Они познакомились, когда Колин жила у нас, пока Шон заканчивал строительство своего дома. Боюсь, Колин, влюбилась в Ника глупой, детской, ненормальной любовью. Она использовала побои предлог, любую причину, любую возможность, чтобы подкараулить, подстеречь Ника.
– А вы уверены, что он не отвечал ей взаимностью? Клара улыбнулась:
– Разве Ник похож на влюбчивого человека? Он недвусмысленно дал ей понять, что не испытывает к ней интереса, и несчастная девушка от отчаяния вышла замуж за Шона. Впрочем, никто из нас не предполагал тогда, насколько сильно бы-то ее чувство. Фактически она посвятила Нику свою жизнь. Она сохла по нему. А потом – сильно простудилась и умерла.
– Как все это грустно. Жаль Шона.
– Он очень любил Колин, хотя и знал, что она вздыхает по Нику. Мы все пытались убедить Шона, что Николас не давал Колин никакого повода, но в вопросах любви, мужчины становятся невменяемыми и стараются переложить собственную вину на других. Вот Шон и обвиняет во всем Ника. А поскольку Ник совершил…
Клара запнулась. Почувствовав, что она скрывает что-то важное о прошлом Ника, Саммер попросила:
– Ну же! Продолжайте…
– Разве он ничего не говорил вам об этом? Саммер отрицательно покачала головой. В растерянности, Клара дотронулась до платочка, торчавшего из рукава ее платья.
– Без его ведома я не имею права разглашать эту тайну.
– Но я же имею право знать хоть что-нибудь о человеке, за которого вышла замуж! Выходит Шон не ошибся… Ник действительно убил человека?
– Нет, – сказала Клара твердо. – Он дрался на дуэли. Случись это хоть несколькими годами раньше, закон был бы на его стороне. Но теперь общество не одобряет дуэли. На мой взгляд, Николас просто чересчур доверчив и влюб… – появившиеся мужчины прервали их разговор и вся компания вновь переместилась в дом.
Первым делом Саммер отведала появившуюся на столе вишневую наливку и, конечно, ей стало не по себе. Сон сморил ее. Проснувшись, она увидела, что Николас смотрит на нее. На его коленях лежал пиджак. Саммер забеспокоилась и попыталась выпрямиться, но только пролила наливку на юбку.
– Простите. Я не понимаю, что со мной происходит. Кажется, я даже не могу сидеть прямо.
– Полагаю, сказывается бессонная ночь, занятая стиркой. А это, – Ник взял из ее рук стаканчик с наливкой, – послужило катализатором.
– Мы уже уходим?
Слегка поддерживая ее за талию, он прошептал:
– Разве тебе не хочется оказаться дома? Саммер кивнула.
– Очень хорошо. Ты сможешь держаться на ногах? Девушка недоуменно взглянула на него, но тут же убедилась, что опасения Сейбра вполне оправданы.
– О, Господи! Меня, оказывается, нужно держать, – пробормотала она. Запрокинув голову, она уставилась ему в лицо и… увидела добрую, неторопливую улыбку.
– Святые угодники! Мистер Сейбр, эсквайр, вы улыбаетесь! Вы действительно улыбаетесь… Никогда не думала, что увижу тот день…
Его крепкие руки держали ее за талию. Воодушевленная, девушка даже подпрыгнула, тут же снова взглянула на него. На этот раз с ужасом.
– Ой, мне… Мне вдруг стало нехорошо…
– Может быть, Саммер следует немного отдохнуть перед дорогой, – подал голос Бен.
– Думаю, это было бы разумно, – ответил Ник. Саммер почувствовала, что оторвалась от земли: Ник взял ее на руки. Скрипнула какая-то дверь, и прохлада внутренних комнат овеяла ее разгоряченные щечки. Ник опустил девушку на кровать.
– Тебя тошнит? – спросил он негромко.
Она кивнула головой. Ей было безнадежно стыдно. Она попыталась закрыть лицо руками, но он отвел их в стороны.
– Ты почувствуешь себя лучше, если тебе удастся сделать это. – Ник поставил ей на колени старую кастрюлю. – Мне остаться или выйти?
Девушка снова кивнула.
– Остаться?
– Нет.
– Уйти?
– Нет.
Он улыбнулся.
– Ладно. Я просто отвернусь.
Сгорая от стыда, Саммер склонилась над кастрюлей и стала извергаться… еще раз… и еще раз, пока ее плечи не задрожали, а лоб не покрылся испариной. Слезы покатились из ее глаз и она мысленно приготовилась к смерти.
Откуда-то издалека вернулся Ник, вооруженный влажной тряпкой. Он нежно промокнул ей лицо, снял с ее ног ботинки и уложил на кровать. Девушке показалось, что он уходит, и она взмолилась:
– Не уходите!
– Как хочешь, – ответил он. Большая кровать вздрогнула. Открыв глаза, Саммер увидела, что муж лежит рядом, подложив ей под голову локоть и нежно поглаживая ее волосы.
– Простите, – прошептала она.
– Это все вино и наливка. Запомни впредь, что нельзя смешивать разную выпивку, – ответил он строго.
– Исходите из своего опыта? Признаюсь, я тоже смешивал выпивку. Улыбаясь, девушка вздохнула.
– Я так хотела понравиться вашим друзьям.
– Ты им очень понравилась.
– Мы должны тоже пригласить их к себе в гости. Обещаю не делать глупостей… Ник потянулся.
– Постарайся вздремнуть, милая. Нам предстоит долгая дорога домой.
Глава 9
Она проснулась одна. Живот не болел, но голова казалась очень тяжелой. Какую глупость она себе позволила! Впрочем, теперь это уже не имело значения, ведь Николас Сейбр заботился о ней. Лежал рядом с ней, о чем она раньше могла только мечтать. Он ласкал ее, успокаивал и даже… улыбался. Так хочется надеяться, что… может быть… она вскоре понравится ему.
Осторожно соскользнув с кровати, она подождала, пока пройдет легкое головокружение, и двинулась к двери.
– Стрижка и другие работы скоро закончатся, – зазвучал мягкий, спокойный голос Ника. – Я отвезу ее в Крайстчерч, когда развяжусь с шерстью.
– Она такая милая, – сказала Клара грустно.
– Я не могу взять на себя ответственность, даже если захочу. Я уже на два месяца просрочил долговые обязательства и…
Клара коснулась его руки, и Ник обернулся. Саммер стояла в дверях, бледная с горящими глазами.
– Саммер, дорогая, как вы себя чувствуете? – кинулась к ней Клара.
– Спасибо, хорошо.
– Принести вам чего-нибудь?
– Нет. Я хотела бы поехать домой.
– Ну, что ж, спасибо за то, что навестили нас, – сказал Бен. – Для нас было большим удовольствием познакомиться с вами. Клянусь, я всегда буду помнить ваш суп из баранины!
Саммер слабо улыбнулась.
– Подождите! – воскликнула Клара, сбегала на кухню и вернулась с корзиной, доверху набитой всякой снедью. Аромат свежеиспеченного хлеба наполнил комнату. Улыбаясь, Клара заговорщически прошептала:
– Я сунула туда рецептик по выпечке хлеба. Это любимый хлеб Ники. Саммер… – Клара подошла поближе и крепко пожала девушке руку: – Благослови тебя Господь.
Ник обошел повозку, чтобы подать ей руку, но она отказалась от помощи и сама влезла на сиденье. Он сел рядом, взял вожжи и поехал в темноту, домой. Какое-то время они ехали молча, наконец Саммер спросила гневным дрожащим голосом:
– Как вы посмели так унизить меня?
– Прости. Я не знал, что ты слушаешь наш разговор.
– Зачем же вы только побеспокоили себя тем, что привезли меня туда? Зачем вам понадобилось знакомить меня с ними, если в скором времени вы собираетесь избавиться от меня?
– Я думал, тебя это развлечет…
– Развлечет! – Она схватила себя за голову и сделала глубокий вдох. – Вы собирались потешить меня новым знакомством, а потом сказать «прощай»?
– Я не думал так поступать.
– Ну и когда же вы намерены выставить меня вон? Когда закончите свои шерстяные дела, да? Святые угодники! Я для вас не дороже клочка овечьей шерсти!
– Я уже объяснял тебе, что не могу иметь жену.
– Потому что вы меня не любите…
Он застонал и закрыл глаза. Боже, последние три часа, он каждые пять минут думал о том, что ему начинает нравиться Саммер Фэйрберн Сейбр… может быть, даже слишком. Будь он поумней, он вез бы ее не на ферму, а прямо в Крайстчерч.
Оставшуюся часть пути они молчали. Подъехав к дому, Ник остановился, чтобы Саммер могла слезть с повозки и вбежать в дом, захлопнув дверь за собой. Только после этого он направился к сараю.
Ночной воздух, как обычно, действовал на него несколько угнетающе. Впрочем, это соответствовало его настроению. Он расседлал лошадь, взял корзину с едой и пошел в дом, заметив мимоходом, что в сарае для стрижки овец и в домике Фрэнка подозрительно темно. Похоже, сегодня старик решил свернуть работу пораньше.
Он открыл дверь на кухню и увидел бледную Саммер, стоявшую возле стола. Она смотрела не на него, а куда-то в сторону…
Быстро повернувшись, он увидел чье-то лицо, закрытое черным капюшоном, и в тот же миг мир взорвался красным туманом боли. Прямой удар в челюсть выбросил его за дверь. Отовсюду к нему потянулись руки. Они хватали его за волосы, за одежду, выкручивали его тело с такой силой, что в момент отчаяния ему показалось, что его хотят четвертовать. На Нике уже не осталось ни одного живого места, когда его поставили на ноги. Он старался разглядеть дюжину мужчин в капюшонах, окруживших его, чьи глаза блестели при свете факелов.
– Поосторожней, парни, – раздался голос. – Мы же не намерены попортить аристократические черты лорда, не так ли?
– Нет, сэр, конечно, нет, – с этими словами Ника ударили снова, причем так сильно, что его ноги подкосились. Он чуть было не упал на колени перед своим обидчиком, но его удержали за Плечи. Боли больше не было, она превратилась в ревущий белый свет в глазах, от которого они, казалось, готовы были выскочить из орбит.
– … Сейбр, вы меня слышите?
Он с усилием открыл глаза. Дышать было трудно. Нос кровоточил. Рот тоже.
– …дружеское предупреждение, мистер Сейбр. Мы вежливо просили вас покинуть этот район. Повсюду достаточно земли…
– Нет, – выдохнул он. – Идите к черту.
Кулаки обрушились на него снова, колотя по лицу, по ребрам, по животу. Он потерял сознание, и мучители плеснули на него воды.
– Вы, «какаду», как пиявки, – раздался голос, – присосались к нашим пастбищам.
– Я заплатил за эту проклятую ферму, – крикнул Ник этому типу с блестящими желтыми глазами и, захлебнувшись кровью, он упал ничком, ибо ноги не держали его. Он лежал на холодной, твердой земле, надеясь что этот кошмар скоро кончится. Потом он услышал голос Саммер и, поднявшись на локтях, устремил взгляд сквозь грязь и кровь, в надежде, что ослышался. Нет, из дому действительно выскочила Саммер, преследуемая каким-то чудовищем в капюшоне, который всем весом бросился на нее, повалив на землю.
Ник вскочил, но тут же был сбит с ног. Двое мужчин старались удержать его, но наблюдаемая им картина прибавляла ему сил. Нападавший на Саммер мужчина порвал на ней блуз-^ и ударил ее по лицу.
– Я убью тебя! – заорал Ник окровавленным ртом. – Я убью тебя, если ты…
Откуда-то из Черноты ночи появился всадник на лошади, тоже в капюшоне. Пинком он отбросил насильника от Саммер, спешился и, не давая тому встать, сказал:
– Скажи спасибо, что я вовремя остановил тебя, дружок, иначе тебе пришлось бы пожалеть о своей глупости. Я ведь предупреждал тебя, мы не воюем с женщинами и детьми…
Повернувшись к Нику, он дал знак факельщикам отойти. Ник смотрел на черное небо, на факелы, на людей, которые только что держали его, стараясь не потерять сознания. Человек в капюшоне стоял и смотрел на него.
– 0'Коннелл, – сказал Ник. – Когда-нибудь я убью тебя за это.
– Если я не убью тебя раньше, – Шон встал на одно колено возле него. – Почему ты не отступишься. Ник? Я же предлагал тебе продать свое имущество. Ты получил бы большую прибыль и уехал бы с деньгами…
– Я не собираюсь уезжать. 0'Коннелл холодно посмотрел на него.
– Тогда, пожалуй, мне следует убить тебя и разом решить все возникшие проблемы.
Разбитый рот Ника скривился в усмешку.
– Давай, 0'Коннелл, сделай одолжение.
Ник на мгновение закрыл глаза. Когда он открыл их вновь, Шон разглядывал Саммер, дрожавшую в тени. Наконец, встрепенувшись, Шон отдал своим напарникам какой-то приказ и те, с зажженными факелами побежали к сараю для шерсти, конюшие и к домику Фрэнка.
Сознание того, что может произойти, заставило Ника попытаться подняться на ноги. Заметив это, Шон неторопливо подошел к нему.
– А это – за Колин. – Сказал он и ударил Ника коленом между ног. Ник взвыл от боли.
Стало довольно светло, когда огонь охватил строения. Налетчики сели на коней и быстро ускакали прочь, растворившись в ночи вместе с их гиканьем и улюлюканьем. Овцы в загоне блеяли, лошади в конюшне ржали, куры кудахтали. Как только Ник встал на ноги, к нему подбежала Саммер.
– Фрэнк лежит связанный в своем домике! – крикнула она.
Дальше началось что-то невероятное… Ник, как зомби прошел сквозь стену огня, ногой распахнул дверь Фрэнка и исчез внутри. Первым делом из огня выскочила Бетси с поджатым хвостом и дымящейся шерстью. Саммер сбегала с ведром к поилке для скота и плеснула на собаку водой. Сделав это, девушка бросила ведро и последовала за Ником в дым и огонь, защищая руками лицо.
В сплошном дыму Ник нашел лежащего на кровати без сознания старика, руки и ноги которого были связаны, а рот заткнут кляпом. Ник поднял его как ребенка и потащил к выходу, но тут над ним затрещала крыша, обсыпая всех находившихся внутри кусками горящего дерева. Саммер схватила с кровати одеяло и стала сбивать пламя со спины Ника. Схватив его за руку, она помогла ему сориентироваться и выйти из разрушающейся постройки.
Выбравшись из дыма, девушка отошла от Ника, схватила ведро, наполнила его, побежала по тропинке, расплескивая воду, и стала поливать охваченные огнем стены сарая для шерсти. Изредка она ловила на себе взгляд Ника, который тем временем сбивал пламя намоченным в ведре одеялом.
– Овцы! – крикнул он. – Над спасать овец!
Бросив ведро, Саммер кинулась к загону и распахнула ворота. Испуганные овцы сбили ее с ног, и девушка закрыла лицо руками, сразу получив несколько острых ударов по ладоням, ребрам, ногам. Неизвестно, чем бы закончилось это приключение, если бы к ней на помощь не пришел Сейбр, выхвативший ее из моря ополоумевших животных.
Страх и боль покинули Саммер. Она опасалась только одного: что Ник сейчас выпустит ее из рук… Вместо этого он поднял ее повыше и отнес туда, где уже лежал и стонал приходивший в сознание Фрэнк.
Закрыв глаза, девушка попыталась вдохнуть воздух в свои наполненные дымом легкие, и закашлялась. Неподалеку умело орудовала Бетси, быстро сгоняя разбежавшихся овец в стадо.
Сарай для шерсти им удалось спасти, однако домик Фрэнка лежал в руинах. Усталый Ник гасил почерневшим одеялом последние очаги пламени. Даже с того места, где лежала девушка, было видно, как тяжело он дышит. Наконец он двинулся по направлению к ней.
– Помоги мне затащить Фрэнка в дом, – прохрипел он. Саммер из последних сил встала на ноги и помогла Нику поднять старика, который благодарил их и ругался. Бросив его на кровать. Ник тут же рухнул рядом. Саммер тоже не заставила себя долго ждать.
– Ну, ну, мистер Сейбр, – прошептала она. – Мы спасли овец. Теперь все в порядке.
Прижавшись к его огромному телу, она постаралась избавиться от ужаса, который охватил ее, когда незнакомцы жестоко били Ника.
– Ну, ну, – с этими словами она положила голову на его неподвижное плечо и закрыла воспаленные глаза.
Бледный свет полной, луны лился через окно на диванчик, на котором, поджав ноги, лежала Саммер. Она не спала, придерживая мокрый компресс на той стороне лица, куда ее ударили. Тело ныло от ссадин и синяков, нанесенных острыми овечьими копытцами.
Легкий шум заставил девушку обернуться, и она увидела Ника.
– Мистер Сейбр, я думала, вы спите…
– Фрэнк слишком громко храпит. Кроме того, я весь избит…
– Если хотите ложитесь со мной…
Взяв его за руки, она усадила его рядом на диван. Он поставил локти на колени и уткнулся лицом в ладони. Саммер примостилась рядом.
– Я устал, – признался Ник.
– Почему бы вам не лечь и…
– Я не о том, – он вздохнул и посмотрел на почерневший камин. – Меня мучает столько мыслей, что голова болит. Целыми днями я работаю до изнеможения, надеясь, что скоро я устану настолько, что не смогу ни думать, ни видеть сны, ни помнить… Но стоит мне лечь, как мысли быстро возвращаются. Ты знаешь, что такое чувство сожаления, раскаяния, Саммер?
Девушка кивнула головой.
– Скажу тебе: совесть. – Это проклятие Бога. Я уже давно понял, что существование на земле – это ад. Мы должны вести тяжкую борьбу за свое существование.
– С другой стороны, если бы жизнь была легкой, тогда небо не было бы нам наградой.
– Ты думаешь, у меня есть шанс попасть на небеса?
– Ага, – ответила Саммер.
Ник медленно и глубоко вздохнул, без всякого предупреждения положил свою тяжелую голову ей на колени и закрыл глаза.
Боясь шелохнуться, Саммер изучала его лицо, избитое, исцарапанное, в синяках. Ее глаза наполнились слезами. Испытывая прилив нежности, она тронула его лоб влажной тряпкой.
– Что ты делаешь? – спросил он, не открывая глаз.
– Завоевываю ваше расположение, – ответила она. Мало-помалу его черты разгладились, пальцы их рук переплелись.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30
– А вы уверены, что он не отвечал ей взаимностью? Клара улыбнулась:
– Разве Ник похож на влюбчивого человека? Он недвусмысленно дал ей понять, что не испытывает к ней интереса, и несчастная девушка от отчаяния вышла замуж за Шона. Впрочем, никто из нас не предполагал тогда, насколько сильно бы-то ее чувство. Фактически она посвятила Нику свою жизнь. Она сохла по нему. А потом – сильно простудилась и умерла.
– Как все это грустно. Жаль Шона.
– Он очень любил Колин, хотя и знал, что она вздыхает по Нику. Мы все пытались убедить Шона, что Николас не давал Колин никакого повода, но в вопросах любви, мужчины становятся невменяемыми и стараются переложить собственную вину на других. Вот Шон и обвиняет во всем Ника. А поскольку Ник совершил…
Клара запнулась. Почувствовав, что она скрывает что-то важное о прошлом Ника, Саммер попросила:
– Ну же! Продолжайте…
– Разве он ничего не говорил вам об этом? Саммер отрицательно покачала головой. В растерянности, Клара дотронулась до платочка, торчавшего из рукава ее платья.
– Без его ведома я не имею права разглашать эту тайну.
– Но я же имею право знать хоть что-нибудь о человеке, за которого вышла замуж! Выходит Шон не ошибся… Ник действительно убил человека?
– Нет, – сказала Клара твердо. – Он дрался на дуэли. Случись это хоть несколькими годами раньше, закон был бы на его стороне. Но теперь общество не одобряет дуэли. На мой взгляд, Николас просто чересчур доверчив и влюб… – появившиеся мужчины прервали их разговор и вся компания вновь переместилась в дом.
Первым делом Саммер отведала появившуюся на столе вишневую наливку и, конечно, ей стало не по себе. Сон сморил ее. Проснувшись, она увидела, что Николас смотрит на нее. На его коленях лежал пиджак. Саммер забеспокоилась и попыталась выпрямиться, но только пролила наливку на юбку.
– Простите. Я не понимаю, что со мной происходит. Кажется, я даже не могу сидеть прямо.
– Полагаю, сказывается бессонная ночь, занятая стиркой. А это, – Ник взял из ее рук стаканчик с наливкой, – послужило катализатором.
– Мы уже уходим?
Слегка поддерживая ее за талию, он прошептал:
– Разве тебе не хочется оказаться дома? Саммер кивнула.
– Очень хорошо. Ты сможешь держаться на ногах? Девушка недоуменно взглянула на него, но тут же убедилась, что опасения Сейбра вполне оправданы.
– О, Господи! Меня, оказывается, нужно держать, – пробормотала она. Запрокинув голову, она уставилась ему в лицо и… увидела добрую, неторопливую улыбку.
– Святые угодники! Мистер Сейбр, эсквайр, вы улыбаетесь! Вы действительно улыбаетесь… Никогда не думала, что увижу тот день…
Его крепкие руки держали ее за талию. Воодушевленная, девушка даже подпрыгнула, тут же снова взглянула на него. На этот раз с ужасом.
– Ой, мне… Мне вдруг стало нехорошо…
– Может быть, Саммер следует немного отдохнуть перед дорогой, – подал голос Бен.
– Думаю, это было бы разумно, – ответил Ник. Саммер почувствовала, что оторвалась от земли: Ник взял ее на руки. Скрипнула какая-то дверь, и прохлада внутренних комнат овеяла ее разгоряченные щечки. Ник опустил девушку на кровать.
– Тебя тошнит? – спросил он негромко.
Она кивнула головой. Ей было безнадежно стыдно. Она попыталась закрыть лицо руками, но он отвел их в стороны.
– Ты почувствуешь себя лучше, если тебе удастся сделать это. – Ник поставил ей на колени старую кастрюлю. – Мне остаться или выйти?
Девушка снова кивнула.
– Остаться?
– Нет.
– Уйти?
– Нет.
Он улыбнулся.
– Ладно. Я просто отвернусь.
Сгорая от стыда, Саммер склонилась над кастрюлей и стала извергаться… еще раз… и еще раз, пока ее плечи не задрожали, а лоб не покрылся испариной. Слезы покатились из ее глаз и она мысленно приготовилась к смерти.
Откуда-то издалека вернулся Ник, вооруженный влажной тряпкой. Он нежно промокнул ей лицо, снял с ее ног ботинки и уложил на кровать. Девушке показалось, что он уходит, и она взмолилась:
– Не уходите!
– Как хочешь, – ответил он. Большая кровать вздрогнула. Открыв глаза, Саммер увидела, что муж лежит рядом, подложив ей под голову локоть и нежно поглаживая ее волосы.
– Простите, – прошептала она.
– Это все вино и наливка. Запомни впредь, что нельзя смешивать разную выпивку, – ответил он строго.
– Исходите из своего опыта? Признаюсь, я тоже смешивал выпивку. Улыбаясь, девушка вздохнула.
– Я так хотела понравиться вашим друзьям.
– Ты им очень понравилась.
– Мы должны тоже пригласить их к себе в гости. Обещаю не делать глупостей… Ник потянулся.
– Постарайся вздремнуть, милая. Нам предстоит долгая дорога домой.
Глава 9
Она проснулась одна. Живот не болел, но голова казалась очень тяжелой. Какую глупость она себе позволила! Впрочем, теперь это уже не имело значения, ведь Николас Сейбр заботился о ней. Лежал рядом с ней, о чем она раньше могла только мечтать. Он ласкал ее, успокаивал и даже… улыбался. Так хочется надеяться, что… может быть… она вскоре понравится ему.
Осторожно соскользнув с кровати, она подождала, пока пройдет легкое головокружение, и двинулась к двери.
– Стрижка и другие работы скоро закончатся, – зазвучал мягкий, спокойный голос Ника. – Я отвезу ее в Крайстчерч, когда развяжусь с шерстью.
– Она такая милая, – сказала Клара грустно.
– Я не могу взять на себя ответственность, даже если захочу. Я уже на два месяца просрочил долговые обязательства и…
Клара коснулась его руки, и Ник обернулся. Саммер стояла в дверях, бледная с горящими глазами.
– Саммер, дорогая, как вы себя чувствуете? – кинулась к ней Клара.
– Спасибо, хорошо.
– Принести вам чего-нибудь?
– Нет. Я хотела бы поехать домой.
– Ну, что ж, спасибо за то, что навестили нас, – сказал Бен. – Для нас было большим удовольствием познакомиться с вами. Клянусь, я всегда буду помнить ваш суп из баранины!
Саммер слабо улыбнулась.
– Подождите! – воскликнула Клара, сбегала на кухню и вернулась с корзиной, доверху набитой всякой снедью. Аромат свежеиспеченного хлеба наполнил комнату. Улыбаясь, Клара заговорщически прошептала:
– Я сунула туда рецептик по выпечке хлеба. Это любимый хлеб Ники. Саммер… – Клара подошла поближе и крепко пожала девушке руку: – Благослови тебя Господь.
Ник обошел повозку, чтобы подать ей руку, но она отказалась от помощи и сама влезла на сиденье. Он сел рядом, взял вожжи и поехал в темноту, домой. Какое-то время они ехали молча, наконец Саммер спросила гневным дрожащим голосом:
– Как вы посмели так унизить меня?
– Прости. Я не знал, что ты слушаешь наш разговор.
– Зачем же вы только побеспокоили себя тем, что привезли меня туда? Зачем вам понадобилось знакомить меня с ними, если в скором времени вы собираетесь избавиться от меня?
– Я думал, тебя это развлечет…
– Развлечет! – Она схватила себя за голову и сделала глубокий вдох. – Вы собирались потешить меня новым знакомством, а потом сказать «прощай»?
– Я не думал так поступать.
– Ну и когда же вы намерены выставить меня вон? Когда закончите свои шерстяные дела, да? Святые угодники! Я для вас не дороже клочка овечьей шерсти!
– Я уже объяснял тебе, что не могу иметь жену.
– Потому что вы меня не любите…
Он застонал и закрыл глаза. Боже, последние три часа, он каждые пять минут думал о том, что ему начинает нравиться Саммер Фэйрберн Сейбр… может быть, даже слишком. Будь он поумней, он вез бы ее не на ферму, а прямо в Крайстчерч.
Оставшуюся часть пути они молчали. Подъехав к дому, Ник остановился, чтобы Саммер могла слезть с повозки и вбежать в дом, захлопнув дверь за собой. Только после этого он направился к сараю.
Ночной воздух, как обычно, действовал на него несколько угнетающе. Впрочем, это соответствовало его настроению. Он расседлал лошадь, взял корзину с едой и пошел в дом, заметив мимоходом, что в сарае для стрижки овец и в домике Фрэнка подозрительно темно. Похоже, сегодня старик решил свернуть работу пораньше.
Он открыл дверь на кухню и увидел бледную Саммер, стоявшую возле стола. Она смотрела не на него, а куда-то в сторону…
Быстро повернувшись, он увидел чье-то лицо, закрытое черным капюшоном, и в тот же миг мир взорвался красным туманом боли. Прямой удар в челюсть выбросил его за дверь. Отовсюду к нему потянулись руки. Они хватали его за волосы, за одежду, выкручивали его тело с такой силой, что в момент отчаяния ему показалось, что его хотят четвертовать. На Нике уже не осталось ни одного живого места, когда его поставили на ноги. Он старался разглядеть дюжину мужчин в капюшонах, окруживших его, чьи глаза блестели при свете факелов.
– Поосторожней, парни, – раздался голос. – Мы же не намерены попортить аристократические черты лорда, не так ли?
– Нет, сэр, конечно, нет, – с этими словами Ника ударили снова, причем так сильно, что его ноги подкосились. Он чуть было не упал на колени перед своим обидчиком, но его удержали за Плечи. Боли больше не было, она превратилась в ревущий белый свет в глазах, от которого они, казалось, готовы были выскочить из орбит.
– … Сейбр, вы меня слышите?
Он с усилием открыл глаза. Дышать было трудно. Нос кровоточил. Рот тоже.
– …дружеское предупреждение, мистер Сейбр. Мы вежливо просили вас покинуть этот район. Повсюду достаточно земли…
– Нет, – выдохнул он. – Идите к черту.
Кулаки обрушились на него снова, колотя по лицу, по ребрам, по животу. Он потерял сознание, и мучители плеснули на него воды.
– Вы, «какаду», как пиявки, – раздался голос, – присосались к нашим пастбищам.
– Я заплатил за эту проклятую ферму, – крикнул Ник этому типу с блестящими желтыми глазами и, захлебнувшись кровью, он упал ничком, ибо ноги не держали его. Он лежал на холодной, твердой земле, надеясь что этот кошмар скоро кончится. Потом он услышал голос Саммер и, поднявшись на локтях, устремил взгляд сквозь грязь и кровь, в надежде, что ослышался. Нет, из дому действительно выскочила Саммер, преследуемая каким-то чудовищем в капюшоне, который всем весом бросился на нее, повалив на землю.
Ник вскочил, но тут же был сбит с ног. Двое мужчин старались удержать его, но наблюдаемая им картина прибавляла ему сил. Нападавший на Саммер мужчина порвал на ней блуз-^ и ударил ее по лицу.
– Я убью тебя! – заорал Ник окровавленным ртом. – Я убью тебя, если ты…
Откуда-то из Черноты ночи появился всадник на лошади, тоже в капюшоне. Пинком он отбросил насильника от Саммер, спешился и, не давая тому встать, сказал:
– Скажи спасибо, что я вовремя остановил тебя, дружок, иначе тебе пришлось бы пожалеть о своей глупости. Я ведь предупреждал тебя, мы не воюем с женщинами и детьми…
Повернувшись к Нику, он дал знак факельщикам отойти. Ник смотрел на черное небо, на факелы, на людей, которые только что держали его, стараясь не потерять сознания. Человек в капюшоне стоял и смотрел на него.
– 0'Коннелл, – сказал Ник. – Когда-нибудь я убью тебя за это.
– Если я не убью тебя раньше, – Шон встал на одно колено возле него. – Почему ты не отступишься. Ник? Я же предлагал тебе продать свое имущество. Ты получил бы большую прибыль и уехал бы с деньгами…
– Я не собираюсь уезжать. 0'Коннелл холодно посмотрел на него.
– Тогда, пожалуй, мне следует убить тебя и разом решить все возникшие проблемы.
Разбитый рот Ника скривился в усмешку.
– Давай, 0'Коннелл, сделай одолжение.
Ник на мгновение закрыл глаза. Когда он открыл их вновь, Шон разглядывал Саммер, дрожавшую в тени. Наконец, встрепенувшись, Шон отдал своим напарникам какой-то приказ и те, с зажженными факелами побежали к сараю для шерсти, конюшие и к домику Фрэнка.
Сознание того, что может произойти, заставило Ника попытаться подняться на ноги. Заметив это, Шон неторопливо подошел к нему.
– А это – за Колин. – Сказал он и ударил Ника коленом между ног. Ник взвыл от боли.
Стало довольно светло, когда огонь охватил строения. Налетчики сели на коней и быстро ускакали прочь, растворившись в ночи вместе с их гиканьем и улюлюканьем. Овцы в загоне блеяли, лошади в конюшне ржали, куры кудахтали. Как только Ник встал на ноги, к нему подбежала Саммер.
– Фрэнк лежит связанный в своем домике! – крикнула она.
Дальше началось что-то невероятное… Ник, как зомби прошел сквозь стену огня, ногой распахнул дверь Фрэнка и исчез внутри. Первым делом из огня выскочила Бетси с поджатым хвостом и дымящейся шерстью. Саммер сбегала с ведром к поилке для скота и плеснула на собаку водой. Сделав это, девушка бросила ведро и последовала за Ником в дым и огонь, защищая руками лицо.
В сплошном дыму Ник нашел лежащего на кровати без сознания старика, руки и ноги которого были связаны, а рот заткнут кляпом. Ник поднял его как ребенка и потащил к выходу, но тут над ним затрещала крыша, обсыпая всех находившихся внутри кусками горящего дерева. Саммер схватила с кровати одеяло и стала сбивать пламя со спины Ника. Схватив его за руку, она помогла ему сориентироваться и выйти из разрушающейся постройки.
Выбравшись из дыма, девушка отошла от Ника, схватила ведро, наполнила его, побежала по тропинке, расплескивая воду, и стала поливать охваченные огнем стены сарая для шерсти. Изредка она ловила на себе взгляд Ника, который тем временем сбивал пламя намоченным в ведре одеялом.
– Овцы! – крикнул он. – Над спасать овец!
Бросив ведро, Саммер кинулась к загону и распахнула ворота. Испуганные овцы сбили ее с ног, и девушка закрыла лицо руками, сразу получив несколько острых ударов по ладоням, ребрам, ногам. Неизвестно, чем бы закончилось это приключение, если бы к ней на помощь не пришел Сейбр, выхвативший ее из моря ополоумевших животных.
Страх и боль покинули Саммер. Она опасалась только одного: что Ник сейчас выпустит ее из рук… Вместо этого он поднял ее повыше и отнес туда, где уже лежал и стонал приходивший в сознание Фрэнк.
Закрыв глаза, девушка попыталась вдохнуть воздух в свои наполненные дымом легкие, и закашлялась. Неподалеку умело орудовала Бетси, быстро сгоняя разбежавшихся овец в стадо.
Сарай для шерсти им удалось спасти, однако домик Фрэнка лежал в руинах. Усталый Ник гасил почерневшим одеялом последние очаги пламени. Даже с того места, где лежала девушка, было видно, как тяжело он дышит. Наконец он двинулся по направлению к ней.
– Помоги мне затащить Фрэнка в дом, – прохрипел он. Саммер из последних сил встала на ноги и помогла Нику поднять старика, который благодарил их и ругался. Бросив его на кровать. Ник тут же рухнул рядом. Саммер тоже не заставила себя долго ждать.
– Ну, ну, мистер Сейбр, – прошептала она. – Мы спасли овец. Теперь все в порядке.
Прижавшись к его огромному телу, она постаралась избавиться от ужаса, который охватил ее, когда незнакомцы жестоко били Ника.
– Ну, ну, – с этими словами она положила голову на его неподвижное плечо и закрыла воспаленные глаза.
Бледный свет полной, луны лился через окно на диванчик, на котором, поджав ноги, лежала Саммер. Она не спала, придерживая мокрый компресс на той стороне лица, куда ее ударили. Тело ныло от ссадин и синяков, нанесенных острыми овечьими копытцами.
Легкий шум заставил девушку обернуться, и она увидела Ника.
– Мистер Сейбр, я думала, вы спите…
– Фрэнк слишком громко храпит. Кроме того, я весь избит…
– Если хотите ложитесь со мной…
Взяв его за руки, она усадила его рядом на диван. Он поставил локти на колени и уткнулся лицом в ладони. Саммер примостилась рядом.
– Я устал, – признался Ник.
– Почему бы вам не лечь и…
– Я не о том, – он вздохнул и посмотрел на почерневший камин. – Меня мучает столько мыслей, что голова болит. Целыми днями я работаю до изнеможения, надеясь, что скоро я устану настолько, что не смогу ни думать, ни видеть сны, ни помнить… Но стоит мне лечь, как мысли быстро возвращаются. Ты знаешь, что такое чувство сожаления, раскаяния, Саммер?
Девушка кивнула головой.
– Скажу тебе: совесть. – Это проклятие Бога. Я уже давно понял, что существование на земле – это ад. Мы должны вести тяжкую борьбу за свое существование.
– С другой стороны, если бы жизнь была легкой, тогда небо не было бы нам наградой.
– Ты думаешь, у меня есть шанс попасть на небеса?
– Ага, – ответила Саммер.
Ник медленно и глубоко вздохнул, без всякого предупреждения положил свою тяжелую голову ей на колени и закрыл глаза.
Боясь шелохнуться, Саммер изучала его лицо, избитое, исцарапанное, в синяках. Ее глаза наполнились слезами. Испытывая прилив нежности, она тронула его лоб влажной тряпкой.
– Что ты делаешь? – спросил он, не открывая глаз.
– Завоевываю ваше расположение, – ответила она. Мало-помалу его черты разгладились, пальцы их рук переплелись.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30