– Старое, избитое клише, – произнес он с высокомерной усмешкой.
Как смел он сидеть в ее доме, насмехаясь над ней? Как смел он вообще прийти сюда?
Но это не на Оливера Макмиллана она сердится, опять раздался предательский голосок. Это Рон привел ее в бешенство, на Рона хотелось ей кричать, а еще лучше – броситься с кулаками. Потому что, несмотря на все благие намерения, всю решимость не делать этого, она влюбилась в него как кошка. А он в этот вечер ужинал с другой женщиной…
Бетти резко повернулась к мужчине, рассевшемуся в ее гостиной.
– Вы уже уходите? – спросила она его совершенно бесстрастным голосом.
– Почему бы вам не смириться с неизбежным, Бетти?
Вместо того чтобы уйти, Оливер поднялся и подошел к ней так близко, что теплое дыхание пошевелило завитки волос на ее затылке.
– Это действительно было бы не так уж плохо – выйти за меня, – продолжал он вкрадчиво. – Ваше будущее и будущее Ника было бы обеспечено. А что касается наших с вами взаимоотношений, то у меня своя жизнь. А у вас была бы своя. В пределах разумного, конечно, – добавил он с явным усилием.
Бетти презирала бы такой брак. Большинство пар начинают совместную жизнь в любви друг к другу. А если в основе лежит компромисс, подобный которому предлагает Оливер, то семья заранее обречена. Женитьба с такой ничтожно малой надеждой на успех была ей противна…
Бетти покачала головой.
– Я не смогу так жить, – сказала она ему. Это голый расчет.
– Это проявление здравого смысла, – раздраженно возразил Оливер.
– Нет. – Бетти снова покачала головой. – Я… я уверена, что ваше предложение достойное, Оливер, но я действительно не могу выйти за вас.
Значит, выход у нее только один…
А почему нет? Салон должен быть открыт еще неделю, у Ника до начала летних каникул осталось столько же, вещи она уже почти собрала.
Правда, она обещала Рону… Хотя, принимая во внимание, как он проводит сегодняшний вечер, это обещание выглядело смешным.
– Почему, черт побери, нет? – проскрежетал Макмиллан, явно раздосадованный ее ответом.
– Я, в самом деле, не могу.
– Из-за Харпера? – Серые глаза угрожающе сузились. – Я уже сказал вам, как он проводит этот уик-энд!
Да, сказал, но это ничего не меняло.
А чего она ожидала от Рона? Она постоянно напоминала ему, что у них всего лишь деловое соглашение. Рассказала ему о предложении Оли-пера и о том, что думает над ним.
Так что же удивительного в том, что он уехал в Нью-Йорк, чтобы провести вечер – и возможно, ночь – с другой женщиной?
– Нет, не только из-за Рона.
– Тогда в чем причина?
Оливер потянулся к ней и заключил ее в объятия.
– Вы хотели бы настоящего замужества, да? – прошептал он хрипло, пристально глядя ей в лицо.
С этим мужчиной? Нет. Совершенно точно нет! С Роном? О да!
Как это случилось? Почему с ней? И почему именно сейчас?
Ей уже тридцать лет, довольно зрелый возраст, чтобы не обманывать себя романтическими иллюзиями. К тому же, кажется, она лишилась их семь лет назад благодаря Оскару. И надо же – ухитрилась влюбиться в Рона.
– Нет, этого я тоже не хочу, – вяло ответила Бетти.
– Тогда чего вам нужно? – Оливер резко отстранился, глядя на нее в замешательстве.
Она желала того же, чего в различной степени желает любая женщина или мужчина: чтобы в ее жизни был кто-то, кого она любит и кто любит ее. Она хочет слишком многого?
Бетти грустно улыбнулась.
– Почему мы не можем оставить все как есть?
– Потому что…
Оливер внезапно замолчал и глубоко вздохнул.
– Потому, что? – подсказала Бетти.
– Потому что это невозможно, – грубо отрезал Оливер. – Если оставить все как есть, то вы хотели бы продолжать жить с Ником в Штатах…
– Конечно, – подтвердила она.
– Бетти, мои родители немолодые люди. Они редко путешествуют и уж точно не покинут теперь Англию. Это означает, что Ник должен будет прилетать в Европу – навещать их… Но, как вы уже сказали, это неприемлемо для вас.
– Это неприемлемо, – решительно кивнула Бетти.
Это было бы жестоко по отношению к Нику – подвергать его такому стрессу каждые несколько месяцев. Ему же всего семь!
– Но оставить все как есть неприемлемо для меня!
– Почему, ну почему Оскар должен был умереть? – вырвалось у Бетти.
Выражение лица Оливера тотчас смягчилось.
– Так вы все-таки любили его, – произнес он медленно. – А я начал было удивляться…
Прошедшие годы смягчили ненависть, которую она испытывала по отношению к Оскару за то, что он сделал почти семь лет назад. Она уже почти не ощущала боли. Но приезд Оливера Макмиллана воскресил все в ее памяти. Даже умерший, Оскар продолжал ранить, разрушать, как делал это при жизни.
– «Любила его»? – повторила Бетти, поднимая на Макмиллана сердитый взгляд. – Он был самым эгоистичным человеком из всех, кого я знала.
Первый год жизни Ника она жила в постоянном страхе, что Оскар изменит свое мнение и возвратится, чтобы заявить о правах на сына. Она вздрагивала от страха, когда раздавался телефонный или дверной звонок. Но этого так и не случилось. Ни разу почти за семь лет Оскар не попытался увидеть мальчика. Только признал его как своего сына.
А сейчас появляется его старший брат!
В ответ на ее гневные слова Оливер снова стал холоден, выражение его лица ожесточилось, глаза превратились в щелки.
– Возможно, – натянуто признал он. – Но неужели ничего не изменить? Я планирую оставаться в отеле до утра понедельника. Буду признателен, если вы дадите мне окончательный ответ прежде, чем я уеду.
– Но я…
– Отложите решение, Бетти, – посоветовал Оливер. – И пока есть время, – добавил он тихо, выходя из гостиной, – подумайте немного, где и как Рон Харпер сегодня проводит ночь.
С этими словами Макмиллан спокойно покинул дом.
Его прощальный удар был направлен на то, чтобы причинить ей боль. Что ж, он добился успеха!
Колени подогнулись, и Бетти опустилась на пол, закрывая лицо руками, когда слезы побежали по ее щекам.
– Ты не пригласишь меня войти? – игриво поинтересовался Рон у вышедшей на его звонок Бетти, когда на следующий день появился на пороге ее дома.
Выглядит он просто изумительно в светлой футболке и выгоревших джинсах, признала она, молча глядя на него.
Очевидно, ночь в постели с «восхитительной» Николь Монтрей пошла ему на пользу!
– Чего ты хочешь, Рон? – поинтересовалась она, не двигаясь с места.
Сияющая на его лице улыбка поблекла.
– Меня не было только двадцать четыре часа, Бетти. Что, черт возьми, случилось за это время?
А случилось то, что эти двадцать четыре часа он провел в обществе другой женщины!
Но Бетти знала, что их фиктивная помолвка не дает ей права возмущаться поведением Рона. Он был свободный мужчина и мог проводить время, как ему вздумается.
– Ничего, – вздохнула она устало. – Совсем ничего.
– Ты не выглядишь так, будто ничего не произошло, – заметил Рон, внимательно вглядываясь в ее лицо. – Это Макмиллан?
– Как прошел уик-энд? – ответила вопросом на вопрос Бетти.
– Неплохо. Хотя мог бы быть и получше, – добавил он многозначительно.
– Я очень занята сегодня, Рон, так что, если это все, что ты пришел сказать…
– Нет, не все, – прервал он, решительно толкая дверь.
Бетти медленно посторонилась, давая ему пройти, затем последовала за ним в гостиную.
Внимательный взгляд Рона пробежал по упаковочным коробкам, стоящим в беспорядке в комнате, и вернулся к ней.
– Я думал, мы договорились, – процедил он сквозь зубы.
– Договорились, – признала она.
Но эта договоренность закончилась в тот момент, когда она узнала, что он проводит уик-энд с другой женщиной. Рон оставил ее в пятницу уверенной, что все еще полон решимости помочь ей, но его поведение говорило об ином. И у Бетти осталась последняя возможность сохранить то, что ей было дорого.
– Договорились? – повторил Рон.
Бетти отвернулась.
– Оливер возвращается в Англию утром в понедельник…
– И ты собираешься с ним?!
– Нет.
– Тогда ты все-таки сбегаешь.
– Я предпочла бы слово «переезжаешь», – заметила она осторожно, помня, что сына она убеждала в обратном. Но разве у нее есть выбор? Ник, она надеялась, простит ее. В свое время.
– Есть некоторые различия, – язвительно возразил Рон.
Ее глаза гневно вспыхнули.
– Ты…
– Где сегодня Ник? – Он огляделся вокруг.
Тишина в доме подсказала ему, что здесь кроме них никого нет.
– Зачем тебе? – настороженно спросила Бетти.
– Просто любопытно.
– Он на дне рождения у одноклассника. Вернется после пяти.
– То есть ты решила, что тебе представилась благоприятная возможность собрать вещи в его отсутствие, – обвиняюще произнес Рон. – Бетти, ты понимаешь, какую травму нанесешь ребенку?
– Не учи меня, что лучше для моего сына! – крикнула в ответ Бетти. Но вся ее решимость мгновенно улетучилась, стоило только Рону посмотреть на нее полными сочувствия глазами. – Я просто не знаю, что еще могу сделать, – простонала она, пряча лицо в ладонях.
Он вздохнул и шагнул к ней, чтобы нежно обнять.
– Ты могла бы начать доверять мне, – сказал он хрипло, уткнувшись лицом в завитки рассыпавшихся по плечам волос.
Доверять ему?! Он провел большую часть предыдущего дня – а возможно, ночь тоже – в обществе другой женщины, и после этого она должна ему доверять? Бетти замотала головой.
– Для тебя это не так важно, как для меня, – выдохнула она. – Я рискую потерять сына, а все что ты можешь, это…
Бетти осеклась, поняв, что говорит. Она и так чувствовала себя, как ревнивая невеста, не хватало еще выглядеть так же! У них просто соглашение, ничего больше. И ей не следует забывать об этом!
– Все, что я могу… – подсказал Рон. Бетти высвободилась из его объятий.
– Не бери в голову, – отмахнулась она, отчаянно пытаясь вернуть контроль над своими чувствами.
Если бы только Рон не выглядел таким сильным и надежным, таким привлекательным, таким… Господи, как она хотела этого мужчину!
Переживаемые ею эмоции, должно быть, отразились на лице, потому что глаза Рона потемнели так, что стали почти черными. Его взгляд остановился на ее мягких, сочных губах.
– Бетти…
– Нет!
Она оттолкнула его руки и отступила, насколько позволяли размеры ее маленькой гостиной.
– Это лишь осложнит все еще больше, – сказала Бетти, с трудом переводя дыхание, и впилась ногтями в ладони, чтобы не броситься обратно в его объятия. – Я очень признательна за помощь, которую ты пытался мне оказать…
– Но?
– Но ничего не получилось. Оливер все еще полон решимости забрать Ника в Англию…
– Он так сказал тебе?
– Да. – Ей не было смысла уклоняться от прямого ответа.
– А что ты ответила на его предложение пожениться? – упорно продолжал расспрашивать Рон.
Бетти поморщилась.
– Я отказала ему.
Он с облегчением вздохнул.
– Это уже что-то. Но если он собирается утром обратно в Англию…
– Он вернется, Рон, – сказала она с уверенностью. – И в следующий раз будет вооружен чем-нибудь более весомым, чем предложение выйти за него замуж.
– Распоряжение суда остановило бы его…
– Нет! – воскликнула Бетти с ужасом. – Н-нет, я не хочу таскать Ника по судам, – повторила она уже спокойнее.
Рон растерялся.
– Почему нет? Чего ты так боишься?
В ее глазах вспыхнуло предостережение.
– Я не боюсь. Я всего лишь… не хочу испортить ребенку детство судебными разбирательствами.
Тем более что у нее нет уверенности, что она выйдет из них победителем!
Рон по-прежнему смотрел на нее непонимающе.
– А что будет, когда Макмиллан найдет тебя?
– Я снова перееду.
– И снова? И снова? Сколько раз это будет повторяться? – спросил он безжалостно. – Бетти, ты не можешь так поступать с Ником. Гораздо лучше уладить все сейчас и на основании закона.
– Откуда тебе знать об этом?
Разве мог он представить боль от возможной потери сына? Не мог. Но Бетти жила с этим чувством последние семь лет. И пока остается хотя бы шанс, что семья Макмиллан может заявить о своих правах на Ника, она не перестанет бороться.
– Думаю, тебе лучше идти, Рон, – сказала она устало. – Мне нужно закончить собирать вещи.
Он смотрел на нее в замешательстве, очевидно не понимая ее порыва. Он и не мог понять, а она не будет ничего ему объяснять. Чем меньше людей знают причину, тем лучше, решила Бетти.
– Послушай, я пришел сказать тебе, что отправляюсь в Лондон сегодня вечером, – сообщил Рон.
– Зачем?
Что за глупый вопрос! Похоже, она ошибалась, и он не перестал помогать ей, хотя это и удивительно, учитывая его вчерашнее свидание с другой женщиной.
Рон пожал плечами.
– Я узнал, что Макмиллан был, скажем так, скуп на факты.
Как он сумел сделать это в разгар свидания с Николь Монтрей?
– Каким образом?
– Я и лечу в Лондон, чтобы узнать это.
Бетти чувствовала себя совершенно сбитой толку.
– И ты делаешь это для меня?
Выражение его лица смягчилось, когда Рон взглянул на нее.
– Не слишком многие были добры к тебе в прошлом, не так ли, Бетти?
Она промолчала. Последние семь с половиной лет она не ожидала помощи от людей. Даже Хелен была скорее ее приятельницей и ассистенткой, нежели настоящей подругой. Потому что Бетти знала, как никто другой: чем меньше ждешь от человека, тем меньше будешь разочарован, когда он в конечном счете покинет тебя.
Но поездка Рона в Лондон выходила за рамки их делового соглашения…
– Да, я делаю это для тебя, Бетти, – ответил он, казалось, нащупав слабое место в ее обороне и зная, что она боится этого. – Все, чего я хочу взамен, это обещания, твердого обещания, – подчеркнул Рон последние слова, – что ты дождешься моего возвращения. Ясно?
– Это зависит от того, как долго ты намереваешься отсутствовать, – грустно усмехнулась Бетти. – Ты приедешь к концу недели?
– Так было бы лучше для меня, – тихо засмеялся он. – Иначе дядя уволит меня.
Бетти сильно в этом сомневалась, уже давно поняв, что у Рона дружная и понимающая семья. Кроме того, несмотря на утверждение Рона, что компания принадлежит дяде, она видела, как много лежит именно на его плечах.
– Все правильно, – согласилась Бетти. – Но все-таки имей в виду, что я буду продолжать собирать вещи, – предупредила она.
Если Рон не узнает ничего, что сможет помочь ей сохранить Ника при себе, тогда она должна будет быстро уехать.
– Продолжай, – неожиданно сказал он и, слегка обняв за плечи, нежно поцеловал ее в губы. – Я скоро вернусь, – пообещал Рон.
Бетти тяжело сглотнула, отчаянно борясь с желанием броситься ему в объятия и умолять защитить ее.
– Позвони мне, – вместо этого попросила она, зная, что будет сущей пыткой просто сидеть здесь и ждать его возвращения.
Рон решительно кивнул.
– Сразу, как только что-нибудь узнаю.
Еще долгое время после того, как за Роном захлопнулась дверь, Бетти стояла не шевелясь. Что он узнал об Оливере? И что собирается узнать? Поможет ли это найти ей выход?
Несмотря на доверие к Рону, она сомневалась в этом. Но он оставался ее единственной надеждой…
Глава 13
– Я не понимаю, почему ты не можешь рассказать сейчас? – раздраженно говорила Бетти в телефонную трубку, стараясь не обращать внимания на то, как бешено забилось сердце, когда несколько минут назад она услышала Рона. Два дня ожидания звонка показались ей бесконечно тягостными.
– Бетти… – голос звучал так четко, словно Рон находился не за тысячи миль от нее, а в соседней комнате, – Бетти, я сейчас собираю вещи, буду с тобой завтра днем.
– Неужели так трудно сказать мне сейчас хоть что-то?
Она нервничала все больше и больше. Если бы это были хорошие новости, Рон конечно же не стал бы томить ее ожиданием. Но он, вероятно, понимал, что если сообщит по телефону неприятные известия, то вполне вероятно она сбежит прежде, чем он успеет вернуться в Штаты.
– Ничего плохого, Бетти. – Он, казалось, уловил ее тревожные мысли. – На самом деле… Салон завтра закрывается днем, не так ли?
– Да, – подтвердила она, удивленная, что Рон, несмотря на занятость, запомнил, что по средам она работает только полдня.
– Жди меня, – услышала она его настойчивую просьбу.
– Рон…
– Бетти, один раз можешь сделать то, что я прошу, не споря? – резко прервал он и добавил уже намного мягче: – На самом деле то, что я узнал, это скорее хорошо, чем плохо.
– И это все, что ты мне скажешь?
– Да, – подтвердил Рон, рассмеявшись.
– Я… Ты видел Оливера, пока был там?
Бетти полагала, что Макмиллан, как и говорил, в понедельник утром улетел в Англию. Она больше не виделась с ним и надеялась, что ее красноречивое молчание послужило ответом на его предложение.
– Да, видел, – коротко ответил Рон.
Бетти напряглась.
– И?
– Завтра.
– Но…
– Держу пари, ты была из тех маленьких девочек, которые несколько недель перед Рождеством бродят по дому, заглядывая во все шкафы и комоды в поисках подарков… А по-моему, гораздо интереснее ожидать сюрприза в рождественское утро, – поддразнил он.
Ты проиграл бы пари, грустно улыбнулась Бетти. У нас в доме не дарили подарков ни на Рождество, ни на какой-либо другой праздник.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14