— Мистер Дэлтон говорил, что многие проходы завалило уже много лет назад в результате землетрясений, — вспомнил Юпитер.
Пит настороженно посмотрел по сторонам.
— Как вы думаете, может быть, здесь все еще опасно?
— Нет, — покачал головой Юпитер. — Своды тут очень массивные. Видимо, обвал произошел в результате особо сильных толчков. К тому же камни рухнули только там, где были слабо закреплены. Пещера в целом совершенно безопасна.
Они вернулись тем же путем обратно и попытались проникнуть в следующие четыре коридора, каждый раз помечая мелом входы в них. Однако в конце каждого коридора ребята упирались в груды камней.
— Так мы только зря теряем время, — заявил наконец Юпитер. — Нам нужно разделиться, и каждый возьмет себе один коридор. Похоже, опасности нет никакой.
— И каждый должен пройти по своему туннелю до самого конца, — уточнил Боб, — если, конечно, не упрется в тупик.
— Так и сделаем, — подытожил Юпитер. — Кто обнаружит свободный проход, пусть сразу же возвращается назад и ждет остальных.
Не мешкая более, ребята юркнули каждый в свой коридор и, освещая себе дорогу фонариками, быстро зашагали вперед.
Юпитер сразу определил, что его коридор только в самом начале был естественного происхождения. Дальше он увидел при свете фонаря скобы и крепежные стойки, поддерживавшие боковые стенки, как в шахте. Мальчик осторожно продолжил свой путь, тщательно исследуя пол и стенки шахты.
Неожиданно перед ним выросла стена, сложенная из земли и горной породы, которая полностью блокировала проход. Юпитер присел на корточки, чтобы поближе рассмотреть препятствие. Его внимание привлек маленький черный камешек. Никогда раньше подобные камни ему не попадались. Мальчик сунул находку в карман, чтобы позднее разглядеть получше.
И тут в коридоре раздался крик: — Юп! Боб! Быстрее!
Боб находился в этот момент в большой пещере наподобие той, из которой они пустились в путь. Туннель, по которому он шел, вывел в нее напрямую. Мальчик стоял посреди пещеры, не зная, что делать дальше, потому что и из нее в разных направлениях шли многочисленные узкие проходы. Он как раз решил вернуться в первую пещеру и дождаться остальных, когда раздался крик Пита. Не мешкая ни секунды, Боб бегом устремился к выходу из туннеля.
В это же самое время ко входу в туннель Пита спешил Юпитер. Внезапно из темноты что-то стремительно бросилось ему наперерез. Прежде чем он смог сообразить, что происходит, Первый Сыщик оказался распростертым на каменном полу пещеры и на него обрушился удар когтей какого-то огромного зверя…
— На помощь! — завопил испуганный голос. Голос орал прямо в ухо Юпитера. Это был Боб!
— Боб, это же я! — закричал Юпитер. Руки, вцепившиеся в Юпитера, разжались; мальчики осветили друг друга фонариками.
— Ну и ну, а я уж думал, мне конец, — произнес наконец Боб.
— Я чувствовал себя не лучше, — признался Юпитер. — Паника как типичная реакция на крик Пита…
— Пит! — закричал Боб.
— Вперед! — приказал Юпитер.
Мальчики ринулись в коридор, по которому ушел Пит. Этот туннель оказался длиннее других. Они пробежали порядочное расстояние, прежде чем увидели впереди себя свет. Это был фонарь Пита.
— Я здесь! — позвал их Пит.
Боб и Юпитер неожиданно выбежали из коридора и оказались под сводами новой обширной пещеры. Посреди нее стоял Пит, освещая светом фонаря стену слева от себя. Он был очень бледен.
— Тут что-то было… вот здесь! — невнятно бормотал Пит. — Я что-то такое видел. Черное и блестящее!
Боб и Юпитер посветили на стену, однако абсолютно ничего не увидели.
— Но я точно что-то такое видел, — упрямо повторял Пит. — Когда я вышел из туннеля, раздался шум. Я посветил туда и увидел… это самое! Вон там, у стены. Оно было огромное-преогромное! Я даже уронил фонарь, а пока искал его в темноте, оно исчезло.
Боб выслушал его скептически.
— Наверное, это тебе со страху что-то почудилось. Нам не нужно было разделяться.
Юпитер между тем подошел поближе к стене, на которой Пит узрел свое черное и блестящее Нечто, и осторожно опустился перед ней на колени.
— Похоже, дело не только в испуге, Боб, — произнес Первый Сыщик. — Взгляните-ка сюда…
Пит и Боб подбежали к Юпитеру. На каменном полу были отчетливо видны два больших темных пятна. Огромные овальные следы ног, отражавшие свет фонаря.
— Что… — Голос Боба прервался. — Что это такое, Юп?
— Влага, — ответил Юпитер. — Предположительно вода, но вполне возможно, и что-нибудь другое.
— Ух… — Пита аж передернуло.
В свете фонаря Юпитер тщательно осмотрел пол. Однако больше следов не обнаружилось. Стены и потолок также были совершенно сухими.
— Здесь больше нигде нет влаги, — произнес он. — Пит прав. Здесь что-то стояло. Что-то, оставившее мокрые следы.
— Такие здоровенные следы? Они ведь чуть ли не в метр длиной, — засомневался Боб.
— Как минимум, — серьезно подтвердил Юпитер. — Большие, мокрые и блестящие. Следы какого-то…
— Чудовища! — договорил за Юпитера Пит.
— Древнего Чудовища'.. — воскликнул Боб.
Мальчики в страхе посмотрели друг на друга. Они не верили в это непонятное существо, однако что еще могло оставить такие огромные мокрые следы?
Внезапно на них упал конус яркого света, и ребята, подобно вспугнутым зверькам, застыли от неожиданности и ужаса у каменной стены. Из-за источника слепящего света до них донесся грубый резкий голос:
— Что здесь происходит?
К мальчикам медленно приблизилась плохо различимая в темноте фигура — сгорбленная, с белой спутанной бородой и огромным ружьем в руках.

ОПАСНЫЙ ПУТЬ
Старик указал на темные коридоры, берущие начало в пещере.
— Эти ходы уходят далеко вглубь, — произнес он высоким дрожащим голосом. — Вам, детвора, здесь ничего не стоит заблудиться.
Глаза старика с красными воспаленными веками злобно сверкнули.
— Здесь нужно быть осторожненьким, — проскрежетал он. — Я-то тут все наизусть знаю, да уж. Как-никак семьдесят лет уж тут обретаюсь, а скальп свой сохранил. Да уж! Здесь нужно держать ухо востро, это самое что ни на есть важное. Нужно знать все в округе и не быть трусом.
— Скальп? — Пит вытаращил глаза. — Вы сражались с индейцами? Здесь?
Старик поднял свое старинное ружье.
— Индейцы! Об индейцах я могу вам много чего порассказать. Я всю жизнь прожил среди индейцев. Хорошие ребята, но враги — не дай Бог! Да уж. Два раза чуть было не лишился своего скальпа. Индейцы здесь двух племен — юта и апачи. Такие хитрецы эти апачи… Но меня одолеть не смогли!
— Я полагаю, что индейцев здесь теперь больше нет, сэр] — вежливо обратился к нему Юпитер, — и опасности заблудиться тоже.
Старик пристально оглядел всех ребят по очереди. Казалось, он рассмотрел их только сейчас.
— Теперь? — повторил он. — Конечно, теперь здесь больше нет индейцев. Вы что, пареньки, не в своем уме? Похоже на то — иначе чего бы вам тут по пещере шастать? Вы же тут, небось, ничего не знаете, а?
Теперь его голос звучал тише и увереннее, а взгляд не был уже таким безумным, как раньше.
Боб ответил первым.
— Нет, сэр, мы приехали из Роки-Бич.
— В настоящее время мы проживаем на ранчо Мендосы у Дэлтонов, — объяснил Юпитер. — Мистер…
— Бен Джексон. Можете звать меня просто Старым Беном, — отрекомендовался старик. — У Дэлтонов, ага. Хорошие люди, да уж. Я тут как раз проходил мимо этой пещеры, и мне послышалось, будто здесь кто-то орет. Небось это был один из вас, а?
— Да, верно, — подтвердил Юпитер, — но мы не заблудились. Мы всегда оставляем знаки и поэтому точно знаем, как возвратиться назад.
— Вы помечаете тропу, как настоящие следопыты, так? Ну, молодцы, ну, хитрецы. Что ж, ребятки, вы и в старые времена тут не пропали бы. А чего вам здесь в пещере понадобилось?
— Мы хотим выяснить, откуда берется этот вой, — объяснил Боб.
— Правда, он прекратился, как только мы забрались внутрь, — добавил Пит.
Неожиданно Старый Бен прямо у них на глазах как бы сложился пополам. Его взгляд потускнел, старик снова смотрел недоверчиво. Эта перемена произошла так неожиданно и стремительно, что ребятам в первый момент показалось, что перед ним стоит совершенно другой человек.
— Вой, говорите? — Голос Бена опять стал пронзительным и каркающим. — Люди говорят, что это Эль Дьябло вернулся. Только меня им не убедить. Я говорю, это Чудовище, да, такой мой ответ. Чудовище поселилось в пещере в древние времена, задолго до того, как сюда пришли белые, — продолжал он. — Время для него вообще ничего не значит. А вы, пареньки, сматывайтесь отсюда, пока вас Чудовище не попутало. И Джессу Дэлтону лучше сюда не лезть. И шерифу, и всем остальным. Иначе Чудовище их всех на тот свет отправит!
Каркающий, скрежещущий голос старика гулко разносился по наполненной темными тенями пещере. Бобу и Питеру стало не по себе; они выжидательно посмотрели на Юпитера, напряженно следившего за старым Беном.
— Вы его когда-нибудь видели, мистер Джексон? — спросил Юпитер. — Я имею в виду, это существо? Вы видели его здесь в пещере?
— Видал ли я его? — В горле у старика заклокотало. — Да уж видал, будьте уверены. Не раз я его тут видал.
Старик внимательно посмотрел по сторонам, и вновь с ним произошло удивительное превращение. Его сгорбленное тело распрямилось, глаза снова смотрели осмысленно, голос зазвучал тише и спокойнее.
— Так, а теперь давайте, все трое, со мной отсюда. Довольно вам тут шляться по подземелью, а? Юпитер согласно кивнул.
— Я полагаю, на первый раз мы действительно видели достаточно. И вы совершенно правы, здесь вполне можно заблудиться.
Старик поднял свой мощный шахтерский фонарь. В его ярком свете тени, заполнявшие пещеру, казались гораздо безобиднее.
Скоро они отыскали дорогу наружу, в окутанную тишиной долину. Направляясь в сопровождении старого Бена к велосипедам, Юпитер в последний раз повернул голову по направлению к пещере и прислушался. Однако пещера по-прежнему молчала. Они поблагодарили Бена Джексона за помощь и пожелали ему спокойной ночи.
— Ну, вы точно хитрецы, да уж, — произнес на прощание старик. — Только Древнее Чудовище все одно не проведешь. Так что смотрите в оба. А Джессу Дэлтону скажите — Чудовище, оно не дремлет, так вот.
Скрежещущий смех старика становился все тише, а потом и вовсе перестал доноситься до ребят, кативших на своих велосипедах по залитой лунным светом проселочной дороге. На одном из поворотов Юпитер внезапно затормозил.
— Гоп-ля! — вскрикнул Пит, чуть было не врезавшись в него.
Боб остановился рядом с ними.
— В чем дело, Юп? — спросил он.
— Три Сыщика не сдаются, пока дело окончательно не раскрыто, — торжественно произнес Юпитер. И повернул свой велосипед обратно.
— Я считаю, нам пора возвращаться на ранчо, — твердо сказал Боб.
— Я тоже, — торопливо поддержал его Пит.
— Два голоса против одного, Юп, — констатировал Боб.
Однако Юпитер уже мчался обратно по дороге, по которой они только что приехали. Боб и Пит посмотрели ему вслед, вскочили на свои велосипеды и ринулись вдогонку. Они хорошо знали: если Юпитер что-то решил, его не остановить.
Когда они догнали Первого Сыщика, тот осторожно высматривал что-то за поворотом темной дороги.
— Все ясно, — произнес он наконец. — Пошли.
— Что ты собираешься делать, Юп? — спросил Боб Первого Сыщика, слезавшего с велосипеда.
— Велосипеды оставим здесь, дальше пойдем пешком, — сказал Юпитер. — Не нужно, чтобы нас кто-то видел.
— Куда мы идем-то? — осведомился Пит.
— Я установил, что эта дорога идет вокруг Чертовой горы и выходит к берегу моря, — объяснил Юпитер. — Там мы должны выяснить, нет ли со стороны моря еще одного входа в пещеру.
Боб и Пит двинулись по темной дороге вслед за Юпитером. Луна светила ярко, однако долина оставалась в тени. Вдоль их пути всплывали из темноты казавшиеся призрачными силуэты: деревья, обломки скал, темные валуны…
— К настоящему моменту мы можем отметить три таинственных явления, — комментировал по дороге Юпитер. — Во-первых, почему, когда мы появились в пещере, вой прекратился? Я обратил внимание, что когда мы вышли наружу, было все еще ветрено. То есть ветер оставался прежним.
— Ты хочешь сказать, что звуки прекратились из-за чего-то другого? — уточнил Боб.
— Я в этом совершенно уверен, — решительно заявил Юпитер.
— Но из-за чего? — спросил Пит.
— Видимо, из-за чего-то или из-за кого-то, кто нас заметил, — ответил Юпитер. — Во-вторых, — продолжал он, — у меня сложилось впечатление, что Бен Джексон стремился как можно быстрее выпроводить нас из пещеры. Вот я и задаю себе вопрос — зачем?
— Было жутковато наблюдать, как он все время менялся. Должно быть, он не совсем нормальный. — Боб поежился.
— Да, — задумчиво произнес Юпитер, — он исключительно странный старик. У меня даже было впечатление, что он поочередно становится разными людьми — то человеком нашего времени, то человеком из прошлого. Но я никак не мог избавиться от ощущения, что он нас разыгрывает.
— Но, может, он на самом деле беспокоился за нас, Юп, — сказал Пит. — Ну, в смысле, если он действительно видел это… это загадочное существо.
— Может быть, — согласился Юпитер. — Это как раз и является нашей третьей загадкой: черное блестящее Нечто, которое ты видел, и следы на полу пещеры. Я уверен, что это была вода. Конечно, вполне возможно, что где-то там в пещере есть водоем, но точно так же возможно, что со стороны моря существует еще один вход в пещеру. Именно это нам и предстоит сейчас выяснить!
Пройдя еще немного вперед, ребята неожиданно уперлись в железные ворота, перегораживавшие дорогу. Пройти дальше можно было только по двум узким тропинкам, огибавшим ворота справа и слева и спускавшимся вдоль горного склона. Далеко внизу в лунном свете серебрился морской прибой. Ребята преодолели препятствие и остановились перед крутым склоном горы.
— Пойдем вправо, к пещере, — скомандовал Юпитер. — Пит пойдет первым, а я замыкающим. Двигаться будем в связке, как альпинисты. Если попадется особо трудное место, будем перебираться по одному.
Ребята быстро обвязали канат вокруг пояса, и Пит первым ступил на узкую тропу. Внизу под их ногами море разбивалось о мощные черные скалы, окрашенные светом луны в серебристый цвет. Там, где тропа спускалась особенно близко к морю, ребят окатывал с головы до ног веер брызг, так что скоро они промокли до нитки. Трижды, тесно прижимаясь к отвесной стене, им пришлось карабкаться по узким скальным карнизам.
Наконец тропа пошла резко вниз, и ребята оказались на узкой полоске прибрежного белого песка. Сейчас пляж был пуст, но многочисленные следы указывали на то, что местные жители любят здесь отдыхать: кругом валялись пустые банки из-под пива, бутылки из-под лимонада и другой мусор, оставшийся от пикников.
— Нам предстоит обыскать весь склон горы в поисках входа, — сказал Юпитер.
Подножие крутого склона горы сплошь заросло густым кустарником и низкими кривыми деревьями; тут и там громоздились огромные куски скал. Ребята тщательно обследовали местность, но входа в пещеру обнаружить так и не смогли.
— Я думаю, Юп, мы не там ищем, — сказал Пит.
— А где, по-твоему, нам нужно искать? — осведомился |Боб.
— Ну, — протянул Пит, — вообще-то о втором входе нам I пока ничего не известно. Но если он все-таки существует, то он должен находиться в труднодоступном месте.
— Ты считаешь, что он находится не на берегу? — спросил Боб. — Но он должен быть где-то здесь, поскольку тропинка, по которой мы спустились, была единственная.
— Я думаю, ты прав, — согласился с ним Юпитер. — Боб, ты пойдешь со мной. Мы отправимся направо, а ты, Пит, ступай в другую сторону.
Юпитеру и Бобу приходилось быть предельно внимательными и осторожными, передвигаясь по каменистому пляжу, сплошь усеянному раковинами и водорослями. Несмотря на это, Юпитер неотступно держал свой фонарь направленным на склон горы, упорно продолжая поиски входа.
Наконец они приблизились к месту, откуда идти вдоль горы можно было только по воде. Разочарованные, ребята повернули обратно. И в этот момент раздался крик Пита:
— Нашел!
Боб и Юпитер быстро спустились с мокрых скал и бросились бежать по пляжу. В самом его конце на плоском камне стоял Пит. Между двумя огромными скалами в отвесной стене зияло отверстие. Оно было чрезвычайно узким и находилось всего лишь в полуметре над поверхностью моря.
— Теперь я снова слышу вой, — сообщил Пит. — Послушайте-ка
Ошибиться было невозможно.
— Уууууууу-ууу! — Звук слабо доносился из отверстия в скале, зародившись, очевидно, в самой сердцевине горы.
Пит посветил в дыру. Лаз был непроглядно темным, сырым и очень узким. Насколько они могли судить, он вел прямиком в глубь горы.
ЗВУКИ В ТЕМНОТЕ
— Там внутри страшно тесно и темно, Юп, — печально констатировал Пит.
— К тому же, может быть, этот ход вообще никуда не ведет, — добавил Боб.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13