Что он и сделает, как только выяснит, что у нее с ногой.
Джулиана, с бешено бьющимся сердцем, смотрела Коулу вслед. Она обвела его вокруг пальца! Ей это удалось! Невероятно, что он попался на ее уловку! Видимо, он считает ее полной дурой. А с другой стороны, почему бы ему не поверить в то, что она до такой степени неуклюжа? Ах, если бы и остальное прошло так же гладко… То, что она намеревалась сделать, вселяло в нее ужас, но у нее не было выбора.
Джулиана еще секунду смотрела на удалявшегося Коула Роудона, а потом перевела взгляд в противоположную сторону, на пегую лошадь, привязанную всего в двадцати футах от нее. Вдохнув побольше воздуха, девушка приготовилась. Нет, еще рано. Роудон подошел к мужчинам на углу и о чем-то заговорил с ними. Сейчас, приказала она себе, собираясь с духом. Сейчас!
Джулиана сорвалась с места и побежала к лошади. Над головой – яркое солнце на бирюзовом небе, под ногами – серая пыль, а вокруг – тишина. Мертвая тишина, подумала она, холодея при мысли, что всем слышно гулкое биение ее сердца.
В тот момент когда Джулиана развязала повод, раздался крик. Она поспешно сунула ногу в стремя и вскочила в седло.
Коул Роудон, мертвенно-бледный от ярости, несся к ней во всю прыть.
– Пошел! – закричала Джулиана и вонзила каблуки в бока лошади.
Сорвавшись с места, животное поскакало прочь от Коула Роудона, от Сидер-Галча. Мимо просвистела пуля, но Джулиана даже не моргнула. Коул Роудон не убьет ее. В объявлении ясно сказано: доставить живой. Она истерически расхохоталась и пришпорила лошадь. Коул Роудон хочет испугать ее. Он ждет, что она спасует. Не дождется! Теперь у нее есть лошадь и кое-какие припасы, заключила Джулиана, бросив быстрый взгляд на пухлую седельную сумку. Может, там фляга с водой, а может, даже еда. Прежний хозяин лошади – кем бы он ни был – приготовился к путешествию. Она в долгу перед этим человеком, в большом долгу.
Лошадь стремительно взбиралась по склону, направляясь к границе соснового леса.
Внезапно смех замер у Джулианы в горле. Она вдруг поняла, кому принадлежит эта лошадь.
Девушка вздрогнула, осознав всю чудовищность содеянного.
Она обманула Коула Роудона и сбежала от него. Она выставила его на посмешище перед всем Сидер-Галчем. А ведь уверяла его, что ничего не воровала…
Какой ужас – она украла лошадь именно у него!
Глава 9
Приближалась ночь, неся с собой грозу. Следы беглянки смоет, если он не успеет найти ее. Но он найдет, поклялся себе Коул. Что бы ни случилось – ураган, наводнение, – он найдет ее.
Стоило ему вспомнить, как она обманула его, и в нем поднимался гнев. Вероломная сучка! Над ним смеялся весь город!
Он ехал через сосновый лес на лошади Кэша Хогана и осматривал каждую ветку, каждый куст, каждую вмятину на земле, выискивая ее след. Опытный следопыт, Коул видел ее путь, словно он был прочерчен на карте. Она не сильно оторвалась от него. Пусть тешит себя мыслью, что ей удалось сбежать. Он схватит ее, когда она будет меньше всего ожидать этого. Роудон невесело улыбнулся.
Однако он не улыбался, когда вскочил на лошадь Кэша и поскакал за беглянкой, стараясь не смотреть на лица жителей Сидер-Галча. Никто из них не осмелился высказать свое мнение по поводу случившегося, ни у кого не хватило смелости рассмеяться вслух, но он догадывался, что творится в их душах. Очевидно, улицу огласил громкий хохот, когда он скрылся вдали. А этот хозяин салуна, Келли, – чтоб ему провалиться! – довольно ухмылялся, когда девчонка сбежала.
– Ирландской удачливостью, вот чем обладает эта малютка, да, именно так, – ни к кому не обращаясь, заявил Келли, когда Роудон вскочил на гнедого коня.
– Проверим, насколько она удачлива, когда я расправлюсь с ней, – процедил Коул, повернувшись к ухмыляющемуся Келли.
Возможно, Келли сочувствует девчонке, но от этого ей будет только хуже, когда Коул настигнет ее. Когда он схватит ее… Коул даже напрягся в предвкушении. Ничто ей не поможет.
Все благие намерения в отношении Джулианы Монтгомери развеялись, как ночной туман при первых лучах солнца. Она не заслуживает сострадания. Черт, она заслуживает только быть повешенной. Он никогда прежде не упускал ни одного пленника, ни разу за все эти годы.
«Вот что получаешь за мягкость, – сказал себе Коул. – Ты потерял бдительность из-за того, что она женщина. Тебе еще повезло, что она не прострелила тебе башку».
«Я не воровка. Произошла ошибка». Как убедительно звучали эти слова! Теперь ему известно о ней еще кое-что, кроме тех преступлений, в которых ее обвиняют. Она умеет выглядеть нежной и невинной и при этом лгать в глаза. Что ж, пусть Джулиана Монтгомери в полной мере насладится кратким мигом свободы, потому что скоро она надолго окажется под замком. Он передаст ее в руки властей Колорадо независимо от того, выплатят ему вознаграждение или нет.
Возможность получить две тысячи и вернуть «Огненную гору» меркла перед наслаждением доставить ее в Денвер, связанную по рукам и ногам.
Когда Коул обнаружил, что след Стрелы отклонился от тропы, ведшей в Белый каньон, он удовлетворенно хмыкнул и подстегнул гнедого. Его охватил азарт охотника. Все его внимание сосредоточилось на жертве. Все силы и энергия мобилизовались на то, чтобы поймать девчонку, тщетно пытавшуюся ускользнуть от него.
Она неопытна, об этом можно судить по оставленному следу. К тому же – он готов спорить на свою последнюю рубашку – она страшно устала. Он запросто настигнет ее еще до темноты. Максимум час, прикинул Коул, и он устроит ей сюрприз, который ей в жизни не забыть.
Роудон уверенно следовал по слишком явному следу Стрелы. На его лице отражалось нетерпение, глаза блестели.
Сознание Джулианы туманилось от переутомления. Оглядевшись по сторонам, она определила, что находится на плато, от которого начинается карниз, тянущийся вдоль стены известнякового каньона и далеко впереди спускающийся к голубой ленте реки. Она ехала уже час, стараясь держать направление на запад и надеясь в конце концов добраться до Купер-Крика. Тропа была извилистой и опасной, с неожиданными спусками и поворотами. Казалось, горам не будет конца. Но дальше ехать нельзя. На ставшем угрожающе-синим небе скапливались грозовые облака. То и дело сверкала молния, между деревьями завывал холодный ветер.
– Не волнуйся, мальчик. Мы справимся. – Джулиана обращалась к лошади, но на самом деле пыталась успокоить саму себя.
Какая огромная разница: путешествовать в дилижансе, с кучером и пассажирами – и ехать одной верхом. Она чувствовала себя крохотной песчинкой. Бескрайнее небо, высокие скалы, иссеченные ветрами горы, напоенные запахом хвои леса по склонам горы Моголлон грозили поглотить ее. Казалось, она будет вечно скакать по этой девственной земле и ей больше не суждено увидеть людей, а тем более поселки и города.
В памяти периодически всплывали рассказы о жестокости апачей. Стоило хрустнуть ветке, покатиться камешку – и она в ужасе замирала, ожидая нападения если не индейцев, так какого-нибудь дикого зверя или – при этой мысли ее сердце начинало биться учащенно – Коула Роудона. Он, несомненно, пристрелит ее на месте. Если она хочет добраться до Купер-Крика, надо быть очень осторожной и найти надежное место для ночлега.
Хорошо, что он не смог броситься в погоню немедленно, думала Джулиана, крепче сжимая повод. И за это спасибо.
Если повезет, она доберется до города и найдет там укромное местечко, прежде чем он купит себе новую лошадь.
«Если повезет». Да, ей нужна удача. Коул Роудон опытный охотник, и скрыться от него будет не так-то просто. Каждый раз, вспоминая, с какой яростью он смотрел ей вслед, она ощущала болезненный спазм в желудке. Если Роудон настигнет ее…
Этого нельзя допустить. Апачи, змеи, пума, вероятность заблудиться и остаться без еды и воды, – все это ее страшило куда меньше, чем Коул Роудон.
Недалеко от края плато рос лес. За лесом была открытая площадка, над которой нависал скальный козырек. Вряд ли она сможет найти лучшее место для укрытия. Ну почему нет ни одной пещеры, в отчаянии подумала Джулиана. Ей нужно укрыться от грозы. Когда пойдет дождь, а она не сомневалась, что он начнется с минуты на минуту, она будет абсолютно беззащитна перед стихией. Но ничего не поделаешь. Нет времени ехать дальше и искать другое убежище, потому что на землю вот-вот опустится ночь. Кроме того, она слишком устала, чтобы продолжать путь.
Джулиана слезла с седла, уверенная, что Коул Роудон никогда не найдет ее среди этих диких скал. Она осмотрелась вокруг, но не заметила никакого движения. Только листья трепетали на резком ветру. Впереди поднимался сосновый лес, густой и темный, позади высилась гранитная скала, касаясь своей вершиной неба.
Лес, гроза, ночной мрак скроют ее убежище, заключила Джулиана, успокаивая себя тем, что трудно найти этот уголок среди гор. Даже Коулу Роудону, если он гонится за ней, это вряд ли удастся.
– Эту ночь, – прошептала Джулиана коню, ведя его за собой, – я проведу в безопасности. Промокну, замерзну, но буду в безопасности.
Отдых – вот в чем она нуждается. Джулиана из последних сил расседлала лошадь и рухнула на землю. Ветер усилился. Борясь с его резкими порывами, она принялась изучать содержимое седельной сумки.
«Это дороже золота», – в конце концов заключила она, обнаружив плащ из промасленной ткани, которым можно укрыться во время дождя, скатку с постельными принадлежностями и запасное одеяло, а также полную фляжку воды. При виде этих сокровищ Джулиана воспрянула духом. Кроме того, она нашла две фланелевые рубашки, брюки, бритвенные лезвия и странную маленькую резную деревянную лошадку. Но главный интерес для нее представляла еда: полоски вяленого мяса, остатки сухих бисквитов и жестянка кофе. Еще она извлекла из сумки походную посуду, нож и трутницу.
«Спасибо, мистер Коул Роудон», – мысленно поблагодарила Джулиана и, расстелив одеяло и завернувшись в плащ, с удовольствием принялась за мясо и бисквиты. Ее желудок громко заурчал в предвкушении пищи. Сколько времени прошло с тех пор, когда она в последний раз ела в Сидер-Галче? Кажется, целая вечность. Но зато она свободна, свободна от Джона Брина, Коула Роудона, Кэша Хогана и других чудовищ в человеческом облике. «На настоящий момент», – напомнила она себе, и в ее памяти снова возникло разъяренное лицо Роудона. Ей не хотелось думать о том, что случилось бы, поймай он ее. На сегодняшний день она имеет перед ним преимущество, разве не так? Все, что от нее требуется, – это быть постоянно настороже, держаться на шаг впереди Роудона и неуклонно продвигаться на запад. Наверное, завтра она выедет к какому-нибудь городку, где можно будет узнать дорогу на Купер-Крик. Как только она найдет Уэйда и Томми, Роудон перестанет представлять для нее угрозу. С ними, в компании тех, кто научился ловко избегать неприятностей, она в безопасности.
Братья. Мысль о том, что они, возможно, находятся всего в сотне миль от нее, наполняла душу Джулианы ликованием, которое не могла унять приближающаяся гроза. Злобный ветер забирался под полы плаща и обдавал холодом. Джулиана дрожала всем телом, но не падала духом. Гроза пройдет, кончится ночь, и следующий день приблизит ее к желанной цели.
Однако Джулиана плохо представляла, какой бывает гроза в таком месте, как это. Сначала на землю стали падать редкие капли, но не прошло и нескольких секунд, как потоки воды обрушились на деревья, скалу и закутанную в плащ девушку. Сверкнула молния, причем так близко, что лошадь испуганно заржала и попятилась. Да и Джулиана не удержалась от возгласа. Приподнявшись на коленях, она смотрела вперед и вдруг в ужасе застыла: из мрака на открытое пространство выплыл огромный черный призрак.
Джулиана закричала, но звук ее голоса потонул в вое ветра. И тут она увидела, что перед ней вовсе не призрак. Раскаты грома, как пушечная канонада, грохотали вокруг Джулианы, а она, парализованная страхом, смотрела в блестевшие во тьме глаза Коула Роудона.
Вскочив, она бросилась в сторону, движимая стремлением спастись, оказаться как можно дальше от него. В темноте она лихорадочно искала тропу, мечась из стороны в сторону. Краешком глаза Джулиана увидела, что Роудон настигает ее, но слишком поздно сообразила, что оказалась на краю пропасти, на дне которой среди острых камней бежала речка. Крик замер у нее в горле. Она поняла, что сейчас умрет и ничто не спасет ее. Резкий порыв ветра толкнул девушку в спину, и ее взору открылась черная бездна.
Мгновение Джулиана балансировала на самом краю. Она уже начала валиться вперед, в никуда, когда ощутила резкий рывок, да такой сильный, что у нее перехватило дыхание. Коул Роудон успел поймать ее в последнюю секунду.
Толкнув Джулиану на землю, он навалился на нее всем телом.
– Глупая сука, черт бы тебя побрал! – в бешенстве заорал он, перекрикивая вой ветра.
Он промок насквозь, черные волосы прилипли к лицу. Это еще сильнее разжигало его ярость. Джулиана, беспомощная, лежала под Коулом. Дождь хлестал ей в лицо, по шее стекали ручейки. Потрясенная тем, что едва не погибла, она бессмысленно таращилась на Роудона, не в силах вымолвить ни слова.
– У тебя даже не хватило ума укрыться от дождя! – кричал Коул. – Надо бы оставить тебя здесь, чтоб ты захлебнулась!
Вскочив, он резко дернул ее за руку и заставил встать. С трудом преодолевая натиск ветра, они добрались до тропы, обогнули острый выступ скалы и спустились в ущелье. Коул то тащил ее за собой, то чуть ли не нес на себе, обращаясь с ней отнюдь не бережно. Наконец они остановились, и Джулиана поняла, что перед ней вход в пещеру. Коул подтолкнул ее вперед, она сделала несколько шагов и увидела лошадь Кэша Хогана, преспокойно пережидающую грозу в укрытии.
Укрытие! Снаружи бушевала стихия, оглушающие раскаты грома эхом отдавались от горных склонов, а здесь, внутри, было сухо. Девушка поспешила вглубь, прочь от входа, но внезапно ее опять схватил Коул Роудон. Прежде чем она успела сообразить, в чем дело, он связал ей запястья, а потом, повалив на землю, и щиколотки. Ее крики не возымели на него никакого действия. Роудон повернулся к ней спиной и, выйдя из пещеры, растворился в ночном мраке.
«Он сумасшедший, – подумала Джулиана. Ее усилия распутать узлы не увенчались успехом. – Я попала в плен к помешанному, который к тому же презирает меня. Но он не убьет меня», – успокаивала она себя, хотя знала: мужчина может сделать с женщиной еще кое-что, причем немногим лучшее, чем убийство. Опять вспомнив, с какой яростью Роудон смотрел ей вслед, когда она ускакала на его лошади, Джулиана подумала, что этот человек способен на многое.
Джулиана не представляла, сколько времени прошло. Возвращение Роудона пугало ее, однако к этому примешивался страх перед тем, что он вообще не вернется. А что, если в отместку за кражу его лошади он оставит ее в пещере умирать голодной смертью? Или его ударит молнией? Предположения следовали одно за другим, и все они заканчивались одинаково: она, одинокая, беззащитная, в муках ждет голодной смерти.
Джулиана подавила вопль ужаса. Плотно сжав губы, она снова принялась сражаться с путами. Ее страх рос с каждой вспышкой молнии, разрезавшей непроглядный мрак снаружи; с каждым порывом ветра, стремившегося вырвать деревья с корнями из земли. Она крутилась и извивалась, но сыромятные веревки оказались крепкими.
Коул вернулся, когда Джулиана уже находилась на грани истерики. Он вошел в пещеру, ведя в поводу испуганного пегого коня. К седлу были приторочены сумка и прочая утварь. О! Так вот куда он ходил. Джулиана почувствовала облегчение и восхитилась его хладнокровием и предусмотрительностью. А она-то забыла и о лошади, и о припасах! Правда, она сама едва не погибла, причем именно из-за Коула Роудона. Можно ли после этого ожидать от нее такой же рассудительности?!
Джулиана не хотела признавать то, что именно Роудон спас ей жизнь. Если бы не он, она бы никогда не оказалась на краю пропасти, рассуждала она, сидя на полу пещеры и наблюдая за тем, как он занимается пегой лошадью. Его движения были четкими и уверенными. Наверняка он замерз и промок не меньше, чем она, но посчитал нужным в первую очередь позаботиться о животном. А вот о ней он совсем забыл!
В Джулиане вспыхнул гнев.
– Теперь извольте развязать меня, – потребовала она. – Надеюсь, вы не думаете, что я убегу.
Роудон даже не посмотрел в ее сторону.
– Сударыня, у вас хватит ума на любую глупость.
Он принялся разводить огонь, используя сухие ветки и хворост. Где он только их раздобыл, удивилась Джулиана. Или он все спланировал? Нашел эту пещеру, подождал, пока начнется гроза, потом, выскочив из ниоткуда, напугал ее до смерти. А он, оказывается, еще и подлый! Мысль, что ему так же холодно, как и ей, не принесла Джулиане особого удовлетворения. По его виду не скажешь, что ему неуютно.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35
Джулиана, с бешено бьющимся сердцем, смотрела Коулу вслед. Она обвела его вокруг пальца! Ей это удалось! Невероятно, что он попался на ее уловку! Видимо, он считает ее полной дурой. А с другой стороны, почему бы ему не поверить в то, что она до такой степени неуклюжа? Ах, если бы и остальное прошло так же гладко… То, что она намеревалась сделать, вселяло в нее ужас, но у нее не было выбора.
Джулиана еще секунду смотрела на удалявшегося Коула Роудона, а потом перевела взгляд в противоположную сторону, на пегую лошадь, привязанную всего в двадцати футах от нее. Вдохнув побольше воздуха, девушка приготовилась. Нет, еще рано. Роудон подошел к мужчинам на углу и о чем-то заговорил с ними. Сейчас, приказала она себе, собираясь с духом. Сейчас!
Джулиана сорвалась с места и побежала к лошади. Над головой – яркое солнце на бирюзовом небе, под ногами – серая пыль, а вокруг – тишина. Мертвая тишина, подумала она, холодея при мысли, что всем слышно гулкое биение ее сердца.
В тот момент когда Джулиана развязала повод, раздался крик. Она поспешно сунула ногу в стремя и вскочила в седло.
Коул Роудон, мертвенно-бледный от ярости, несся к ней во всю прыть.
– Пошел! – закричала Джулиана и вонзила каблуки в бока лошади.
Сорвавшись с места, животное поскакало прочь от Коула Роудона, от Сидер-Галча. Мимо просвистела пуля, но Джулиана даже не моргнула. Коул Роудон не убьет ее. В объявлении ясно сказано: доставить живой. Она истерически расхохоталась и пришпорила лошадь. Коул Роудон хочет испугать ее. Он ждет, что она спасует. Не дождется! Теперь у нее есть лошадь и кое-какие припасы, заключила Джулиана, бросив быстрый взгляд на пухлую седельную сумку. Может, там фляга с водой, а может, даже еда. Прежний хозяин лошади – кем бы он ни был – приготовился к путешествию. Она в долгу перед этим человеком, в большом долгу.
Лошадь стремительно взбиралась по склону, направляясь к границе соснового леса.
Внезапно смех замер у Джулианы в горле. Она вдруг поняла, кому принадлежит эта лошадь.
Девушка вздрогнула, осознав всю чудовищность содеянного.
Она обманула Коула Роудона и сбежала от него. Она выставила его на посмешище перед всем Сидер-Галчем. А ведь уверяла его, что ничего не воровала…
Какой ужас – она украла лошадь именно у него!
Глава 9
Приближалась ночь, неся с собой грозу. Следы беглянки смоет, если он не успеет найти ее. Но он найдет, поклялся себе Коул. Что бы ни случилось – ураган, наводнение, – он найдет ее.
Стоило ему вспомнить, как она обманула его, и в нем поднимался гнев. Вероломная сучка! Над ним смеялся весь город!
Он ехал через сосновый лес на лошади Кэша Хогана и осматривал каждую ветку, каждый куст, каждую вмятину на земле, выискивая ее след. Опытный следопыт, Коул видел ее путь, словно он был прочерчен на карте. Она не сильно оторвалась от него. Пусть тешит себя мыслью, что ей удалось сбежать. Он схватит ее, когда она будет меньше всего ожидать этого. Роудон невесело улыбнулся.
Однако он не улыбался, когда вскочил на лошадь Кэша и поскакал за беглянкой, стараясь не смотреть на лица жителей Сидер-Галча. Никто из них не осмелился высказать свое мнение по поводу случившегося, ни у кого не хватило смелости рассмеяться вслух, но он догадывался, что творится в их душах. Очевидно, улицу огласил громкий хохот, когда он скрылся вдали. А этот хозяин салуна, Келли, – чтоб ему провалиться! – довольно ухмылялся, когда девчонка сбежала.
– Ирландской удачливостью, вот чем обладает эта малютка, да, именно так, – ни к кому не обращаясь, заявил Келли, когда Роудон вскочил на гнедого коня.
– Проверим, насколько она удачлива, когда я расправлюсь с ней, – процедил Коул, повернувшись к ухмыляющемуся Келли.
Возможно, Келли сочувствует девчонке, но от этого ей будет только хуже, когда Коул настигнет ее. Когда он схватит ее… Коул даже напрягся в предвкушении. Ничто ей не поможет.
Все благие намерения в отношении Джулианы Монтгомери развеялись, как ночной туман при первых лучах солнца. Она не заслуживает сострадания. Черт, она заслуживает только быть повешенной. Он никогда прежде не упускал ни одного пленника, ни разу за все эти годы.
«Вот что получаешь за мягкость, – сказал себе Коул. – Ты потерял бдительность из-за того, что она женщина. Тебе еще повезло, что она не прострелила тебе башку».
«Я не воровка. Произошла ошибка». Как убедительно звучали эти слова! Теперь ему известно о ней еще кое-что, кроме тех преступлений, в которых ее обвиняют. Она умеет выглядеть нежной и невинной и при этом лгать в глаза. Что ж, пусть Джулиана Монтгомери в полной мере насладится кратким мигом свободы, потому что скоро она надолго окажется под замком. Он передаст ее в руки властей Колорадо независимо от того, выплатят ему вознаграждение или нет.
Возможность получить две тысячи и вернуть «Огненную гору» меркла перед наслаждением доставить ее в Денвер, связанную по рукам и ногам.
Когда Коул обнаружил, что след Стрелы отклонился от тропы, ведшей в Белый каньон, он удовлетворенно хмыкнул и подстегнул гнедого. Его охватил азарт охотника. Все его внимание сосредоточилось на жертве. Все силы и энергия мобилизовались на то, чтобы поймать девчонку, тщетно пытавшуюся ускользнуть от него.
Она неопытна, об этом можно судить по оставленному следу. К тому же – он готов спорить на свою последнюю рубашку – она страшно устала. Он запросто настигнет ее еще до темноты. Максимум час, прикинул Коул, и он устроит ей сюрприз, который ей в жизни не забыть.
Роудон уверенно следовал по слишком явному следу Стрелы. На его лице отражалось нетерпение, глаза блестели.
Сознание Джулианы туманилось от переутомления. Оглядевшись по сторонам, она определила, что находится на плато, от которого начинается карниз, тянущийся вдоль стены известнякового каньона и далеко впереди спускающийся к голубой ленте реки. Она ехала уже час, стараясь держать направление на запад и надеясь в конце концов добраться до Купер-Крика. Тропа была извилистой и опасной, с неожиданными спусками и поворотами. Казалось, горам не будет конца. Но дальше ехать нельзя. На ставшем угрожающе-синим небе скапливались грозовые облака. То и дело сверкала молния, между деревьями завывал холодный ветер.
– Не волнуйся, мальчик. Мы справимся. – Джулиана обращалась к лошади, но на самом деле пыталась успокоить саму себя.
Какая огромная разница: путешествовать в дилижансе, с кучером и пассажирами – и ехать одной верхом. Она чувствовала себя крохотной песчинкой. Бескрайнее небо, высокие скалы, иссеченные ветрами горы, напоенные запахом хвои леса по склонам горы Моголлон грозили поглотить ее. Казалось, она будет вечно скакать по этой девственной земле и ей больше не суждено увидеть людей, а тем более поселки и города.
В памяти периодически всплывали рассказы о жестокости апачей. Стоило хрустнуть ветке, покатиться камешку – и она в ужасе замирала, ожидая нападения если не индейцев, так какого-нибудь дикого зверя или – при этой мысли ее сердце начинало биться учащенно – Коула Роудона. Он, несомненно, пристрелит ее на месте. Если она хочет добраться до Купер-Крика, надо быть очень осторожной и найти надежное место для ночлега.
Хорошо, что он не смог броситься в погоню немедленно, думала Джулиана, крепче сжимая повод. И за это спасибо.
Если повезет, она доберется до города и найдет там укромное местечко, прежде чем он купит себе новую лошадь.
«Если повезет». Да, ей нужна удача. Коул Роудон опытный охотник, и скрыться от него будет не так-то просто. Каждый раз, вспоминая, с какой яростью он смотрел ей вслед, она ощущала болезненный спазм в желудке. Если Роудон настигнет ее…
Этого нельзя допустить. Апачи, змеи, пума, вероятность заблудиться и остаться без еды и воды, – все это ее страшило куда меньше, чем Коул Роудон.
Недалеко от края плато рос лес. За лесом была открытая площадка, над которой нависал скальный козырек. Вряд ли она сможет найти лучшее место для укрытия. Ну почему нет ни одной пещеры, в отчаянии подумала Джулиана. Ей нужно укрыться от грозы. Когда пойдет дождь, а она не сомневалась, что он начнется с минуты на минуту, она будет абсолютно беззащитна перед стихией. Но ничего не поделаешь. Нет времени ехать дальше и искать другое убежище, потому что на землю вот-вот опустится ночь. Кроме того, она слишком устала, чтобы продолжать путь.
Джулиана слезла с седла, уверенная, что Коул Роудон никогда не найдет ее среди этих диких скал. Она осмотрелась вокруг, но не заметила никакого движения. Только листья трепетали на резком ветру. Впереди поднимался сосновый лес, густой и темный, позади высилась гранитная скала, касаясь своей вершиной неба.
Лес, гроза, ночной мрак скроют ее убежище, заключила Джулиана, успокаивая себя тем, что трудно найти этот уголок среди гор. Даже Коулу Роудону, если он гонится за ней, это вряд ли удастся.
– Эту ночь, – прошептала Джулиана коню, ведя его за собой, – я проведу в безопасности. Промокну, замерзну, но буду в безопасности.
Отдых – вот в чем она нуждается. Джулиана из последних сил расседлала лошадь и рухнула на землю. Ветер усилился. Борясь с его резкими порывами, она принялась изучать содержимое седельной сумки.
«Это дороже золота», – в конце концов заключила она, обнаружив плащ из промасленной ткани, которым можно укрыться во время дождя, скатку с постельными принадлежностями и запасное одеяло, а также полную фляжку воды. При виде этих сокровищ Джулиана воспрянула духом. Кроме того, она нашла две фланелевые рубашки, брюки, бритвенные лезвия и странную маленькую резную деревянную лошадку. Но главный интерес для нее представляла еда: полоски вяленого мяса, остатки сухих бисквитов и жестянка кофе. Еще она извлекла из сумки походную посуду, нож и трутницу.
«Спасибо, мистер Коул Роудон», – мысленно поблагодарила Джулиана и, расстелив одеяло и завернувшись в плащ, с удовольствием принялась за мясо и бисквиты. Ее желудок громко заурчал в предвкушении пищи. Сколько времени прошло с тех пор, когда она в последний раз ела в Сидер-Галче? Кажется, целая вечность. Но зато она свободна, свободна от Джона Брина, Коула Роудона, Кэша Хогана и других чудовищ в человеческом облике. «На настоящий момент», – напомнила она себе, и в ее памяти снова возникло разъяренное лицо Роудона. Ей не хотелось думать о том, что случилось бы, поймай он ее. На сегодняшний день она имеет перед ним преимущество, разве не так? Все, что от нее требуется, – это быть постоянно настороже, держаться на шаг впереди Роудона и неуклонно продвигаться на запад. Наверное, завтра она выедет к какому-нибудь городку, где можно будет узнать дорогу на Купер-Крик. Как только она найдет Уэйда и Томми, Роудон перестанет представлять для нее угрозу. С ними, в компании тех, кто научился ловко избегать неприятностей, она в безопасности.
Братья. Мысль о том, что они, возможно, находятся всего в сотне миль от нее, наполняла душу Джулианы ликованием, которое не могла унять приближающаяся гроза. Злобный ветер забирался под полы плаща и обдавал холодом. Джулиана дрожала всем телом, но не падала духом. Гроза пройдет, кончится ночь, и следующий день приблизит ее к желанной цели.
Однако Джулиана плохо представляла, какой бывает гроза в таком месте, как это. Сначала на землю стали падать редкие капли, но не прошло и нескольких секунд, как потоки воды обрушились на деревья, скалу и закутанную в плащ девушку. Сверкнула молния, причем так близко, что лошадь испуганно заржала и попятилась. Да и Джулиана не удержалась от возгласа. Приподнявшись на коленях, она смотрела вперед и вдруг в ужасе застыла: из мрака на открытое пространство выплыл огромный черный призрак.
Джулиана закричала, но звук ее голоса потонул в вое ветра. И тут она увидела, что перед ней вовсе не призрак. Раскаты грома, как пушечная канонада, грохотали вокруг Джулианы, а она, парализованная страхом, смотрела в блестевшие во тьме глаза Коула Роудона.
Вскочив, она бросилась в сторону, движимая стремлением спастись, оказаться как можно дальше от него. В темноте она лихорадочно искала тропу, мечась из стороны в сторону. Краешком глаза Джулиана увидела, что Роудон настигает ее, но слишком поздно сообразила, что оказалась на краю пропасти, на дне которой среди острых камней бежала речка. Крик замер у нее в горле. Она поняла, что сейчас умрет и ничто не спасет ее. Резкий порыв ветра толкнул девушку в спину, и ее взору открылась черная бездна.
Мгновение Джулиана балансировала на самом краю. Она уже начала валиться вперед, в никуда, когда ощутила резкий рывок, да такой сильный, что у нее перехватило дыхание. Коул Роудон успел поймать ее в последнюю секунду.
Толкнув Джулиану на землю, он навалился на нее всем телом.
– Глупая сука, черт бы тебя побрал! – в бешенстве заорал он, перекрикивая вой ветра.
Он промок насквозь, черные волосы прилипли к лицу. Это еще сильнее разжигало его ярость. Джулиана, беспомощная, лежала под Коулом. Дождь хлестал ей в лицо, по шее стекали ручейки. Потрясенная тем, что едва не погибла, она бессмысленно таращилась на Роудона, не в силах вымолвить ни слова.
– У тебя даже не хватило ума укрыться от дождя! – кричал Коул. – Надо бы оставить тебя здесь, чтоб ты захлебнулась!
Вскочив, он резко дернул ее за руку и заставил встать. С трудом преодолевая натиск ветра, они добрались до тропы, обогнули острый выступ скалы и спустились в ущелье. Коул то тащил ее за собой, то чуть ли не нес на себе, обращаясь с ней отнюдь не бережно. Наконец они остановились, и Джулиана поняла, что перед ней вход в пещеру. Коул подтолкнул ее вперед, она сделала несколько шагов и увидела лошадь Кэша Хогана, преспокойно пережидающую грозу в укрытии.
Укрытие! Снаружи бушевала стихия, оглушающие раскаты грома эхом отдавались от горных склонов, а здесь, внутри, было сухо. Девушка поспешила вглубь, прочь от входа, но внезапно ее опять схватил Коул Роудон. Прежде чем она успела сообразить, в чем дело, он связал ей запястья, а потом, повалив на землю, и щиколотки. Ее крики не возымели на него никакого действия. Роудон повернулся к ней спиной и, выйдя из пещеры, растворился в ночном мраке.
«Он сумасшедший, – подумала Джулиана. Ее усилия распутать узлы не увенчались успехом. – Я попала в плен к помешанному, который к тому же презирает меня. Но он не убьет меня», – успокаивала она себя, хотя знала: мужчина может сделать с женщиной еще кое-что, причем немногим лучшее, чем убийство. Опять вспомнив, с какой яростью Роудон смотрел ей вслед, когда она ускакала на его лошади, Джулиана подумала, что этот человек способен на многое.
Джулиана не представляла, сколько времени прошло. Возвращение Роудона пугало ее, однако к этому примешивался страх перед тем, что он вообще не вернется. А что, если в отместку за кражу его лошади он оставит ее в пещере умирать голодной смертью? Или его ударит молнией? Предположения следовали одно за другим, и все они заканчивались одинаково: она, одинокая, беззащитная, в муках ждет голодной смерти.
Джулиана подавила вопль ужаса. Плотно сжав губы, она снова принялась сражаться с путами. Ее страх рос с каждой вспышкой молнии, разрезавшей непроглядный мрак снаружи; с каждым порывом ветра, стремившегося вырвать деревья с корнями из земли. Она крутилась и извивалась, но сыромятные веревки оказались крепкими.
Коул вернулся, когда Джулиана уже находилась на грани истерики. Он вошел в пещеру, ведя в поводу испуганного пегого коня. К седлу были приторочены сумка и прочая утварь. О! Так вот куда он ходил. Джулиана почувствовала облегчение и восхитилась его хладнокровием и предусмотрительностью. А она-то забыла и о лошади, и о припасах! Правда, она сама едва не погибла, причем именно из-за Коула Роудона. Можно ли после этого ожидать от нее такой же рассудительности?!
Джулиана не хотела признавать то, что именно Роудон спас ей жизнь. Если бы не он, она бы никогда не оказалась на краю пропасти, рассуждала она, сидя на полу пещеры и наблюдая за тем, как он занимается пегой лошадью. Его движения были четкими и уверенными. Наверняка он замерз и промок не меньше, чем она, но посчитал нужным в первую очередь позаботиться о животном. А вот о ней он совсем забыл!
В Джулиане вспыхнул гнев.
– Теперь извольте развязать меня, – потребовала она. – Надеюсь, вы не думаете, что я убегу.
Роудон даже не посмотрел в ее сторону.
– Сударыня, у вас хватит ума на любую глупость.
Он принялся разводить огонь, используя сухие ветки и хворост. Где он только их раздобыл, удивилась Джулиана. Или он все спланировал? Нашел эту пещеру, подождал, пока начнется гроза, потом, выскочив из ниоткуда, напугал ее до смерти. А он, оказывается, еще и подлый! Мысль, что ему так же холодно, как и ей, не принесла Джулиане особого удовлетворения. По его виду не скажешь, что ему неуютно.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35