Соперничать? Дьявол, у него вовсе не было и в мыслях бороться за благосклонность какой-нибудь женщины, не говоря уже об учительнице. Захлопнув дверь каморки, где хранилась упряжь и хомуты, он вышел из амбара и широкими, размашистыми шагами направился к дому.
– Ужин готов! – крикнула с крыльца Салли Мэ, неприязненно посмотрев на него. – Ого, да ты принарядился!
Он заметил, что сестра переоделась в другое платье.
– А что, нельзя человеку уж и выглядеть поприличнее хоть иногда.
– Ясное дело, если он не хочет, чтобы другой парень умыкнул из-под носа его же девушку. – Прежде, чем он собрался ответить, Салли Мэ горделиво задрала нос и ушла внутрь дома.
– Она не моя девушка, – пробурчал Логан, но от злости его рот сузился в тонкую прямую линию, когда он открыл дверь столовой.
Заняв его место рядом с Элизабет, в главе стола сидел Джо Джонсон и держал ее руку в своей, вглядываясь в ее искрящиеся синие глаза.
Логан откланялся и захлопнул дверь. Но эти двое так поглощены друг другом, что едва обратили на него внимание. Тогда он прошествовал к этому месту и стоял, пока Джо не взглянул вверх на него:
– Проповедник, сдается мне, вы заняли мое место.
– Извините, Логан, – Джо Джонсон встал, не отводя от Бет глаз. Руфь вскочила с сидения по другую сторону Бет. – Проповедник Джонсон, вы можете сесть на мое место.
Достопочтенный улыбнулся:
– Спасибо, Руфь. Полагаю, что я так и сделаю.
Игнорируя свирепый взгляд, которым Логан буравил его, проповедник занял место Руфи рядом с Бет.
Логан плюхнулся на свой стул.
– Мы будем сегодня есть?
– Боже правый, да ты должно быть совсем умираешь с голоду, раз тебе так невтерпеж, – сказала бабушка Джо. – Я только что сняла со сковородки кукурузные лепешки.
– Кукурузные лепешки? – Логан сдвинул брови. – А я думал, что у нас будет печенье.
– Мы хотели было печенье испечь, – сказала Руфь, – но бабушка Джо знала, что достопочтенному очень нравятся ее кукурузные лепешки, поэтому она их приготовила.
– Я к ним неравнодушен, – при этих словах священник ухмыльнулся Логану и подождал пока сядет бабушка Джо. – А теперь не пора ли нам прочитать молитву?
– Могли бы уже и начать, раз уж вы полчаса держите учительницу за руку, – проворчал Логан и накрыл своей рукой другую руку Бет, словно показывая щеголю на дверь, надежно ее запирая. Когда он увидел, как она поморщилась от боли, то чуть ослабил хватку, но все же держал крепче, чем обычно.
Логан подумал, что застольная молитва проповедника была пожалуй дольше его проповеди в церкви. Он был уверен, что священник нарочно не спешит, чтобы подольше держать руку Элизабет. Когда Джо сделал короткую паузу, чтобы перевести дыхание, Логан воспользовался этим и заорал: «Аминь!».
Проповедник испуганно посмотрел на него, затем издал короткий смешок:
– Аминь, брат.
Весь завтрак Логан не мог отвести от Элизабет глаз, и не обращал внимания на еду до такой степени, что мог бы наверное жевать солому. Но все же он приметил, что Джо Джонсон умял славную порцию жареной курицы, картошки и соуса, как впрочем и большую часть кукурузных лепешек. Не упустил проповедник и три здоровущих ломтя яблочного пирога, включая и тот кусок, который заранее облюбовал себе Логан, чтобы перекусить им у себя, на сеновале перед сном.
Насытившись вволю, проповедник аккуратно вытер салфеткой свой рот и смахнул крошки пирога с усов:
– Было вкусно как всегда, бабушка Джо. Мне надо навещать вас почаще. А в Чертовой Дыре можно было бы устроить неплохой праздник возрождения, – сказал он, пожирая глазами Бет, как будто она была одним кусочком десерта.
– Но, Джо, с нашей стороны было бы нечестно и эгоистично по отношению к остальной пастве задерживать вас здесь так долго, – спокойно промолвил Логан. – И они бы точно могли впасть в грех без ваших поучений и наставлений. – Он отодвинул свой стул назад и встал.
– Ну, а теперь, сдается мне, пора проводить вас до калитки, чтобы вы могли сесть на мула и вернуться в город еще засветло.
– Назад в город?» – нахмурился, недоумевая, Джо. – Но я думал…
– С тех пор, как приехала мисс Истгейт, здесь многое переменилось, – вкрадчивым голосом проговорил Логан, легонько подталкивая его тем временем к выходу.
Он потянулся к вешалке на сосне и снял с нее шляпу Джо.
– Сожалею, старина, но у нас просто теперь нет места. И хотя я знаю, что вы не возражали против того, чтобы переночевать со мной на сеновале, но дело в том, что у Лэтэмов есть свободная спальня в полной готовности.
– Но-но, – заикался Джо, глядя через плечо Логана на Бет.
Логан поднял руку, чтобы открыть дверь, чуть-чуть не задев носа Джо по пути.
– Ваше преподобие, чуть не попал вам по носу, – хитро сказал он. – Вам бы совсем не пристало появиться в городе с подбитым глазом, правда?
Джо вздохнул:
– Должно быть мне лучше отправляться в путь. Приятного вам вечера. Бабушка Джо, благодарю вас за восхитительный ужин.
Когда проповедник замешкался, желая добавить что-то еще, Логан впихнул его шляпу в корзину для хлеба. Джо оцепенел и со свистом выдохнул воздух. Прежде чем ему удалось опомниться, Логан выставил его за дверь и вышел сам.
Священник протестующе повернулся, когда Логан легонько подтолкнул его к конюшне:
– Логан, да что с тобой приключилось?
– Я не знаю, что ты имеешь в виду, Джо? – Он посмотрел на своего приятеля, сверля глазами. – Разве со мной должно что-то случиться?
– Я надеялся еще некоторое время провести с мисс Истгейт до моего отъезда. Может быть, погулять с ней на лугу, – предположил Джо.
– Тебе это не понравилось бы. Слишком много коровьих лепешек под ногами. И кроме того, ты и так уже провел с ней времени более чем достаточно, – прорычал Логан.
– Хо, хо, – усмехнулся Джо Джонсон. – Так вот оно что. Ты опасаешься как бы я не отбил у тебя невесту.
– Нет, вовсе не так, – уверил его Логан. – Но раз уж она живет здесь, то я несу за нее ответственность. Я присматриваю за ней точно так же, как за Руфью или Салли Мэ.
– Как скажешь. – Проповедник сдвинул шляпу по-щегольски чуть набекрень, затем надел седло на своего мерина и подтянул подпругу. – До свидания, приятель. – Джо протянул, прощаясь. – Я помолюсь за тебя. – Он ухмыльнулся. – Тебе это не помешает.
Логан пожал ему руку и наблюдал за тем, как проповедник оседлал свою лошадь и поехал в город. Смятение, охватившее его, было слишком велико и он, решив не возвращаться в дом и не идти спать к себе, побрел в гору к наблюдательному пункту.
Бет ворочалась в постели не в состоянии заснуть из-за раздражения, вызванного грубым поведением Логана. Она никогда раньше не видела его таким. Он всегда показывал свой тяжелый характер, но сегодня вечером его поведение было просто позорным, недостойным. Как он может ожидать от детей, что они вырастут приличными людьми, если сам подает такой плохой пример?
С одной стороны Джо Джонсон представлял собой все, чем должен быть джентльмен. Припомнив миловидность этого брюнета и его обходительные манеры, она вздрогнула. Ну до чего симпатичный! Логан Виндфилд, с другой стороны, походил на помесь медведя гризли и пещерного человека. Да и нрав у него был под стать наружности. Бет крепко сжала губы, вспоминая свой плачевный вид, когда он привез ее домой. Она кстати заметила, что на нем грязи почти не было.
Ее мысли вернулись к окружному проповеднику. Да, в самом деле, то что он держал ее за руку весь вечер, было отчасти вызывающим. Но, несмотря на уверения бабушки Джо, что Джо Джонсон был лодырем и прохвостом, Бет чувствовала себя польщенной его вниманием. Если она не поостережется этого человека, этот человек может вскружить ей голову. Однако, невзирая на его излишне пылкие манеры, он понравился Бет. Она подумала, что тоже понравилась Джонсону. Раньше он предложил ей прогуляться после ужина при лунном свете. Это было еще до того, как Логан его выставил.
Ее занимало, что если бы они пошли на прогулку, попытался бы Джо поцеловать ее? Она даже позволила себе поразмышлять, а что сделал бы Логан, если бы увидел их в этот момент.
Она улыбнулась, вспомнив замечания Логана, когда Джо держал ее руку. То, что ему вдруг приспичило выставить за дверь проповедника, было очевидно. Но почему? И внезапно догадка блеснула у нее в голове, как молния. Не ревнует ли Логан? Она поспешила откинуть эту мысль. Возможно, он боится, что выйду замуж и уеду, и тогда ему придется искать другую учительницу.
Но опять же, наоборот, эта перспектива должна его устроить.
Когда Салли Мэ застонала во сне, Бет поправила свою подушку и заставила себя закрыть глаза, но образ Логана все еще был перед ней.
Логан Виндфилд ревнует? Смешно. В ее представлении в жилах этого человека не могла бурлить романтическая кровь ни чуточки.
Глава 13
После бессонной ночи Бет проснулась с ужасной головной болью. В бессоннице она винила только Логана, потому что именно он снился ей все время. Увидев, что солнце взошло уже высоко, она соскочила с постели, скоренько ополоснулась водой и натянула на себя всю одежду. Когда она заплетала свои волосы в обычный тугой узел, то очень хотела из-за головной боли распустить их и оставить так. Ко всему прочему у нее заложило нос. Очевидно, она подхватила простуду от детей. Бет насадила сердито очки на нос и выскочила из комнаты. Нечего сказать, хорошее начало рабочего дня утром в понедельник, когда учитель опаздывает в школу.
Когда она вошла в кухню, ухмыляющийся Логан уже ждал за столом.
– Вы что забыли, что сегодня вам положено вести уроки? Или это какой-то новый праздник, или каникулы, о которых я еще не слышал?
– Никакой это не праздник и ничего я не забыла. Я проспала, – огрызнулась она, не в настроении выносить его брюзжание.
– Я подумал, что вам, может быть, все время снился проповедник, поэтому вы и забыли, что сегодня понедельник.
– Может и снился, – сказала она сквозь зубы. Ни за что, даже через миллионы лет не доставит она ему удовольствия и не скажет, что это из-за него она не могла заснуть. – В любом случае, кто мне снится, это не касается вас.
– Да можем мы помолиться или нет, пока вы не поссоритесь? – пожаловался Нат. – Я хочу есть.
Метая молнии в Логана, Бет плюхнулась на свое сидение и нехотя ткнула ему руку. Он утопил ее в своем кулачище, сжав так сильно, что у нее появился соблазн вонзить в него вилку.
Наблюдая за ней уголком глаза, Логан склонил свою голову. «Всемилостивейший господь, благослови эту пищу и руки, которые ее приготовили. Помоги нам в нашей ежедневной работе и облегчи страдания бабушки Джо от ревматизма. Помоги мне расчистить поле, и мм…»
Он продолжал гудеть своим голосом, выпрашивая у бога то одно, то другое, и все время пожимая ее руку и гладил ее своим большим пальцем.
Чувствуя себя униженной, она попыталась освободиться, но он лишь усилил свою хватку. Не заметив признаков того, что он собирается закончить свое разглагольствование, она не смогла себя больше сдерживать и лягнула его каблуком в голень посильней. «Ой». Он обозленно посмотрел на Бет и закатил глаза к потолку. «И, господь, пожалуйста, приведи мисс Истгейт в хорошее настроение, прежде чем она начнет уроки».
– Логан Виндфилд, это же явное богохульство, – зашипела она.
Логан потер свою вспухшую лодыжку:
– Так же и не похоже совсем, чтобы лягать того, кто произносит молитву, было по-христиански.
Испытывая любые чувства, кроме христианских, она свирепо посмотрела на него.
– Господи, пожалуйста, даруй нам мир в этом доме. Аминь, – закончила бабушка Джо. – А теперь, дети, хватит ссориться, принимайтесь за еду.
Салли Мэ хихикнула и подтолкнула локтем Ната.
– Они всегда так ссорятся, что можно подумать, что они поженились.
– Может быть они влюблены, – поддержал Нат. Соединив вместе свои руки, он закрыл глаза и томно вздохнул.
– Боже упаси! – сказала Бет, уставившись на Логана. – Влюбиться в него? Для этого ей надо сойти с ума.
– Аминь всему этому! – рыкнул в ответ Логан.
Бабушка Джо нарочно громко стала помешивать свой кофе, установив тем самым хрупкое перемирие.
Бет опустила голову и принялась есть.
Логан в молчании закончил свою трапезу и затем к радости Бет встал из-за стола и покинул кухню.
Сильно опаздывая по причине долгой проповеди Логана за завтраком, Бет кинулась сломя голову в свою комнату и забрала шляпку. Подхватив сумку для учебников и письмо к Тедди, написав его еще в субботу, она сбежала по ступенькам крыльца и заторопилась к мулу, уже ожидавшему ее. Логан стоял рядом, с поводьями Молли в руках.
– А сейчас что? – спросила она. – Еще одна лекция?
– Это была не лекция. Просто я пытался предостеречь вас.
– Ха! Я не собираюсь благодарить вас за обращение со мной как с ребенком, – сказала она, хлопнув калиткой. – Я сама о себе позабочусь. Она вырвала у него поводья из рук. – И мне не требуется ваша помощь в выборе друзей. – Но Логан продолжал стоять у нее на пути, и она обдала его ледяным взглядом.
Он взял ее за руку. Лицо у него было суровым, но глаза, смотревшие на нее в упор, поражали своей задумчивостью, темно-голубые, словно два бездонных колодца. «Я обязательно буду оберегать вас, нравится вам это, или нет».
Вся завороженная светом его глаз, Элизабет совершенно неожиданно ощутила, как приятное покалывающее тепло волной прокатилось по ее телу с головы до ног. Сердце ее забилось так, что она испугалась, как бы ей не упасть в обморок.
Он отпустил руку Бет:
– Думается, вам лучше отправляться в школу, а то эти разгильдяи разнесут там все вдребезги.
– Что? – спросила она, опять возвращаясь на землю из своих грез.
Он усмехнулся и показал на мула.
– Ох! Школа. Конечно. Мне нужно ехать в школу. – Так взволнованная, что было просто чудо, как она смогла оседлать мула. Бет подняла поводья перед тем, как тронулась Молли.
– Лиззи?
– Ну что еще? – Она повернулась в седле и увидела, что Логан держит белый конверт. Это было письмо от Тедди!
– Вы обронили это, – холодно сказал он ей. – Еще один друг?
– Да, – сказала она, с неприязнью воспринимая его тон. – Очень дорогой друг. – Она выхватила конверт из его руки и засунула в сумку. Прежде чем Логан успел еще что-то сказать, она, слегка пришпорив мула, успела отъехать.
Задержавшись ровно настолько, сколько было нужно для отправки письма, Бет, приехав в школу, обнаружила там столпотворение. Джеймс Квин с ужом в руке гонялся за визжащими сестрами Дженкинс, в то время как Джекоб Квин и Сет кружили друг вокруг друга в позе кулачных бойцов.
Руфь побежала ей навстречу:
– Мисс Элизабет, кто-то бросил лягушку в ведро с водой.
– О боже, – Бет взялась руками за свои пульсирующие виски, сомневаясь протянет ли она до конца дня. Она быстро спешилась и развела драчунов. Затем поручила Сету отвести Молли к другим животным. Джеймсу Ли было дано задание принести ведро свежей воды.
Ужа и лягушку посадили в научных целях в стеклянные банки, затем она приказала всем сесть по местам и отметила в своем журнале присутствующих и отсутствующих.
– Вы опоздали, – ехидно произнесла Элмира. – А свое опоздание будете отмечать или нет?
Не решаясь ответить, потому что если бы она высказала все, что было у нее на уме, дело кончилось бы немедленным увольнением, Бет лишь сурово посмотрела на Элмиру и вернулась к перекличке.
Горло у нее болело все хуже, а дети делали все возможное, чтобы испытать ее терпение, и Бет думала, ее рабочий день никогда не кончится. Но, когда он все-таки закончился, Бет с чувством огромного облегчения заперла дверь и усталой походкой направилась к мулу.
В ушах сильно шумело, глаза жгло, как будто в них сыпанули перцем. Сколько бы воды она не пила, во рту было сухо, как в пустыне. Поняв, что все, что она может сделать, это удержаться в седле, она закрепила поводья на луке седла и дала мулу волю. «Пошли домой, Молли».
* * *
Логан, занятый ремонтом недоуздка под деревом у амбара, – поднял голову, когда заметил, как Молли приплелась на двор. Он наблюдал за тем, как мул бродил туда-сюда, пощипывая свежую зеленую травку, и покачал головой. «Лиззи так испортила животное, что и шагу не может сделать без остановки, чтобы пожевать».
Он смотрел украдкой, заметив, как Бет вся обвисла в седле. Обычно она сидела прямо, как штык. Логан посмеивался про себя. Должно быть у нее выдался тяжелый денек.
Когда мул остановился у коновязи, и Бет не сошла наземь, внизу живота у Логана все свело от дурного предчувствия. Поняв, что с Бет неладно, он уронил уздечку и побежал вверх по склону.
С красным лицом и закрытыми глазами она сидела сгорбившись в седле, не замечая, что он рядом.
– Элизабет, в чем дело?
Когда она не ответила, он потянулся и взял ее руку выше локтя. Даже сквозь толстую ткань доходил жар ее тела.
– Мой бог, Лиззи?
Уцепившись за седло с такой силой, что побелели костяшки пальцев, она открыла покрасневшие воспаленные глаза.
– Логан?
Она покачнулась, затем ее глаза закрылись, и Бет без сознания свалилась ему прямо на руки.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37