– Ну, а как ты полагаешь? Как ей быть? Конечно, она не лопается от счастья, хотя скрывает. Но с ней, пока что, все в порядке. Я думаю, на ранчо хорошо заботятся о твоей жене.
– Она что-нибудь вспомнила?
– Некоторые происшествия вспомнила, но о женитьбе – ничего. – Джефф хмурился, чувствовалось, что он очень недоволен, озирается, словно побаивается чего-то.
– Мне нужно поговорить с тобой. Закончишь дела, забеги к Молли, Джефф.
– Не могу. Все уже куплено, и она меня ждет, – ответил Джефф и отвел глаза.
У Ника перехватило дыхание. Он схватил Джеффа за руку, толкнул в переулок, испуганно озираясь.
– Саманта здесь?
– Да-а. Она очень хотела побывать в городе. Она там, у модистки, выбирает кружева.
Ник закрыл глаза. Он так хотел увидеть ее, обнять. Но не мог сейчас сделать этого. Если он увидит ее близко, а тем более обнимет, посмотрит в ее зеленые глаза, то не найдет в себе сил уйти.
– Ник, какого черта ты дергаешься? – Джефф нахмурился, от сдерживаемой злости у него даже глаза потемнели. – Ты вовсе не хочешь поговорить с ней?
– Нет, не хочу. Я все равно не смогу ничего объяснить ей. Ты лучше иди, Джефф, а то она отправится искать тебя. Мне нужно уехать из города. Не знаю, когда смогу вернуться. У Молли я оставлю записку для нее. Если память вернется к ней, отдай ей, – он вспомнил про брошь, достал из кармана коробочку, протянул брату. – Передай ей это от меня.
– Как же я передам, не сказав, что встретил тебя в городе? А как я объясню ей, что ты не захотел с ней поговорить? – раздраженно спросил Джефф.
– Придумай что-нибудь, – Ник схватил Джеффа за руку, а потом крепко обнял. Удостоверившись, что на дороге никого нет, отвернулся от Джеффа, надвинул шляпу на лоб и направился к салону Молли.
Саманта заплатила за кружево и вышла от модистки. По другой стороне улицы быстро шел молодой человек в низко надвинутой на лоб шляпе. Он спешил в салон к Молли. Саманта внимательно осмотрелась, куда делся Джефф? Но вдруг, словно что-то кольнуло ее, она обернулась и снова посмотрела на молодого человека в черной куртке. В его походке, осанке, фигуре было что-то очень знакомое. Она остановилась в нерешительности, внимательно и пристально посмотрела. Закрыла глаза. Нет! Кровь отлила от лица, голова закружилась, она закачалась и уцепилась рукой за столб, чтобы не упасть от охватившей ее слабости.
О Господи! Не может быть?
Она поняла, что глаза ее не обманули. Неудивительно, что молодой человек показался ей таким знакомым. Это был Ник. Ее муж.
Ник поднял голову и с опаской посмотрел на другую сторону улицы. У входа в пошивочную мастерскую стояла рыжеволосая девушка в теплой юбке для верховой езды и кожаной куртке. Рукой она придерживала шляпку. Она смотрела на него.
О Господи! Нет! Саманта!
Ник вломился в дверь салона, надеясь, что она не заметила или, по крайней мере, не узнала его. Он подошел к бару и заказал пиво. Невидящими глазами уставился на кружку с пивом.
Саманта. Не мог же он встретиться с ней, чтобы сообщить, что ему снова необходимо уехать. Она, кажется, не узнала его. А если узнала? У него закружилась голова. Ему вдруг захотелось поговорить с ней, он не мог оставить все вот так…
Он вскочил, выбежал из салона, помчался по улице, но нигде не было ни Саманты, ни Джеффа, ни коляски. В отчаянии он закрыл глаза, прислонился к столбу. Они уехали.
Может быть, все и к лучшему.
Не мог он сказать Саманте, что уезжает разыскивать Билли. Если она не помнит о нем, как он мог рассказать ей, не упомянув всего остального. Но сейчас он не может, язык не повернется.
Он почувствовал, что ему хочется есть. Да, сейчас это самое необходимое, что нужно сделать. Поесть. Подняв глаза, он обнаружил, что стоит напротив закусочной мадам Гринн. Он вошел, заказал бифштекс с картофелем и крепкий черный кофе. Но когда мадам Гринн поставила все это перед ним на стол, он не смог есть. Отодвинув тарелку в сторону, он поднялся из-за стола, заплатил и вышел из закусочной. Нашел Скаута и устало забрался в седло. Он выехал из города с тяжелым сердцем.
Саманта села в коляску. Она была в растерянности и смятении. Невидящими глазами уставилась на дорогу, бегущую под копыта лошадей. Она никак не могла забыть той сцены. Вначале она просто не поверила своим глазам. Но они ее не обманули. Это был Ник. Губы девушки задрожали. Оказывается, он обманул ее и не был ни на какой горе. Он всю зиму провел в городе.
– Сэмми, что случилось?
– Я видела Ника, Джефф. Он меня тоже видел. Он смотрел прямо на меня, но не остановился. Он прятался от меня, – она всхлипнула. – Он вбежал в салон, как будто не видел меня. Нет, скорее всего, чтобы скрыться. Он не был ни в каких горах. Он обманул меня.
– Проклятье! – выругался Джефф. – Этого я боялся больше всего.
– Ты видел его? – Саманта растерянно смотрела на Джеффа. – Ты знал об этом?
– Да, я тоже видел его. Но не думай, он только сегодня появился в городе. Он, вправду, был в горах.
– Почему же тогда он не поговорил со мной? Почему он не заехал домой?
– Не знаю, дорогая, – Джефф потянулся к ней, взял ее за руку. – Он сказал, что не может сейчас ничего объяснить. Ему очень нужно уехать из города. Но он не знает, когда сможет вернуться.
Они въехали во двор ранчо и остановились у крыльца. Саманта спрыгнула с подножки, не дожидаясь помощи Джеффа. Она не посмотрела в сторону Джеффа. Она была слишком расстроена. Слезы застилали ей глаза. Она быстро вбежала в дом.
Джейк стоял у камина, он обрадованно улыбнулся и направился к ней. И вдруг Саманта, не глядя на него, побежала вверх по лестнице. Она не могла сейчас видеть никого из них.
– Саманта, девочка, что случилось? – озабоченно спросил Джейк. – Черт побери, Джефф, что ты с ней сделал? Чем обидел? – сердито загудел он, на входящего Джеффа.
Добежав до двери спальни, она успела услышать, как Джефф объяснял:
– Она видела в городе Ника. Я тоже его видел. Он даже не захотел поговорить с ней и вовсе не собирается возвращаться домой. Она ведь больше не сможет так, Джейк. Что же нам делать?
Всхлипнув, Саманта хлопнула дверью, чтобы не слышать разговора. Она была измучена, у нее болело сердце. Она стала осматриваться. Это комната стала ее домом. Но ведь это вовсе не ее комната. Это его комната, его вещи. Все тут принадлежит ему. Даже она. Девушка закрыла глаза, слезы побежали по ее щекам. Нет, она не его. Он не хочет ее. После того, как она потеряла память, Ник ни разу не лег с ней в постель. И она не знает почему.
Она громко всхлипывала. Как ей хотелось уйти сейчас отсюда. Ей надо бы покинуть ранчо, после сегодняшнего. Но ей некуда идти. Она не знает, есть ли где-нибудь на белом свете родная для нее душа. Она бросилась на кровать, уткнулась лицом в подушку и зарыдала. Она плакала до тех пор, пока совсем не обессилела. И тогда, как утомившийся от слез ребенок, она забылась тревожным тяжелым сном.
Солнце опускалось за гряду холмов – скучных, пыльных. Воздух, раскаленный солнцем, постепенно остывал. Но все равно было душно. Вздохнув, Ник направил коня в сторону от дороги, к маленькой чахлой рощице в низине. Тело налилось тяжелой усталостью и затекло от бесконечной верховой скачки. Он чуть не застонал от досады. Мог бы сейчас быть дома, на ранчо. И сидел бы не на спине усталого мерина, а в горячей ванне. Тащись теперь по жаре в пропотевшей, прилипшей к телу одежде. А дома, в столовой, ждет сытный ужин и… Саманта.
Чертов дурак!
Прочесал Колорадо вдоль и поперек, разыскивая человека, имя которого она упоминала во сне. Когда Ник найдет его, то, скорее всего, потеряет ее. Закрыв глаза, он в который раз представил ее золотистые волосы и глубокие зеленые глаза.
Котенок. Нежный, мягкий, ласковый.
Ему, дураку, нужно было не раздумывать, а переспать с ней. Тогда все было бы прекрасно. Все встало бы на свои места. Он с сожалением тряхнул головой. Нет. А вдруг тот человек, Билли, сам когда-нибудь найдет их? Нику будет вдвое больней и тяжелей расстаться с ней, со своей мечтой.
Интересно, передала Молли Джеффу письмо, которое он написал для Саманты перед тем, как отправиться на север? Если к Саманте вернется все-таки память, когда он приедет домой, можно будет аннулировать брак. Юрист, с которым он беседовал в Каньон Спрингс, сказал, что после подачи заявления, вся процедура займет несколько дней. Тогда все будет кончено. Ник скрипнул зубами. Когда он разыщет Билли, это будет их, а не его забота.
Ник перекинул ногу через спину Скаута. Соскользнул на землю. Повел коня к тоненькому пересохшему ручейку. Конь жадно цедил воду. Ник озабоченно вздохнул, заметив поблизости только небольшой клочок почти высохшей тощей травы.
– Опять ты останешься голоден, дружок, – он сочувственно погладил коня по шее. Конь был измучен и истощен не меньше хозяина.
Ник так и не разыскал в Колорадо семьи по фамилии Сторм. Он встретился с двумя дюжинами Билли, но никто из них не знал Саманту. Так больше невозможно. А вдруг людей, которых он ищет, давно нет на этой земле? Дурак, он все-таки затеял дело, заранее обреченное на провал.
Отпустив лошадь попастись, Ник вынул из мешка свою постель, развернул и разостлал ее. Он так устал, что даже не хотел есть.
Он сам себя завел в тупик с этими дурацкими поисками. Скоро он бросит свое бессмысленное занятие и вернется домой, на Высокую Месу и в Чиянну.
Он будет смотреть сверху на долину, представлять Саманту и мечтать о ней. Мечтать в одиночестве ему никто никогда не помешает. На небо высыпали яркие крупные звезды. Скаут бродил неподалеку, глухо топая копытами по сухой земле. Ник забылся тяжелым и беспокойным сном.
Проснулся Ник на рассвете. Он почти не отдохнул, но решил отправиться дальше до жары. Нашел Скаута. Конь прихрамывал. Ник приподнял ногу коня, осмотрел копыто. Подкова разболталась, маленький острый камешек попал под нее. Ник вынул нож, выковырнул камешек, рукояткой ножа вбил расшатавшийся гвоздь. Хоть бы подкова продержалась до тех пор, пока он не найдет кузнеца.
Скаут продолжал прихрамывать. Ник вздохнул, прекрасно понимая, что у того слишком стерты копыта. Ему давно нужен отдых. Он погладил друга по шее.
– Да, Скаут, нам обоим необходимо хорошенько отдохнуть, только жаль, место больно неприглядное.
Земля вокруг была сухая, пыльная, покрытая огромными валунами, которые раскаляются на солнце. В полдень место напоминает горячую печь, будет нечем дышать.
Он насобирал сухих веток, разложил небольшой костерок, сварил последние бобы. Нацедив из ручейка воды, заварил последний кофе. Позавтракал, закусив все оставшимися сухарями. Несколько сухарей скормил Скауту. Прихлебывая жидкий кофе, вспоминал тот день, когда Джефф снял Саманту с дилижанса. Куда она все-таки ехала? Может быть, у нее вовсе не осталось родственников? Джефф рассказал ему, что она кое-что вспомнила об отце. И знала точно, что отец ее умер. Больше ни о ком из родственников она ничего не вспомнила. Но если он так и не сможет никого из них найти? А если она так и не вспомнит ничего больше? Какая-то чертовщина! Заколдованный круг. Что же ему делать?
Ник нахмурился, вспомнив торговца в Форт Гарланде. Он упоминал о каком-то происшествии и неприятностях у Стормов. Единственное происшествие, о котором Нику удалось разузнать, было столкновение в Долине Ямпа. К завтрашнему утру он туда доберется, если только Скаут сможет идти.
Ник вылил остатки кофе на землю. Отнес посуду к ручью, почистил ее песком. Вымыл и протер насухо. Сложил посуду в мешок. Еды у него больше не было. Он выглядел ужасно, оброс. Чувствовал, как омерзительно от него пахнет. Поплелся по течению ручья вверх, нашел небольшую лужицу, глубиной около фута. Нагнулся и набрал воды в ящик для кухонных принадлежностей. В этой ямке не искупаешься, но надо хоть чуть-чуть ополоснуться. Он снял рубашку, кое-как обмыл пот. Снова натянул рубашку и вернулся к своему лагерю.
Безжалостное солнце уже нагрело отвердевшую глину, нестерпимым печным жаром тянуло от валунов. Раскатав постель в тени тощего дерева, Ник снова растянулся и прикрыл шляпой лицо.
Закрыл глаза и вспоминал пышную растительность Высокой Месы, сверкающие альпийские озера, цветущие луга. Так он пролежал весь день, время от времени забываясь в тягучей дремоте и призрачных грезах.
Ранчо. Стадо коров, пасущееся на нижних лугах. Чиянна. Чистые ручьи, с нежным звоном бегущие по камням. Прозрачные горные источники с холодной сладкой водой. Сосновые рощи с терпким смолистым воздухом. Перевал Альта Пик. Лед, который сходит с тропы только к концу апреля.
Его обнаженную грудь припекло. Он приподнял шляпу. Красный солнечный диск повис над холмами, посылая на землю последние горячие лучи. И вот уже светило скрылось за холмами, короткий, стремительный закат раскрасил небо алым, золотым и фиолетовым. Он продолжал лежать, глядя на игру ярких красок. Что-то зашуршало сбоку, он повернул голову. Гремучая змея свернулась кольцом неподалеку от него. Поза ее была недвусмысленно угрожающей.
– Черт побери! – Ник резко перекатился на бок, схватил ружье и нажал на курок. От змеиной головы осталось месиво из песка и крови. Ник медленно положил оружие рядом с собой. Содрогаясь от омерзения, он сел, вытер пот со лба.
От такого можно и с ума сойти. Поежившись, он поднялся, чтобы оттащить свою постель подальше. Внутри все дрожало от напряжения.
– Прекрасный выстрел, мой друг, – тихо сказал кто-то совсем рядом. Ник резко повернулся. Перед ним стоял огромный вороной жеребец. В мексиканском седле сидел мужчина, одетый в черное. В руках у него блестело ружье с серебряной инкрустацией. Дуло ружья было направлено прямо на него. Едва заметная улыбка таилась на губах. А синие глаза смотрели холодно и жестко.
Больше он не сказал ни слова. Повернул коня, последние лучи заката скользнули по седлу, украшенному серебром. Ник закрыл глаза, и, когда снова открыл их, всадник исчез в облаке пыли. Холодный пот ручейком бежал по спине.
Что за чертовщина начинает ему мерещиться? Наверное, надо возвращаться домой, да поскорее. Это призрак заставил его похолодеть от суеверного ужаса. Мужчина был таким же темнокожим, как и сам Ник. Только без красноватого оттенка. Он был худой, скуластый, с тонкими жестокими губами. Взгляд его глаз – темно-синих, словно кусочки горного льда – невозможно было забыть. Мороз пробежал по спине. А как он исчез! Словно растворился. Нику показалось, что его посетил сам дьявол.
Все еще дрожа, Ник свистнул Скауту. Конь тотчас же прискакал. Ник облегченно вздохнул, конь больше не хромал. Ник поднял и проверил копыто. Все было в порядке. Но подковы необходимо поменять при первой же возможности.
Поспешно вскочив на коня, Ник торопился покинуть это злополучное место. Выбравшись на дорогу, он еще раз оглянулся назад, в ту сторону, куда скрылся всадник. Нигде никого не было. Ник направил Скаута к Долине Ямпа.
На следующее утро Ник приехал в городок Лукинглас. Было ощущение, будто он забрался в разворошенное осиное гнездо. Везде толклись люди: группками на углу улицы, на скамейках перед магазинами, у закусочной. Нахмурившись и насторожившись, он внимательно оглядывался по сторонам.
Что-то здесь происходит.
Если ему нужны были приключения, кажется, он добился желаемого. Место для этого вполне подходило.
Городок был небольшой. На главной и единственной улице располагались две пивные, бордель, магазины, закусочная и кузница с прокатом лошадей. Многие здания выглядели так, будто через городок недавно промчался ураган.
Он подъехал к кузнице и спешился. Здесь тоже толпились мужчины, они повернулись и внимательно уставились на него. Он поздоровался и улыбнулся им. Да, кажется, Лукинглас не самый дружелюбный город в Колорадо. Ник еще не оправился от появления призрака на вороном коне. Он решил, что надо быть осторожным и осмотрительным, прежде чем начать задавать вопросы.
Оставив Скаута у кузнеца, он направился в закусочную. Открыл дверь и вошел. В зале наступила напряженная тишина. Ник спокойно прошел к пустому столику в дальнем углу и сел, чувствуя на себе недружелюбные изучающие взгляды.
Официантка, хорошенькая темноволосая девушка лет пятнадцати, вышла из-за стойки. Он улыбнулся ей. Она ответила немного напряженной улыбкой.
– Что вы хотите, мистер?
– Бифштекс с яйцом, если он у вас есть. Если нет, принесите то, что найдется под рукой.
Кивнув, она ушла на кухню.
– Эй, ты! – раздался хриплый грубый голос. Ник поднял голову и увидел здоровенного ковбоя, который направился к нему.
– Вы разговариваете со мной? – удивленно спросил Ник. Черт возьми, хоть бы подождали, пока он поест. Ник слегка отодвинул стул, поближе подтянул к себе карабин. Два других ковбоя, точные копии первого, но несколько помоложе, встали со своих мест. Ник сощурил глаза – это ему не очень понравилось. Хорошо еще, что свободное место оказалось в углу.
– Ты что, работаешь на этих подонков-овцеводов?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34