— Нет, — упрямо возразил Юпитер, — он наверняка ведет к пещере, иначе, стоя здесь, мы не услышали бы воя.
— Вообще он кажется мне довольно подозрительным, — с сомнением в голосе произнес Пит.
Юпитер наклонился вперед и еще раз внимательно осмотрел входное отверстие.
— Я думаю, если мы будем вести себя осмотрительно, нам ничего не грозит. Боб, ты самый маленький. Ты поползешь первым. Мы подстрахуем тебя веревкой.
— Я? В одиночку? Я думал, мы полезем все вместе… — заартачился Боб.
— Это нецелесообразно, Боб, — возразил Юпитер. — При проникновении в неисследованный проход единственно верным будет послать вперед одного человека, естественно, подстраховав его веревкой, а остальные будут ждать снаружи, чтобы в случае опасности немедленно вытащить его обратно.
Точно , — поддержал его Пит. — Во всех фильмах о войне, когда пленные солдаты роют туннель для побега, они всегда запускают вперед одного человека с веревкой. Когда тот дергает за нее, его сразу же вытягивают наружу.
— Примерно так, — нехотя согласился Юпитер. Первый Сыщик не любил, чтобы его авторство подвергалось сомнению. Он повернулся к Бобу. — Так что не забудь — чуть что, немедленно дергай за веревку. Мы тебя мигом вытащим.
И хотя Боб не выглядел вполне убежденным, ему не хотелось разочаровывать друзей. Он обвязал канат вокруг пояса и осторожно полез в узкий проход.
Внутри было холодно и темно. Потолок оказался слишком низким и не позволял выпрямиться, влажные стены были покрыты слоем скользких зеленых водорослей. Стоя на четвереньках, Боб сантиметр за сантиметром продвигался вперед, освещая себе путь фонарем. При каждом движении он вспугивал целые полчища маленьких крабов, которые разбегались, постукивая клешнями по влажным камням.
Проникнув в пещеру метров на десять, Боб обнаружил, что потолок резко пошел вверх. Мальчик поднялся с колен и выпрямился во весь рост. При свете фонаря Боб увидел, что дальше проход становится прямым, просторным и сухим. Пол его слегка уходил вниз.
— Юп! Пит! Давайте сюда! — крикнул он в туннель и остановился, дожидаясь друзей.
Через минуту Пит и Юпитер присоединились к нему.
— Здесь совершенно сухо, — констатировал Пит.
— Это место располагается выше уровня моря, — объяснил Юпитер. — Теперь я буду помечать наш путь, а вы хорошенько прислушивайтесь, чтобы нам не потерять направления.
По мере продвижения вперед Юпитер останавливался через каждые несколько шагов и рисовал на камнях мелом белые вопросительные знаки. Пройдя еще около пятнадцати метров, друзья вновь очутились в одной из тех просторных подземных пещер, которые, очевидно, подобно пчелиным сотам, пронизывали всю гору.
В стенах пещеры было множество входов в новые подземные галереи. Ребята разочарованно переглянулись.
— Опять то же самое, — сказал Пит.
— В этой горе сплошные пещеры и туннели. — Голос Боба звучал подавленно. — Совершенно непонятно, как нам по звукам определить верное направление.
И только Юпитера, казалось, мало заботили и новая пещера, и новые многочисленные туннели. Он напряженно прислушивался.
— Кто-нибудь слышал вой с тех пор, как мы очутились здесь? — спросил Юпитер. Боб и Пит переглянулись.
— Вроде нет, — ответил Боб.
— Точно. В последний раз мы слышали его перед входом, на берегу, — подтвердил Пит.
— И когда я полз, его уже не было слышно, — добавил Боб.
Юпитер задумчиво кивнул.
— Как только мы проникаем в пещеру, вой прекращается, — в высшей степени подозрительное обстоятельство. И это уже не в первый раз — значит, это не случайность.
Пит изумленно посмотрел на него.
— Ты думаешь, это мы, забираясь сюда, делаем что-то такое… В смысле: из-за нас что-то такое изменяется, а мы и не подозреваем, что сами являемся причиной этих изменений?
— Вполне возможно, — согласился Юпитер.
— Или, может быть, за нами кто-то наблюдает, — вставил Боб. — Хотя не представляю себе, чтобы кто-то мог увидеть нас на берегу в такой темнотище.
Юпитер покачал головой.
— Должен признаться, мне эта история тоже представляется весьма загадочной. Может быть, это просто…
Они услышали это одновременно. Далекий звон колокольчиков и цоканье копыт.
— Лошадь! — воскликнул Боб.
Юпитер повернул голову и напряженно прислушался. I Звуки, казалось, проникали к ним из-за стены пещеры.
— Это… это ведь внутри горы! — произнес Юпитер. Боб запротестовал:
— Этого не может быть, Юп. Они наверняка доносятся из глубины подземных ходов.
Юпитер отрицательно покачал головой.
— Если я правильно ориентируюсь, все туннели поворачивают налево, — заговорил он. — Сейчас мы стоим лицом к горному массиву, а туда не ведет ни один туннель.
— Может, нам лучше вернуться? — предложил Пит.
— Я думаю, — торопливо сказал Юпитер, — Пит прав. Быстрей!
Ребята поспешно устремились к выходу. Пит первым достиг узкого прохода и пополз вперед. Вслед за ним быстро ползли Юпитер и Боб.
Выбравшись наружу, они по колено в воде, спотыкаясь и скользя на плоских камнях, устремились к пляжу и, лишь очутившись там и растянувшись на белом песке, перевели ДУХ.
— Откуда все же могло доноситься то, что мы слышали? — заговорил наконец Боб.
— Не знаю, — неохотно признался Юпитер. — Но думаю, что на сегодня с нас довольно. Нужно возвращаться на ранчо.
Боб и Пит с облегчением последовали за Первым Сыщиком, поднимавшимся по узкой горной тропе. Дойдя почти до самых железных ворот на вершине откоса, Юпитер вдруг резко остановился. Пит едва не налетел на него в темноте.
— Что там у тебя, Юп?
Юпитер не ответил. Он напряженно смотрел наверх, на раздвоенную вершину Чертовой горы.
— Ну, что опять случилось? — шепотом спросил Боб.
— Мне тут пришла в голову одна идея, — медленно проговорил Юпитер. — И кроме того, мне показалось, что там на вершине происходит какое-то движение. Там, где… В этот момент до них снова донеслись перезвон колокольчиков и цоканье лошадиных копыт.
— С ума можно сойти! — простонал Боб.
— Это что, опять то самое, что мы слышали в пещере? — прошептал Пит.
— Думаю, да, — ответил Юпитер. — По-видимому, звуки проникают вглубь горы через какую-то трещину и беспрепятственно распространяются там, а кажется, будто они зарождаются в самой горе.
Ребята притаились в густых кустах, окружавших ворота. Цоканье копыт становилось все слышнее. Наконец на крутом склоне Чертовой горы показалась большая черная лошадь. Она рысью спустилась с горы и проскакала всего в нескольких шагах от притаившихся в кустах ребят.
— Лошадь без седока, — прошептал Боб.
— Может, поймаем ее? — предложил Пит.
— Нет, не надо, — ответил Юпитер. — Подождем здесь еще пару минут.
Ребята снова замерли в ожидании, надежно укрытые кустами. Неожиданно Пит молча показал рукой в направлении горы. По склону быстро спускался человек. Когда он проходил мимо их укрытия, ребята смогли его отчетливо разглядеть при свете луны. Он был высокого роста, темноволосый, с длинным носом, неровным шрамом на правой щеке и черной повязкой на правом глазу!
— Видели повязку? — прошептал Пит.
— И шрам? — добавил Боб.
— Очень интересное явление, — прошептал Юпитер. — Одет он явно по-городскому, и если я не ошибаюсь, под пальто у него спрятан револьвер!
— Может, все-таки пойдем, Юп? — беспокойно спросил Пит.
— Да, пора двигаться, — согласился Юпитер. — Это был чрезвычайно богатый событиями вечер.
Питу и Бобу не надо было повторять дважды.
Торопливо направляясь по дороге к оставленным велосипедам, ребята то и дело боязливо озирались по сторонам.
Но кругом все было спокойно.
Однако лишь только Долина стонов осталась позади, как в ночи снова зазвучал усиленный эхом протяжный вой:
— УУУУУУУУУ-УУУ!
Как ужаленные, ребята вскочили на велосипеды и, отчаянно крутя педали, устремились домой, на ранчо.
Ну вот — в дополнение к декорациям и действующим лицам, столь живописно расцвечивающим полную тайн арену исторических событий, появляется классическая фигура современного гангстера со всеми атрибутами дешевенького кино!
Она да еще тот черный камешек (о котором Юпитер, конечно же, не забыл) совершенно не вписываются, по моему мнению, в сценарий нашей «жуткой» истории.
ЭЛЬ ДЬЯБЛО!
Пита разбудили яркие лучи солнца. Он с недоумением оглядел незнакомую комнату. Где это он? Затем до него донеслось с улицы ржание лошадей, мычание коров, и Пит сразу же вспомнил, что лежит на верхнем этаже двухъярусной кровати в одной из спален, расположенных в мансарде жилого дома ранчо Мендосы. Мальчик свесил голову вниз — посмотреть, что делает Юпитер. Кровать Юпитера была пуста.
Пит резко сел, стукнувшись головой о низкий потолок.
— Ой! — вскрикнул он.
— Тс-с! — шикнул на него Боб со своей кровати у противоположной стены и ткнул пальцем в сторону окна.
На полу под окном сидел Юпитер со скрещенными ногами. В своем халате он выглядел как маленький Будда. Перед ним лежал развернутый лист бумаги, на котором возвышалась стопка из четырех книг. На бумаге рукой Юпитера |было изображено множество линий. Судя по всему, Юпи-|тер соорудил грубую модель Долины стонов. Вход в пещеру |он обозначил карандашной отметкой.
— Он сидит так уже целый час, — пояснил Боб.
— Господи Боже мой! — поразился Пит. — Я бы так и десяти минут не высидел! — Выносливость и основательность друга всегда вызывали у Боба и Пита величайшее уважение.
Неожиданно Юпитер заговорил.
— Я занимаюсь детальным изучением топографических особенностей Долины стонов, Пит. Ключ к решению нашей загадки лежит в конфигурации ландшафта.
— Как ты сказал? — не понял Пит.
— Юп имеет в виду, что, по его мнению, загадку можно разгадать, только как следует изучив окружающую местность, — пояснил Боб.
— А, — вздохнул Пит и возвел глаза к потолку. — Почему бы ему так и не сказать?
Не обращая внимания на слова Пита, Юпитер продолжал:
— Настоящей тайной Долины стонов является то обстоятельство, что вой прекращается, как только мы оказываемся вблизи от его источника. За вчерашний вечер это произошло дважды; и каждый раз, когда мы уходили, вой возобновлялся. — Он потряс какой-то газетой. — Здесь помещена статья о внезапном возобновлении таинственных стонов. В ней шериф утверждает, будто главная причина того, что никому до сих пор не удалось обнаружить источника звуков, заключается, видите ли, в том, что, очутившись в долине, люди их просто не слышат. — Юпитер сложил газету. — Теперь я твердо уверен в том, что звуки прекращаются отнюдь не случайно!
— Похоже, ты прав, — согласился Боб. — Вся эта катавасия возобновлялась сразу же, как только мы пускались в обратный путь. Значит, за нами кто-то наблюдал.
— А для чего нужна эта… гм, эта модель, Юп? — с любопытством поинтересовался Пит.
Юпитер посмотрел на свой примитивный макет местности.
— Я обозначил все места, где мы вчера побывали. Теперь нам известно, что оба раза, когда мы заходили в пещеру, вой прекращался. Это происходило настолько быстро, что, очевидно, кто-то мог видеть нас изнутри пещеры.
Боб энергично кивнул.
— Точно! То есть мы оказывались под наблюдением еще до того, как переступали порог пещеры.
— Именно так, — подтвердил Юпитер. — А в результате анализа этой модели я прихожу к выводу, что существует одна-единственная точка на местности, из которой за нами можно было наблюдать на протяжении всего нашего пути, а именно — вершина Чертовой горы.
— Тогда нам остается только сообщить мистеру Дэлто-ну, что на Чертовой горе сидит какой-то тип, и он его тут же сцапает! — воскликнул Пит.
Юпитер покачал головой.
— Нет, Пит, кто же нам поверит на слово, когда мы этого человека сами в глаза не видели? А увидеть его практически невозможно, поскольку невозможно пройти мимо горы незамеченным. Этот тип наверху просто смотается.
— Тогда… — начал Боб.
— Как… — одновременно подал голос Пит.
— Сначала мы должны обосновать то, что происходит в пещере, — веско сказал Юпитер, — представить безукоризненный отчет. Я тут немного поразмышлял на эту тему. Кроме того, у меня появились некоторые соображения относительно того, что там, собственно, происходит.
— В самом деле? — спросил Пит. — И что же это такое?
— Вчера вечером в одном из туннелей я обнаружил вот это, — объявил Юпитер и поднял вверх на всеобщее обозрение темный камешек, подобранный им в туннеле, похожем на шахтный штрек. — Этот самый туннель был раньше частью рудника, а камешек лежал как раз на том месте, где туннель был замурован.
Боб взял камень у Юпитера, удивленно повертел его в руках и передал Питу.
— Ну и что, Юп? — поинтересовался Пит. — Твердый камень, немного скользкий на ощупь, — и что дальше?
— Проведи-ка им по стеклу, — предложил Юпитер.
— Что? — удивленно переспросил Пит.
— Давай-давай. — На круглом лице Первого Сыщика появилась довольная ухмылка.
Пит подошел к окну и провел камешком по стеклу. Камень вошел в него легко, как нож в масло. Пит присвистнул.
— Юп! — крикнул Боб. — Ты что же, хочешь сказать, что это…
— Совершенно верно, алмаз, — закончил за него Юпитер. — Именно это я и утверждаю. Необработанный алмаз. И весьма крупный. Не думаю, что особенно ценный — по-видимому, из категории так называемых промышленных алмазов. Но тем не менее — это алмаз.
— Ты полагаешь, что в пещере Эль Дьябло месторождение алмазов? Здесь, в Калифорнии? — Боб скептически посмотрел на него.
— Ну, кое-какие слухи на этот счет уже были, и… Юпитер не закончил фразу. В дверь их комнаты громко постучали, и голос миссис Дэлтон позвал:
— Эй, друзья, а ну-ка быстро поднимайтесь! Завтрак уже на столе. У нас здесь не полагается долго спать!
Только тут ребята поняли, что умирают от голода, и все остальное отступило на время на второй план.
Они быстро оделись и через пять минут уже сидели за большим столом на кухне.
— Похоже, Долина стонов и ее тайны никак не отразились на вашем аппетите, — приветствовал их профессор Уолш.
Миссис Дэлтон хлопотливо носилась из конца в конец просторной светлой кухни, и скоро ребята принялись энергично уплетать поставленные перед ними горку гречневых блинов и ветчину. Все это запивалось холодным свежим молоком из огромных кружек.
— Ну что, ребята, есть сегодня желание поработать? — обратился к ним мистер Дэлтон.
— Конечно, у них есть желание! — воскликнула миссис Дэлтон. — Как вы смотрите на то, чтобы отправиться на Северные луга на сенокос?
— Хорошая идея, — поддержал ее мистер Дэлтон. — А потом поможете нам собрать скот, отбившийся от стада.
— Как вам понравился вчерашний поход к морю? — поинтересовался профессор Уолш. — Какие открытия удалось совершить?
— Это была весьма интересная экспедиция, — ответил Юпитер. — Мы там встретили очень любопытного старика. Он назвался Беном Джексоном. Кто он, собственно, такой, сэр?
— Старый Бен и его партнер Вальдо Тернер — так называемые старатели, золотоискатели, — объяснил мистер Дэлтон. — Когда были помоложе, они искали повсюду на Западе золото, серебро и драгоценные камни.
— Говорят, они появились в этих краях много лет назад, — вступила в разговор миссис Дэлтон, — когда разнесся слух о месторождениях золота. Конечно, никакого золота здесь никогда не было, но старый Бен и Вальдо и не думали сдаваться. У них здесь на нашей земле домик, и они по-прежнему считают себя старателями. Чужих они, похоже, не жалуют, однако от подношений владельцев окрестных ранчо не отказываются. Разумеется, мы стараемся, чтобы это выглядело как аванс на случай, если они в результате своих изысканий что-нибудь обнаружат. Милостыню они никогда бы не приняли.
— Они своего рода местная достопримечательность, — вставил профессор Уолш.
— А что за истории от них можно услышать! — улыбнулась миссис Дэлтон. — Конечно, они немного чокнутые старички, и большинство их историй чистой воды вымысел. Например, они постоянно рассказывают о сражениях с индейцами, но я очень сомневаюсь, чтобы во всем этом было хоть слово правды.
— Неужели это в самом деле только болтовня?! — воскликнул Пит.
Не успела миссис Дэлтон ответить, как распахнулась дверь, ведущая в сад, и в кухню ворвался бригадир Люк Хардин.
— Только что в Долине стонов обнаружили молодого Кастро, — взволнованно сообщил он.
— Кастро? — Лицо мистера Дэлтона сразу стало озабоченным.
— Вчера вечером, когда он разыскивал отбившихся от стада коров, его сбросила лошадь. Он пролежал там всю ночь, — продолжал Хардин.
— Как он себя чувствует? — спросил мистер Дэлтон.
— Доктор говорит, что с ним все будет в порядке. Они отвезли его в Санта-Карлу, в больницу.
— Немедленно еду к нему! — вскочил со своего места мистер Дэлтон.
— Людей это здорово расстроило, — мрачно добавил Хардин. — Еще двое сказали мне, что хотят уехать отсюда. Кастро был в долине и говорит, что видел, будто там что-то двигалось. Он решил поглядеть поближе.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13