – кивнула Кэт, откусывая шоколад. – Савелич мне о ней что-то рассказывал.– Значит, мне нет нужды повторяться. Да будет вам известно, что эта смертельная стена больше не стоит на месте, а движется к Земле со скоростью света. И тронулась она после того, как что-то произошло здесь, на Хассе, когда, как я понимаю, была уничтожена миссия. Вероятно, Хасс – единственная планета, оставшаяся невредимой на ее пути. Наша задача – предотвратить угрозу, нависшую над всем человечеством. Для этого вы сначала должны рассказать нам, что здесь произошло, – неважно, поняли вы это или нет, просто расскажите обо всех событиях как можно подробнее.Прежде чем отвечать, Кэт обернулась к Яну. Пускай Валентин считал ее идиоткой, но она прекрасно поняла все сказанное и хотела получить подтверждение от Яна, которому она доверяла куда больше, чем этому незнакомому всклокоченному умнику, – просто знала или, вернее, надеялась, что Яну она может верить.– Это все правда?..– Да, так и есть, – сказал он.Взгляд Кэт невольно прилип к нему и с трудом оторвался – неужели этот парень играл с ней в бильярд шесть дней назад, а потом сумел найти ее на этой проклятой богами планете?– Хорошо, я расскажу, что со мной произошло, – кивнула она Валентину. – Только скажите, с чего начинать? С космодрома?– Нет, это не столь важно, – быстро возразил Валентин. – Начните с вашего прибытия в миссию.И Кэт стала рассказывать то, что ей запомнилось, опустив только свое пьянство в гостевом номере, – она полагала, что это вряд ли внесло бы в ситуацию дополнительную ясность. Переговоры, гибель миссии, потом спасший ее слег и люди в поселке, испугавшиеся именно того, что она общалась со слегом. В связи с этим она не забыла упомянуть и Савелича с его гипотезой о том, что слеги – это тоже хассы, только, если так можно выразиться, опустившиеся.Ее слушали молча, ни разу не перебив до самого конца истории, завершившейся на том, как ее спутники, поглазев на воронку, ушли и оставили ее одну возле мертвого космодрома. Она видела, как болезненно морщится Ян, как хмурятся, играя скулами, пилоты и как разгораются по мере ее рассказа глаза у Валентина.– Пусть вас не пугает то, что я сейчас скажу, Катерина, – начал он, стоило ей закончить. – Вы стали косвенной причиной сдвига границы: хассов возмутило то, что люди попытались шантажировать их чем-то, видимо, святым для них, – речь идет, конечно, не о вашей жизни, а о жизни их подлинной принцессы. («Ах ты, сволочь! – подумал Ян. – Выставил ее виноватой, когда сам кругом во всем виноват!») Но в вас может заключаться и наше спасение. В общем и целом я разделяю мнение вашего Савелича, этого местного гения. Но если даже слеги и не есть хассы, то они, без сомнения, каким-то образом с ними связаны – не зря же хассы пощадили планету, где они обитают. Получается, что вы, Катерина, – единственный человек, сумевший вступить с ними в контакт, то есть, по сути, доказавший, что мы разумны. Но вы доказали это только одному представителю, и он может считать произошедшее случайностью, чудом, в конце концов собственным бредом! Надо попробовать доказать это им всем.– Доказать?.. – опешила Кэт. – Но как? Да, я с ним общалась. Но не словами!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31